"أنزل هذا الرمح أيها العبد! أنزله حالاً!"
قال المزارع الهزيل الأقرع وهو يمسك بمنجلين. لم يجسر على التقدم مبتعداً عن رفاقه، لكنه بذل وسعه ليبدو مخيفاً. لم يتأثر أندروكليس. ثمانية أشخاص فقط؟ كيف عرفوا هويته أصلاً؟ وإن عرفوها، فلماذا ثمانية فحسب؟ كان الوادي بأسره يعج بالمزارع. ينبغي أن يكون هناك العشرات منهم! حمل أحدهم سيفاً وحده، ولم يكن يتحدث. كان ناحلاً كالبقية؛ تدلت ملابسه الصوفية برخاوة عن أطرافه واختفت كل صباغته الفاخرة وتطريزه تحت قذارة موسم كامل.
نظر إليهم بازدراء تام، وخطا أندروكليس خطوة إلى الأمام، ومما يحسب لهم أن أحداً منهم لم يتراجع. بل تقاربوا أكثر ولوحوا بأدوات زراعتهم نحوه بشكل أكثر تهديداً. كانوا على بعد خطوات قليلة، قريبة بما يكفي ليقفز نحوهم ويطعن واحداً على الأقل قبل أن يستجيبوا على الأرجح، ولعلهم عرفوا ذلك. أو على الأقل، كان ليفعل لولا ذراعاه وضلوعه المكسورة. تكمن المشكلة في قدرتهم الواضحة على رؤية الضمادات السميكة على ذراعيه، ولن يعجز الأحمق وحده عن إدراك معنى ذلك.
حتى الفلاح الهمجي الفقير الذي يلوح بفأس خشبية في وجه مخضرم حروب لاوفيلي يمكنه تخمين مدى سوء الجروح تحت كل تلك الطبقات من الضمادات.
"أنزل هذا الرمح! لن أطلب مجدداً!"
قال المزارع الأقرع. أكان هو البطريرك؟ هل لديهم بطاركة هنا أصلاً؟ أدرك أندروكليس أنه رغم كونه عبد الملك لنصف موسم، إلا أنه لا يملك أدنى فكرة عن كيفية تنظيم الفلاحين لأنفسهم.
تنهد أندروكليس وقال: "لا أعلم كيف وصل الخبر أمامي بهذه السرعة، لكنكم تحاولون إعادتي إلى الملك، أليس كذلك؟"
لم يوضحوا أمرهم، لكنهم لم يبدوا كقطاع طرق.
"لا نتسامح مع الهاربين هنا. لن تجد أمناً ولا مهادنة حتى تعود إلى مكانك. أنزل الرمح ولن نضربك أو نضربهم"، قال الرجل القائد، مشيراً برأسه نحو عائلة أندروكليس التي تقف على مسافة أبعد أعلى الطريق.
"حسناً، كيف لي أن أرفض؟ إنه لعرض سخي حقاً"، قال أندروكليس وهو يشد قبضته على الرمح.
وراقبهم وهم يشدون أزر أنفسهم تحت نظرته.
"إن أنزلت رمحي فحسب، أتعدونني ألا تضربوني؟ أمر مدهش".
اضطر للاعتراف، وهو يراقبهم، بأنهم أصلب عوداً مما توقع. لم تكن فيهم تلك الطاعة الفطرية المتوقعة من وضيعي النسب، ليس تجاهه على الأقل. وعلم أندروكليس أنه يبدو خطيراً حتى في أفضل الأوقات، ناهيك عن الوقت الراهن. الآن، بشعره ولحيته غير المتهذبين اللذين يتشعبان في كل اتجاه فوق صدره العاري، لا بد أنه يبدو كمسخ حقيقي. ومع ذلك فشلوا في الانكماش خوفاً، ولم يمزحوا فيما بينهم لتعزيز شجاعتهم.
أرخى وقفته.
"اسمعوا يا فتية، لقد مررت بيومين عسيرين. لست في مزاج لأي ألعاب. لن تتمكنوا من أسري ونحن نعلم ذلك جميعاً. أخمّن أنكم سمعتم بهروبي من الملك؟"
لم يسترخوا ولم يردوا.
قال أحدهم: "الرمح".
"لن أنزل رمحي، ولن أسمح لكم بأخذي. ألم تسمعوا كيف هربت؟"
"الفرصة الأخيرة أيها العبد!"
هس الأقرع. تمنى أندروكليس لو أن الذئب آش أو الأيل بوبي قد تبعاه بحيث يمكنهما فعل الخير ومساعدته في إرهاب هؤلاء الرجال. بدلاً من ذلك، اختارا البقاء قرب العربة والظهور بمظهر غير الضار. وحوش بلهاء.
"ألم يعطكم ملككم أي نوع من التحذير بشأني؟ ربما قال شيئاً عما فعلته في طريق خروجه من بابه؟ لأنه إن لم يفعل، فهو بالتأكيد لا يحبكم كثيراً. لقد قتلت غرفة مليئة بنبلاءه. حتى الأمير لم ينجُ بعد أن افتعل شجاراً معي"، قال أندروكليس.
علم أنه يجب أن يشرك فلاور في ذلك الجزء، لكنه لم يرغب في تعقيد الأمور فلم يفعل.
"ركض ملككم خارج الباب كصبي صغير خائف من تلقي صفعة، ولهذا السبب هو على قيد الحياة بعد أن أثار غضبي. لذا دعوني أسألكم أيها الرجال الأطياب، إن لم يستطع ملككم إسقاطي بكل نبلاءه، فما يجعلكم تعتقدون أنكم ستفعلون؟"
استطاع رؤية حركة عقولهم في أعينهم وهم يعالجون ما يخبرهم به. استطاع أندروكليس تخمين نوع الضغط الذي يتعرضون له، فهم يعيشون في فقر في مكان تتجمد فيه الأرض نصف العام. لا بد أن ذلك ينتج محاصيل أسوأ حتى من تربة الجلوريز سيئة السمعة. عملت النساء الفقيرات والأطفال في الحقول بجد مثل الرجال لأن الخيار كان إما ذلك أو الموت جوعاً. لم يكن الملك سوى تهديد بعيد وغير مؤكد، أما الجوع فلا.
وكأنه يذكرهم بذلك.
"أنا أقتل فقط من يستحقون ذلك. لا يشترط أن تكونوا أنتم. أنتم مجرد فلاحين، لستم جنوداً. عودوا وازرعوا. وإلا فستموتون جميعا هنا، وستموت نساؤكم وأطفالكم ببطء لاحقاً، بعد أن تفشل مزارعكم. أم ترون أن ملككم سيوفر لهم الطعام؟"
ومض شيء ما في عيون الأقرع الذي تولى معظم الحديث. اختار أندروكليس الانتظار بدلاً من التحدث أكثر. إن أثارت تلك الفكرة شيئاً فيهم، فمن الأفضل تركها تجد طريقها للعمق.
قال رجل ذو وجه مستدير وشعر أداكن قليلاً عن البقية: "هناك طريق آخر".
لعق الرجل شيفته وابتلع ريقه كأن فمه جف فجأة. نظر إلى أندروكليس بملء عينيه، لكنه بدا وكأنه ينظر من وراءه بقدر ما ينظر إليه. لم يكن وادياً لرجال يتعتعون ويطيلون النظر إلى الأرض، يبدو ذلك.
"بهذا الاتجاه. هناك مخاضة يمكنك عبورها. عد عبر الجسر واتبع الطريق حتى ينتهي السياج، ثم انعطف يساراً نحو الثلج. سيأخذك بمحاذاة التلال هناك، بسلاسة تامة، حتى تصل إلى الطريق مرة أخرى في الجانب الآخر. التزم بالمنظفة ولا تدخل الأشجار. ستكون الطريقة أطول، لكنك لم تقابلنا قط وآثار الأقدام في الثلج ستثبت ذلك".
تفحصهم أندروكليس للحظة بعد هذا، ومجدداً استطاع معرفة أنهم رجال لا ينكمشون خوفاً. ومع ذلك، من ترددهم، استطاع تخمين أنهم يخاطرون بغضب الملك إن اكتشف أحد أنهم تركوه يعبر للتو.
"هل الأرض تحت ذلك الثلج آمنة للخيول؟ هناك سبب وجيه لبقاء الناس على الطرق".
"تلك الحقول سهلة وخضراء بقدر ما ستجد في أي مكان. ستكون خيولك بخير".
اعتبرهم أندروكليس للحظة، محاولاً اكتشاف أي مكر. لم يجد شيئاً، والقتال بحالته الحالية يشكل مخاطرة أكبر من المنعطف.
أومأ وقال: "سأفعل ذلك إذن. ستندهشون لقلة استماع الرجال للعقل في هذه الأيام"، قال.
منحهم نصف ابتسامة بارعة قصد منها أن تكون ودودة، لكنهم لم يردوا التعبير. حافظوا على وجوههم حجرية وحذرة.
"لن تطعنوني فور التفافي، أليس كذلك؟"
"فقط اذهب"، قال الأقرع.
وأضاف الرجل ذو الوجه المستدير: "كلما كان أسرع كان أفضل".
"حسناً".
استدار، مستقيم العمود الفقري وغير مارهب وعاد إلى عائلته، مخفضاً رمحه. بالكاد استطاع تصديق ما يحدث. لقد منح أعدائه فرصة ألا يموتوا قبل كل ق تقریبا خوضه منذ مغادرة ديكايا، ولم تنجح قط. ولا مرة، حتى الآن. لم يكن متأكداً تماماً كيف يشعر حيال ذلك. أعليه أن يشعر بالفخر، أم بالتوتر؟
"يمكنك إسقاط الدرع، يا جورجون. يا فلاور، ائطو تلك البطانيات وخزنوها. يا غاربي، خذي الفراء".
لم يكن هناك الكثير لحزمه، لكن هذا أكثر من لا شيء ولم يرغب أندروكليس في وضع الرمح لئلا تكون خديعة. لم يبدُ الفلاحون من نوع الخادعين، لكن من يدري؟ ومنذ متى استطاع التحدث لإخراج نفسه من المتاعب؟ أكثر من أي شيء، جعله ذلك يشعر بشيء من التحضر مجدداً.
"يا غاربي، نحن راحلون. كفي عن اللعب وتلك العصي وتحركي"، قال، محاولاً تبني القدر المناسب من الصرامة.
إن زاد شعرت بالسوء، وإن قل جلست مكانها. حدق بها حتى وضعت كل ما كانت تحاول بناءه من أغصان جانباً ونهضت لجلب الفراء. منح الأيل الأحمر العملاق أندروكليس نظرة أخرى، وتأكد تماماً أنه يتخيل ذلك. تبادلا النظرات للحظة.
"إذن اجعليها تتحرك".
تأمله الأيل للحظة إضافية، ثم تنفس بهدف هادئ وعاد لأكل الأوراق القديمة من كتلة كرمات اكتشفها في الثلج. تجاهله ذئب غاربي، آش، وأبقى عينيه على المحيط كالعادة. استدار أندروكليس مجدداً ليأمر الرجال بالانصراف، لكنهم كانوا قد استداروا بالفعل ومسيرهم نحو المنازل على بعد ميل أو ميلين أعلى الطريق. برز رأس وولفسكار الصغير من طوق أغورن، مما جعلها تبدو وكأنها ترتدي قلادة زرقاء متوهجة.
"أنا من يقرر أمر الطرق!"
تذمر.
"أنا من يقرر ذلك!"
حنته أغورن على صدرها وقالت: "بالطبع تفعل أيها الشيء الثمين. لم لا تذهب لترى إن كان بإمكانك إيجاد الطريق الذي تحدثوا عنه وترى إلى أين يؤدي؟ سيستغرقنا الأمر لحظة للاستعداد".
تمايل الجنية الصغير خارجاً طرفاً بطرف حتى انقلب وجلس على ثدييها ليستقيم بجناحيه.
"لا يتحرك أحد حتى أعود!"
أمر، ملوحاً بإبداءه لكل من أغورن وأندروكليس.
"أسرع إذن"، قال أندروكليس.
تجمد وولفسكار ومنحه نظرة متوترة.
"أنا أمزح. سننتظر".
ملوك، يا له من صباح. كانت الليلة سيئة بالنسبة لأندروكليس. كان الفتيان دائماً نومهم قلقاً، لكن عادة لم يزعجه ذلك. الليلة الماضية، مع ذلك، في كل مرة حرك فلاور ذراعه أو صدم أندروكليس بركبته، كان أندروكليس يُنتزع من حلم كريه ومضطرب يفر من ذهنه فوراً. كل ما تذكره من الأحلام هو شعور التوازن على حافة، والأشياء المستقرة بحذر وتوشك على الميل هنا وهناك. ولم يكن الاحتراق المستمر في ذراعيه مريحاً بشكل خاص أيضاً.
بدا أن الأطفال القلقين والإصابات والأحلام المقلقة هي مصيره على ما يبدو. نبح ذئب غاربي منبهاً بعد الإفطار مباشرة، مما دفع نسرها للتحليق في السماء والاختفاء. سمع الرجال ذلك وتوقفوا في مكانهم وسط الطريق، مما منح أندروكليس وقتاً لتسلق قدميه وأخذ رمحه لملاقاتهم. الآن تم تسوية كل ذلك، نأمل ذلك، لكن بدا وكأن اليوم قد بدأ على منحدر تنازلي وأن الأمور لن تزداد إلا سوءاً من هنا فصاعداً.
"أغورن، بما أن لدينا لحظة قبل أن يُسمح لنا بالرحيل، أريدك أن تفكي ضمادات ذراعيَّ وتري كيف تلتئمان"، قال أندروكليس، جالساً برفق على حافة العربة.
ومد ذراعيه للأمام بترقب. منحته أغورن نظرة مترددة، ثم نظرة سريعة لغاربي وفلاور.
"أتظنين أنني أنقاد للطاعة لمجرد أنك تريد شيئاً؟"
"ستفعلين إن كنت تعلمين ما فيه مصلحتك أيتها المرأة".
مررت يداً على شعرها البني المسترسل، وأدرك أندروكليس فجأة أنها كانت تخشى هذا. لم يكن لديها رد سريع وشرير لسبب واحد، وتلك علامة سيئة. تحدث تقريباً قبل أن يدرك فعله، لشعوره بحاجة مفاجئة لتوسيتها.
"لا ينبغي أن يكون الأمر سيئاً لهذه الدرجة. لا يؤلمان كثيراً وأشعر بتحسن طفيف. مرض الإصابة يتلاشى".
"مرض الإصابة؟"
سالت غاربي، مائلة إلى المحادثة بأطراف أصابع قدميها.
"نعم، الإصابة بجرح بليغ تجعلك تشعر بالمرض، كأنك تعاني حماى أو اضطراب معدة. عادة لا تلاحظ ذلك إلا بعد أن يبدأ في التلاشي".
"ماذا فعل بك؟"
"جعلني نزقاً وقصير الصبر".
منحتْه غاربي نظرة جانبية متأملة وبدلت وزنها.
نفخت أغورن بتهكم مصطنع وقالت: "حسناً أيها الغول، لنرَ كم من الوقت تبقّى لك. يا غاربي، يداك بعيدتان. لا أريد أن تنزعي الغرز بالخطأ، دعينا أفعل ذلك".
ألقى فلاور كتل البطانيات التي يحملها بعشوائية في العربة وسار بهدوء لمراقبة الوضع من مسافة معتدلة. استطاع أندروكليس معرفة أنه متوتر، وكان محقاً تماماً في ذلك. إن كانت الفوضى تعم تحت الأغطية، فلن ينسى الصبي المنظر أبداً، خصوصاً إن مات أندروكليس في اليوم أو اليومين القادمين بسبب فساد دمه. لكن أندروكليس لم يستطيع إخباره ألا ينظر، وإلا لجلس خارج نطاق الرؤية وتخيل شيئاً أسوأ بألف مرة من الواقع وعاش بتعاسة بقية اليوم، وربما راودته كوابيس.
غير أن غاربي اقتربت وراقبته باهتمام بالغ بينما بدأت أغورن بفك الضمادات. لم تكن مسألة سهلة، فقد التصق القماش الملطخ بالدماء بالجلد والخيوط وكان لابد من تقشيره ببطء. مزق القشور وسحب بقوة غير مهذبة أي عُقد أو خيوط تركتها غاربي، ناهيك عن الجلد نفسه، مما جعله واعياً بحدة بكل خط تركته مخالب الشيطانية فيه. لم تزد المراقبة الأمر إلا سوءاً، لذا أبعد أندروكليس نظره حتى انتهت من ذراعه اليمنى.
أرسل الهواء البارد الذي يداعب الجلد المكشوف حديثاً قشعريرة تسري في عظامه وجعله يرتجف فجأة. اهتز فلاور فزعاً، ثم جز على أسنانه وتحرك قليلاً للاقتراب والحصول على نظرة أفضل. اكتسبت وجنتا الصبي الحمراوان الساطعتان مسحة خضراء طفيفة ربما كان أندروكليس يتخيلها. تذمرت الجروح من البرد ولسعت كالخل. ذكره ذلك بشيء شبيه بشبكة عنكبوت، بخيوط لا تُحصى من اللسع الجليدي ترسم تصاميم معقدة صعوداً وهبوطاً على ذراعه اليمنى المكشوفة.
"حسناً، ليس الأمر سيئاً كما توقعت"، قالت أغورن بلا تعبير.
وليس سيئاً كما توقع هو أيضاً، فالغرز كانت تتماسك دون تمزيق الجلد ولم يكن الاحمرار داكناً ومريضاً. كانت رائحة الجرح تزكم الأنف كما يتوقع المرء، لكن ليس كرائحة التعفن؛ ليس أبداً، على حد علمي. مجرد رائحة دم قديم وجلد مغطى بالضمادات.
"أترين أي صديد؟ أي تعفن؟"
سأل.
"القليل"، قالت أغورن.
ضغطت في مكان ما لسع كالتهاب وقالت: "يا فلاور، اذهب وأحضر لي قماشة".
رغم توقعه لذلك، بدت كلماتها وكأنها حكم بالإعدام، ولم يستطع إنكار تلك الكرة الثقيلة من الخوف المتشكلة في أحشائه. كان يعرف شكل الموت الهزيل الناتج عن الإصابة، ورغم أن جروحه نادراً ما كانت تتقيح وأبداً بشكل سيء، إلا أن الحظ لا يدوم إلى الأبد. كانت مخاطرة يعرفها كل جندي جيداً، فقد مات عدد أكبر منهم في الفراش بالحمى مقارنة بمن غُرزوا بالرماح في المعركة. أحياناً يهذون، وأحياناً بصمت.
غالباً بأنفاس متقطعة ومسموعة بشكل غريب ليلاً من منتصف المعسكر، كما حدث مع نيكون. كان الأمر مريحاً عموماً عندما تتوقف الأصوات، لكن في تلك المرة، لم يكن كذلك. سلم فلاور القماشة لأغورن وضغطت هنا وهناك بها، ممتصة أي سوائل ناضحة للخارج. وفي أي مكان يبدو أثخن أو أكثر احمراراً من البقية، كانت تعصره لترى إن كان ممتلئاً بالصدديد. أغلب الأوقات لم يكن كذلك، لكن ليس دائماً.
كان التعفن يحاول السيطرة، لكنه لا يزال مبكراً جداً لمعرفة إن كان سيجتاز الأمر.
"إن كان سيئاً لهذه الدرجة فقط بعد عدة أيام، فقد أنجو"، قال، من أجل مصلحة الأطفال في الغالب.
ومع ذلك، كانت أغورن هي صاحبة الوجه الأكثر تعبيراً. عبوس قاسٍ وجبين مقطب، يقترن بوجنتيها الحمراوين الملسوعتين بالرياح، لم يخبروه عما إذا كانت تصدق ذلك.
"كلاكما ليحمل وعاءً ويملأه من الجدول. لا تقطعا في الماء!"
قالت أغورن.
"لقد أحضرت القماشة"، تذمر فلاور.
"لا تجادل. فقط اذهب"، قالت أغورن، بحماس أقل مما توُقع.
التقط كل من الأطفال وعاء ماء كبيراً وشقا طريقهما نحو الجدول. مشيا متقاربين وكان ليمسكان أيديهما لولا امتلاء أذرعهما. تحرك ذيل فلاور على نطاق واسع خلفه كأنه يحاول الإمساك بذيل لا تملكه غاربي. نهض الأيل بوبي والذئب آش وتلوه خلفهما.
بعد أن ابتعدا بما يكفي، قال أندروكليس: "إذن ماذا كنت تريدين قوله؟ ما مدى سوء الأمر؟"
"همم؟"
"ألم تكوني ترغبين في قول شيء لا ينبغي لهما سماعه؟"
"أه؟ كلا، ليس شيئاً كهذا. أنا حقاً بحاجة إلى الماء لغسل هذا ولم أكن أرغب في جلبه بنفسي"، قالت.
بدت غاربي غارقة في أفكارها لدرجة أنها بدت بعيدة. ربما كانت تلك كرة الخوف الثقيلة المستقرة في أحشائه، لكنه وجد نفسه قلقاً بشأنها. أراد قول شيء مريح وتخبط عقله بحثاً عن أفكار.
"أطفالنا جميلون، أليسوا كذلك؟"
"أه، هم كذلك يا أندروكليس. كل واحد منهم عالم كامل بحد ذاته. تلك الأشياء الصغيرة الثمينة..."
"دائماً ما يبدون صغاراً جداً من بعيد"، قال.
ابتسمت أغورن بخفة وقالت: "كل شيء يبدو صغيراً من بعيد".
"كلا، كنت أقصد—"
"أعرف ما كنت تقصده أيها الأحمق السخيف".
"قصدت أنه عندما يكونون أمامك، يملؤون مجال رؤيتك بالكامل. بالكاد يمكنك النظر لأي شيء آخر عندما تريد غاربي التحدث. لكنك تراهم من مسافة وتدرك مدى ضآلتهم حقاً. وكم هم هشون"، قال.
"انظري إليهم. بالكاد يستطيعون حمل تلك الأوعية".
لم يكن متأكداً تماماً مما يحاول قوله، ولم تكن أغورن كذلك. لكنها كانت تستمع، وخرجت الكلمات من موضع حقيقة، تشق طريقها نحو نوع من الحكمة.
"تعلَم، كنت دائماً انزعج لرؤية طفل متروك، حتى الفتاة عندما تكون العائلة فقيرة. أه، استطعت فهم الأمر منطقياً بشأن وجود فم لا تملك قوت تغذيته، أو مهر لا يمكنك دفعه أبداً. كنت أغضب من كون ذلك إهداراً. لكنه كان دائماً من باب الحسد. لم تكن ديلا تمنحني واحداً، وهؤلاء الناس هنا يرمونهم ككومة خضروات فاسدة. بين الحين والآخر كنت أصادف رضيعاً ميتاً فيثير غضبي دون أن أدري السبب. حدث ذلك أربع أو خمس مرات. أتعلم أنني لم أرى أحداً حياً على الإطلاق، عن قرب؟ بالكاد أعرف ما أتوقعه".
أخذ أندروكليس لحظة لجمع أفكاره. وصل الأطفال إلى الجدول وملأوا الأوعية، رغم استغراق ذلك وقتاً وجهداً أكثر مما يستحق. بدا أنهم يحاولون ألا يبتل حذاؤهم.
ابتسم بمرح وقال: "الأطفال يبدون غرباء أيضاً يا أغورن. ينحني عمود غاربي الفقري بطريقة تجعلها تبدو كنقانق بأرجل، وفلاور يملك أكثر الركب تكتلاً ועظماً رأيتها قط. يبدوان مثيرين للسخرية عند الركض. مهر يقف لأول مرة أكثر رشاقة منهما. كيف لا يحب المرء هذه المخلوقات الساحرة الصغيرة؟ أتمنى فقط ألا يكونا نحيلين هكذا".
بدأ وجه أغورن يشرق.
قالت: "نقانق؟"
"نعم، شكلها كنقانق من الجانب. تنحني هكذا إلى الأسفل"، قال وهو يرسِم في الهواء بإصبعه.
"ألا ترين ذلك؟"
ابتسمت وتابعت بينما بدأ الأطفال في شق طريقهم عائدين.
"سأخبرها أنك قلت ذلك".
"أتحداك. ما عساها تفعل برأيك؟ أعتقد أن الأمر يعتمد على كيفية صياغتك للأمر. قوليها كأنك تهنئينها وستظنها مديحاً".
"أشك في ذلك. إنها أذكى من أن تنطلي عليها. ستشعر بالإهانة لكنها لن تدرك السبب تماماً".
اضطر الأطفال لحمل أوعيتهم بكلتا أذرعم ملتفة حولها، مما صعب المشي. لم يستطيعا إسنادها لأرجلهما أو بطونهما لئلا تتناثر مع كل خطوة. لقد تناثر بعضها على أي حال، ليس عليهما فحسب. كيف يمكنهما جعل شيء بهذه البساطة يبدو بهذه الصعوبة؟
"أتعلم أيها الجورجون، أنا حقاً لا أريد الموت"، قال.
قصدها كتعليق عابر، لكنها حملت وزناً عاطفياً أكبر مما نوى وكادت تخنقه.
أجبر نفسه على ابتسامة ونبرة مرحة وأضاف: "أستمتع هنا أكثر من أن أرحل الآن".
"أه، لقد كانت سلسلة من الولائم والمهرجانات يا غول. وقتاً مبهجاً"، قالت أغورن، وقد عادت سخريتها اللاذعة الآن.
تنهدت وأضافت: "أنا غاضبة فقط لأنني لم أرَ منزلك الغبي أبداً. وظننت دائماً أن لدي طفلاً إضافياً في داخلي. لن يعوض أبداً الذي فقدته، لكن... طفل إضافي فقط".
"قد لا أموت".
منحته أغورن نظرة غير مبالية وانتقلت إلى جانبه الآخر لبدء ففك ضمادة ذراعه اليسرى، ببطء وألم لا يقل عن اليمنى. هذه المرة، بدل إبعاد نظره، راقب وجهها ولمح ذراعه سريعاً كلما ظن أنها قد تضبطه. كانت وجنتاها مستديرتين وممتلئتين كتمثال ملكة، الشكل المثالي لامرأة لائقة. كانتا ملسوعتين بالرياح وحمراوين وبحاجة إلى كريمات وغسولات، لكنه وجد ذلك ساحراً فيها. كانت شفاهها رقيقة ومعبرة وفي حركة دائمة.
عيناها البنويتان الواسعتان كانتا قادرتين على الاشتعال بالغضب أو الرحمة بنفس القدر، لكنهما الآن كانتا خلسة وتأمليتين.
"لم تخطه بشكل صحيح هنا وهو ينفك"، قالت أغورن، رغم أن أندروكليس استطاع الشعور بانفلاقه قبل أن تقول شيئاً.
ومنفكاً حتى منتصف مرفقه، لم يبدُ أنها وجدت أي صديد أو تعفن، وإن اختارت الملوك المتقلبة الرحمة اليوم، فلن يكون هناك أي منهض على هذه الذراع أبداً.
"سأضطر لنزع الغرز وإعادة خياطتها. اللعنة على هذا النسل الملعون والميت..."
"أعتقد أنها أبليت بلاءً حسناً لطفلة في الثامنة"، قال أندروكليس بعد أن توقفت أغورن عن الكلام.
"كنت أقصدك أنت! بما كنت تفكر؟"
رفعت نظرها إليه وظهر إحباط حقيقي في عينيها.
"لمَ لم تهرب؟"
قالت بصوت عال، شادة بقوة أكبر من اللازم على الضمادة.
"ضلوع مكسورة".
"أه، لتبتلع النار كل هذا! هذا أكثر..."
أطلقت زئير إحباط ونفضت قطرة دم عن إصبعها. راودته فكرة.
"أحرقها؟ أتساؤل إن كان بإمكاني ذلك. أيمكنك صنع درع حولي، وأنت خارجه؟ أيمكنك حبس غضبي في الداخل، لا في الخارج؟"
بدت مرتابة، لكنه نال اهتمامها. ارتعشت عيناها وراحت تتحرك وانكمش فمها في عبوس طفيف.
"أذكر ما حدث في المرة الماضية، لكني أظن أنه قد يساعد في..."
رفع ذراعيه وتأملهما.
"...هذا. يمكنني قتل الطيور به. يمكنني إشعال الحرائق. أتساؤل إن كان سيحرق الأجزاء المتعفنة في جروحي؟"
"أفعل ذلك من قبل أيها الغول الأجرب؟ ولمَ لم تفكر أبداً في ذكر هذا قبل الآن؟"
جعلته الإهانة يشعر بالارتياح. أغورن القديمة لا تزال هناك في مكان ما، شكراً للآلهة.
"لم أتعرض لجرح يفرز صديداً منذ فترة طويلة قبل أن أقتل ماري. لم يكن قوياً بما يكفي لحرق الأشياء حينها".
عرف جزء منه أن هذه فكرة سيئة، لأنه إن فقد السيطرة وحرقه مجدداً، فقد يصنع محرقة لنفسه. والنار لم تكن سوى مقياس لليأس في الإصابات، إذ تؤدي إلى العدوى غالباً. لكن من جهة أخرى، لم يضره قصد القتل خاصته أبداً، بل الأشياء من حوله فحسب. احتاج لمعرفة إن كان بإمكانه استخدامه في قتال، وإن انتشرت العدوى، فسيكون في حديقة رافوس المتعفنة قبل أن يدري. ومع ذلك، لا تزال الفكرة تتوتر.
فقدان السيطرة ليس شيئاً أراد الاعتياد عليه.
"أبي، ماذا فعلت؟ لمَ أمي هكذا؟ أأنت على وشك فعل شيء غبي؟"
وبخته غاربي، ملقية بالوعاء على بعد بوصة واحدة من أصابع قدميه الضعيفة.
فشل أندروكليس في كبح ابتسامة وقال: "لا أفعل شيئاً غبياً أبداً".
وضع فلاور وعاءه بجوار الآخر وحدق في أغورن وأندروكليس، محاولاً بوضوح معرفة ما تتحدث عنه غاربي. تنهدت أغورن وتركت الضمادة تتدلى.
"درعي ليس قوياً للغاية إن لم أكن داخله، لكني أراهن أن بإمكاني فعله. أتريد المحاولة الآن، والأطفال واقفون يشاهدون؟ لم يكن الأمر جميلاً في المرة الماضية، سأخبرك بذلك. بدوت كميت يحاول تعلم الرقص دون تكلف النهوض أولاً".
"فقط أخبريهما بمشاهدة شيء آخر إذن. حظاً سعيدا"، قال أندروكليس.
لفت الأيل الأحمر الكبير انتباهه، واقفاً على بعد ست خطوات خلف غاربي، يتناول قضمة من شجيرة بينما يبقي عيناً متعجرفة عليه من مسافة مهذبة. وحش أبلة.
قالت أغورن: "الآن؟"
"وقت مناسب كأي وقت. انتظر، دعني أجلس".
رفع نفسه بحذر من مكان جلوسه على حافة العربة وجلس بالقرب على رقعة تراب عارية. بذل وسعه لعدم إظهار مدى توتره. بدا وكأنه يقف على جرف أعلى بقليل مما يرتاد، وها قد التزم بالقفز، ولم يكن أحد متأكداً من عمق الماء.
"فقط حتى يعود وولفسكار".
"إن قتلت نفسك، فلن أدكك"، قالت.
أخذت تعويذة معدنية صغيرة من كيس على حزامها وأمسكتها في يدها. لم يكن لديه أي فكرة عن نوع التعويذة التي كانت عليها لأنها رفضت السماح له برؤيتها.
"كن آمناً"، همست.
الشك الخفي وراء تلك العينين الواسعتين لم يساعد في توتره.
"سأكون بخير"، تمتم لمصلحة كلينا.
تموج الهواء وظهرت كرة الطاقة بالكاد المرئية حوله، محيطة به بالكامل. لم يسبق له التواجد على هذا الجانب من درعها، وأول ما لاحظه هو السكون. حتى الهواء بدا ساكناً. كانت الأصوات مكتومة وأكثر من أي شيء، شعر بالانفصال عن كل شيء آخر، كأن ما يراه عبر الضوء المرتجف بضعف ليس حقيقياً، بل مسرحاً. جلس متربعاً وأراح يديه قرب ركبتيه، إذ لم يكن هناك ما هو أفضل لفعله بهما. حول انتباهه للداخل وحرك عقله عبر بحر الغضب المحترق المستقر بداخله.
جز على أسنانه وأبتلع رعبه. أي نوع من الرجال يخشى نفسه؟ سخيف. جاء قصد القتل حين ناداه، مجرد تيار خفيف. مجرد قليل منه. كان كل تركيزه على إبقائه منخفضاً ليتمكن من مراقبة ما يحدث أثناء تحركه. تجمع في معدته وانفجر للخارج من هناك، وهذه المرة، تماماً كالمرة السابقة، استشعر لمسة ضغط على قلبه. حضرت إلى ذهنه تلك الكُرة الحمراء المتوهجة النابضة بالمرض والموت على صدر ذلك العملاق ولم تغادر.
شعر بعقود الغضب وإراقة الدماء المتراكمة تضغط ضد القيود التي فرضها عليها، خصوصاً على قلبه. صمد. صمد قلبه. أطلق قليلاً إضافياً، ثم قليلاً آخر. دفئ الهواء حوله وبدأ بالدوران، مداعباً شعره وجلده بخفة. صمد قلبه. في الواقع، بدا صلباً كأي وقت مضى. أكان يتخيل كل ذلك؟ غضبه، مهما بلغت قوته، لم يضر شعرة واحدة من أصابع قدمه، حتى لو قتل كل العشب في نطاق خمس خطوات حوله. ربما ارتكب خطأً ما بطريقة ما وأقحم نفسه في التأثيرات؟
ازداد قصد القتل لديه، مصفياً عقله. شعر بشيء يداعب ذراعيه، وبالنظر إليهما لاحظ أن بصره بدا أصفى أيضاً. أكان الأمر هكذا دائماً، ولم يلاحظه قط؟ قصد القتل خاصته أخضع أعدائه، وصفى أفكاره، وأضاء عينيه— لفت إحساس غريب قرب مرفقه انتباهه في الوقت المناسب لرؤية دفقة من الدخان الشاحب تنفث بين الغرز. لسعت رائحة كريهة تشبه الشعر المحترق والأوراق المتعفنة منخره. الصديد! ها، إنه يعمل!
في ومضة من الحماس الأمل، زاد قصد القتل أكثر. بدا إطلاقه جيداً، أدرك ذلك. جعله يشعر بحيوية أكبر، وأكثر حياة. وأكثر ثقة. زاده مجدداً. بحلول ذلك الوقت كان غضبه كافياً لجعل الرجل يتقيأ وينهيار. كافياً لبدء احتراق حواف القماش. دار الهواء داخل درع أغورن الآن، رافعاً خصلات من لحيته عن صدره ومبقياها مضاءة. سبح شعره كأنابيب جورجون. زاده مجدداً. شعر بنقرات أصابع لاذعة صغيرة صعوداً وهبوطاً على ذراعيه ورأى عشرات نفاثات الدخان الشاحب، ثم عشرين، ثم أكثر، تعصر نفسها من جروحه.
زكمت رائحة الهواء ككيس بيض رافوس في يوم حار. دمعت عيناه. تذبذبت ثقته؛ أكان كل ذلك بسبب التعفن، أم أنه كان على وشك إشعال النار في نفسه؟ كلا، لم يكن الأمر كذلك. لم يشعر بألم، بلا ألم جديد على الأقل. لسعت الجروح قليلاً عندما شق الدخان طريقه للخارج، لكن هذا كل شيء. أيمكن أن يكون— تسابقت ومضة نيران صعوداً على كلا الذراعين، مبتلعة إياهما في ألسنة لهب للحظة عابرة، ثم اختفت.
هدرت كشخص يلقي حفنة طحين على نار واختفت بنفس السرعة، لكن الرائحة الكريهة في الهواء شملت الآن قماشاً محترقاً. رفع ذراعه اليمنى للحصول على نظرة أقرب واكتشف أنه مغطى بثقوب سوداء صغيرة ومتدخنة حيث كانت كل الغرز. أدار ذراعه، مما أدى إلى تحرير جيوب دخان انفجرت في نفاثات لا تُحصى صغيرة اختفت فوراً، أصغر من ظفر الإصبع. وبسيّد العاصفة في الأعلى، لقد حرق كل غرزه! اللعنة، من بين كل الأشياء الغبية التي كان بإمكانه فعلها!
لمَ هذا؟ لمَ هذا! سيضطرون لخياطته مجدداً، مستهلكين وقتاً لم يرغب في توفيره، وعلاوة على ذلك، ألم ذلك. نما قصد القتل أكثر، مغذياً كما فعل من غضبه الحقيقي وإحباطه. خارج كرة الضوء الخافتة، راقبته أغورن بهدوء، وإن بدت قلقة إلى حد ما. تحدق فلاور باتساع عيون وتوتر، عاضاً شفته، ولا بد أن غاربي صرخت صدمة وغطت فمها بكلتا يديها. عرف ما كانت تفكره، كل ذلك العمل الدقيق، دمر في لحظة.
دار الهواء داخل الدرع بعنف متزايد. التف شعره حول رأسه ووجهه كضمادة تقريباً، لذا أغلق عينيه. لمَ كان يفعل ذلك؟ لم يلاحظ أي رياح من قبل. تموجات في الهواء كالحه، لكن رياحاً؟ لا داعي للاكتراث. هذا جيد. يمكنه القتال هكذا. هذا يكفي لحماية نسائه وأطفاله. من يستطيع الوقوف في وجه غضب أندروكليس قاتل العمالقة، ابن پارامونوس من ديكايا؟ بخلاف شياطين الملك بالطبع، فتلك مخلوقات من كوابيس الحطاب نفسه.
ابتسم. حاول في اليومين الماضيين تجاهل خوف قاطع بأنه لأول مرة منذ الطفولة كان عاجزاً تماماً وفي خطر. لكن الآن، بعد اكتشاف أنه خوف زائف وأنه لا يزال خطيراً كما كان تقريباً، اكتسحت كل مخاوفه الأخرى جنباً إلى جنب مع الأولى. ستكون بيبر بخير. سينجو الجميع. سينجو هو. سيصب قرابين على موقده في ديكايا قبل الانقلاب الصيفي. ربما ستسمح له غاربي بالتضحية بأيله؟ جلب قصد بكامله قوته القصوى.
في الخارج، تجمع العرق على جبين أغورن، وبدا وجهها مشدوداً بالتركيز والجهد. لا ينبغي له الاستمرار طويلاً. احترق التراب تحته، مضيفاً رائحته الخاصة لتمتزج. لمَ كانت ملابسه سليمة في الغالب؟ بدأ بعض الفراء يحترق، وحاشية ساقي بنطاله كذلك. فلمَ الغرز وحدها؟ ربما يؤذي الأشياء التي يريد قتلها فقط؟ لا، لا يمكن أن يكون ذلك. لم يرغب في قتل عائلته، وسيوذيها. لقد رأى ذلك. ولم يرغب في قتل غرسه أيضاً.
فلم إذن حرقه في المرة الماضية؟ أتبع أفكاره بطريقة ما؟ لم يمحُ أو يوجهه قط؛ بل كان يخرج دائماً، وها هو ذا، وانتهى الأمر. أيمكنه تحريكه؟ كيف سيحاول حتى؟ استطاع الشعور به، الشعور بضغطته، إن ركّز. التقى بالدرع وتم رده، واستطاع استشعار الحاجز حيث حدث ذلك. نزل تحته إلى الأرض، مغلقاً عليه كبيضة. لا تزال الضمادة غير المفكوكة بالكامل تتدلى من ذراعه اليسرى. لمَ لا يحاول حرق تلك؟
سيضطر لغسلها قبل إعادة استخدامها على أي حال، بعد كمية الدم التي امتصتها. رفع ذراعه ليدع الطرف يتدلى قرب الأرض وأخذ نفساً عميقاً، مما جعله يكاد يتذوق رائحة الشعر المحترق والتعفن في الهواء، وركّز على طرف الضمادة. احترق أيها الوغد. احترق! فكر، محاولاً إجبار قصد القتل على التركيز على تلك البقعة الواحدة. استطاع الشعور به في كل مكانه، ضاغطاً ضد الدرع، لكنه لم يستطع الإمساك به.
حاول مجدداً، عابساً بتركيز ومجمعاً كل الكراهية التي استطاع حشدها لتلك الضمادة الملعونة من الملوك. تحرك شيء بداخله وازداد الضغط على قلبه. ترددت كلمات ماري في ذهنه للمرة المئوية.
"إنه جرح..."
وجه عينه الداخلية لتأمل أوضح لما شعر به في صدره. ومضة ألم، إحساس بالانفجار، صدمة لعقله كضربة برق شطرت قلب خشب الشجرة على مسافة مئتي خطوة في كل اتجاه.
"أندروكليس!"
صرخ ثايس، معلمه الراحل منذ زمن بعيد.
"عد! إن..."
خوت صوت الرجل وسط هدير الأرض الثائرة وآلاف الرجال الصارخين. حاول أندروكليس فتح عينيه، لكنه وجد أنه لا يستطيع. بدا وكأنهما بوزن منزل.
"أندروكليس!"
صرخ ثايس مجدداً، بحماس أكبر بكثير، لكنه بدا كهمس خافت وسط كل الفوضى. بيأس. في ألم. بينما كافح للهرب، احترقت ساقاه من جهد ضغط درعه في صفوف العدو، وكانت ذراعه اليسرى ثقيلة ومخدرة من حمل الدرع. حاول مجدداً فتح عينيه لكنه لم يستطع. استطاع شم رائحة ساحة المعركة، والحبيبات الرملية الجافة للأرض العميقة، والبول، والدم، والأحشاء. لسعت منخره بينما استنشق بكل قوته لملء رئتيه المحتاجتين.
لم يستطع فتح فمه للصرخ بفك مشدود بإحكام في رعب مطلق. فوقه هدر الحطاب، صوت التايتن العظيم والمرعب، كألف بوق مهرجان وألف ثور ناطح. غير بشري تماماً. ركض. لم يستطع أندروكليس فتح عينيه. قبضت أصابعه على الهواء وأمسكت بشريط جلد متدلى وأمسكت به. ركض بعشوائية، وساقاه تدقان بأسرع ما يستطيع جعلهما تتحركان. فقد الرجل الذي يقوده توازنه وسقط، وتعثر أندروكليس فوقه، داساً على ذراع الرجل الممتدة.
انكسر العظم تحت باطن قدمه، منزلقاً بينما استرخى الجلد والعضلات وانفصلا. كان الموت يحيط به من كل جانب. تسلل إلى حواسه، مشللاً إياها. داعب رقبته، مغروساً سكاكين في معدته. شعور الموت الخام، العاطفة، قوته؛
تسلل الموت إلى داخله و— "أندروكليس!"
صرخت أغورن بيأس. استيقظ عقله من الكابوس وأطلق عينيه مفتوحتين مع شهيق عميق، كأنه انتشل من حطام سفينة في اللحظة الأخيرة ممكنة. رغماً عن سطوع شمس منتصف الصباح، بالكاد استطاع تبين أي شيء حوله بوضوح. شيء أظلم رؤيته، ورمش، ثم رمش مجدداً. ملأ ضباب من السواد المساحة داخل درع أغورن؛ وتدفق ببطء، كالزيت المتقلب في وعاء. بالكاد استطاع تبين أشكال خافتة على الجانب الآخر، لكنه تميز خطوط أغورن.
لم يعد يستطيع شم رائحة الصديد المحترق. تمت إزالة الرائحة الكريهة واستبدالها بشيء خافت وأرضي، رائحة ثقيلة. قديمة. ثم لاحظ الألم. متمركزاً فوق قلبه، أرسل ألم نابض موجات صدمة عبر كل عصب في جسده. شعر وكأن روحه ذاتها ممزقة وتنزف مادة الأشباح من الجرح. بالنظرة للأسفل، تدلت أفعى من الدخان الأسود بسماكة إصبعين تقريباً من مركز صدره وذابت في الضباب الداكن المحيط به. صرخ أندروكليس رعباً ولطم الدخان.
مرت يده خلاله ومُلئت بألم عميق في العظم ومرتجف حيث التقى القمع جلده. ظهر وجه أمامه، منزلقاً من الضباب الأسود كأنه يطفو حتى سطح المحيط. مجرد الخطوط، المخطط، الشكل؛ بلا لون. بالكاد أي شيء متميز على الإطلاق. لكن فمه كان مفتوحاً وعيناه مرفوعتين لأعلى. ثم وجه آخر، مشدوداً بألم. وآخر. وآخر. وجوه الموت. لا أحد عرفه؛ لم تكن أرواحاً حقيقية على الإطلاق، عرف غريزياً، بل مجرد صور وسراب.
أحاطت به، غير آبهة، ناشئة وغارقة مجدداً. استمر الألم فوق صدره في قرع وجعه البائس في جسده، ألم بائس كالجراحة، لا يلين. ضغط قصد القتل بإلحاح ويأس ضد درع أغورن، الذي بدأ يتدلى ويتفسخ. بدأ بالانحناء. بحركة مفاجئة وغريزية من الإرادة المحضة، أغلق منبع غضبه بإحكام. اختفى قصد القتل، مما جعل الهواء يشعر ببرودة طفيفة فوراً. ازداد الألم في صدره عمقاً، لكنه لم يعد ينتشر في موجات خلاله.
بدا كالجوع حين قبض عليه، عاصراً بأصابع ثقيلة. ومع ذلك استمرت أفعى السواد الضيقة في التدفق منه. تسربت من فتحة غامضة وغير مرئية ما في مكان ما مرتبط بصدره. لم يستطع عقله الإمساك به؛ لم يستطع فهم ما هو عليه أو ما يحدث. ذكره بالهراء الذي أصر وولفسكار دائماً على أنه يراه، بينما لا يراه أحد غيره. أكان كل ذلك حقيقياً؟ وبعد ذلك، لحظة بلحظة، بدأ الألم يتلاشى. ببطء وثبات، تراجع بينما دار قمع الدخان الأسود وانكمش.
ما كاد الدخان الملتوي من صدره يتلاشى حتى شعر بالفتحة المستحيلة تغلق نفسها بداخله. كاد الإرهاق أن يغرقه في الأرض كبركة. حتى جلد وجهه بدا وكأنه يتدلى تحت ثقل لحيته. ومع ذلك بقي الضباب الأسود؛ عدواً لم يتبق لديه عقل لمواجهته. تسرب كالزيت في موجات لطيفة، ولا تزال الوجوه تظهر وتختف أمامي.
"أندروكليس! قل شيئاً أيها الكومة البالية من قذارة الدود!"
صاحت أغورن. بدا صوتها خائفاً ومنهكاً. كاد يبتسم لذلك، تلك المرأة الساحرة؛ فتح فمه للرد، لكن صوتاً خذله عند محاولته الأولى للتحدث. ابتلع، وأجبر سعالاً، وحاول مجدداً.
"أنا حي!"
بحشرجة.
"جيد. أطفئه الآن!"
استقر قصد القتل بداخله في مكانه المعتاد، محيط هادئ ومتضطرب من الغضب ينتظر بصبر كسر حدوده. مهما كافحت لاحتوائه، لم يكن هو.
"ليس هذا أنا! إنه... لا أعرف ما هو. ابتعدوا جميعاً. أيمكنك إمساكه؟"
"كلا، إنه يحرق كالحامض! لم يبقَ لدي شيء!"
"إذن أسقطيه واهربي. اهربي يا غاربي، يا فلاور! تراجعوا جميعاً!"
رغم عدم قدرته على الشعور بدرع أغورن حوله دون قصد القتل، إلا أنه رأى اللحظة التي أسقطته فيها. تصاعد الدخان الأسود، متسرباً من الأرض وملابسه وصاعداً في الهواء الصباحي الجاهل. تجمع في كرة فضفاضة فوق رأسه وجرف صعوداً. حين أصبح ما يكفي منه فوقه لرؤية واضحة، لمح غاربي وفلاور منكمشين خلف شجرة على بعد ثلاثين خطوة. بلغت أغورن قربهم تقريباً. ركضت كعربة يد، تلك المرأة. وقف الذئب آش والأيل بوبي بشكل حام بين أندروكليس والآخرين، كأنهما يدرأنه عنهم.
بدا بوبي ناظراً إليه بعيون من الغضب المتأجج، وئز آش بشعور منفوش كأنه حاصره وجراءها. فوقه سمع صرخة طائر جارح، جريئة ومظفرة وهي تشق هواء الصباح. نظر لأعلى في الوقت المناسب لرؤية نسر غاربي الذهبي الجميل ينقض من خلفه في اتجاه سيدته، طائراً بلا خوف إلى كرة الضباب الأسود الفضفاضة ليصل إليها. حملته الدفعة وحدها للخارج من الجانب الآخر، حيث سقط بلا رشاقة على الأرض في كومة متشابكة من الرياح، ميتاً.
اتسعت عينا غاربي صدمة وبدأت تصرخ بجنون، محاولة الإفلات من قبضة أغورن والركض لجلب أليفها. ستفجع لاحقاً، المسكينة، بمجرد زوال إلحاح اللحظة. أما الآن، فقد كانت طفلة فقدت عقلها. سحبتها أغورن بقوة وغطت عينيها قبل أن تتمكن من الهرب. ورغم كل ما حدث، شعر أندروكليس بقليل من الذنب حيال ذلك. راقب كرة الدخان السوداء ترتفع قليلاً في الهواء. لمَ لم تكن تتلاشى؟ ما هي؟ كيف خرجت منه؟
لمَ لم تلقِ ظلاً؟ نظر أندروكليس بیأس إلى أغورن. بدت خائفة بقدر ما رآها قط. أكثر خوفاً حتى من حين قاتلا ملوكها، حينها، بدت جريئة فحسب؛ وربما مستسلفة بعض الشيء. كان هذا مختلفاً ولم يفعل شيئاً لإحساسه الخاص بالرعب، الذي كان يحاول تجاهله. تبادلا النظرات صامتين عبر المسافة. حامت الكرة هناك، منتظرة، بحسب ذراع ممدودة بعرضها، خمس خطوات فوق رأسه. لا تزال الوجوه تظهر، لكن بضعف أكبر بكثير؛
بدا أن ضوء الشمس الساطع يسلبها قدرتها على التجلي. لفترة من الوقت، لم يتحرك أحد. كان الصوت الوحيد هو حيوانات تئز بتهديداتها وتدق في التراب. ظهر وولفسكار على بعد قدم من وجهه، طائراً فجأة من اتجاه لم يكن أندروكليس ينظر إليه. كاد يصرخ مفاجأة، مما قد يشعر المرء بالغباء إن لم يكن في مثل تلك اللحظة الحرجة.
سأل الجنية ببراءة: "لماذا هذا هنا؟"
بدا حائراً أكثر من خائف. في الواقع، لم يكن لديه أي خوف على الإطلاق.
"لا تلمسه!"
همس أندروكليس بحزم.
"لقد قتل طير غاربي للتو".
"الكثير من هذا الشيء"، قال وولفسكار.
"من أين أتى؟"
"ما هذا؟"
قال أندروكليس. لم يجسر على التحرك، لئلا يعود طافياً للأسفل و... ماذا سيفعل تحديداً؟
"أه، هذا فقط، أمم، هذا شيء من حين تنفصل أجزارك، أر، من حين يموت شيء ما. انتظر، يمكنك رؤيته؟ كيف يمكنك رؤيته؟"
"لا أعرف يا وولفسكار، لكني لا أحبه أيضاً! كيف نتخلص منه؟"
تطلع الجنية بفضول حول المنطقة، ثم توقف وأشار نحو غابة من الأشجار الفتية.
"أيمكنك رؤيته هناك؟ هناك المزيد منه، لكن قليلاً فقط".
"لا أرى شيئاً، لكن—"
"ماذا عن هناك إذن؟"
"يا وولفسكار، ركّز. أسيؤذي ذلك... الخيول؟ الطعام؟ ماذا يفعل؟"
قال أندروكليس بهدوء، ناهضاً بحذر على قدميه. حامت كرة الضباب السوداء، بلا حراك من أي تيارات هوائية، وتم قطع سطحها المتدحرج بلطف دورياً بوجوه بشرية.
"لمَ تستمر في سؤالي عن أشياء إن كنت لن تستمع، ها؟"
صرخ وولفسكار.
"يمكنك الاستماع أكثر الآن! لا تدعني أبداً أقول أشياء أريد قولها!"
"يا وولفسكار، لا أحد يستطيع إسكاتك. لكن تفضل".
"إذن استمع! هذا الشيء موجود في كل مكان، لكن بكميات قليلة فقط! لا تحبه الملوك لأنه يمرضها، وأنا لا أحبه أيضاً رغم أنه لن يفعل ذلك، لكنه مجرد من..."
توقف الجنية المضيء منتصف جملته وحدق في صدر أندروكليس. اقترب طافياً ووضع إصبعه في فمه للتفكير.
قال أندروكليس: "مياسما؟ تلك مياسما، كالتي من الجثث؟"
تعجبه من هذا الاكتشاف خففه رعبه منه، لكن ليس كلياً.
تمتم وولفسكار لنفسه: "أه، إذن هكذا كان. ظننت أنه مجرد من...! أه، أه... لم يكن من المفترض أن يكون هذا الجزء هكذا أبداً؟"
"هكذا كيف؟"
رفع الجنية رأسه والتقى بعيني أندروكليس. بدت عليه نظرة كأنه على وشك فعل شيء يوقعه في المتاعب، نوع من التعبير الأملس والخامل الذي يرجو تجاهله ولا يحدث أبداً.
"يا وولفسكار، ما الذي..."
لم يحظَ أندروكليس بالوقت لإنهاء جملته قبل أن ينقض وولفسكار ويمسح صدره، فوق قلبه مباشرة.
"ربما من الأفضل إخراج كل شيء"، قال الجنية بمرح مصطنع.
قبل أن يتمكن أندروكليس من الرد، أغلق الجنية يده الصغيرة للإمساك بشيء غير مرئي. تتشبث الأصابع ببعض جزء من روح أندروكليس، بوضوح تماماً كما لو أن أغورن أمسكت ذراعه. ثم التوى وولفسكار وسحب. شعر أندروكليس بتمزقه في ومضة من ألم محطم للروح. اختفى العالم.
"أوفيميوس، آه، أوفيميوس"، بكى.
أمسك بما تبقى من أعز أصدقائه على درعه، عاجزاً عن الرؤية عبر الدموع المتدفقة بحرية على وجهه. حاول أحدهم رفع ذراعيه، لرفعه من ساحة المعركة ليتمكنوا من المضي قدماً في دفن الموتى، لكن أندروكليس لم يزحزح. لم يستطع الحركة حتى لو أراد. ملأ السواد أطرافه. كانت الأصوات والشعور مكتومة ومخدرة. لم يكن فيه شيء سوى حزن ميؤوس منه.
"لماذا، آه لماذا..."
بكى. انهمرت الدموع على خديه أنهاراً من عينيه المشدودتين. لم يكن الموت سوى ما كان عليه. رجل يبتلع الموت ويعيش في تعاسة. الأب، ثايس، أركوليوس، نيكون، والآن أوفيميوس. المقامر، السكير، الرجل النبيل الطيب، مفقود. كان الموت في كل مكان، شعور متأصل ومتشرب فيه. استطاع شم جثث الجنود حوله، عرقهم الذكوري، الدم المتخثر، الأحشاء المبتدئة في التعفن بالشمس.
كانت الرائحة متغلغلة، حارقة لمنخره وحلقه بينما كان يبكي ورأسه مرفوع للأعلى، وفمه مفتوحاً، ناظماً حزنه— "أبي؟"
قال وولفسكار. اختفى الحلم، تاركاً أندروكليس مشوشاً وبنصف وعي فقط. أوجع صدره بنبض عقابي نابض وأرسل ألماً حاداً ومفرقعاً يرقص عبر أعصابه.
"آه!"
همس. قبض على صدره وشعر بشيء بارد وسائل يتدفق بين أصابعه. بالنظر للأسفل، وجد الدخان يتدفق منه مجدداً، لكنه أثخن، كالزيت الأسود. تدفق من أمام قميصه في مجرى بعرض اليد، ليبرك على الأرض أمامه دون طرطشة أو إحداث صوت. لم يكن بركة قدر ما كان تراكماً، متجمداً في كتلة. تدفق فوق يده دون ترك أي شيء خلفه.
"آه!"
قال مجدداً، بقوة أكبر. استطاع الشعور بنبض قلبه في كل تصادم برق لألم حاد سرى خلاله. كان الألم أسوأ من أي شيء يتذكره؛ ليس لحده، الذي كان كبيراً، بل لأنه مس أجزاء منه لم يستطع عقله استيعابها، أجزاء لا ينبغي أن توجد وبالتأكيد لا ينبغي أن تتألم. ألم بطريقة جديدة كلياً وليس لديه خبرة في التعامل معها.
"الكثير من، أمم... المياسما"، قال وولفسكار بتقدير.
"اجعله يتوقف!"
همس أندروكليس. جلب الألم الدموع لعينيه. شعر بنفسه مستعداً للتذمر. كان معتاداً على الألم؛ معتاداً على القتال عبره، وإخراجه من عقله، وتجاهله بقوة الإرادة والعزيمة. كان هذا شيئاً آخر. كان العذاب ساحقاً. لا يقاوم.
"لا بأس. سيخرج كله الآن وبعدها ستشعر بتحسن. أظن"، قال الجنية.
"لكن لا تدسه، لأنه... هناك الكثير منه".
"ليس... لا بأس!"
زحف أندروكليس للخارج لتجنب بركة النفاث الأسود المتكتل المتمدد نحوه. حاول النظر لأعلى نحو أغورن والأطفال، لكن عينيه كانتا ممتلئتين بالدموع اللاسعة لرؤيتهم. تنهد لاهثاً بينما دق الشعور الباهت والنابض بعيداً في صدره حتى حك عمود الفقري. تشنجت رئتاه وبدأ يشعر بدوار.
"اجعله يتوقف!"
همس، محاولاً الصراخ وفاشلاً. لم يرغب في الصراخ ألماً، ليس أمام أغورن. بسيّد الملوك، كان على وشك الانهيار هنا والآن. كانت الروح والجسد والظل على وشك الاهتزاز والانتهاء.
"بالفعل؟ هذا مجرد... نصفه تقريباً، أتعتقد"، قال وولفسكار.
حام طافياً نظرة أقرب، لكن ليس بالقرب الكافي للمخاطرة بلمس المجرى المتدفق من صدر أندروكليس.
"أرجوك!"
بالكاد استطاع أندروكليس الحفاظ على توازنه. غادرت كل القوة ساقيه، واهتزت ركبتاه، مرختين ومائيتين.
"لم أظن أنه سيكون بهذه الكثافة. هناك الكثير منه! أمتأكد أنك تريد التوقف؟ سيتعين عليك فعل البقية لاحقاً".
"يا وولفسكار!"
"حسناً. ابقَ ثابتاً. سأقوم فقط—"
انقض الجنية الصغير وأمسك بروح أندروكليس مجدداً بيده الصغيرة، لافاً إياها وشارداً بطريقة ملأته بالدوار. بصفعة، أغلقت الفتحة. اختفى الألم، تاركاً وراءه ذكرى باهتة من العذاب. سقط أندروكليس على يديه وركبتيه، لاهثاً طلباً للهواء. تقيأ بشراسة. ما إن فرغت أحشاؤه، طار وولفسكار تحت وجه أندروكليس ومد يده لمنحت طرف أنفه تربيتة مواساة.
"أنت بخير يا أبي؟"
أغلق أندروكليس فمه لإبقاء إجابته خلف أسنانه حيث لن تصنع عدواً. لم يكن الأمر سهلاً. شعرت كرة المياسما في الهواء، التي كانت أخف بكثير وغير مجسدة بالمقارنة، بالكتلة السميكة من الدخان الأسود والزيتي على الأرض وغاصت فيها. بدأت الكتلة في الانتشار والغوص، من ارتفاع الخصر تقريباً وعرض الذراع الكامل، إلى ارتفاع الكاحل فقط وأعرض بكثير. أطلقت مخالب من الدخان، خيوط سوداء رفيعة تدور وتذهب في كل اتجاه.
تحركت ببطء، ملوحة بلطف كأنها في الريح. لو كانت واحدة لبدت طبيعية، لكن هذا العدد معاً، وكل واحدة تتفاعل مع حركة مختلفة للهواء، كان مقلقاً للغاية.
أخيراً، أجاب وولفسكار وقال: "سأكون بخير".
بصق بقايا حمض معدته، أخذ نفساً، وقرأ نفسه لمحاولة الوقوف. ربتا الجنية على أنفه بلطف مجدداً، لفتة كانت مزعجة دائماً أكثر من كونها مريحة.
"رأيت أنه يؤلم يا أبي. رأيت كل الخطوط. لكن أحياناً ما يتعين عليك فعله يؤلم بشدة، وعليك فعله على أي حال".
رفع جذع ذراعه المقطوعة كأنه يوضح النقطة. نمت تلك الذراع المفقودة الآن لتعود إلى منتصف المسافة بين المرفق والمعصم. لتأخذ الغربان الجنية الأجرب وأسراره الغريبة. رفض قول كيف فقدها، وها هو يلوح بها كأن لها أي معنى، وكانت تنمو مجدداً. لم يكن هناك مخلوق بين أعلى زاوية زينة لأبي القَسَم ومزبلة آكل الجثث يستطيع تنمية ذراع جديدة، باستثناء وولفسكار على ما يبدو.
"أبي!"
صرخة مكسورة القلب ومرعوبة من فلاور، هرباً من قبضة أغورن للركض.
"لا تلمسه! ابقَ للخارج!"
قال أندروكليس. زفر لتخفيف الضغط عن ضلوعه ونهض على قدميه.
"أبي، ماذا حدث لكويني؟"
صرخت غاربي بحزن. استسلمت أغورن محاولة إمساكها وتبعتهما.
"لا تلمسوه! هذه مياسما. سيتعين علينا تركها حيث سقطت. لا تقتربا أكثر!"
توقف الأطفال على وشك خيوط الدخان المتناثرة الخارجة من البركة السوداء، وأمسكت أغورن بأطواقهم لمنعهم من الحصول على أي أفكار. غطت غاربي فمها بكلتا يديها، وعانقها فلاور، رغم أنه بدا مضطرباً تماماً مثلها.
أخذت أغورن نفساً عميقاً وصاحت: "بسيّد الملوك، أيها العرجاء المغتصبة للماعز الملطخة بالبراز والجاهلة، من الأفضل أن تمتلك تفسيراً!"
حملت عيناها ناراً، بدا له كغضب العجز. ابتسم؛ لم يستطع منع نفسه. كانت امرأة ممتعة للغاية. ماذا كان ليفعل بدونها؟ فكر فيما يخبرها به، لم يكن بالأمر السهل إذ لم يملك سوى فكرة بسيطة بنفسه. مع ذلك، لم يحظَ بوقت طويل للتفكير قبل أن يسمع ذلك. همساً. غاصت البركة المترشحة على الأرض في التراب فجأة غير طبيعية، تاركة خلفها شيئاً، ولا حتى مسحة رمادية على الثلج في حافة الطريق. غياب المياسما المفاجئ ملئ بصوت همس خادي لكنه متشوق بدا تماماً كأنه مئة روح متعدية تهمس لبعضها.
"لنهرب من هنا"، قال أندروكليس بهدوء.
لمرة واحدة، لم يعارض أحد. بعد لحظات قليلة فقط، كان الجميع على العربة. قادت أغورن مع جلوس غاربي بجانبها. صعد فلاور للخارج ليجلس مع أندروكليس. التقط بيدي متجترفتين لفة قماش الضمادات الطازجة التي أعدتها أغورن وشحن نفسه مرئياً للمهمة المتمثلة في لف ذراعي أبيه. ما كاد أندروكليس يجلس حتى انطلقت أغورن بالخيول حركة. بدا وكأنهما تتوقان للرحيل قدر البقية وذهبتا مباشرة إلى خبب سريع دون أي حث إضافي.
قفز الذئب آش في المقدمة مع غاربي، ضاغطاً بساقيه الخلفيتين على آخر شبر مفتوح من المقعد وممدداً عبر حجر الفتاة. واكب الأيل بوبي الخيول، تالياً خلف العربة. أكان يبقى هناك لمراقبته بشكل أفضل؟ كلا، لم يكن... وحشاً أبلة. الآن فقط، بكل ما تم تسويته، أخذ أندروكليس حصر جروحه على ذراعيه. رغم شعوره بحدوث ذلك، لا يزال متفاجئاً لرؤية أن كل الصديد والجلد المتعفن قد احترقا في حرارة قصد القتل لديه.
ورغم زوال الغرز، تاركة وراءها نقاطاً سوداء صغيرة لا تُحصى ستبقى غالباً كوشوم صغيرة، إلا أن جلده كان متماسكاً بشكل ملحوظ. جفت معظم الجروح المفتوحة وكان ينزف فقط من بعض الأماكن الصغيرة حيث لم يستطع تجنب تمددها كثيراً عند التحرك.
"ها!"
قال بصوت عال، محاولاً حشد معنويات جيدة للمشاركة.
"يا أغورن، يا كومة الجثث القديمة من الفئران، لن تتخلصي مني بهذه السرعة. لقد زال التعفن كله! احترق كله! الجروح أنظف مما كانت عليه عند حصولي عليها. كل ما علي فعله هو الغضب الجيد كل يومين وسأنجو. آسف لإحباطك!"
كانت الابتسامة في صوته شاحبة بعد كل ذلك الرعب، لكنها صادقة.
"حقاً؟"
سأل فلاور، متسعة عينيه. بدا جسده كله مكتسباً حياة جديدة. لحظة بعد ذلك، غاص الأمر حقاً وكان يمسح الدموع من عينيه. جذب أندروكليس الصبي وقبله بين أذنيه البارزتين. أراد معانقته، لكن الضمادات بحاجة للذهاب أولاً. للمرة الثانية في نصف ساعة، أوجع قلب أندروكليس، لكنه كان هذه المرة تضامناً مع ابنه وارتياحاً لإنقاذه وبدا ثميناً بما يكفي لتركه يأخذ مجراه.
"أنا سعيد جداً"، تمتم فلاور، على وشك النحيب.
للحظة، صمت الجميع. التفتت غاربي لتنظر، والدموع في عينيها أيضاً. مدت يداً وأمسكت يد أندروكليس لكونها كل ما استطاعت بلوغه. شمت وغطت عينيها بيدها الأخرى. كانت الأصوات الوحيدة هي الأنفاس الحادة للأطفال، ودق حوافر الخيول، والأيل خلفهما. تجمد فلاور، متسعتي العينين، خائفاً مجدداً. ثم غاربي. ثم سمع أندروكليس ذلك أيضاً، تلاها الهمسات عن كثب.