"ماذا تقصد بوجود جيش على كل طريق؟ لا يمكن أن يكون هناك جيش على كل طريق. هذا لا منطق فيه"، تمتم أندروكليس، متذمراً أكثر مما كان مكذباً.
لكن وولفسكار لم يتحرك. وقف فوق رأس غاربي عاقداً ذراعيه وحدق صعوداً في أندروكليس.
وئدت ططأة جناحا اليعسوب من الضيق حين قال: "حسناً، إذن يمكنك الذهاب والنظر إن كنت لا تصدقني! ومن الأفضل لك أن ترتدي المزيد من الأغطية لأن الجو بارد في الأعلى!"
"من أين أتوا جميعا؟ كم جيشاً يمكن أن يملكه مَلِك واحد؟"
أطلق وولفسكار هزّ كتفين مبالغاً فيه ونزقاً وحدق بغضب. من حولهم، واصلت الأشباح همسها. دائماً على مسافة، تماماً خلف أقرب كتلة في الثلج أو شجرة ممحولة. أبداً ليس بينهم، بل دائماً في مكان ما قريب. بعيدة بالقدر الكافي لعلها كانت من باب الخيال. كانت توتر أعصابهم جميعاً؛ فإرسال وولفسكار لاستطلاع الطرق كان مقصوداً به في الغالب إبعاده هو وغاربي عن المشاحنات والغضب من بعضهما البعض.
عندما يتشاجران، وهو أمر نادر، يتدخل الجميع بطريقة ما ولا ينتهي الأمر أبداً بشكل جيد. اختطفت أغورني الجنية بمهارة من فوق رأس غاربي مباشرة، مما جعله يطلق صرخة حادة ومفاجئة. قبلته على رأس مرتين، ثم أعادته مكانها.
"توقعي عن فعل ذلك أرجوك!"
قال وولفسكار، وإن كان دون إخلاص يذكر. ططأ جناحيه مجدداً ليستقيم أمرهما. حاولت أغورني اختطافه مرة أخرى، لكنه كان مستعداً لها هذه المرة وطار خارج المدى مباشرة. ضحكت غاربي بصوت عالٍ أكثر من اللازم وابتعدت عن والدتها، ثم أخرجت لسانها.
"أه، أتظنين ذلك حقاً؟ أخرجي ذلك اللسان نحوي مرة أخرى، وسأغرس عوداً فيه حتى لا تعود قادرة على إدخاله!"
قالت أغورني، بفكاهة أكثر بكثير من أن تصدق. مع ذلك، ترددت غاربي قبل أن تفعلها مجدداً، ثم قفزت إلى الوراء مسافة كافية تمنع المرأة من الإمساك بها دون مطاردة. تحت مهرجانهما، استطاع أندروكليس استشعار رعبهما. أرادت أغورني تخفيف العبء العقلي عن غاربي، واستطاعت غاربي ملاحظة ذلك وكانت تحاول مجاراة الأمر. لكن بعض الوحشية على أطراف أعينهما، وطريقة حديثهما بصوت عالٍ جداً وحركتهما المفرطة، أخبرته أن الأمر لم يكن مخلصاً.
كانتا تحاولان التحلي بالشجاعة وتقومان بعمل أفضل في ذلك من الصغيرة الصامتة فلاور هناك.
تنهد وقال: "يا وولفسكار، تعال إلى هنا مجدداً. لم ننتهِ بعد. أخبرني المزيد عن هذه الجيوش. كم بلغ حجمها في رأيك؟"
هزت الجنية كتفيها، لكن تعبير وجهه حمل تلميحاً لإحباط حقيقي.
"لا يمكنني عدّ هذا العدد".
"أتذكر جيش المَلِك حين وجدنا على الطريق؟ أكان أكبر أم أصغر من ذلك؟"
أدخل وولفسكار طرف إصبعه في فمه وفكر في الأمر. انجرف إلى الأمام مغادراً رأس غاربي.
قال أخيراً: "حسناً، أيهما؟"
"أي ماذا؟ أي جيش؟ كم عددها؟"
طارت الجنية في دائرة صغيرة، ثم جلست على رأس غاربي مجدداً. أشار إلى بقع في الهواء أمامه بينما كان يعد.
"واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، امم، ستة. لكن هذا—"
قال مشيراً إلى بقعة في الهواء، "—هو ربما جيشان. إنهما منفصلان".
"من أين أتوا جميعا؟"
سأل أندروكليس مجدداً دون جدوى. كيف كان ذلك ممكناً أصلاً؟ كم عدد الرجال المسلحين الذين يمكن أن يتواجدوا في هذه التلال المنحدرة والعديمة الفائدة؟ كانت هذه الأراضي مثيرة للشفقة وفقيرة كما رأى قط، فمن أين حصلوا على كل تلك الأسلحة والدروع؟
"لا، في الواقع، أخبرني بهذا عوضاً عن ذلك. أكانوا جميعا على صهوة الخيول، أم أنهم يسيرون مشياً؟"
مشيراً إلى بقع مختلفة في الهواء، قال وولفسكار: "أه، حسناً، هؤلاء يسيرون، وهؤلاء معهم خيول في الغالب وليس كلهم، وهؤلاء لا يتحركون حتى. إنهم يبنون شيئاً من الخشب. وهؤلاء، امم، هؤلاء هم... لا أذكر".
"وهُم على كل طريق؟ كل طريق على حدة؟"
"كل الطرق التي تؤدي إلى أي مكان".
"أكان أي منها متجهاً نحو بيبر؟"
"لم أنظر إلى ذلك الحد البعيد. لكن لكل طريق يؤدي إلى حيث نكون، جيش. هناك واحد، اثنان... شوكتان، أو ربما ثلاث، وهذا هو الأقرب. إنه قادم من هنا، عبر تلك التلعة، حيث نحن ذاهبون".
"أه، العلع اللعين على الملوك!"
هس أندروكليس، دافعاً بوجبة اليأس المفاجئة إلى الأسفل.
"يا أغورني، نحن—"
لكنها كانت تتحرك بالفعل، جارة سلال العلف بعيداً عن الخيول للعودة إلى الطريق. مد أندروكليس يده وربت على ظهر فلاور.
"ساعديها".
قفز الأطفال إلى العمل بالسرعة ذاتها التي فعلت بها أغورني، جامعِين الأغطية التي شرعوا في بسطها لإعداد مخيم الليل ومُعيدين أدوات الطهي إلى مكانها. لم تُشعل أي نار بعد، فليحفظنا ممهد الدرب.
"إلى أين يمكننا الذهاب يا أبي؟"
قال فلاور الصغير وشبه الهستيري، وهي أول كلمات نطق بها منذ ساعات. كان يحمل ذراعاً مليئة بالأغطية، أسقط أحدها. وأسقط آخر أثناء محاولته التقاط الأول.
"إلى هناك"، قال أندروكليس مشيراً بعيداً عن الطريق إلى ممر طويل وضيق من التراب الصخري العاري حيث لا يقع أي ظل، مما يسمح للشمس بإذابة الثلج مبكراً مقارنة بالبقية.
بدا جافاً.
"يجب ألا تترك العربة آثاراً واضحة بالقدر الكافي للملاحظة، لكن علينا الإسراع".
"أيروننا؟"
"ليس إن ابتعدنا بالقدر الكافي قبل وصولهم إلى هنا".
"وماذا إن رأننا؟"
"حينها سأهتم بالأمر! رتب تلك الأغطية الآن!"
الحقيقة مع ذلك، هي أن أندروكليس لم يكن يعلم ما سيفعله حيال قتال. إن اضطر، استطاع تجاهل الألم في أضلاعه وذراعيه والقتال، لكن وهزة ارتدادية أو تشنجاً في الوقت غير المناسب قد يكونان نهايته. ولا تزال نية القتل لديه تحترق عميقاً في جوفه كالمعتاد، محيط هائج من الغضب يمور وينتظر، لكنها لم تعد تبدو بالشعور ذاته بعد أن أطلق وولفسكار كل ذلك الميازما من صدره. ضغطت بقوة أكبر من ذي قبل على قيودها، مسببة ضغطاً طفيفاً على قلبه لم يعهده من قبل.
B وعلى الرغم من ذلك، بدا الأمر... أكثر صفاءً؟ أأكثر دعة؟ كيف للمرء أن يقيس أمراً كهذا؟ لكنه بدا مختلفاً، ولم يعد واثقاً من التأثير الذي سيخلفه على مقاتل، ليس حتى يحصل على فرصة أخرى لاختباره. يفضل أن يكون ذلك على رجل واحد، لا المئات دفعة واحدة. دفع نفسه للوقوف مستخدماً رمحه عكازاً هزيلاً وشرع في صعود العربة. كان الخروج منها شاقاً. وثبت أن العودة إليها بالصعوبة ذاتها، بما أن الأضلاع المكسورة تملك طريقة لجعل المرء عاجزاً عن الحركة.
وسيكون من حسن حظه أن يفاجئه الجيش ويطعنه بينما كان يحاول جاهداً العودة للخروج من العربة، كرجل طاعن في السن يحاول النزول على الدرج إلى الحمام. سرعان ما تحركت العربة مجدداً، وقد نُسيت محاولتهم قصيرة الأمد لإشاعة البهجة في خضم استعجال صامت ومميت. ركبت غاربي في الخلف هذه المرة، جالسة بجانب فلاور. امتد ذئبها فوق ساقيهما، شبه بابتلاع الأطفال في كومة ضخمة من الفراء. تشبثت الفتاة الصغيرة بفراء الذئب الكثيف بيد وأمسكت يد فلاور بإحكام باليد الأخرى، بينما زحف شعرها الأشقر القشي في كل مكان والتصق بخديها.
لم تجرؤ على تركه لتعديله. في البداية رفضت الخيول صعود الممر الصخري العاري، مدحرجة عينيها خوفاً بينما كانت تنظر حولها إلى لا شيء. لقد تصاعد الهمس بخفة في حِدّته، كما يفعل دائماً عندما تتحرك العربة. كان يرتفع دائماً بما يكفي ليُسمع فوق أصوات الطريق، ثم يهدأ مجدداً عندما يحين وقت إراحة الخيول. لحدت أغورني العنان بقسوة أكبر، وقسوة أكبر مجدداً، لكن لم يكن حتى أمسكت بسوطها وتصرفت وكأنها ستنزل وتبرحهما ضرباً حتى استوعبتا الأمر وبدأت تضربان الأرض في طريقهما صعوداً نحو التراب الصخري.
B كُسيا فلاور وغاربي بعيداً تحت ذلك الذئب لدرجة أن كل ما استطاع رؤيته كان عيونهما الهائلتين، عيناها الصفراوان وقيناها الزرقاوان، الواسعتين خوفاً، واللتين كانتا تتطلعان في كل اتجاه ولكن دائماً نحوه، مراراً وتكراراً. ربما لأنه لم يكن هناك الكثير غيره ليبيناه من هناك. لحسن الحظ، حُجب الممر الصخري ببطانية من أشجار الصنوبر بينهما وبين الممر الأبعد صعوداً في الطريق.
ومع ذلك، من خلال التطلع بين الأشجار، رأى أول الفرسان يظهرون في المدى أبكر بكثير مما تمناه. توقفوا، أربعة منهم، ونظروا إلى أسفل الطريق بينما كانوا ينتظرون اقتراب الجزء الأكبر من الجيش. أمر غريب — لو كانوا كشافين لكانوا واصلوا التقدم حتى يلمحوا شيئاً. لم يكن قلقاً بشأن رصده بعد — فقد كانوا على بعد نصف ميل فقط وعرف أندروكليس أين يبحث عنهم. لن يستطيعوا رصده عبر كل تلك الأشجار، حتى وإن خطر بالبال أن ينحرف عن الطريق إلى البرية الجبلية.
إن كانت الملوك خيرة، فسيمرون مرور الكرام. لكنه كان أعقل من أن يتوقع ذلك. الأمور لا تسير بالشكل المطلوب أبداً. أبقى أندروكليس عينيه على الكشافين، منتظراً اللحظة التي يشير فيها أحدهم باتجاههم. لم تأتِ تلك اللحظة أبداً. أبقوا خيولهم متقاربة بشكل مخيف. متقاربة أكثر من اللازم. أضيق من أن ترد الفعل إن وثب شيء عليهم فجأة. ماذا كانوا يفعلون؟ B كان يستمع بحرص شديد لأي صيحات أو تصافير لدرجة تطلب الأمر لحظة حتى يدرك أن الهمس قد خفت.
لا تزال هناك بعض تلك الكائنات البائسة تحوم، لكنها كانت أبعد الآن، وبأعداد أقل.
اقتربت العربة من منطقة خفتت فيها الأشجار وربما لم تكن لتخفيهم، فقال بهدوء: "أغورني، أوقفي العربة!"
توقفت الخيول فوراً وغرزت حوافرها لمنع سحبها صعوداً إلى الأسفل مجدداً.
أشار أندروكليس صعوداً نحو الممر حيث الكشافين الأربعة وقال: "يا غاربي، انظري إلى هناك. عبر الأشجار، في قمة الطريق. أترين أولئك الرجال؟"
B أومأت برأسها وقبضت على يد فلاور وفراء آشي بإحكام أكبر.
"لن نكون مخفيين بالقدر نفسه في الخطوات العشرين القادمة أو نحو ذلك ولا أريدهم أن يرصدونا. أيمكنك إخبار بوبي بالذهاب وإلهاءهم لحظة؟"
"كيف؟"
B "بأن يبدو شهياً. إن رصدوه على الطريق، فلن يلاحقوه على الأرجح. من المفترض أنهم يقومون بالاستطلاع. اجعليه يبقى على مسافة بعيدة بما يكفي فقط".
"لا، أعني، كيف أخبره بفعل ذلك؟"
حدق أندروكليس فيها.
"ظننتك... ألم أرك... ألا يمكنك إخباره؟"
قاطعت أغورني: "أيها الغول، كف عن هذا وتعال انظر إلى هذا. أأثر قدم هذا؟"
"أثر ماذا؟"
"أثر قدم. لقد سمعتني. أستطيع رؤية أصابع القدم أيضاً. تعال، انهض!"
"النهوض مؤلم أيتها المرأة اللعينة! لم أهتم لوجود أثر قدم؟ لدينا جيش—"
توقف. لن تتزحزح، كان يعلم ذلك. تنهد واستسلم. تباً لتلك المرأة وأفكارها السخيفة. أثر قدم من بين كل الأشياء، على طول رقعة صخرية من التراب قد تكون جيداً جزءاً من طريق سيء بشكل خاص. نفخ بصوت مسموع وزحف نحو جدار العربة، وتمدد بمحاذاته، وانزلق إلى الخارج. ربما كانت شهقته للألم مبالغاً فيها بعض الشيء، لكن بقدر ضئيل فقط. بالملوك، لقد ملّ امتلاك أضلاع مكسورة. لمَ كان عليه أن تكون ثلاثة أو أربعة، وليس واحداً فقط؟
لما كان الأمر سيئاً هكذا في ديكايا، حيث كان بإمكانه الاسترخاء وتناول التين والاستماع إلى القيثارات والمزامير طوال اليوم إن أراد. تلاشت كل أفكار التذمر حين رأى أثر القدم. على بعد أقدام قليلة فقط إلى الجانب، حيث جعل الثلج المذاب حديثاً الأرض لينة ومظلمة، طبعت بصمة واضحة لقدم يمنى هائلة تتطلع إليه. كانت أقدام أندروكليس نفسها تُعتبر أحياناً مرعبة، وبدا أثر القدم ذلك أطول بمرة ونصف وضعف العرض.
كان عارياً، والكائنات التي خلفت ذلك لم تكن تمتلك سوى أربعة أصابع. باحثاً حوله عن المزيد، وجدها قريباً — كانت خطوة العملاق أطول بنصف مرة من خطوته. امتدت من الطريق على طول الرقعة الصخرية ذاتها من الأرض وتجاوزتها، بالقرب من حيث نوى أندروكليس الذهاب. اختفى الأثر حول نتواء بارز من الصخور الكبيرة.
B "ما هذا؟"
سألا فلاور وأغورني في الوقت نفسه حين استدار لمواجهتهما.
"أثر قدم. ابقيا هنا"، قال.
خطا أندروكليس عائداً إلى العربة واستعاد رمحه. شرعت أغورني في قول شيء ما لكنه أسكتها بإصدار صوت خفيف. تجهمت في وجهه وأنزلت اللجام. منزلقة عن المقعد، عدلت الحقائب حول خصرها، مستعدة لالتقاط حزمة من الأعشاب إن لزم الأمر. وحين رأته يفتح فمه ليأمرها بالبقاء، قامت بحركة فظة في وجهه — حركة لم يسبق له رؤيتها، لكنه استطاع تخمين معناها. ابتسم وقبلها على جبينها، مما فاجأها لدرجة جعلتها تحمر خجلاً وتكرر الحركة.
معاً تعقبا أثر الكائن. لم يستطع أندروكليس الانحناء للتسلل، لذا اكتفيا بالإسراع آملين ألا يلاحظ الجنود المرابطون في الممر تلك الحركة. لو كان الجيش أبعد للوراء، لربما استداروا وواصلوا المسير حتى يجدوا مكاناً أقل سكاناً للاختباء فيه، لكن لم يعد لديهم هذا الخيار. إن اقتربوا من أي مكان من الطريق، فسيرصدون وهذا سيكون أمرهما. لذا إن كانت الملوك خيرة، والجميع يعلم أنها لم تكن كذلك، فإن ما ترك آثار الأقدام تلك قد مضى في طريقه وكان قد غاب منذ زمن طويل.
والأرجح أنه كان نائماً هناك في تجويف صغير محشو بالفراء ليبقى دافئاً. والأرجح أكثر من ذلك، أنه كان ينتظر بهراوة عملاقة شائكة الأسنان خلف تلك الصخور، مستعداً لهرسه إلى معجون لعشاءه. إن كان طارتالو آخر، سيموت الجميع. لتسدل الملوك شيئاً آخر. كم عدد تلك الكائنات التي يمكن أن تتواجد في العالم؟ لربما كان مجرد رجل ضخم للغاية، وسيسعد بمشاركة بيته وموقده وطعامه مقابل ألعاب النرد والأغاني.
B لدى التلسك من حول الصخور، لم يكن هناك كمين مرعب ينتظر على الجانب الآخر. عوضاً عن ذلك، وجدوا كهفاً بفتحة كبيرة وظلام دامس في داخله. لم يستطع أندروكليس الجزم إن كان طبيعياً أم جرى حفره في جانب الجبل، لكن أياً كان ما ترك آثار الأقدام تلك كان هناك. استطاع استنشاق رائحته شبه البشرية اللاذعة على الهواء الدافئ نسبياً الذي هب بهبة ثابتة من فتحة الكهف. توقف اثناهما وأصغيا.
بدا أن الأشباح التي كانت تتبعهما قد تجمعت جميعها في الداخل، حيث تداخل همسها واختلط معاً ليصدر صوتاً يشبه فحيحاً طويلاً. وتحت ذلك كله كان هناك دوي منخفض، تمتمة منخفضة بالقدر الكافي لهز صدورهما أكثر من آذانهما. بدا منزعجاً.
تبادل أندروكليس وأغورني النظرة ذاتها، نظرة تقول: "دعنا لا نخل إلى هناك".
أومآ في الوقت ذاته. بالنظر حولهما، امتد الممر الصخري صعوداً لمسافة أبعد بقليل، متجاوزاً فتحة الكهف وصعوداً نحو منطقة أصغر وأكثر انحداراً وطينية، حيث انتهى عند بعض أشجار الصنوبر الكثيفة. إن استطاعا بلوغها، فسيكونان مخفيين بالقدر الأقصى الذي سيصلان إليه. عليهما فقط الزمام الصمت والأمل في أن يكون ذلك الصوت هو الكائن نائماً وليس قرقرة بطنه. تسللا بهدوء عائدين إلى أسفل الممر، مستخدماً أندروكليس رمحه كعصا ومحاولاً عدم التكشيرة في كل مرة يخطو فيها نزولاً.
أمسكت أغورني بيده الحرة لمساعدته في الحفاظ على توازنه وأمسكت بها بإحكام، مشابكة أصابعهما. لم تنظر في عينيه ومرة واحدة.
"أنا لا أود حقاً إحضار الأطفال إلى أي مكان قرب ذلك الكهف"، همس أندروكليس.
B "إلى أين يمكننا الذهاب غير ذلك؟"
ردت أغورني.
"لقد نفد وقتنا، أيها الغول".
ابتسم وهمس: "منذ متى وأنت الجريئة؟"
"لقد كنت الجريئة دائماً".
حبس اثناهما أنفاسهما وهرعا متجاوزين المنطقة المفتوحة أمام العربة وتنفس الصعداء بعدما بدا أن الجنود لم يلاحظوهما.
"لقد راقبناهما يا أبي"، قالت غاربي.
"نظرتا إلى هنا لكنهما لم ترانا".
B "يا أبي، لم لا يستطيعان رؤيتنا؟"
سأل فلاور، عابثاً بعصبية بأساور قميصه. كان الطفل المسكين في نهاية طاقته. قرر أندروكليس أخذ الوقت الكافي للرد، جزئياً لأنه كان لا يزال يدرس خياراته.
"أترون كيف يتوجب عليكم النظر بالزاوية الصحيحة عبر الأشجار لرؤيتهم؟ يمكنكم رؤية أجسادهم بالكامل إن فعلتم. انظروا إليهم على خيولهم هناك تماماً. لكنهم لا يستطيعون رؤية سوى رؤوسكم، وفقط إن نظروا في النقطة الصحيحة تماماً. لا تتحركوا كثيراً ولن تلفتوا انتباههم".
قالت غاربي: "أفنحن مخفيون الآن إذن؟"
B "نحن مخفيون الآن، لكننا لن نكون كذلك حين يصلون إلى هنا"، قال أندروكليس، مشيراً إلى أسفل الممر الترابي الصخري نحو الطريق.
أطلق صافرة لوولفسكار، الذي طار هابطاً قرب الطريق لسبب ما، وأقبلت الجنية بطاعة إلى العربة، رغم أن نمط طيرانها جعلها تبدو عابسة. اختار وولفسكار الهبوط على رأس أغورني، حيث جلست متربعة.
"لقد للتو رأيتهم لكن لم يحدث شيء"، قالت.
أومأ أندروكليس. ثم تجهم، وصعد على العجلة، وتدحرج برفق داخل العربة. تبين أنها أسهل طريقة للدخول والخروج، وتمنى لو أنه فكر في الأمر باكراً.
أخذاً اللجام وجلوساً على المقعد، قالت أغورني: "أسنركب العجلة متجاوزين تلك المنطقة المفتوحة إذن، ونأمل ألا يرونا؟"
"نعم، لكن ليس بعد. انتظري حتى أقول، ثم انطلقي بأسرع ما يمكن لتلك الخيول الملعونة من الملوك أن تسحبنا".
B "ما الذي تنتظره؟"
سألت، بادية عصبية أكثر من غاضبة.
"أترين كيف ينتظرون؟ سي... حسناً، ستريْن. كونِي مستعدة فحسب".
كان الانتظار عصيباً، رغم أن الأطفال لم يبدوا خائفين للغاية. شرع وولفسكار في تعديل شعر غاربي خصلة تلو الأخرى بشوكته، وهو ما سمحت به، بينما أبقى البقية أفواههم مغلقة وراقبوا عبر الأشجار. وكما هو متوقع، بعد دقائق قليلة فقط، بلغت عدة فرسان إضافية قمة الممر وحيت الأوائل.
"الآن!"
هس.
"بينما هم مستمرون في الحديث! انطلقي!"
B لطمت أغورني اللجام، وأخذت الخيول لحظة لتقرر أنها تعني ذلك لمسافة عدة دقات قلب. استدارتا وحاولتا النظر خلفها، لكنها بدأت تطلق صرخات اللعنات وتلطم اللجام بقسوة أكبر. لو استطاعت الخيول التنهد والتذمر لفعلت، لكنها جذبت العربة إلى الأمام. كادت الهزة عند شد الحبال أن تقذف أندروكليس من مقعده غير المستقر، لكن العربة تحركت وتسارعت بسرعة. وبينما مرت العربة عبر المنطقة المفتوحة، التفت الخمسة جميعاً للنظر صعوداً إلى المساحة الطويلة والمفتوحة التي بلغت معظم الطريق إلى الممر.
كانوا مكشوفين تماماً هنا، صاعدين منحدراً شديد الانحدار ببطء مخيف، ولا تعلم الملوك كيف سينجون إن رُصدوا. مرتين، أشار أحد المجموعة الأولى إلى أسفل الطريق ولوح بذراعيه على نطاق واسع في كل اتجاه، لكن الأمر الذي خشيه أندروكليس — أن يستديروا جميعاً برؤوسهم في آن واحد ويشيروا إلى العربة — لم يحدث أبدا. بدا أنهم يناقشون شيئاً ما يخص الريف بأسره، إن كانت إيماءاتهم الواسعة دليلاً.
حتى الأخيرة. ما إن تلاشت العربة خلف البقعة التالية من الأدغال الكثيفة حتى أشار أحد الوافدين الجدد بحماس نحوهم. صفع رفاقه على كتفه وظل يشير. إن كانت الملوك تشعر بالرحمة، فقد رصدوا أيل غاربي الأحمر يتبع العربة عن كثب، لا العربة نفسها. رأت أغورني ذلك أيضاً.
"أنقفز؟"
"لا، تواصلي الحركة. لنكن غير موجودين هنا حين يأتوا للتحقق".
لطمت أغورني الخيول لحثها على حركة أسرع، لكنها لم تستطيع السحب بالسرعة الكافية صعوداً على منحدر شديد الانحدار كهذا. سيما على أرض صخرية وفضفاضة هكذا؛ وظلت حوافرها تنزلق للخوار بينما كانت تحاول إيجاد موطئ قدم. كادت العربة تتوقف مرتين، لكنها لم تتراجع إلى الوراء قط. B تشبث فلاور بجانب العربة كرجل طاعن في السن على عنز صغيرة في كل مرة كانت تنزلق فيها العربة، لكن يحسب له أنه لم يصرخ أبدا.
كانت غاربي مخفية في الغالب تحت ذئبها، وهو ما قد لا يكون خيارها. لم يعر وولفسكار أي اهتمام للأمر، مركزاً كما كان على تمشيط شعرها دون طعنها عند كل مطب. وحين اقتربا من الكهف، التفتت أغورني لتنظر إلى أندروكليس بعينين بدا وكأنهما تسألان، أنخبرهما؟ هز رأسه بخفة، ثم أومأ نحو الأشجار حيث تخيل أنهما سيكونان مخفيين بشكل أفضل. مع ذلك، حين سمع الجميع الهمس القادم من الكهف، فضلاً عن الدوي العميق والهادئ، لم يكن هناك إخفاء لحقيقة أن شيئاً رهيباً كان يحدث في الداخل.
انكمش فلاور واختبأ في الغالب خلف جانب العربة.
همست غاربي: "ما هذا؟ أعودوا؟"
B قفز وولفسكار قدماً في الهواء، ثم تشبث بشوكته كالسيف في يده الواحدة. وقبل أن يأمره أحد بالتوقف، انطلق كالبرق إلى داخل الكهف واختفى. نظرت أغورني إلى أندروكليس، وعيناها واسعتان برعب جديد. شعر هو بنفسه بذلك — تسلل الرعب في شتى أنحاء صدره ووضع ضغطة رقيقة على قلبه.
تلك الجنية اللعينة، ماذا تحت ثدي الساقط من— طارت الجنية عائدة إلى الخارج مباشرة وصرخت: "علينا الذهاب!"
"ما الذي يحدث!"
صرخت غاربي من تحت ذئبها. لطمت أغورني اللجام بجنون، واقفة على مسند القدمين بدلاً من الجلوس على المقعد. تعالى الهمس في الكهف، وفي اللحظة التالية تحول الدوي المنخفض إلى زئير مفاجئ، تردد صداه خارج الكهف كبوق بحري. تلاه صوت تحطم، ثم خطوات ثقيلة. B ظهر كائن هائل، غير بشري، بشري الشكل في مدخل الكهف. كان وجهه كوجه رجل ضُرب حتى الموت، منتفخاً وغير منضبط المعالم. كانت كتفاه ضيقتين بشكل محرج بالنسبة لحجمه، أوسع قليلاً فحسب من رأسه المتكتل، وكانت ذراعاه وساقاه طويلتين بشكل مروع وعظميتين، كالعنكبوت.
كان صدره وبطنه طويلين ونحيلين، بشكل غير طبيعي، ومنقطتين ببقع متفرقة من الشعر الخفيف. زحف خارج الكهف ووقف، عارياً وذكراً. كان على الأرجح بطول السايكلوب على الأقل، لكن حيث كان ذلك الوحش ضخماً، كان هذا رفيعاً. زحف كحشرة عوضاً عن الوقع بثقل كالثور. وفي إحدى يديه أمسك صخرة أكبر من رأس أندروكليس، لوح بها في الهواء كأنه يهش الذباب.
همست أغورني: "أيها الغول!"
كانت ذراعاها قد سقطتا في حجرها، وفمها مفتوح على مصراعيه.
B "ماذا!"
"أيها الغول!"
صرخت، مشيرة. أدرك أندروكليس هذه المرة ما قصدته — كان ذلك الكائن غولاً فعلياً. قفز وأخذ رمحه، آملاً ألا يقترب الغول أكثر وغير متأكد مما يستطيع فعله إن فعل. لكن حين عثرت عيناه المنتفختان والمحقونتان بالدم عليهما على بعد خطوات قليلة فقط، رفع الصخرة للرمي. مغتاراً بالرعب، وقف فلاور، وتشبث بجانب العربة، وفتح فمه. B محا الألم العالم. عصف بأندروكليس من رأسه إلى أخمص قدميه، محرقاً أعصابه ومحطماً عظامه.
كان مفاجئاً، برياً، ولا يلين. لم يستطيع الرؤية. لم يستطيع التفكير. كل ما استطاع فعله هو التلوي في عذاب، أزلي ولا قرار له. في اللحظة التالية، عاد العالم كأنه أُعيد مكانه بكبس كرباج. كان فلاور لا يزال واقفاً مكانه، وصدره يعلو ويهبط لهاثاً. فقدت أغورني توازنها وسقطت للخلف على المقعد. للحظة مجمدة في الزمان، كأن الملك ثويلوس السماوي أمسك الشمس عن الحركة، كان هناك صوت. تراجع الغول للخوار وأسقط الصخرة دهشة.
تشبث بأذنيه، ثم نظر إلى أصابعه ووجد دماً عليها. فتح فماً مليئاً بالعفن والأسنان المسننة وظن أنه سيصرخ، لكن لم يخرج أي صوت. لم يكن هناك أي صوت على الإطلاق. البتة. نطق أندروكليس بكلمة لكنه لم يسمع شيئاً. أدرك أنه أصم. التوى وجه الغول في استياء غاضب والتقط الصخرة مجدداً. B فتح فلاور فمه مرة أخرى وبدا أنه يصرخ، وجسده كله متوتر، وذيله بارز بشكل مستقيم خلفه. هذه المرة، لم يشعر أندروكليس بشيء، وأدرك ما حدث: كان فلاور يعرف أغنية عذاب، ولم يستطيع أندروكليس سماعها بعد الآن.
B لكن الغول استطاع. استدار وفر هارباً أسفل الممر الصخري باتجاه الطريق. قفزت الخيول للحركة، متسرعة وعنيفة. تمايلت العربة واهتزت وهزت أغورني رأسها عدة مرات كأنها تصفيه، ثم بذلت قصارى جهدها لتوجيهه إلى حيث أردات الذهاب. راقب أندروكليس بارتياح واضطراب مستشري الكائن البشع وهو ينزلق بسلاسة أسفل التل، قابضاً على الأشجار في طريقه بأصابعه المستطيلة. لم يستطع منع نفسه من ملاحظة كيف مزقت قبضته الخشب، أو كيف كانت كل حركاته دقيقة ومقاسة بشكل غير طبيعي.
بحلول الوقت الذي بلغوا فيه الأشجار الأكثر كثافة في أعلى سفح الجل وأوقفوا العربة، كان صمم أندروكليس قد استُبدل بصوت رنين حاد. لم يستطع حتى الآن تمييز أي أصوات أخرى، لكنه أمل أن تكون إشارة جيدة. سقط فلاور على ركبتيه وأسند ذقنه على الحاجز. لمع خده من دموع جديدة وبدا بائساً. لم تتحرك غاربي، ولم يفعل الذئب كذلك، رغم أن أندروكليس استطاع تبين أنه كان يتنفس. مالت أغورني للأمام وبدأت كتفاها ترتجفان.
أدرك أندروكليس أنها كانت تجهش بالبكاء، مما جعله أكثر بؤساً. تشبع ألم باهت بجلد حتى الأجزاء السليمة منه، بشعور كالغثيان أو الكدمات القديمة. نزوة، أمسك حفنة سميكة من فراء الذئب ورفعها ليجد غاربي بلا استجابة. سحبها بسرعة إلى الخارج وتأكد من أنها كانت تتنفس، وهو ما كانت تفعل. احتضنها بين ذراعيه، ناسياً الغرز، وهزها برفق ليرى إن كانت ستستيقظ. قطرات دم صغيرة خرجت من أذنيها الاثنتين، وبسحب جفنها بعيداً بإبهامه، وجد عينيها محقونتين بالدم لدرجة بدا وكأنهما حمراوان قانئتان.
في تلك اللحظة بالضبط تحركت، مع ذلك، ونظرت حولها بارتباك. شعر أندروكليس بها تبدأ في الذعر، فقبل رأسها وداعب شعرها، مقرباً إياها إلى صدره. لم يستطع حتى الآن سماعها فوق رنين أذنيه، لكنه رأى دموعاً تنحدر على خديها وتأكد من أنها كانت تبكي. بحلول ذلك الوقت كانت أغورني قد استدارت لتتفقد الجميع ومدت ذراعيها فوراً لأجل غاربي. سلم أندروكليس الفتاة إلى والدتها، ثم مد يده لتهدئة فلاور، الذي جلس بصلابة كأنه نُحت من الخشب.
B ربما أنقذهم فلاور جميعاً. بتكلفة، بالتأكيد، لكنه أنقذهم مع ذلك. جمع ابتسامة فخر ضعيفة، ثم رفع ذقن فلاور ليرى الفتى ذلك. ثم قبله ورفعه في عناق، ارتخى فلاور تدريجياً فيه. اختفى الأيل، على أمل للأبد. كان الذئب بخير، على الأرجح. أين كان وولفسكار؟ وضع أندروكليس فلاور مجدداً ونظر حول العربة. ليس بالداخل، إلا إن كان قد سقط خلف كيس. ليس بالأعلى قرب أغورني. أين كان حين بدأ فلاور تلك الأغنية الخبيثة؟
لا يزال في الهواء؟ تثاقل أندروكليس خطوه نحو الحافة وتدحرج خارج العربة، لكنه أخفق في الهبوط على قدميه. لم يستطع الوقوف تماماً وسقط مجدداً في التربة الغضارية. اختار ألم إصاباته هذه اللحظة لفرض نفسه مجدداً، مما جعله يلتف ويتأوه عبر أسنانه المصممة. جعل نفسه يفك ارتباطه بسرعة وحاول الوقوف. هذه المرة وصل إلى قدميه قبل أن تتخبط الأرض من تحته، مرسلة إياه يمتد للخلف ومصطدماً بالأرض بقوة أكبر بكثير من اللازم.
وثب فلاور خارج العربة وحاول رفع رأس أندروكليس بذراعيه الصغيرتين الصغيرتين، دون تأثير يذكر. تحدث، وعمل فمه بإلحاح كأنه يجتاز الضباب الخفيف الذي لا يزال يخيم على عقل أندروكليس، لكن أندروكليس لم يستطع سماع كلمة واحدة منه.
B "أنا بخير"، قال.
لم يكن التحدث دون سماع صوتاً مزعجاً بالقدر الذي توقعه.
"لا أستطيع سماعك فحسب. أنا أصم".
لم تكن لديه طريقة لتقدير إن كان يتحدث بصوت عالٍ جداً أو منخفض، لكن فلاور سمع وفهم. ملأ الندم والشعور بالذنب تعبير الفتى وحنى أذنيه للأسفل ككلب مأنيب.
"أنا متأكد من أنني سأكون بخير يا بني. لقد أنقذتنا جميعا. ابتهج. أين وولفسكار؟"
B تلفظ فلاور بشيء ما، لكن أندروكليس لم يسمعه.
"لا أستطيع سماعك. أومأ برأسك إن كنت تعلم مكانه".
هز فلاور رأسه.
"اذهب وابحث عنه. بسرعة، قبل أن يعود الغول. لا أستطيع المشي جيداً الآن يبدو".
تحدث فلاور، دون أن يُسمع.
"قلت إنني سأكون بخير. اذهب وابحث عن وولفسكار. لا تجادل، اذهب وحسب".
أومأ الفتى شاحب الوجه واستدار عائداً للركض نزولاً نحو فم الكهف. استلقى أندروكليس لبرهة، ورأسه يسبح. بدا وكأن أحشاءه كانت في قارب، تتأرجح جيئة وذهاباً في الأمواج، بينما بقيت بشرته ثابتة. بعد لحظات قليلة، توقف الرنين في أذنيه فجأة تماماً كما بدأ، وعاد العالم إليه.
" لتأخذ الغربان الملوك، كان ذلك مزعجاً"، تذمر، في الغالب ليرى إن كان باستطاعته سماع نفسه.
استطاع.
"يا أغورني، ألا زلت حية؟"
B "لمَ سلمتني غاربي إن ظننتني ميتاً أيها الأحمق؟"
"عادة، أظن. أيمكنك التحرك؟"
كانت هناك وقفة.
"ليس حقاً، لا. يبدو رأسي وكأنني تناولت نبيذاً أكثر من اللزوم وتشعر أحشائي كماء الغسيل. لا أجسر على محاولة النزول عن هذا المقعد".
"كنت آمل أن تأتي لترفعني"، قال مبتسما.
B "ما كنت لأفعل ذلك مع ثلاثة أمثالي في يوم جيد، أيها العملاق السخيف"، ردت.
"إذن فهو لأمر جيد أنك لست مضطرة لدفني".
"ومن قال إنني سأعير اهتماماً لدفنك؟"
ضحك أندروكليس، وجعله ارتياحه للنجاة مبتهجاً بعض الشيء. رأى ظلاً عن يمينه وأدار رأسه ليرى الأيل بوبي يحوم فوق رأسه تقريباً. حدق نحوه باشمئزاز واضح. ما إن التقت عيناهما، حتى نفخ وخط في الأرض بحافره.
وحين لم يتفاعل أندروكليس، انحنى ليدفع كتفه بخطمه كأنه يقول: "انهض، أيها الضعيف".
التقت عيناهما مجدداً، وتأكد أندروكليس أنه يستطيع رؤية الوحش الغبي وهو يسخر منه. سخر منه بدوره، وقد ذهبت مزاجه الجيد تماماً. ثم تدحرج ونهض باهتزاز على قدميه، رافعاً نفسه على رمحه كعكاز. ملأ أضلاعه المكسورة جذعه بألم حارق وطاعن، لكنه وجد نفسه منزعجاً بالقدر الكافي لتجاهله. B وما إن نهض حتى دفعه الحيوان اللعين إلى الأمام بقرنيه، غارزاً إحدى النقاط في أسفل ظهره. استدار أندروكليس وحاول تلويح قبضة نحوه، لكنه كان لا يزال غير متزن بالقدر الكافي لضرب أي شيء.
تراجع الأيل فحسب ومنحه النظرة الأكثر تعجرفاً التي تلقاها في حياته. تشابكت عيناهما، بغضب وتحدٍ، لكن الأيل لم يحترم حتى النزال واستدار سريعاً ناظراً بعيداً بازدراء. قرر أن ذلك كان جيداً بالقدر الذي سيحصل عليه، فاستدار أندروكليس وتعثر ببطء متعمد نحو أغورني. كان لاكتساب الغضب الحقيقي التأثير المحظوظ في حرق التموج المائي في أحشائه وتثبيت قدميه، لكنه لم يكن سعيداً بالأمر.
استلقت غاربي في ذراعي أغورني، محتضنة كرضيع. بعينيها الواسعتين والفارغتين، وجهها الأملس والفارغ جداً، أدرك فوراً أنها عادت إلى إحدى غيبوباتها. كان سحر فلاور أكثر من اللازم بالنسبة لها وأغلقها تماماً. لقد رأى ذلك مرتين من قبل، وقد يستغرق الأمر أياما أو أسابيع لتستعيد وعيها.
"أبغت أي رد فعل؟"
سأل، رغم علمه بالإجابة.
B "لا، ولا حتى اهتزازة"، قالت أغورني، بنظرة إرهاق حزين في عينيها.
"أتظنين أن بإمكانك مساعدتها؟"
"يمكنني المحاولة"، ردت.
"أستطيع رؤية الكثير من الأماكن المسننة في روحها الصغيرة، إنه يفطر قلبي. ظننت أنها كانت تلتئم بشكل أفضل بكثير من هذا، لكنها لا تزال هشّة للغاية. مجرد شيء صغير هش..."
انحنى أندروكليس ليقبل أغورني على جبينها، ومع جلوسها على مقعد العربة، استطاع بلوغها دون الانحناء كثيراً. وما إن التقت شفتاه بشعرها حتى دفع الأيل أنفه بينهما ودفع غاربي برفق. منح أندروكليس نظرة جانبية، محركاً قرنيه بالقرب من وجهه بشكل مرعب.
B "ماذا، أأنت قلق عليها؟"
قال بانزعاج. تقدم الأيل وأزاح أندروكليس بكتفه، ثم دفح الفتاة الصغيرة بأنفه.
"أخمّن أن هذه نعم"، قالت أغورني بابتسامة طفيفة.
"أنا أمقت حقاً هذا الأيل الغبي"، قال أندروكليس.
B "لمَ يا أبي؟"
قال وولفسكار، على بعد أربع بوصات تقريباً من أذنه. قفز أندروكليس مفزوعاً، ثم هش حين احترقت أضلاعه بغضب جديد من جراء الاهتزاز هنا وهناك. وقف فلاور على بعد خطوات قليلة خلفه. لا بد وأنه لم يضطر للبحث بعيداً.
B "أنت بخير؟"
سأل أندروكليس.
"كيف أنت بخير؟"
"أه، لقد كنت أعرف تلك الأغنية مسبقاً لذا لم تزعجني كثيراً. لكن خمن ماذا يا أبي. أتعلم ما كانت تفعله كل تلك الأشباح بتلك المادة؟ ذلك الميازما؟ أه، أه، أ الأميرة بخير؟ أنائمة هي مجدداً؟ يا أمي، أنائمة هي مجدداً؟"
طار وولفسكار هابطاً ليتوقف أمام وجه غاربي ويلوح بيده أمام عينيها. لم تتفاعل. تلبسه شعور باليأس وطفى هابطاً متكوراً على بطنها، محتضناً نفسه هناك معانقاً ركبتيه بكلتا ذراعيه.
"لم تفعل ذلك؟"
أنين.
"أنا لا أحب ذلك!"
"يا وولفسكار، ماذا—"
"سأخبرك لاحقاً! لا أريد قول أشياء الآن! لقد افتقدت الأميرة بالفعل. أريدها أن تكون بخير!"
مع وجود ذلك الأيل الغبي في الطريق، لم يكن هناك الكثير ليفعله أندروكليس، فتراجع ونظر حوله، ثم أطلق تنهيدة مستاءة.
"أخمّن أنني سأذهب لركل شيء فوق مسارات العجلات، للحيطة فقط".
B "لا تأخذ وقتاً طويلاً"، قالت أغورني.
التقت عيناهما وثبتتا لبرهة، فأومأ برأس. مستخدماً رمحه عصا للمشي، شق طريقه صعوداً للمنحدر نحو الكهف حيث كانت الأرض أكثر ليونة.
مع ذلك، قبل أن يقطع أكثر من خطى قليلة، صرخ وولفسكار: "إنهم يوقظون كل شيء! هذا ما يفعلونه. لديهم شيء عليهم، مثل، امم، شيء يجعلهم يفعلون ذلك. إنه يجعلهم يفعلون ذلك. الكثير منهم يملكونه لكني لم أعرف ما كان حتى رأيت".
"إنهم يوقظون الأشياء؟ من هم؟ أشباح الموتى؟"
"حسناً، إنه بسبب الأشياء السيئة، الأشياء التي تخرج من الأشياء الميتة. الميازما. لقد أطلقت الكثير لدرجة أنهم يستطيعون استخدامه، امم، حسناً، يمكنهم استخدامه لجعل الأشياء مختلفة. لتصبح مستيقظة. مستيقظة بشكل مختلف".
B جلس وولفسكار وقال: "مثل الغول. لقد أوقظوه. يحب النوم داخل الصخرة معظم الوقت. لكنهم أوقظوه وجعلوه غاضباً، واستطاعوا فعل ذلك لأنهم امتلكوا الكثير من الميازما. إنه في كل مكان. إنه لا يزول كالمعتاد. إنه كأن الماء انتشر في كل مكان بدل النهر فحسب".
B "وقلت إن شيئاً ما يجعل أرواح الموتى تحوم لتوقظ كل الوحوش؟ ما الذي يجعلهم يفعلون ذلك؟"
سأل أندروكليس برعب متصاعد.
"أكان تعويذة؟ خدعة؟"
سألت أغورني.
"إنه شيء يبدو هكذا. انتظر..."
طار وولفسكار صعوداً بضع أقدام وسحب شيئاً غير مرئي من الهواء بيده الواحدة. انطلق كالبرق بضع خطوات إلى بقعة أرض عارية وأومأ كأنه كان يعبث بشيء ما، وهو ما كان مرجحاً. B في ومضة، ظهرت رؤية أمامه للمَلِك لوغوبيلينوس من الخصر للأعلى. من الخصر للأسفل كان ظهوره كله ناراً، بألسنة لهب امتدت وقبضت لتأسر. كان وجه المَلِك ملتفاً بغضب عارم، وأشار بسيفه الطويل بشكل سخيف وصرخ بأوامر بصمت.
احترقت عيناه وجنتا بينما عبرتا المشهد بأكمله. كان شعور القيادة والسيطرة لا ينكر، وقد ترك حلق أندروكليس جافاً.
"شيء كهذا يجعلهم يفعلون ذلك. هناك الكثير من هذه في كل مكان، تخبر كل شيء بما يجب فعله"، شرح وولفسكار بهدوء.
"حسناً، نوعاً ما. إنه واحد كبير في أماكن كثيرة. لديه ميازما أكثر بكثير ليجعله قوياً، لذا فهذا سبب قدرته. من هذا؟ أتعلم؟"
"هذا هو المَلِك"، قال أندروكليس.
"أه"، قال وولفسكار.
"لم تدعني أنظر إليه من قبل قط".
"يبدو غاضباً"، قال فلاور.
"حسناً، تبّاً للخبز وتناوله على الفطور"، قالت أغورني بغضب.
"لقد منحناه أكبر هدية ممكنة. لا، ليس نحن. أنت فعلت، أيها الغول. إنه يوقظ الأرض على نطاق واسع".
"عما تتحدثين؟"
قال أندروكليس.
B "إيقاظ الأرض. إنها خدعة خبيثة بقدر ما سمعت قط. كانت هناك امرأة ذات مرة ضحت بأطفالها الثمانية جميعاً على نصب حجري من أجل القوة لاستدعاء ميرو واحد من الجبال. قتل الرجل الذي كرهته، ثم هي ونصف قريتها. سحر كهاذا يتطلب موتاً، والكثير منه، لكنه لا يُقهر متى بدأ".
"ما هو الميرو؟"
سأل فلاور.
"عملاق جبلي. يعشقون تكديس الصخور في بيوت ومذابح. لكن فكر في الأمر. كم عدد الرجال الذين تعتقد أن أندروكليس هنا قتلهم، في أعوامه الخمسة والعشرين المبالغ فيها في جيشه الغبي؟ المئات؟ الآلاف؟ وقد احتفظ بجزء منه داخله طوال هذا الوقت. كم عدد ساحات المعركة التي تشربتها؟ قوة موتهم، مخزنة بأكملها داخلك كحمل خبيث. حتى الآن. يا له من توقيت لا يُصدق يا أندروكليس. أنت حقاً تعرف كيف تخطط!"
B "الشيء الوحيد المخزن بداخلك هو—"
بدأ أندروكليس، لكن زئير بوق بحري تردد ص صداه عبر الجبال وقطع رده. استدار الجميع في اللحظة ذاتها للتطلع نحو الممر. من هنا، لم يستطيعوا رؤية مكان التجمع نفسه، إذ حجبته الأشجار الخاصة به. لكنهم رأوا رجلاً يُقذف خمسين قدماً في الهواء، قُذف عالياً لدرجة أنه صرخ عدة مرات قبل أن يصطدم بالأرض. ثم آخر، بزاوية، يحلق فوق الغابات في قوس طويل. ملأ زئير هائل لمعادن تتقاطع، رجال وخصيان يصرخون، وخشب يتشقق الجو، تتخلله باستمرار زئيرات البوق البحري للغول.
تجمع أندروكليس وعائلته معاً برعب وهم يراقبون ما يمكن رؤيته من القتال في الأعلى أو عبر الأشجار عند الممر. الأشياء القليلة التالية التي حلقت لتظهر لم تكن سوى أجزاء من رجال، تنفث دماً وهي تدور في منتصف الهواء. اهتزت أشجار كاملة وسقطت. بدا من لحظة لأخرى أن القتال لا بد منتهٍ قريباً. كانت هناك صرخات كثيرة، وعواء كثير. موت كثير جداً. لكنه استمر. امتد وطال. لفترة طويلة بالقدر الكافي ليغير أندروكليس وضع وقوفه مرتين لنقل الوزن من أضلاعه.
حتى أطلق الغول عواء يشبه الأنين، قُطع بحِدّة وحُل محله هتاف الرجال. استحال تخمين العدد، لكن بما يكفي لصنع حشد. بما يكفي لخسارة نصف عددهم لصالح وحش أسطوري والفوز مع ذلك.
نظرت أغورني نحو أندروكليس، وبفكاهة زائفة في صوتها، قالت: "حسناً، أخمّن أن ذلك يعني أن الطرق ليست آمنة. ما هي فكرتك التالية؟"