اندفع بيبر تلقائياً، كأن الاقتراب يمنحه رؤية أوضح.
سأل مرة أخرى: "كيما؟ أأنت بخير؟"
سحب الكشاف العجوز شفتيه عن أسنانه الحادة في حركة تشبه الابتسامة. لطخ بعض الدم المنبعث من موضع قرنه المفقود فمه، فاصطبغ بالكامل بالأحمر. لوح بذيله النحيل الأسود خلفه، فضرب به الأرض الصلبة بعنف.
قال بصوت أعلى من المعتاد، ومتهدج: "اقترب. تعال."
ألقى بيبر نظرة خاطفة إلى الخلف ليرى قبيلة شعب الليل بأكملها متراصة في مؤخرة الدائرة على الأرض، في أبعد نقطة ممكنة دون مغادرتها. خطا كيما خطوة متثاقلة للأمام، مائلاً برأسه وعيناه الزائغتان مثبتتان على بيبر بزاوية غريبة.
"على الصبي أن يأتي. لن آكل."
تحولت أحشاء بيبر إلى جليد. خطب ما بكيما — خطب كبير. والجميع يعلمون ذلك أيضاً. فهو لا يتصرف بشكل طبيعي. ولا يبدو حتى كأنه مصاب. واصل التقدم بخطى متأرجحة. كان مفترضاً به أن يرقد، لا أن... انقض كيما للأمام كالبرق وأمسك بيبر من شعره من مسافة أربع خطوات كاملة. كان بيبر مستعداً، لكن الديموني العجوز كان أسرع. ولم ينقذه إلا كون شعره قصيراً ولم يُغسل منذ أشهر — فقد كان أشد دسامة من أن يتيح لكيما إحكام قبضته.
التوى بيبر مبتعداً وأشرع قرن الرجل أمامه تحذيراً.
صاح: "ابقَ بعيداً!"
"أيها الصبي. اثبت. شبح الهريرة."
تسلل حضور الديموني العجوز المقيت إلى جلد بيبر، فشعر كأنه يسبح في القيء. أحس بأحشائه تتقلب وتساءل أهو الخوف، لكن عقله كان صافياً. كان هادئاً. ومستيقظاً.
صاح بيبر، محاولاً تبني نبرة خطيرة وآمرة بينما يشهِر قرن كيما سلاحاً: "ابقَ بعيداً!"
وألقى نظرة عبر كتفه، متمنياً رؤية قادم لنجدته، لكن أحداً من شعب الليل لم يتحرك. اكتفوا جميعاً بالمراقبة بعيون واسعة ووجوه خاوية. استدار كيما فاختل توازنه على وقع صوت ارتطام عالٍ، وتهالك على الأرض الجليدية. تعثر بيبر ووقع على يديه وركبتيه قبل أن يدرك حتى أنه أُصيب. فقد لوح الديموني بذيله بسرعة تعجز العين عن رصدها، وأصابه ضربة مباشرة عبر ظهره. لم تأتهِ بالوجع قط — بدا الأمر في البداية مجرد ضغط.
ضغط دافئ. ثم تحول إلى بلل برد في هواء الشتاء. أدرك بيبر أنه جُرح قطْعاً عرضياً فوق إبطيه مباشرة، مخترقاً قميصه الثقيل. ولو لم يفقد كيما توازنه، لانشطر بيبر نصفين. وما كان ذلك ليكفي لإثارَة هلعه. شيء ما كان يساعده على الحفاظ على تركيزه. لم يددر ما هو، لكن عقله بدا صافياً وكان يعلم فحسب. شع بشيء يحوم فوقه، كأن أحداً يراقبه، ويأمره بالنهوض. قفز عائداً إلى قدميه وعدل قميصه، متجاهلاً الدم الذي تدفق إلى إبطيه وانزلق الآن على طول ظهره، وصولاً إلى تلك البقعة المسببة للدغدغة فوق ذيله.
تقلبت عينا كيما في رأسه واستقرتا على بيبر. نهض الرجل الملعون بتثاقل بينما حاول بيبر حسم أمره بشأن الهجوم. كان عليه فعل ذلك. وعلم أنه يجب ذلك. دفعه شيء في داخله للضرب، الضرب الآن، لكنه لم يفعل. وعندما انكمشت شفتا الكشاف العجوز لتكشفا عن تلك الابتسامة النهمة ذاتها، أيقن بيبر أن هذه هي النهاية. لا مجال للخطأ هنا. اقتل أو قُتل. الأمر حقيقي ولا مفر منه. لم يكن بيبر بالسرعة الكافية للهروب.
كما لم يكن قوياً أو سريعاً بما يكفي للقتال. لم تكن لديه أي فرصة. كان هالكاً لا محالة. الطفل لا يصارع بالغاً وينتصر. مت ميتة طيبة. كلمات الأب تطفو في ذهنه، ولم يكن بيبر متأكداً حتى إن كان الأب قد قالها له يوماً. لكنها من شيم الأب، لو كان يراها وهما تتقابلان. ميتة طيبة، يغطي الكثير من دم الخصم وجهك. وقف كيما بكامل قامته وفتل مخالبه، ثم انحنى للأمام ليوجه قرنه المتبقي نحو بيبر.
لكنه ارتعش برهة، مختل التوازن قليلاً كأنه دفع. دارت عيناه الوحشيتان في كل اتجاه، ودار رأسه يميناً ويساراً ليتماشى معهما. بدا مرتبكاً. ومع ذلك لم يخفَ بيبر، ولم يدرِ لمَ. بوسعه فعل هذا. أحس بنشاط ويقظة، وبعينين تلتفتان مجدداً إلى شعب الليل، انتابه غضب. كانوا سيقفون متفرجين على موته فحسب. حسناً، لتأخذهم الغربان. لتأخذ الغربان كل شيء! ارتجف الكشاف العجوز مجدداً بخفة، واضطر هذه المرة إلى تدارك نفسه بقدمه.
لقد دُفع! رأى بيبر ذلك. دُفِع بلا شيء. لا شيء تراه العين. لكن حدوث الأمر لم يعد يهم الآن. لمح بيبر ثغرة فوثب للأمام وغرز طرف القرن عميقاً في سمانة الرجل. شعر بضغط لحم الرجل عبر القرن، وأحس بانزلاقه وطعنه العميق، وباحتكاكه بالعظمة. ترك ذلك شعوراً بالغثيان في ذراعيه يختلف عما يشعر به عند تشريح أرنب. انتزع بيبر القرن وقفز للخوار في الوقت المناسب ليتفادى ضربة شرسة من مخالب الديموني.
بات الديموني أكثر حذراً الآن، يطأ بحذر على ساقه المثقوبة ويبقي مخالبه مستعدة للانقضاض فور دخول بيبر نطاقه. لم يكن بيبر قوياً بما يكفي لغرس القرن في جمجمة الرجل عبر ذقنه أو محجر عينه — كانت هناك عظام كثيرة تعترض الطريق إلى الدماغ. ولربما لم يكن قوياً بما يكفي للطعن عبر الضلوع لبلوغ القلب أيضاً. وعلى أي حال، الطعن يقتل أببطء أبطأ بكثير من القطع، هذا ما قاله الأب.
فكل المواضع الجيدة يصعب طعنها، ولن تسيل منها دماء كافية. وحتى لو قتل كيما في نهاية المطاف، فسيقتله كيما الآن. بيد أن ذلك لم يكن مهمًا. لم يكن بيبر خائفاً. كان كيما يتطاول فوقه، صلبأ، ضخماً، وواقعياً. ورغم ذلك كله، لم يخف بيبر. شعر بقوة تدفعه للتحرك، يضاف إليها غضبه الذي تجمع ككرة نارية صغيرة في معدته فبث القوة في جسده كله. دار كل منهما حول الآخر بحذر، وتركيز الديموني يتقلب صعوداً وهبوطاً كأن عقله لا يعمل بشكل صحيح.
غير أن الفرصة لم تسنح بالقدر الكافي قط. تحرك شيء في الهواء فوق كتف كيما ودفعه مجدداً. استدار الكشاف العجوز برأسه وحاول لصفع الشيء الخفي. قفز بيبر إلى الداخل وغرز القرن في أسفل ظهر الرجل، في البقعة المكتنزة أسفل الضلوع. توغل بعمق شديد، حتى كاد يلامس يدي بيبر. ولم يستطع سحبه في الوقت المناسب. استدار كيما مجدداً وحاول الإمساك ببيبر، الذي انحنى ودار إلى الخلف. وتجاهل الديموني القرن النافر من ظهره، رغم يقين بيبر بأنه لابد كان يحرك أحشاءه مع كل حركة.
لوح الديموني العجوز بذيله في الهواء، قاطعاً إياه بحد أشد من السكين. أخطأ هدفه، ثم تحدق ببلاهة في حيرة. رأى بيبر أصابع قدمي كيما تنثني وركبتيه تنخفضان قليلاً، تماماً في الوقت المناسب لتحذيره من هجوم وشيط. اندفع جانبياً ليتفادى محاولة عناق دب جامحة شقت الهواء عبثاً. استدار الديموني برأسه، فكتم بيبر حضوره غريزياً وتوارى دون حتى تفكير. رد فعل فوري. شعر بأنه على وشك الانكشاف، فحدث الأمر تلقائياً.
مرت عيناها كيما عليه مباشرة وواصل الديموني الدوران في حلقة، وارتسمت ملامح الحيرة المتنامية على وجهه الملطخ بالدماء. رأى بيبر فرصته فتقدم ونتع القرن بكلتا يديه. خرج بنظافة فتراجع بسرعة، وانحنى متوارياً من جديد. شعر بيبر بابتسامة قاسية تشد وجنتيه وهو يدرك قدرته على فعل هذا. بإمكانه الانتصار. كان ظهره يؤلمه الآن، ألم قاطع جعل ذراعيه تبدوان واهنتين حتى المرفقين. لكن لا بأس — بوسعه الخياطة مجدداً.
الفوز أمر ممكن. فليشاهد شعب الليل الملعون من الملوك والجبان والأسود القلوب ذلك! عوى الديموني، بصوت ممزق غير بشري كأنه صرخ بعنف حتى مزق حنجرته. استدار، ملوحاً بذيله في كل اتجاه وبطش بوحشية بمخالبه. رأى بيبر فرصة أخرى فطعن مؤخرة فخذ الرجل، تماماً تحت مؤخرته. انتزع القرن بكلتا يديه وتراجع مجدداً. لكنه لم يكن بالسريع الكافي. رصده كيما وأعد نفسه لهجوم آخر. ورغم عيني الكشاف العجوز الموجهتين إليه، توارى بيبر مجدداً، بقوة ويأس.
ولبرهة واحدة، أحس بنظرة كيما تمر فوقه مباشرة. انزلقت قدم الديموني قليلاً وهو يستعيد توازنه. مرت اللحظة، وعثر عليه الديموني مجدداً. هذه المرة ركل، فأصاب مرفق بيبر وقذف بذراعه اليسرى جانباً بعنف حتى بدا كأنها تقتلع. تردد صوت طقطقاة عالٍ وتدفق ألم ناري عبر الجزء العلوي من جسده، مصحوباً بإحساس بأن شيئاً ما معطوب. خفض بصره فرأى كتفه مخلوعة تماماً، وذراعه تتدلى بلا جدوى.
كان الأجدر ببيبر أن يهنار هلعاً حينها. علم أنه يجب ذلك. لكن حضوراً مهدئاً كان في الهواء، يطمئنه ويساعده على التركيز. قبض على القرن بيده اليمنى السليمة وأعد نفسه. رفع كيما ذراعيه للبطش بمخالبه، قريباً بما يكفي لعدم ترك أي فرصة لبيبر للفرار. في تلك اللحظة بالذات، توارى بيبر مجدداً، دافعاً بحضوره بكل قوته. انزلق مبتعداً. نجح الأمر. عثر عليه كيما مجدداً بسرعة، لكنه فقد تركيزه رغم تحديقه المباشر فيه لحظة حدوثه.
وهذا كل ما احتاج إليه بيبر — مجرد لحظة في كل مرة، للفرار أو الرد بالطعن. توارى بيبر مجدداً، فانزلقت عينا الكشاف العجوز لبرهة مرة أخرى. وثب للأمام وطعن معدة الرجل، ثم تراجع، لكن بذراع واحدة لم يبلغ عمقاً يذكر. بطش الديموني بمخالبه، لكن بيبر توارى وانحنى. تقدم وطعن خاصرة الرجل، ثم فر. توارى وهاجم مجدداً، ومرة تلو الأخرى. الركبة. الذراع. الخاصرة. المعدة مجدداً. الظهر. لم يكن العمق كبيراً قط، لكنه كان يصيب دائماً.
لكنه ارتكب خطأ بعد ذلك. استهدف الحلق رغم عدم قدرته على بلوغه بالشكل الكافي. أمسك به كيما بكلتا ذراعيه في عناق دب وفتح فمه حاد الأسنان على مصراعيه لينهش وجه بيبر. خفض بيبر رأسه ولم يظفر كيما سوى بأذنه، فقضمها مخترقاً إياها وممزقاً جزءاً منها. صرخ بيبر حين ومض ألم أبيض في عقله. قطعت ألف سكين عميقاً في دماغه وانتشرت في جسده كله. حتى أطراف أصابعه وخزت كالإبر. ضحك الديموني العجوز، صوتاً رطباً متعرجاً.
سمعه بيبر يمضغ ويبتلع.
قال: "شبح الهريرة لذيذ"، وسقطت قطرات صغيرة من الدم والبزاق على وجه بيبر.
التوى بيبر بعنف، محاولاً تحرير نفسه. لم يمتلك أي رافعة بحركة ذراع سليمة واحدة، لكن المحاولة جعلت عظام كتفه المعطوب تحتك ببعضها وترسل آلاماً حارقة عبر صدره. صرخ مجدداً. فتح كيما فمه مجدداً، باتساع، لكن هذه المرة بابتسامة حقيقية ملطخة بالدماء. حرك أسنانه ببطء باتجاه بيبر، الذي كافح عبثاً للابتعاد. ببطء، ببطء، لإغاظته وتعذيبه. هاجمه نفس الديموني الحار المنتن. اقتربت أسنانه أكثر فأكثر ولم يعد بيبر قادراً على الابتعاد.
فعل أخر ما بوسعه فعله. التوى بلحظة يأس أخيرة، ونهش حلق الرجل. طبق فكه وأحكم قبضته على لقمة من لحم الرجل. ولم يسعه إلا ملاحظة كم بدا طعمها باهتاً. صرخ كيما وأرخى قبضته عن بيبر. ليس كلياً، بل بالقدر الكافي فقط. قذف بيبر بذراعه السليمة أعلى في طعنة جامحة ويائسة. بالكاد لامس طرف القرن الديموني تحت العين مباشرة، ودفع بيبر إلى أعلى والداخل بأقل ما تيسر له من رافعة. فقدت عين كيما شكلها عندما ثقبها الطرف، وظل بيبر يدفع.
دفع حتى شعر باصطدام القرن بلحم أكثر صلابة وعظمة في مؤخرة العين واستقراره هناك. كان الكشاف العجوز غاضباً لدرجة عجزته حتى عن الصرخ — فلم يصدر عنه سوى فحيح مكتوم من الغضب الخالص. إذ عجز عن دفع القرن بعمق أكبر، بصق بيبر لقمة اللحم وفتح فمه لأخرى. كافح الديموني لدفعها بعيداً، لرميه جانباً، لكنهما كانا متداخلين بقوة. قاتل بيبر للحيلولة دون قذفه، غير متأكد مما سيفعله بعد ذلك إن حدث.
لم يملك سوى ذراع واحدة لكنه راح يتخبط بيأس ممسكاً بأي شيء. وما إن ظفر كيما بما يكفي من رافعة لرميه، حتى انطبقت أصابع بيبر على قرنه — ذاك المتصل جبينه. قذف كيما بيبر للخلف وبعيداً، لكن بيبر احتفظ بقبضته على قرن الرجل. كانت قوة الدفع كفيلة بإفقاده توازنه. تعثر الديموني العجوز وهوى للأمام. اتكأ بيبر بثقله على مؤخرة رأس كيما ودفعه لأسفل بكامل وزن جسده. اصطدم القرن المبتور، الذي لا يزال في عين الديموني، بالأرض أولاً.
وغرز في الجمجمة بصوت طقطقة شعر به بيبر ولم يسمعه. اختلج كيما، وسكن، ولم يعد يتحرك. نهض بيبر سريعاً إلى قدميه. تراجع، ثم تراجع مجدداً. سابقت رغبة عارمة بالنصر جنبات روحه. أراد أن يصرخ لكنه لم يدرِ ما يقول. لقد فعلها! إنه حي، وأمام ديموني! سيكون الأب فخوراً للغاية، ولن يتغلب فلاور على ذلك أبداً، مهما بلغ إتقانه للغناء! لم ينعم بلحظة الابتهاج تلك طويلاً حتى عاد إليه الألم بأكمله.
لسع القطع عبر ظهره كأنه مشتعل بالنار، وألم كتفه بقوة تشبه ضغط عشرة أحجار عليه. وأذنه، أو ما تبقى منها، بدت كظفر منتزع بطول ثلاث بوصات في الهواء البارد. لم تكن المشاعر قد لحقت به بعد، باستثناء شعور واحد. لم يستطع إجبار نفسه على النظر إلى الجثة الميتة. فالرعب الذي أثارته، وهي ملقاة عند أطراف رؤيته، كان كافياً لتبديد مزاجه الجيد. أغمض عينيه وتقدم خطوة، عاجزاً عن فتحهما حتى تأكد من أنه مشى مسافة كافية ليصبح الجسد الميت خلفه.
ولمفاجأة بيبر، بقي شعب الليل حيث كانوا، متقوقعين في الطرف الأقصى من دائرة الملح الهائلة خاصتهم. كان يتوقع أن يأتوا راكضين، مهللين، وحاملين إياه إعجاباً. لكنهم لم يفعلوا. لم يدر لمَ، لكنه شعر بالأمر كخيانة، كخذلان، ووقع ذلك في نفسه وقع جراحه تقريباً. آلمه ذلك. لفترة قصيرة، حدق إليهم، محاولاً فهم ما يجري. لم يتحرك منهم أحد؛ تحدق بعضهم بذهول فاهي الأفواه، وآخرون بتعبيرات عجز عن قراءتها.
المئات منهم، مجتمعون معاً. كثرة كاثرة، ولم يأتِ أحد لنجدته. لم يهلل أحد. بحث بيبر عن ناتواك وسرعان ما وجده، وما زال ممسكاً بشيث. وفور التقاء نظراتهما، التوى الديموني الصغير وفلت من ذراعي ناتواك. انطلق راكضاً، وعينه المتوهجة تلمع كالنجمة في جلده الداكن بلون الشفق، باهتة في ضوء الشمس الساطع. طارده آخرون، لكن الصبي الصغير كان أسرع من أن يُقبض عليه فوراً.
صاح: "بيبيو! أأنت بخير؟"
وحالما همّ بعبور خط الملح، أمسك أبوه بسترته وأوقفه.
صاح شيث: "بيبيو! اتركني!"
كافح الصبي الصغير، لكن أباه رفعه وثبت ذراعيه إلى جانبيه. حين رأى بيبر ناتواك يصل إلى حافة الدائرة، وجد صوته أخيرًا.
صاح: "لماذا لم تساعدوني؟ كنتم تريدونه أن يقتلني، أليس كذلك؟ كنتم تأملون أن أموت على يديه بما أنكم وعدتم ألا تقتلوني!"
"أيها الذيل الأسود، يا بني، أنا—"
"إن كنتم لا تريدون موتي، فلماذا أنتم صامتون هكذا؟ لقد رأيتم للتو صبيًا صغيرًا يصارع بالغًا ولم يهلل أحد! لكنني انتصرت! أنا حيي!"
أشرقت عينا أبي شيث بنيران.
قال: "أيها الصبي! أنت—"
أسكته ناتواك بإشارة من يده.
قال الديموني العجوز: "كنت لآتي لمساعدتك لو استطعت، لكنني لم أستطع. أما التهليل؟ فقد أخرجت كيما من رحم أمه حين كنت في الثالثة عشرة. قطعت حبله السري، وغسلته، ووضعته على صدر أمه. كيف لي أن أهليل لما جرى له؟"
أثار الجواب حنقه، لكن بيبر عجز عن إيجاد رد لذلك.
أحمر وجه فاراط وقال مقطبا: "أنت ملعون بالنسبة إلينا، أيها الصبي."
صاح بيبر: "أنتم ملعونون بالنسبة إلي!"
منحته آلام الإصابات التي تعتصره وقوداً لنيران غضبي.
"لو أنكم تركتموني لدى الألوبروجيين فحسب، لكان الأب قد وجدني بالفعل ولكنا في منتصف الطريق إلى الأمجاد! بدلاً من ذلك قيدتموني وهددتم ببيعي، ثم تجاهلني الجميع وأبقوني في أكبر قدر ممكن من العزلة! ثم قررتم قتلي ببساطة!"
جفل ناتواك بحزن وقال: "أيها الذيل الأسود، يا بني، لم تسر الأمور هكذا—"
"إن كنت ملعوناً بالنسبة إليكم، فأنت تستحقون ذلك!"
قال ناتواك بزفرة نفاد صبر: "أنت تنزف."
صاح بيبر: "أعلم!"
قال أبو شيث: "حقا، لقد أرسلته الملوك لتعذيبنا."
بصق بيبر في وجهه: "ربما أرسلتني الملوك لأرى ما ستفعلونه بصبي صغير ضائع، وأنتم تفسدون الأمر."
ساد صمت طويل تأمل فيه الجميع تلك العبارة. لقد تفوه بها بيبر دون تفكير، لكنها بدت صائبة حقاً كلما طال أمد استقرار الكلمات في النفوس. لم يبدُ أن ناتواك منح الأمر تفكيراً عميقاً، ولكن من يدري معه؟
قال: "أتريد مواصلة الصراخ والنزيف حتى الموت، أم نخيط جرحك؟"
عبس بيبر، لكن غضبه تلاشى سريعاً ليفسح المجال لمزيد من الألم، بالتزامن مع إدراكه بأنه بدأ يشعر بالبرودة حقاً. تسلل البرد إلى جرح ظهره، وتفاقم الألم مع كل نبضة قلب. وبدا وكأنه يضرب جسده كله كالموجة كلما تنفس. وسرعان ما امتلأت عينا بيبر بدموع حارقة لاذعة.
قال أضعف مما قصد: "أريد أن أخاط."
ابتسم ناتواك، لكن ابتسامته لم تصل إلى عينيه.
قال: "جيد. لم نحضر المؤن المناسبة، فأسرع إلى خيمتي وخذ السلة في الزاوية الحمراء. فيها ما أحتاجه لضماد جراحك."
سأل، رامشاً ليبعد دموع الألم ومحافظاً على ثبات صوت: "لماذا لا تأتي بها أنت؟"
كيف لناتواك أن يكون بهذه القسوة، حتى الآن؟ بعد كل هذا؟
قالت امرأة بنبرة غاضبة: "لا يمكنه حمل أي شيء بذراعه هكذا، أيها الشيخ."
كانت حادة ومكشرة، تتخلل شعرها الأسود خصلات رمادية نقيض لشباب وجهها. لم تكن متأكداً مما إذا كان يعرفها، لكنه بالكاد استطاع الرؤية عبر الدموع اللاذعة التي لم يستطع رمشها بعيداً.
"تعال إلى هنا، يا بني."
تساءل لبرهة عما إذا كانت هناك خدعة — أأعلنت ألا تقتلني حين فعل البقية؟ لم يكن يعرفها، سوى رؤيتها بضع مرات، شأنها شأن بقية شعب الليل. لكنها كانت تقف قريبة من فاراط على غير العادة. أعليه محاولة الفرار بينما لا يزال قادراً؟ لكن دفعة صغيرة من الخلف حسمت الأمر نيابة عنه. كان إحساساً خفيفاً، أشبه بالريح منه بأي شيء آخر، لكنه دفعه للتحرك. تساءل بيبر باختصار عما إذا كان بعض الموتى في صفه، نظراً لشعوره بشيء أثناء القتال، وربما قبله.
لكن كيف يستقيم ذلك منطقياً؟ لابد أنهم جميع الموتى الألوبروجيين وربما بعض شعب الليل. عبر دائرة الملح، مختبراً شعور الانفصال الذي لاحظه من قبل. لقد ذكره حقاً بأحد دروع أمي، حتى وإن تعذر رؤية أي شيء في هذا الدرع. أومأت المرأة الأكبر سناً وركعت لتفحص كتفه. أجبرته على إرخاء ذراعه، وتسببت إعادة تدليها حرة في ألم انتزع منه أنَّة. تحسست كتفه لتبين ما حدث هناك، ثم استدادت بمعصمه ومنحته جذبة خفيفة.
عادت العظام إلى مكانها بسرعة جعلت بيبر يعجز عن إدراك ما يجري حتى تم. وتبدد الألم النابض، مخلفاً وراءه وجعاً خفيفاً لا غير. كان يتوقع أن يكون الأمر فظيعاً، بل وفتح فمه ليطلق صرخة لم تكن حاجة لها.
قالت المرأة: "أتشعر بتحسن الآن؟ جيد. احذر من تلك الذراعي لفترة. لا ترفع شيئاً ثقيلاً لئلا يتكرر الأمر. والآن اذهب لإحضار سلة الدواء تلك. أسرع، لكن لا تركض. أمشِ فحسب."
حرك بيبر ذراعه صعوداً وهبوطاً، مختبراً ما إذا كانت قد جُبرت حقاً. لقد جُبرت. وبدت شبه طبيعية.
قالت المرأة: "تحرك، يا شبح الهريرة. ما زلت تنزف."
كتفت ذراعيها وبدت أشبه بأم تماماً للحظة، حتى وإن كانت من نمط بشري مختلف تماماً.
قال: "سأعود فوراً."
وما إن عبر خط الملح مجدداً، حتى عاد الهمس، وشعور بحضور أشياء تتحرك من حوله دون أن يراها. تساءل: لمَ كل هذا العدد هنا؟ ولمَ يتواجد هذا العدد من الأساس؟ لم تكن خيمة ناتواك بعيدة عن وسط المعسكر ولم تستغرق منه سوى لحظات لبلوغها، حتى بالمشي. وفور وصوله، كانت سلة الأدوات الطبية في المكان الذي حدده الشيخ تماماً — في زاوية صبغ جلوس الأيل لونها بالأحمر غالباً. أغواه الأمر بمحاولة حملها بذراعه المصابة للتجربة فحسب، لكن إحساس تفكك العظام كان طازجاً للغاية في ذاكرته.
وبدلاً من ذلك حملها بكلتا ذراعيها، مستنكراً بضعف كيف شدت القطع الطويل عبر ظهره. وعندما عاد إلى دائرة الملح، وجد أن معظم شعب الليل قد تقدموا مجدداً وكانوا في انتظاره. استقبل نظراته فاراط، وتيشوان، وبضعة رجال آخرين من الأشداء، لكنهم تفرقوا لتفسح له المجال حين اقترب. أثار عبور الدائرة والمشي بينهم توتره، لكنهم وعدوا بألا يقتلونه وقد كف عن الخوف... رغم أن الخوف، كلما فكر في الأمر، كان يعود.
لم يزول للأبد بعد — فالتفكير في كل تلك الدماء المتدفقة من ظهره كان يبدد بقايا الهدوء القليل المتبقي لديه. أمره ناتواك بالركوع، فرفعت أيدٍ عدة ذراعيه ونزعت قميصه بحذر. كز على أسنانه وأغمض عينيه محاولاً تجاهل حدة الألم، غير أن ما انتزع منه صرخة ألم كان سحبهم القماش فوق موضع أذنه المقضومة. كان شعور الظفر المنتزع أسوأ حتى من تشريح ظهره. لم يشعر بقطرة عري في حياته قدر شعوره الآن، راكعاً على الأرض الباردة الصلبة، محاطاً بأناس ظلوا أغراباً حتى بعد كل هذا الوقت.
ما زال يرتدي سرواله، لكن الهواء البارد على جذعه لم يدعه ينسى مدى هشاشته. على الأقل لم يدوسوا على ذيله بعد. أدرك أن الخوف هو ما يجعله يشعر هكذا. الخوف عاد. وما إن أغمض عينيه ليحاول التفكير في شيء آخر حتى أمسكت يدان صغيرتان بيديه، فخلس بنظرة ليرى الصغير شيث واقفاً وملامحه مقطوعة الحزن.
قال: "كل شيء بخير، بيبيو."
قال بيبر محارباً لتثبيت نبرة صوته: "أعلم."
لا يزال يملك صديقاً واحداً هنا. ولم يكن بحاجة لكل هذا الخوف. لكنه كان خائفاً حقاً. سيفظع الأمر.
"لكن... هل يمكنك، أم... هل يمكنك الاستمرار في إمساك يدي؟ لأن الأمر سيكون سيئاً حين يخيطونني مجدداً، و—"
جر أحدهم قطعة قماش عبر القطع من الكتف إلى الكتف فصاح بيبر ككلب ديس عليه. امتلأت عيناه بالدموع واضطر لإغماضهما مجدداً. وشعر بشيث يطبق على يده بقوة أكبر، بقدر ما يستطيع الصبي الصغير على الأرجح.
ألح شيث بعجالة: "كل شيء بخير، بيبيو! كل شيء بخير!"
وبعد لحظة، شعر بيبر بالوخزة الأولى للإبرة مع بدء خياطته مجدداً. كانت الإبرة مؤلمة بما يكفي، مراراً وتكراراً، لكن الأسوأ هو اضطرارهم لضغط الجلد ليعود معاً. وكل وخزة بدت كأنه يجرح مجدداً، وكانوا يعالجون الأمر من الجانبين، شاقين طريقهم صعوداً نحو عموده الفقري ومسببين ضعف الألم. تحمل بيبر الأمر بصبر قدر المستطاع. كان قلقاً من أنه إن بكى فلن يتوقف، وسيكون الأمر صاخباً ومخجلاً، فرفع ذقنه وبذل قصارى جهده لئلا يفعل.
وعنى ذلك غالباً أنه حبس أنفاسه طويلاً. وظل شيث يمسك يده بشجاعة طوال الوقت، مردداً عبارته كلما انكمش بيبر. وبعد فترة وجيزة من اقتراب الخياطة من المركز بحيث لم يستطع سواه ناتواك العمل عليه، سرت جلبة في القبيلة. فوجه العديد من الديمونيين الذين كانوا واقفين للمشاهدة انتباههم إلى مكان آخر، باتجاه جثة كيما الميتة. وكاد بيبر ينهض ويهرب، ظاناً أن الكشاف العجوز قد عاد للحياة وما زال يلاحقه.
لكن قبل أن يفعل، أفلت شيث يده وصاح: "دانا!"
وعندما التفت بيبر لينظر، أمسك ناتواك برأسه وأداره مجدداً، مكاداً يفقأ وجهه بالإبرة.
قال: "ابحث في مكانك، يا شبح الهريرة. لقد كدنا ننتهي."
سمع بيبر ديانا تقط راكضة من مسافة بعيدة نسبياً على وقع أقدامها وهي تصفع الأرض الرطبة. وتوقفت على بعد ثلاثين خطوة خلفه تقريباً، بجانب الجثة الميتة على الأرجح.
صاحت: "ما الذي يحدث بحق الجحيم المائي؟"
ثم تابعت بنبرة أخفض لكنها لا تقل حيرة: "ما به؟ ولماذا أنتم جميعاً هناك في الداخل؟ ومن أين أتت كل تلك الأرواح الغاضبة؟"
وسمع حركة، بدت كأنها تقلب الجثة لتفحصها.
"لماذا... من حجم آثار الأقدام، يبدو أن مجموعة نساء تناوبن على طعنه؟ ماذا فعل؟"
صاح شيث مجدداً: "دانا!"
وهذه المرة سمعته.
"أه، شيث! ها أنت ذا. انتظر، دعني أضع هذه في مكان ما."
ألقت ديانا بشيء ضخم وثقيل سقط بصوت ارتطام على بعد خطوات قليلة.
"تعال إلى هنا، يا لك من صبي محبوب. يمكنك إخباري بما يدور حوله كل هذا، إذ لا أحد غير يفعل."
سمع بيبر ديانا تلتقط شيث وتتأوه وهي تعانقه بقوة. بادلها العناق وأصدر الصوت نفسه. وشعر بيبر بغصات الحسد المألوفة، حتى عبر ألم الخياطة.
قالت: "أه، أنت قوي جداً! أنت..."
صمتت، وصمت الجميع معها. واستطاع الإحساس بخوفهم منها، وتجليه في طريقة بقائهم ساكنين صامتين ومحاولتهم النظر إلى أي شيء سواها.
قالت ديانا وقد اشتد صوتها ظلمة: "أيها الشيخ، من الأفضل أن يكون لديك تفسير جيد لهذا."
قال الديموني العجوز بلا تأثر: "تعالي واجلسي هنا، أيتها الفتاة. أظن أن شبح الهريرة المسكين يود رؤية وجه ودود."
ضغط ناتواك ووخز مجدداً في التوقيت الخاطئ تماماً، واضطر بيبر لابتلاع أنين ألم ومحاولة رمش المزيد من الدموع تماماً حين دخلت ديانا مجال رؤيته. وبعد تردد، جلست بهبوط ثقيل، قريبة لدرجة أن ركبتيها المضمومتين كادتا تلامسانه. وقف شيث بجانبها، ممسكاً بيدها. وما زالت ترتدي السروال الواسع الفضفاض ذاته، والقماش القديم نفسه مربوطاً على ثدييها، لكن أول ما لاحظه بيبر هو مدى نظافتها.
لقد اغتسلت هي الأخرى، إذ لم تكن أي من آثار الأوساخ واللحاء وما شابه مرئية على جلدها. لابد أن ذلك كان جليدياً. لكن رؤيتها بدت مريحة حقاً. ومسحه الارتياح قوة، حتى وهو يمد قلبه نحوها، راجياً أن تعود صديقة. كانت تعبيرات وجهها قاسية في البداية، مع ذلك، مفعمة بالصوان والغضب. تحدق بيبر فيها، متوسلاً بعينيه. وبادرت النظرات، جامدة ومستشاطة. ليس منه، بل قرر. لقد غضبت بسببه، ومنحه ذلك أملاً.
حس بيبر بزيز حين أصابت وخزة أخرى من إبرة ناتواك موضعاً حساساً، ثم واصل الززيز لشعوره بسحب الخيط خلاله. عاجزاً عن لقاء نظرات ديانا مجدداً، خفض بصره. أمسك شيث يده مجدداً، ممسكاً بها بالشدة ذاتها تماماً.
أمسكت ديانا بذقنه ورفعت رأسه مجدداً، وقالت: "أه، أيها المسكين. لقد طالوا أذنتك أيضاً. يبدو كأن أحدهم أخذ قضمة كبيرة منها. أنا آسفة، يا بيبيو. كان يجب أن أمكث."
صاح: "نعم، كان يجب!"
عاجزاً عن كبح المشاعر التي تفجرت دفعة واحدة وانفجرت منه. كانت أموراً كثيرة دفعة واحدة، لكن الغالب كان الأذى والغضب. كان بوسعها إبقاؤه آمناً. كان الأمر سهلاً عليها، لكنها لم تفعل.
تلعثم قائلاً: "كاد أقتل!"
انحنى برأسه مجدداً وبدأ ينتحب، ولم يمنعه عن إطلاق عويل بصوته كله سوى جهد عظيم. غضب، إحباط، خيانة، ذعر، كل شيء. كان يتفجر الأن ولم يستطع فعل شيء حياله. فلم يطق التحلي بالقوة سوى طويلاً. وضعت ديانا يداً لطيفة على مؤخرة رقبته وضغطت قمة جبهتها ضد جبهته. وأمسكته بصمت بينما كان يراقب قطرات الدمع تسيل من وجهه وتجعل الأرض داكنة. وكل وخزة من إبرة ناتواك تنتزع منه أنيناً أخر، وكل هبة ريح صغيرة على أذنه تجعله يتأوه.
أنهى ناتواك الخياطة أخيراً وبدأ لف الضمادات حول صدره وكتفيه، وتحول ارتياح بيبر سريعاً إلى فزع حين أدرك كم ما زال الألم مبرحاً، وأنه سيستمر في إيلامه هكذا حتى يتحسن.
تمكن بيبر من الاختناق قائلاً بعد حين: "لست آمناً في أي مكان، قط."
قالت ديانا: "بلا أنت آمن، يا بيبيو. أنا آسفة للغاية."
ظن أنه يسمع الشفقة في صوتها.
"ليس هناك مكان أكون فيه آمناً أبداً. الأب لن يأتي أصلاً، أليس كذلك؟"
قال بيبر. كانت الفكرة مظلمة لدرجة أنه لم يطق نطقها حتى، لكنها انطلقت من تلقاء نفسها.
قالت ديانا: "كان يجب أن أبقى. ارتكبت خطأً فادحاً. أنا آسفة حقاً."
بدت نادمة حقاً، مما جعل بيبر يرفع رأسه مذهولاً. التقت عينا ديانا بعينيه وبالكاد تعرف على الشخص الذي رآه. فبينما كانت واثقة من نفسها من قبل، بل ومتعالية، باتت عيناها تتوسلان إليه الآن. وفمها الذي لم يكن يسخر أو يبتسم باستهزاء قط بات منقبضاً في عبوس صارم متعاطف. بدا الأمر كأن عشر طبقات منها قد سلخت.
سأل شيث: "دانا؟ ما الخلل؟"
"الكثير في عقلي، لم أكن أفكر بوضوح. أنا فقط... لقد أفسدت الأمر حقاً مجدداً، أليس كذلك؟ ذهبت لاصطياد بعض الأيائل ظناً مني أن ذلك سيسعد الجميع، لكن حين أعود، أجد أرواحاً غاضبة في كل مكان وبيبيو ممزقاً. ورجلًا ميتاً، لابد أنه كان يدافع عن القبيلة. ذاك كان أفضل كشاف لديكم، أليس كذلك؟ ما الذي أطاح به؟ هل طردتموه؟ أنا آسفة جداً، أيها الشيخ. الجميع. كان يجب أن أكون هنا."
بدأ ناتواك: "ذاك..."
ثم توقف، متردداً في كيفية المتابعة.
قال شيث ببساطة: "هاجم كيما بيبيو."
قالت ديانا، وبدا وجهها مسطحاً فجأة وهي تحاول استيعاب الأمر: "ماذا؟ إذن جاءت النساء وأنقذنه؟ كل تلك الآثار الصغيرة، و... أه، أيتها الأرواح، لقد حاربوه بقرونهم، أليس كذلك؟ من هناك جلب كل تلك الجراح الثاقبة. هل أُصيب أحد آخر؟"
لم ينطق أحد ببنت شفة لبرهة. نهضت ديانا، وافتقد بيبر دفئها فوراً.
"ماذا حدث؟ لمَ تحدقون هكذا جميعاً؟ بيبيو؟"
نهض ناتواك إلى قدميه وأشار بيده لديانا لتسترخي.
وقال: "الدائرة تحمينا من الأرواح. هذا النوع يفسدنا، لأسباب تخص إرثنا. أُمسك بكيما في الخارج وتغلب عليه. فقد صوابه وهاجم بيبيو."
"أرى. إذن وصل بيبيو إليكم في الوقت المناسب تماماً؟ لماذا حاربت النساء فقط؟ هل هنّ أكثر أماناً للمغادرة؟"
بدى الديموني العجوز أتعس مما رآه بيبر قط. بدا مفرغاً تماماً، كأنه زفر كل الحياة المتبقية فيه.
قال هامساً بص بالكاد يُسمع: "حاربه بيبيو بمفرده."
تحدقت ديانا بذهول برهة وهي تستوعب ما قاله ناتواك للتو.
صاحت: "ماذا؟!"
قال الشيخ بتذلل: "لم نستطع الذهاب لمساعدته، وإلا خاطرنا بالفساد والعنف أيضاً. وأنا أندم—"
دكت ديانا بقدمها أرضاً بعنف جعل بيبر يشعر بارتجاف الأرض. وثب إلى قدميه، غير متأكد أينبغي عليه الابتعاد قبل أن يُركل. تحول عيناها إلى سواد دائم مع نقاط صغيرة كالنجوم، لكن المنظر أثار حيرة بيبر أكثر من خوفه. ومع ذلك، فحين تحدثت، ظلت تبدو كشخصيتها.
"أتركون بيبيو يصارع بالغاً ولم تحركوا ساكناً للمساعدة؟ ألم ترموا حتى الحجارة؟ أأتكتفيتم بالوقوف والمشاهدة؟ انظروا إلي! أجيبي!"
قال فاراط: "لم نستطع المساعدة. وسنفعل المثل مجدداً قبل أن نخاطر بآخر منا."
مستقوياً، أضاف بيبر: "كان فاراط يخطط لقتلي. هو وكيما كانا سيفعلان ذلك سراً. وكان ناتواك سيسمح لهما حين علم. لم أنجُ إلا لأنني أستطيع التواري."
صاحت ديانا ملوحة بغضب بكامل جسدها تقريباً: "أأنتم حمقى جميعاً؟ وظننت أنني الحمقاء! كنتم تمتلكون كل ما يلزم لإنقاذ قبيلتكم. كل شيء كان جاهزاً، تماماً كأن الملوك خططت لكل شيء، فبصقتم في وجوههم! لقد كنت أفكر في هذا لأيام."
قاطعها فاراط قائلاً: "أظن آن أوان رحيلك، أيتها الدخيلة. لست بحاجة—"
"أخرس! إن نطقت بحرف إضافي، سأقتلك حيث تقف، أيها الخائن. لست في مزاج لذلك!"
بدأت ديانا تجوب المكان ذهاباً وإيابا، مشيرة بإصبعها بينما تصرخ. لمعت عيناها السوداوان المرصعتان بالنجوم كشعلات نار في ضوء الشمس. أين رأى بيبر ذلك من قبل؟
وتابعت: "كل ما تطلب الأمر لنيل أقوى حليف ترسله الملوك إليكم هو إبقاء ابنه سعيداً، وانظروا كيف عاملتموه! أنسيتم أنه ابن أندروكليس؟ ألم أخبركم ألا تعترضوا طريقه؟ ماذا قلت؟ ماذا قلت يا ناتواك؟ دعني أسمعها!"
لم يجب الديموني العجوز. وبدلاً من ذلك، بدا وكأنه يتمنى الانشقاق في الأرض والاختفاء. في الواقع، بدا معظم الديمونيين أكثر خجلاً منه غضباً، مما سر بيبر. لقد استحقوا الصراخ في وجوههم هكذا، وكانت ديانا تؤدي عمقاً كان ليجعل أجورن فخوراً.
تابعت تجوب المكان مشيرة بإصبع غاضبة لتؤكد كل ما تقوله: "في الواقع، كلما فكرت في الأمر، بدا الجميع في غاية الغباوة. أتريدون قهر الألوبروجيين؟ ألم تعلموا أن بيبيو هنا كان بإمكانه تعليمكم القتال كاللأوفيليين؟ إنه يعرف مجموع الحركات بالكامل، وكنتم جميعاً تراقبونه يتمرن كل صباح ولم تطلبوا الانضمام قط. وهناك أنا. أنا أساوي جيشاً بمفردي، لكني جعلتموني أشعر كأنني دخيلة. أنقذت أحدكم، وبالكاد تحتملونني! لمَ لم تقضوا كل لحظة يقظة متوسلين إلي لأقاتل لأجلكم؟ أأنتم حمقى، أم تريدون الموت فحسب؟"
توقف هذيان ديانا برهة وهي تلتقط أنفاسها.
استشعراً لفرصة، قال ناتواك بنبرة تصالحية: "ديانا، عدم فهمك لا يعني أننا تصرفنا بحماقة. لقد فعلنا ما يجب فعله لا أكثر ولا أقل. تقولين كان بإمكاني التصرف بشكل مختلف، لكنني لست حراً في خوض المخاطر. الأعباء التي يتحتم علي حملها—"
"الأعباء التي تحملها أمتك عن رؤية الجواب الماثل أمامك مباشرة، يا ناتواك، يا كيس الحليب الفاسد العجوز المتعفن! كيف تفترض الملوك رفعك حين تعض أيديها؟ أيعتبر التعنت والحماقة عذراً؟"
تذكر بيبر فجأة أين رأى عيني ديانا من قبل، مثلما صارتا. سوداوان بالكامل، مفعمتان بالبقع البيضاء الصغيرة كالنجوم.
قال بهدوء: "بالثوس...؟"
تحدقت ديانا إليه وأومأت برأسها قليلاً، ثم قفزت للعمل مجدداً.
"صحيح، بالثوس، كيف لي أن أنسى؟ بيبيو يدعو ملكاً صديقاً، وعائلته كلها تروي القصة ذاتها. ملك. كصديق. ملك الأيتام، في الواقع. وبصراحة، إن أردتم رؤية قبيلة ذات ملك ميت بلا أسلاف، فستبدو تماماً كهذه. لابد أنكم تعرفون شيئاً أو اثنين عن الأيتام ومصيرهم المعتاد. وأنا أعرف."
أحنت رأسها، وبدت على وجهها ملامحة إحباط كأنها عاجزة عن الكلام. بدأ همس غاضب يسري في الحشد. تحدثوا بخفض إلى بعضهم، مالئين الهواء بطنين مقلق. وحين رفعت رأسها مجدداً، متحدثة بجرأة دون مزيد من الكلام، عادت عيناها إلى طبيعتها، بيضاوين وبنيتين كأنثى رجل حجر عادية. كان بيبر واثقاً من أنه لم يتخيل عيني الملك. لم تكن خدعة ضوء، فالجو كان ساطعاً للغاية هنا بحيث يستحيل الخطأ في رؤية شيء كهذا.
لقد لمسها بالثوس، أو كان قريباً، أو يراقب، أو ما شابه. لكن إن كان الملك متواجداً، فلماذا لم يراقب بيبيو؟ ولماذا سمح له بالتعرض لموت محقق؟ لم يكن الملك هو من ساعد في القتال — لابد أنهم أرواح لأن بالثوس لا يفعل الأمور هكذا. لقد استخدم البشر دوماً. لكنه تساءل الآن، كيف كان سيصبح الأمر لو فعل شعب الليل ما كان مفروضاً؟ لو عاملوه كشخصه، كابن لأندروكليس؟ لما تركوه يهرب مثلما أراد في البداية، لكنهم لأبقوه في مكان آخر غير مقيد وحيداً في كهف بارد.
وحين جاء ذئب القرم، لأسمحوا له باللعب مع أطفالهم ولكوّن خمسين صديقاً. ولكان استطاع النوم مع عائلة مختلفة كل ليلة، ولكان التقى أبوي شيث وأخبرهما بمكانه قبل مجيء ديانا. ثم حين أتى الأب أخيراً، لتوسله بيبر لمساعدتهم، ولفعل الأب. بدلاً من ذلك، حاول ناتواك نيل عطف بيبيو دون إظهار أي مودة حقيقية، ولم ينجح الأمر. على الأقل حتى البارحة، حين قال ناتواك إنه يجب أن يملك سكيناً وحكى عن الخيام.
لبرهات عابرة، ظن أنه قد يُقبل ويكف عن الشعور بكل هذا البؤس والوحدة طوال الوقت. ثم قرر فاراط والبقية قتله ببساطة. كان يمكن للأمر أن يكون مختلفاً تماماً، تماماً. سعيداُ ومرحاً وآمناً، والتفكير في الأمر كان مثيراً للغضب. وكلما تخيل بيبر ما كان ممكناً، اشتد غضبه. كان يمكن أن يمتلك أصدقاء. أضاف ألم جراحه وقوداً للنار، أكثر فأكثر حتى عجز عن الثبات. قفز إلى قدميه، مجذباً الكثير من العيون.
كان غاضباً لدرجة هسيس أنفاسه بين أسنانه المطبوعة بإحكام. قبض قبضتيه. بدا كأنه يغدو أحمر اللون. كان يمكن للأمر أن يكون مختلفاً! لم تكن هناك حاجة ليعاني هكذا مطلقاً! أراد بيبر الصراخ، لكنه لم يدرِ ما يقول مما لم تقله ديانا بالفعل. لعل بالثوس نفسه من وضع بيبر هناك، لكنه سيتذمر للإله المرة المقبلة التي يراه فيها. شعب الليل هنا الآن، وهم يستمعون.
صاح بصوت شرخ حنجرته: "ديانا على حق!"
نفض يد ناتواك ودب إلى دائرة الملح مع بدء تشكل خطة. تخطاها ليدع همس الموتى ونسايم أصابعهم الباردة تغسله. وشعر مجدداً بتلك الشجاعة، بالشيء الذي انتزع خوفه. ما هذا؟ أمر يمكنه القلق بشأنه لاحقاً. استدار بيبر ليواجه شعب الليل فوجد معظمهم يراقبونه، بمزيج من القلق والفضول على وجوههم.
وبأعلى صوت استطاعه، صاح: "كان لديكم بيبيو، فعاملتموه أسوأ من كلب! انظروا لما جرى له! أتريون هذا؟ انظروا لأذني! إذن احزروا! لم تحبوا بيبيو، والآن تحصلون على ابن أندروكليس!"
غطس بإصبعه في الأخدود الصغير حيث كل الملح لتشكيل الدائرة. وابتسامة قاسية ارتسمت على وجهه، حتى وهو يلمس الهواء البارد أذنه الجريحة ويجعل عينيه تدمعان مجدداً. صرخ شعب الليل كفرد واحد، وكفرد واحد، اندفع مئاتهم الخمسة باتجاهه لإيقافه. لكنه أبقى قدمه في مكانها وتوقفوا، مدركين امتلاكهم فرصة أخرى. ركلة واحدة صغيرة، وستزول الدائرة. وحينها تتمكن الأرواح من الدخول، أليس كذلك؟
هكذا لعمل الأمر، وإلا لما قفزوا كلهم هكذا. بيبر وفاراط واناتواك الأقرب، على بعد خمس خطوات فحسب. كان فاراط يمسك سكينين في كلتا يديه، واناتواك يمد ذراعيه للأمام، مستعداً للانقضاض.
قال بيبر: "كيف يبدو شعور كون مصيرك بيد شخص لا يأبه لأمرك، يا ناتواك؟ ليس جيداً، هاه!"
توسل ناتواك: "بيبيو، أرجوك، اهدأ. ألا ترى كيف ضمدت جراحك؟ نحن لسنا أعداءك."
وما زال يبدو مثيراً للشفقة والانهزام كما قبل، رجلاً يشاهد جهوده الأخيرة تتداعى.
"لا، لا يوجد بيبيو مجدداً. أذكرت؟ تخلصتم من بيبيو، لذا أنا الآن ابن أندروكليس!"
أشار فاراط بأحد السكاكين وقال: "أيها الصبي! إن حركت حبة ملح واحدة، لأقطعنك إرباً إن كان ذلك أخر ما يفعله. أتمسك؟"
حدق إليه بيبر لحظة، ممتعضاً. يكفي قسم فاراط بألا يقتله.
"ديانا، أتلتحقين بي إلى هنا من فضلك؟ لكن ليس بقرب شديد."
تقدمت ديانا، حاملة شيث في ذراعيها. حاول أبوا شيث جذب الصبي، لكنها هزت كتفيها وأومأت إليهما، فاستسلما. توقفت أبعد قليلاً خلف فاراط، وإلى الجانب قليلاً.
"أنت مدينة لعائلتي بدين، يا ديانا. أندروكليس ساعدك وأطعمك وشيث، بل وصنع تلك السترة له. وحين أتى الأمير ورجاله، دافع عنك الأب ثم درت ظهرك لنا. أذكرت ذلك؟ أذكرت كل ما قلتيه؟ قلت إن الأب قاتل ولا تريدين شيث بقربه. قلت إن الأب احمق. لكنه ليس كذلك!"
كتف بيبر ذراعي يبدو أكثر نبلاً، رغم شده للغرز على ظهره قليلاً وجعله يتأوه بخفة. ولإخفاء الأمر، حاول العبوس كفعل الأب دوماً.
سألت برقة: "بيبيو، ماذا تفعل؟ لا يمكنني السماح لك بإيذاء شيث."
"طرحت سؤالاً أولاً! أذكرت؟"
قال بيبر. كيف سيكون وقوف الأب الآن؟ كذاك على الأرجح.
قالت وصوتها ما زال هادئاً: "أذكر."
"حمى الأب ظهرا من الأمير حين أراد استعادة شيث، لكنك قلت كلاً من الكلام القبيح ورحلت، ثم انظر لما جرى لنا!"
قالت: "أعلم أنني أخطأت يا بيبيو. أخطاء كثيرة. أين تريد الوصول؟"
وقد فقد صوتها نعومته.
"اتفق فاراط وكيما على قتلي وإلقاء جثتي في الثلج. وكيما ميت بالفعل، وبصفتي ابن أندروكليس، أؤدي هذا القسم: ستعفو عائلتك عنك إن قتلت فاراط، الأن وفوراً."
شهق شعب الليل كفرد واحد، مستنشقين في نفس الوقت بصوت عالٍ كفى ليسمعه بيبر. رمشت ديانا، ثم همست بشيء لشيث وأنزلته. ركض عائدًا لأبويه اللذين تدخلا حوله لإبقائه آمناً. خبو غضب فاراط. وانفتح فمه قليلاً وتدلت نصلتا سكاكينه نحو الأرض بينما استدار برأسه لينظر إلى ديانا.
وتقدمت المرأة التي ساعدت بيبر في ذراعه وخياطته متوسلة: "أرجوك، ليس زوجي! أرجوك، ليس هكذا! لقد ساعدتك!"
توقف بيبر، متراجعاً تقريباً. لم يعلم أن لفاراط زوجة، أو أنها هي. لكن تلك كانت المشكلة، أليس كذلك؟ لم يقبلوه قط. ولم يكن الأمر كأن الأب تحقق يوماً مما إذا كان للرجال الذين قتلهم عائلة أولاً.
ابتلع الشفقة الناشئة في داخله قدر الإمكان وقال: "كان بيبيو ليهتم. لكن ابن أندروكليس لا يفعل. أعدائي لا يمكن تركهم أحياء. يا للأسف."
قالت ديانا، وما زالت تتحدث بهدوء: "بيبيو، ما قصة هذا؟ ما الذي تخطط له؟"
"أفعل ما سيفعله الأب. سيقتلني فاراط فور أسنح فرصة."
"هذا جنون. هذا ليس صائباً يا بيبيو. أرجوك، توقف هنا فحسب. ستنجح الأمور."
"أقلت جدالاً؟ أم قلت اقتل فاراط!"
بَلعت ديانا وغيّرت وقفتها بتوتر. وألقت نظرة على قائد الحرب الكبير، والتقت عيناهما. وساد هدوء مميت الحشد. حتى الأشباح الشريرة صمتت للمشاهدة. وبعد لحظة، اتسعت عينا فاراط. وحاول الاستدارة لكنه فقد توازنه وسقط على الأرض. واستغرق بيبر لحظة لملاحظة الدماء الحمراء الساطعة المتدفقة من عنق الرجل. لقد كان قطْعاً عميقاً، عميقاً بما يكفي لقطع كل الدم عن الدماغ وإفقاده الوعي فوراً.
وسبق أن شرح الأب كيف يعمل ذلك عند ذبح خروف. مسح ناتواك سكيناً بتنظيف على ملابس فاراط، وحينها فقط تفاعل شعب الليل مع ما رأوه. صرخ كثيرون وتراجعوا ذعراً. وسقطت ييج على زوجها وقلبته، محاولة وقف الدم بيديه. لكن الأوان كان قد فات — فقد كاد يتوقف عن التدفق بالفعل. وتمدد في بركة كبيرة على الأرض بحجم رجل تقريباً. ورغم رؤية بيبر لأمور مماثلة من قبل، إلا أن قرب المشهد أثار معدته.
حتى بعد كل ما جرى مع كيما. شعر بشحوب وجهه، ثم خضرته، لكن شعوراً كيد ثقيلة على كتفه ثبته، رغم عدم وجود شيء هناك. التقى شيخ شعب الليل نظرات بيبر بثبات، ببرود، وما زال يمسك السكين. وتحدث، دون صوت عالٍ — بل بصوت عالٍ بالقدر المسموع، ولا أكثر.
"أمنحك دم هذا الرجل. ماذا يجب أن نقدمه أيضاً لتسليحنا، أيها الشبح الهريرة؟"
تبدد صخب الرعب إذ صمت الجميع للاستماع. وردد بعضهم كلمات الشيخ لمن لم يسمعها.
وما إن بدا الجميع مستعدين للجواب، حتى أجبر بيبر عقله على الهدوء وقال: "عليكم جميعاً المجيء لمساعدتي في إيجاد الأب، ثم عليكم المساعدة في إنقاذه من الملك. سمعت عن جيوش الملك، لذا أنا أعلم بالفعل. أعلم أن الجيوش تبحث عنه، وأنكم لا ترون أنه يستطيع الهرب أو القدوم لإيجادي."
"لا يمكننا مقاتلة جيوش الملك من أجلك. لو استطعنا، لما كنا في هذا الوضع."
"حسنأ، إن لم تحاولوا حتى، فسأركل هذا الملح الأن، ومن لا تأخذه الأشباح، فسآتي إليه في الليل. هذه آخر فرصة لكم للبقاء أحياء كشعب."
لم يبدُ ناتواك أقوى من ذي قبل. لا يزال حزيناً، مهزوماً. بدا كأن لحمه معلق بهيكله العظمي من القرون فحسب. وكانت عيناه داكنتين بالإرهاق، لكن بيبر وجد الآن بريقاً من غضب متقد وخطير. أين عثرت تلك الذراعان الواهنتان على القوة لقطع حلق فاراط؟ كان فاراط أطول وأقوى رجل في القبيلة.
"وماذا عن أطفالنا؟"
"ستحمي ديانا شيث. لا أعرف أياً من الآخرين، أليس كذلك؟ إذن فهي ليست مشكلتي. ما لم تقسموا على مساعدتي في إنقاذ أندروكليس."
مال شعب الليل لا إرادياً لرؤية ما سيفعله ناتواك، مما جعل ضغط اللحظة خانقاً تقريباً. بسطت ديانا ذراعيها واتخذت وضعية تبدو مسترخية لكنها مستعدة واقعياً. تعرف عليها بيبر. لقد علمه الأب شيئاً شبيهأ. أعاد ناتواك السكين بعناية إلى حزامه.
"من المحظوظ أنني أقسمت ألا أقتلك، أيها الشبح الهريرة."
قالت ديانا: "ربما. أنا أعلم أموراً لا تعلمها. بيبيو، ما تطلبه ليس ممكناً. لا يمكننا مغادرة الدائرة حتى تفقد الأرواح حقدها، إلا إن كنت ترغب في صنع تعويذات لردعهم عنا جميعاً. لكن حتى لو استطعنا الرحيل، وإن جررتنا جميعاً إلى الحرب، فهذه ستكون نهايتنا. أفضل التعامل مع أولئك الذين يستديرون وآخذ فرصتي. اركل الملح وانهِ أمرنا."
كانت كلمات ناتواك مستوية وباردة. شعر بيبر بشحوب وجهه إذ غشيه الخوف مجدداً. كان واثقاً من نجاح الأمر. فما عليله فعله الأن؟ كاد يركل الملح في تلك اللحظة، لكنه تخيل رؤيتهم جميعاً يصابون بالجنون أمامه، و... ثم سيأتون جميعاً لأجله. استطاع بالكاد مقاتلة واحد، فما بال خمسعمائة؟ أيمكنه الفرار والتوارى في الوقت المناسب؟ نظر إلى ديانا بحثاً عن تلميح عما يفعله، كاد يهلع، لكنها بدت كمن يعض باطن شفتها لتعدد أفكاره.
وانتقل عقله منها إلى شيث، ومن شيث إلى الصغار العالقين تحت الصخور في ذلك الحقل، وأدرك أنه لا زال يملك أمراً أخيرً للقول.
قال بيبر: "الكثير عن كون الجميع كالفرو الثمين الذي لا يمكن إزالته. ظننت أنكم لا تطيقون إفلات المزيد من الناس. ماذا عن تلك المرأة التي عادت للتو مع الطفل الذي ساعد الأب في إنقاذه، أظن أن اسمها إيتيا؟ هي، هناك. ماذا إن كانت من بين من يموتون، ولن تعرفوا أبداً أين الأطفال؟"
قالت ديانا: "ناتواك، بيبيو طفل. كان يجب أن تفاوض والده، لكن الرجل ليس هنا. لذا سأساعد بيبيو. أولاً، سنساعدكم في صنع تعويذات أو تمائم للجميع. أنت تعرف كيف تصنع تلك، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد نعرف. ببساطة لم نملك الوقت الكافي لصنع هذا العدد."
"جيد. سأعرض عليك عرضاً. تعال معي ومع بيبيو وساعده في إيجاد أبيه. على طول الطريق، وفي أي وقت نقترب فيه من أي ألوبروجيين، بغض النظر عن عددهم، سأقتلهم لك، ويمكنك أخذ أسلحتهم وخيولهم، وأي دروع أيضاً، إن استطعت ارتداءها. يمكنك ارتداء دروعهم المتشابكة، أعتقد. ثم حين نجد أندروكليس، يمكنك التفاوض معه شخصياً."
بدا ناتواك مستاءً لذلك.
وقال: "أيتها الفتاة الصغيرة، أعلم أنك ترين نفسك عالية الشأن، لكن قتل أي ألوبروجي نصادفهم ليس ادعاء ينبغي إطلاقه."
"أنا أطلقه."
قال بيبر: "يكره الأب الديمونيين. يكره شعب الليل أكثر من أي شيء في العالم. لكن ليس شعب الليل حقاً ما يكرهه، بل الهياج. لذا تعالوا وأخبروه عنهم. لا يهل أنهم مصنوعون من أطفال. لن يعجبه ذلك، وسيريد وقف الملك للأبد."
"وماذا إن اختار قتلنا جميعاً بدلاً من ذلك، مثلما هددت به؟"
قال ناتواك. وبدو غاضباً أكثر فأكثر.
"لن يفعل."
"ولمَ لا؟ ولمَ غير رأيه فجأة؟"
بصق ناتواك.
"لأنني أ... فقد بيبيو صوته لحظة واضطر لتنظيف حنجرته. استطاع الإحساس بنتيجة العبارة تتسلل خلفه من الخلف. "لأنني قهرتكم، وقراري هو الفيصل."
ضحك ناتواك، لكنها ضحكة قاتمة لا مفرحة. ابتسم بعض شعب الليل؛ وتصنع قلة قهقهة. لم يبدُ أي منهم مستمتاً حقاً.
"ومتى فعلت ذلك؟ لن أنحني لطفل!"
لوح الشيخ بذراعه بقوة في حركة قطع متزامنة مع كلماته، ورأى بيبر ناراً حقيقية في عينيه. كبرياء قديم. كاد بيبر يهلع مجدداً. كاد يتراجع عن غضب الشيخ أيضاً؛ ولم يبقِ قدميه ثابتتين سوى التردد.
صاح ناتواك: "اغرب، أيها الشبح الهريرة! لقد كنت لعنة علينا. لن نساعدك، لا اليوم ولا أبداً! ارحل عنا واذهب!"
لكن بيبيو أدرك عجزه عن ذلك. لن يجد الأب بمفرده، أو حتى رفقة ديانا. وربما لن يجده ذئب القرم أبداً إن لم يكن مع شعب الليل. تخبط عقله بحثاً عن رد فلم يجد سوى الخوف. كان كل شيء يتداعى. من طرف عينه، ظن أنه يرى شكلاً في الريح كجندي من قوم الأب، طويلاً قوياً، ممسكاً بدرع ورمح. وبجانبه آخر، وأخر وراءه. التفت بيبر لينظر فلم يجد شيئاً، لكنه أحس بشيء في قلبه بدأ يمنحه قوة، شيئاً أشبه بيد مريحة استقرت على ظله لا جسده.
أدرك ما عليه فعله. لقد جرب الكلام، مراراً وتكراراً. ولم ينجح. لم يبقَ سوى أمر واحد. أخذ بيبر نفساً عميقاً وأجبر نفسه على الهدوء.
"لقد قهرتكم مع ذلك. أليس كذلك؟"
قال ناتواك: "لا، يا بني، لم تفعل. ولن تفعل. اذهب."
بدت كتهديد.
"بلى، فعلت. قهرتكم الأن"، قال ابن أندروكليس.
وركل الملح. لبرهة، لم يكن ثمة سوى شهقات شعب الليل واتساع عيونهم. وفي ذلك الفراغ، دوى همس الأشباح ليغدو صرخات عارمة. وشعر بيبر بهم يندفعون متخطين بأعداد لا تحصى لينقضوا على الديمونيين. ثم حلت الفوضى.