بدا الناس اليوم يتقاطرون لمشاهدة پيپير وهو يتمرن بأعداد أكبر من الأمس. لم يحضر شيث ووالداه، لكن دايانا حضرت. وقفت وتأملته ويداها على خصرها. ذكَّره القماش المحيط بصدرها بضمادة، وبدت بشعرها القصير تشبه صبياً من الأمام لمن لا يدقق النظر. لم تبتسم أو تلوح بشيء حين وصلت، لكنه كان منشغلاً ولعلّ ذلك كان السبب. كانت الشمس أدفأ من أي وقت مضى طوال الشتاء، دافئة إلى حد جعله يخلع قميصه رغم بقاء الثلج المذّاب والوحل في كل مكان.
أحرقه التمرين عرقاً، فلا بد أن الربيع قادم لا محالة. قفز، اطعن، ركل. لكم، قرفصاء، تصدّ. مراراً وتكراراً، مع اختلاف بسيط في كل مرة. سرّه سهولة التذكر، فالمتفرجون أصابوه بالتوتر ولم يرغب في الخطأ. برغم الأسابيع التي أمضاها برفقتهم، ظل يشعر كأنه غريب. وكان كذلك بالفعل. في منتصف الوقت، تقدمت دايانا وانضمت إليه بنصف ابتسامة خفية. وقفت متقدمة عنه بقليل وبدأت تقوده في الحركات.
لم يكن پيپير يعلم أنها تتقن التمارين حتى، لكنها فعلت، وأدت كل شيء بشكل صحيح على حد علمي. حين تأخر قليلاً لتشتت انتباهه، أبطأت خطاها حتى لحق بها، ثم قادته عبر جزء الخطوات دون أن تنزلق على التراب الحصى ولو قليلاً. وحين وصلا إلى إحدى القفزات، قفزت أعلى من قامتها، أعلى مما ظن أن بشراً قادراً على القفز.
أطلق صوتاً بين الضحكة والسعال من شدة ذهوله، فالتفتت إليه بنظرة ماكرة وقالت: "أليس الارتفاع كافياً؟ لم أكن أبذل جهدي حقاً."
اضطر للتدقيق، لكن بدا أنها كانت تداعبه فحسب، وليست قادرة حقاً على القفز أعلى من ذلك. لمعت عيناها ببريق، وبدت نصف ابتسامتها الخفية صادقة.
حاول تذكر شيء طريف ليقوله، لكن شيئاً لم يخطر بباله فقال: "لم يكن هذا مرتفعاً قط!"
نظرت إليه نظرة تقول 'أهكذا؟ سأريك!' وقفزت أعلى. هذه المرة أدت دورة للخلف في الهواء وحطت على قدميها مجدداً.
قالت مشيرة بيد ممدودة: "دورك."
"لا أعرف كيف!"
"ألا تعرف كيف تقفز؟ تدفع الأرض وترفع قدميك معاً في آن واحد."
"لا، لا يمكنني القفز بهذا الارتفاع. أنا مجرد جرو!"
قالت: "حسن إذن، لنستمر في التدريب."
واستأنفت التمارين، فاصطف خلفها مسرعاً. فكر في أنها لم تأت للبحث عنه طوال اليومين الماضيين، رغم زياراتها المتكررة لشيث والسماح لها بالدخول من قبل الوالدين. كانت تنام بعيداً عن المخيم وتقضي معظم وقتها خارجه، ولم يرغب في التجول بعيداً للبحث عنها. جعل ذلك الأيام الفائتة أقسى وحدة من المعتاد، لعلمه بوجودها دون حديث معه. ولم يحدثه أحد من شعب الليل أيضاً. فما علمه أن يظن الآن؟
ألم يعد وحيداً؟ جعله ذلك سعيداً وغير مرتاح في آن واحد. بينما يتبعها في باقي التمارين، سرت في پيپير دفقة طاقة لم تكن موجودة من قبل. قلق طوال الوقت بشأن دايانا، وما إذا كانت ستغرحل، أو تستمر في تجاهله، أو ما شابه. لكنها لم ترحل، وكانت لطيفة معه هذا الصباح. شعور استعادة صديق كان رائعاً. لعلَّه رائع إلى حد مبالغ فيه، كمن يأكل طعاماً كثيراً بعد جوع طويل. بعد الانتهاء، ترك پيپير لاهثاً ومتعباً؛
فقد فضلت دايانا سرعة أعلى مما اعتاد، بحركات أكبر وأقوى. لكن بدافع مفاجئ، قفز للأمام وعانقها حول خصرها. بادلته العناق وبعثرت شعره بلطف، ثم نقرت إحدى أذنيه برفق بعد أن تركته. لسعه الأمر قليلاً، لكنه لم يمتعض. غمره الدفء من كل جانب، ولم يكن ذلك بسبب ضوء الشمس وحده.
قال لعدم معرفته بما يضيفه: "شكراً لمشاركتي التمرين."
"أظنني غداً سأجعلك تؤدي كل شيء بصورة صحيحة. لا أظن أن قدميك أصابتا الصواب ولو مرة واحدة."
رغم نبرتها الودودة، أثعرته كلماتها بالخجل، خصوصاً أمام كل هؤلاء الناس. أصابت كلماته في صميم قلبه فتركت كدمة. وقبل أن تدمع عيناه، رمق الأرض ولف ذيله حول كاحليه، ثم استدار مغادراً.
"انتظر، قف يا پيپير. لم أكن أود جرح مشاعرك. آه، يا أرواح، لقد أزحفتك حقاً، أليس كذلك؟ لا، تعال، استدر. لم أُحسن التعبير. اسمع. لقد أديت كل الحركات صحيحة، تماماً كما علمك والدك. لكن لا يزال أمامك الكثير لتتعلمه، فهناك فرق بين لكمة، ولكمة."
للتأكيد، لكم الهواء فشعر پيپير بنفخة هواء تداعب فراء أذنيه. ولم يساعده هواء عينيه في منع دموعهما.
"كم رجلاً تعرف يستطيع ركل شجرة حتى تسقط؟ أليست النساء أضعف من الرجال؟ إذن كيف أستطيع أنا فعل ذلك بينما يعجزون؟"
التفت پيپير بعينيه نحو الحشد، الذي صار يتابع باهتمام أكبر من ذي قبل. خصوصاً فارات، قائد الحرب. ظل يراقب كعادته، غالباً أثناء سن شيّء ما. لكن يدي الد شيطان الكبيرة استقرتا هذه المرة بينما انتبه.
قال: "لا أعرف."
"أنت أكبر من أن تتعلم كل شيء، لكن ما زال بوسعي تعليمك الكثير."
قال پيپير: "ربما لاحقاً."
تأملها للحظة فرأى وميض خيبة أمل، أو ربما غضب، أو ضيق، أو شيئاً آخر؛ لم يكن واثقاً. لم يكن ماهراً في ذلك، ليس كفلاور. لكنها بدت تعيسة وهو يستدار ماراً. التقط قميصه وارتداه وهو يمشي أسرع من المعتاد ليتناول إفطاره. لم يتناول كل الشياطين طعامهم صباحاً، وأحياناً كان لدى ناتواك خبز أو لحم مجفف، وأحياناً لا. لكن الوجبة العتيدة لم تكن لتُقدّم قبل الظهيرة، وعلم پيپير أنه سيجوع حينها إن لم يجد شيئاً.
لو كان ما زال عبداً، أو يعيش في مكان يجهله فيه أحد، لسرق شيئاً ودون أن يعلم أحد. لكنهم جميعاً عرفوا مدى خفّته، وأيما ضياع لشيء لأي سبب كان، دفع ناتواك لسؤاله عنه. لم يأخذ حتى الآن ما لم يُمنح له، لكن تيشوان وبعض أصدقائه اصطادوا مجموعة سمك وعلقوها لتجف، ولو أراد پيپير سرقة شيء، لكان ذلك. استطاع استنشاق رائحته من كل زاوية في المخيم. لكنهم سيعلمون — فغالباً ما يعدونها.
تمنى لو كان الجو أبرد، فمع ذوبان الثلج تحولت الطرق لوحل يعجز الجميع عن المشي فيه، مما يعني صنع طرق أخرى تمتلئ بالوحل هي الأخرى. لم يكن البرد كافياً للتجمد الليلة الماضية، والآن ومع تخبطه بين الخيام، أصدرت كل خطوة صوتاً رخوًا مهما حاول تجنّب ذلك. إنه لأمر سخيف. لمَ لمْ يقع أسيراً لدى قوم يصنعون طرقاً حجرية كشعب لاوفيليا؟ فلربما لم تغرق تلك بالوحل طوال الوقت. ولربما نظّفت الأمطار الطرق عوض أن تزيدها سوءاً.
لا بد أن ناتواك سمع قدومه، فقبل أن يرفع پيپير سدادة الخيمة قال العجوز: "اترك حذاءك بالخارج أيها الذيل الأسود الصغير."
حاول پيپير ألا يتنهد بصوت عالٍ وانحنى ليفك رباط حذائه الجلدي. وما إن سحب قدميه حتى بقيتا في الوحل بينما بانت أطراف الحذاء بالكاد. لم يجد موطئ قدم، فكأنما سقط عرضاً وتدحرج داخل الخيمة متجنباً الاتساخ. كان ناتواك يبتسم بعرض، لكن بود لا بسخرية.
قال: "أكره هذا الوقت من العام. أحب ثلج الشتاء الأبيض وخضرة الربيع، لكن بني الرطوبة البينية، فلا أطيقه."
لم يرتدِ العجوز سوى مئزر، فلم يغادر الخارج اليوم ولم يبدُ ناظراً في ذلك. جلس متربعاً بالقرب من المجمرة، حيث يطهو طبقاً فوقها رغيفاً سميكاً مسطحاً. استقرت قرب ركبته المتجعدة قدر صغيرة بسدادة، لم يلحظها پيپير من قبل. قرفص پيپير أمامه مستنشقاً عبق الخخبز. كان شعيراً وشوفاناً مجدداً، لا قمحاً كالذي أطعمه إياه والده، لكنه ظل طيباً، وأضاف الشياطين الملح إليه. لا يعلم من أين أتوا بكل هذا الملح شتاءً، لكنهم فعلوا، فجعلوه لذيذاً.
قال العجوز: "أتدري أكثر ما أشتاقه من أيامنا فوق الخيول، جالسين عبر السهول؟ إمداد مستتزم من الزبد. ليت لي منه الآن لأضعه على هذا الخخبز. وعلى التفاحة التي أتمنى وجودها أيضاً."
عاد الرجل ودوداً وطيباً، لا صارماً ولا منيعاً كبعض الأوقات. لم يدرِ پيپير قط، لكن حين يطيب، بدا الأمر مريباً الآن.
قال پيپير: "يسعدني وجود الخبز."
قال ناتواك متنهداً: "أنت تقرر أتعس الأحاديث دوماً، أتعلم ذلك؟"
عبس پيپير؛ لم يقصد ذلك. عنى فحسب سعادته بالخبز، لا نقص الطعام. لكنه خرج خطأً. وبعد لحظة من الغرابة بينهما، ابتسم ناتواك مجدداً، بأقل صدق هذه المرة، وتناول القدر الصغير قرب ركبته. سحب السدادة وأمالها فوق الخبز فسكب عسلاً غطى الرغيف بأكمله تقريباً.
"خذه كله إن أردت. لقد أكلت واحداً."
سأل پيپير: "أمتأكد أنت؟"
من أين أتوا بالعسل؟ لا بد أنهم ادخروه طويلاً، ووضع قرب المجمرة ليدفأ فيسيل. كم مضى منذ أكل شيئاً حلواً؟ قبل أن يرد العجوز، حمله پيپير بيديه رغم حرارته الشديدة التي كادت تحرقه. سال بعض العسل من الجانب على يده حتى منتصف ساعده، ولسنّة سيئة فرح لعدم نمو فراءه كاملاً بعد. لعق بلهفة كل ما فاض قبل سقوطه أرضاً.
قال ناتواك: "ما ظننت الجراء تحب العسل لهذه الدرجة."
بدا مسروراً بصدق مجدداً. لسبب ما، استطاع الابتسام بالتجاعيد المحيطة بعينيه فحسب. تناول كتلة عجين أخرى وبسطها بيديه واضعاً إياها على الطبق لتنضج.
قال پيپير: "لست قطاً،"
وندم فوراً. كان العجوز طيباً، فلم يحسن به التمرد بالمقابل.
"نعم، أنت سكايثاندري. لكن قومك يشبهون القطط كثيراً، ألا ترى؟"
"أنا پيپير من الذئاب، لا النمور أو الفهود. أو كنت كذلك قبل أن يتبناني والدي. لذا، لست قطاً. ذئباً."
"أظنك تبدو أشبه بذئب حقاً، إن أصررت."
لم يُصرَّ پيپير؛ ولم يفكر في الأمر طويلاً. لم يهتم الوالد بالفارق قط، لذا لم يناقشاه وفلاور قط. لم يعد مهماً وقد غدوا لاوفيليين في الغالب. فلعل الأبيّ لا يتذكر تذكرهم له أساساً. أذكرا ذلك للأم يوماً؟ غالباً لا. حشى فمه بالخبز والعسل. كانت القضمة الأولى أكبر من قدرته على مضغها. استقر العسل بأكمله أعلى فمه حيث عجز عن تذوقه، ثم جف قليلاً. حرص أكثر في القضمة التالية، والتي تلتها.
بدا كأنه استطاع تلمس دفء الخبز متسرباً طوال طريقه إلى معدته.
قال فمه بنصف امتلاء حين تذكر آدابه: "شكراً لك على العسل."
"على الرحب والسعة أيها الصغير. كُله كله."
دفع العجوز بيديه ركبتيه ليمد ظهره، ثم استرخى ليراقب پيپير يأكل. حاول پيپير إخفاء شعوره بعدم الارتياح بينما يتأمله العجوز هكذا. أكل ببطء، وسرعان ما تلاشى ضيقه وسط حلاوة العسل الغنية والخبز الدافئ.
حين انتهى، تيقن من رغبة ناتواك في القول لعدم حراكه ووضوح الأمر، فقال: "تريد مني فعل شيء مجدداً، أليس كذلك؟"
ابتسم العجوز كفاية لإظهار أسنانه التي احتفظ بها رغم سنه، لكن للحظة فحسب.
"تزداد حكمة! نعم، هذا العسل رشوة."
قال پيپير: "لم لا تسألني ببساطة؟ لما تظن نفع العسل؟ لست جرواً صغيراً بعد الآن."
تصاعد غضب مرير داخله، لكن برفق، كضباب.
"ألا يمكنني منحك العسل إن أردت؟ إنه عسلي. ولعلنيددت رؤيتك تستمتع بشيء ما، يا ذيلي الأسود الصغير الحزين."
رد پيپير محاولاً خفض حدة نبرته: "لست حزيناً. أنا ضجر."
تنهد العجوز ناظراً إليه بعينين تملؤهما الشفقة الحقيقية. تقاطعت حاجباه المنقطان بالأبيض والأسود، مكوّنتين تجاعيد أكثر من المعتاد حول قرنيه. التوى فمه بين ابتسامة ساخرة وعبوس، وشعر پيپير باهتزاز قلبه لرؤية هذا الصدق. رفع ناتواك غطاء المجمرة بعصا وقلّب الجمر.
قال: "ما أردت أن تبلغ هذه الوحشة. أود أن تلعب مع بقية الأطفال. تصطاد وتجمع الحطب، وتتخيل أشياء خيالية. كن كطفل، حتى لو أوشكت على مغادرة الطفولة. لكنني لا أملك منحك الأصدقاء الذين تحتاجهم. أتدري لم؟ لمَ تظن ذلك؟"
بدأ پيپير: "لأنك..."
ثم توقف ليفكر. كان الشيخ هو المسؤول، فبإمكانه جعل الوالدين يسمحان له برؤية الأطفال. وكان هناك أطفال حوله—فقد اختلس النظر في خيام كافية واستمع بقدر كافٍ ليعلم ذلك. لكنهم لم يخرجوا قط، وإن سأل، لم يسمح له أحد بالداخل. مرة واحدة، ومرة واحدة فقط، تسلل لخيمة بعد غياب الوالدين ليقدم نفسه. الفتاتان، إحداهما أصغر والأخرى أكبر بقليل، تطلعتا بعينين فضيتين مفتوحتين دون تلفظ بشرف.
تراجعتا ورفضتا الإجابة حتى مغادرته. وحين خرج، سمعهم يتشاورون بغضب لكنه عجز عن التقاط كلماتهم. لكن لمَ؟ لمَ حقاً؟ ظن الأمر لبيان عدم انتمائه إليهم، ووجوب عدم استهلال أفكار خاطئة. أو لربما لعدم حبهم إياه. هكذا بدا الأمر.
أجاب أخيراً: "لا أعرف."
"سأخبرك. لأن شعب الليل يترنح وعاجز عن تجاوز غيرته على القليل الباقي. انظر إلى فراء هذه الخيمة. أتبدو قديمة؟"
استدار پيپير لتأمل جدار الخيمة حيث أشار العجوز. لم يعره اهتماماً، لكن برؤيته الآن، بدأ الجدار بالتفكك مع تمزق خيوط الفراء حول الأطراف. أبقى الشياطين جهة الفراء للداخل ودهنوا الخارج لطرد الماء، لكن روائح عفنة وحيوانية لازمت الداخل. لاحظ ذلك مسبقاً دون تفكير.
"بناء منازل من القرميد والطين واللياسة يأخذ وقتاً طويلاً. فنحن نتنقل بكثرة لهذا. وأين نزرع الكتان لصنع القماش؟ أم نرعى الغنم للصوف؟ كلا، لا نحصل على القماش إلا بالمقايضة، والكثير لا يقايضنا. أترى ذلك الفراء الرمادي هناك؟ الرمادي قرب الدب؟ أمتلكهذذا الفراء منذ كنت بعمر تيشوان. والآن، تخيل مجيء أحدهم لقطعه وسرقته. ماذا سيصنع ذلك بخيمتي؟"
تأمل پيپير بميل البقعة الرمادية الصغيرة غير المتساوية بين الفراء الكبيرة متخيلاً ثقبة هناك. ولو أراد إصلاحه، لوجب عليه إيجاد أخرى بحجمها، أو تفكيك الخيمة وحياكتها مجدداً بصورة مختلفة. لكن الأمر لن يستقيم—فالفراء جميعها ممدودة وملصقة بإحكام. سيلزمه ترقيعها بشيء آخر. بالنظر حول الغرفة، وُجدت فراء وأغطية كثيرة على الأرض للاستخدام. فضل ناتواك تغطية الأرض بأكملها. ساعد ذلك في طرد برد الأرض وقت النوم، لكن ليس بالكثير.
كان أفضل من العدلاشيء، أو بطانية قرضتها الفئران بها ثقوب على تراب عار كما منحه المعسّد.
أجاب پيپير: "حينها سيلزمك ترقيعها بقطعة أخرى. لكنك تملك تلك التي على الأرض، فبإمكانك."
أومأ العجوز دون ابتسامة: "نعم، أفعل. لكن إن أخذت فراء من الأرض، ألن تترك بقعة عارية؟ ولنفترض عودة السارق وسرقة القطعة الجديدة؟ ماذا حينها؟"
"بإمكانك الاستمرار بالترقيع، ولربما تمسك بالفاعل."
ظن پيپير دراية بالمقصود—على الجميع أداء دورهم، والمكوث حيث وُضعوا فكل بارع في شيء واحد فحسب.
"لوقت قصير فقط أيها الذيل الأسود الصغير. لوقت قصير فقط. صيد أرنب وسلخه وحفظ الأرض يتطلب وقتاً، وطوال الوقت قد أحمل ثقباً بخيمتي. يستغرق الاستبدال أضعاف وقت السرقة. أسرق في لحظة، فهل أستبدل في لحظة؟ قريباً أصبح بثقبين، وثلاثة، وقريباً بلا خيمة قط."
بدأ پيپير: "لكن..."
ثم طبق فمه لعجزه عن معرفة ما يقال.
"أذكر ذلك الفراء حين كنت شاباً، أمتطي آخر خيولنا وأحلم بأمجاد قادمة. لا مثيل له في العالم، وإن استبدلته بغيره، فلن يعد ذاته. وأنا عجوز الآن—أأصطاد أرنباً جديداً بنفسي؟ لو سرق أحدهم ذلك الفراء، لتفطر قلبي، لكن لاستبدلته وأصلحت خيمتي. لكن لو سرقوني عشراً، أو عِشرين؟ لما أطقت مجاراة ذلك."
توقف العجوز ونظر لپيپير منتظراً رداً، لكن پيپير جهل ما يقول. خطر بباله شتى الحلول — كالتوجه لمكان آخر لوقف السرقة، أو الإمساك باللصوص لمنعهم. وتواجد الكثير من شعب الليل هنا، لذا فبعضهم يصطاد باستمرار ويتوفر الكثير من الفراء. شعر بتفويته المغزى، فأطبق فمه.
"افترض سرقة أحدهم الفراء من خيمتي عشرين مرة. في كل مرة ألزم الخروج للصيد والسلخ والدباغة والحياكة، ليعودوا للسرقة مجدداً. بعد عشرين مرة، كيف تظن شعوري نحو غريب يمر مصادفةً ليتأمل خيمتي؟ "هكذا حال قومنا.
أترى؟ صرنا قلة بحيث لا يُعوض أي ضائع. قد نكون أقل من الصمود، حتى مع أراضٍ خصبة وآمنة. سرق الألوروبيون الكثير من أطفالنا، وكل واحد بقعة ضائعة بالخيمة. يهب الريح البارد هنا، فنختبئ ونرتجف رعباً.
"وجدت دايانا شيث، لكنها أخبرتني بعجزها عن العثور على طريق العودة سريعاً. تجهل دروب المسير. ساعد والدنا إيتيا لإنقاذ يتو، لكنها لم تجدنا مجدداً، وأظنها ماتت. "أرى عقلت يعمل يا ذيل أسود.
أرى تلك الأفكار برأسك. تتخيل سُبُلاً جديدة للصيد، أو الحماية، أو ما شابه. تفكر 'لمَ لا تهربون ببساطة' أليست الأطفال أغلى من الفراء؟
وأين نجد البدائل؟"
هنا، طبق العجوز فمه وتأمل پيپير كمن لقنه درساً. لكنه غباء. صدق ناتواك بامتلاك پيپير أفكاراً كثيرة. إن عجزت عن منع السرقة، فلمَ لا تسكن مكاناً آخر؟ ثمة أراضٍ هناك. استمر بالبحث حتى تجدها، أو تجد قبيلة أضعف فتستولي عليها. وحين تفقد الأطفال هكذا... سترغب في استعادتهم. يلزمك ذلك. ضرب الإدراك عقله كأمر مادي. لم تشبه البشر فراء الحيوانات. لا تبديل لهم بهذه السهولة. لا عجب في عدم رحيلهم!
إن وُجدت أي فرصة... وُجدت فرصة، فليبقوا. ما زال والده قادماً لأجله، بعد كل شيء. لن يسمح الأب بوجود ثقوب بخيمته. وعليه استعادة البشر، لعدم إمكانية تبديلهم. سيظل الثقوب ما دام أحدهم غائباً. علم پيپير ذلك أفضل من سواه — فجسده مليء بالثقوب. قريته الأولى، أمه وأبيه الأوليين المقتولين، ثم عائلته الجديدة. عجز عن التخلي عنهم لوجود فرصة لاستعادتهم. لا أحد يستطيع الاستسلام هكذا.
كم سيستغرق لبناء عائلة جديدة؟ أسيستطيع؟ ولن يعود لذاته، حتى مع بشر جدد. سيعرف دومًا بشأن من فقد. جف فم پيپير. لا عجب في تصرف شعب الليل هكذا، بإبعاده ومنع أطفالهم من اللعب. مراقبته المستمرة، ومراقبة بعضهم. الهمس الدائم، والمراقبة للكل. فقدوا الكثير، مرات عديدة. خافوا منه بالطبع. كيف يثقون بأحد؟ لم يمتلكوا أندروكليس لحمايتهم. شعر بقدرته على فهمهم الآن، خصوصاً ناتواك، أب قبيلة بأكملها.
لعلها المرة الأولى التي يفهم فيها أحداً بحق، سوى فلاور لربما. لكنه رفع بصره لعينين ناتواك العجوزتين الصفراوين المائيتين وفهم. تشابهوا وإياه. تخيل ما جابهم. غارة، كتلك التي انتزعته من السيد. فوضى الصباح الباكر حين نيم نصف شعب الليل. رجال مسلحون ينقضون من مخابئهم عائدين بكل طفل طالت أيديهم. شعب الليل يحاول التجمع بقوة كافية لوقفهم وملاحقتهم. إيجاد أحدهم واستعادته. ضياع آخر.
وآخر. لهربهم لجهات شتى، أو لوفدتهم لدرجة جعلت الملاحقة انتحاراً. لكن شعور الفقد، لمعرفة من أُخذ؛ فذلك ما تخيله بأفضل صورة. الحداد بعد الرعب والصدمة — بقي، وبقي، وبقي.
"أنت طفل يغص عقله بالأفكار. أأخبرك أحد بذلك؟"
التفت پيپير لأعلى ثم بعيداً، خائفاً من ظهور السخرية. لكنه كلام سخيف — فعقول الجميع تغص بالأفكار. إلا إن قصد ناتواك جديتها كحكيم، فالأرجح صدق ذلك. قلب ناتواك القطعة الثانية من الخبز، البادية كنضجت. سكب وفير العسل عليها وناولها پيپير.
"أجزم بقدرة فتى مثلك على ابتلاع اثنتين."
لم يجوع پيپير لكنه لم يرفض شيئاً شهياً ونادراً كهذا. أخذ قضمة ضخمة أعجزته عن النطق. أبرزت مسحة الملح بالخبز النكهات أكثر، وبدا العسل أحللى من أي وقت. وبأكله، استقرت عيناه على بقعة الفراء الرمادي. بلا تفكير حقيقي؛ بل تطلع وحسب. حتى لحظ إدراكه لفعله. ليبدأ التفكير. بانتهاء طعامه، صفا ذهنه وشعر بانفجار معدته.
قال ناتواك: "والآن أيها الذيل الأسود الصغير، أمستعد لمعرفة غاية الرشوة؟"
قال پيپير لاعقاً آخر العسل من كفه بتوتر طفيف: "أجل."
أومأ ناتواك: "لدي مشكلة. أحجية كبرى، وأرغب في مساعدتي بحلها. أيقظ فطنتك. أمستعد؟"
أومأ پيپير.
"جيد. مشكلة من ثلاثة أجزاء، أولها: وجوه الجلد الألوروبية تحتجز بعض أطفالنا، ونريد استعادتهم، لكننا نجهل مكانهم."
ازدادت جدية العجوز وصوته خفوتاً.
"إن لم نستعدهم، فلن يبقى لشعب الليل وجود. ستموت قبيلتنا. هذا أولها."
قال پيپير: "حسناً،"
متحيراً في الرد. تواجد خمسمائة من شعب الليل، فكم يلزمون؟
الكل لمن استطعت، لكن— "ثانيها: يحولونهم إلى هائجين. ليس بأمر سريع، وسيشفى الكثيرون باسترجاعهم سريعاً، لكن كل يوم يدمرهم ليصلوا لحالة التحطم وعدم النجاة. لا وقت لدينا للتسلل في أراضي الملك بحثاً عنهم. علينا يجدهم سريعاً."
سأل پيپير: "كيف يحدث ذلك؟ كيف تحولونهم لهائجين؟"
ظن درايته بالإجابة، فالحبس بفرة مظلمة بالأرض يحطم أي كان، لكن لعل ناتواك يقول غير ذلك. عبرت وجه العجوز ظلمة وتردد. حتى أخفض قرنيه ليعبس، لا لدرجة توجيههما لپيپير.
أجاب: "الجانب الذي رأيته، الحبس، هو الخطوة الأولى. وحدي من بقيت بقبيلتي عارفاً بكامل العملية. أنا والملك لوغوبيلينوس قد نكون الوحيدين الباقيين بهذه المعرفة، لكنه ربما شاركها الأمير وبعض مستشاريه. سر محفوف بالحرص لقوة الهائج. أريد للمهرفة الموت معي، ولن أبثها."
قال پيپير بانزعاج: "آه."
وبدأ يتخيل ما يلزم فعله بالطفل لتحطيم عقله وجعله قوياً هكذا، لكنه طرده. أبقى عينيه مفتوحتين ومركزتين على الإصغاء.
"ثالثها: والدك أندروكليس يعلم مكان أطفالنا. لحسن الحظ، هو قادم. ولأسئه، سيغضب وتبدو ظانّاً رغبته في قتلنا. أذاك صحيح؟"
"آه، حسناً، ربما لا يحاول. بإمكاني لقاؤه أولاً، لنرحل بعدها، ولن يفعل غالباً. لا أظنه راغباً بقتالكم جميعاً بلا طائل."
"أقر بعدم تصديقي لنصف ما رويته عنه بدايَةً. من يصدق تلك القصص؟ لكن دايانا امرأة مسيطرة يصعب رفضها، وأخبرتنا بصدق رواياتك. زعمت قدرته على قتلنا جميعاً إن أراد. مرحباً بي كهازل، لكنني أحذر الآن."
غمر پيپير وميض دفء استنكار وقال: "لم أكذب."
"من تحدث عن الكذب؟ أنت طفل وأحكم عليك كذاك. لكن للموضوع. هاك المشكلة بأكملها، فاصغِ جيداً. أطفالنا أسرى. علينا إيجادهم قريباً. والدك قادم وعارف بمكانهم. فكيف نجعله يدلنا؟ تلك المشكلة. أتظنه مرشدنا إن سألناه؟"
قال ناتواك، برغم وشل صوته بمعرفته للإجابة مسبقاً. استند پيپير للخلف مفكراً. لم يخطر بباله فعل شيء آخر بعد حضور الپابا سوى الرحيل. لكن شعب الليل بحاجة ماسة لاستعادة أطفالهم، لذا فالسؤال وجيه. لم يطيق الپابا شعب الليل أبداً، فلمَ يرغب بزيادتهم؟ لكنه أحب شيث، فلعل شيث يسأله. لكن أيعود الأپ لتلك الأراضي لإنقاذ من تمناه ميتاً؟ كلا. ولم يملك شعب الليل ذهباً، أو ليس بالكثير لرشوته.
الأسرى ثمناء، لذا لربما... كلا، لن ينفع. لن يقبل الپابا عبداً شيطانياً لنومهم بمنزله وعدم ثقته بهم. ولربما احتاجوا البالغين لتربية الأطفال عموماً. لربما أخبر پيپير عن رعايتهم له، شارحاً عدم سوئهم، بل خوفهم، ومخالفتهم لقصص الپابا. لكن الأپ قد يقاتلهم على أي حال، مهما قال. السئ بقصص الپابا بالغ السوء لدرجة عدم مبالاته بطيبة بعضهم.
سيقول "لا تُبقِ على قطيع ذئاب لطيبتك مع أحد الجراء."
كلا، ما اهتم به الپابا اقتصر على ممتلكاته — عائلته، شعبه، مدينته، آباؤه، شرفه، قسمه... رغم قول الپابا باعتياده بدء الحديث أولاً، وصحة ذلك غالباً. سيتحدث الپابا أولاً إن أمكن. لكنه لم يفلح قط. حسبما رأى پيپير على الأقل. لينتهي بالقتال حتماً. قد يكون الپابا الوحيد عالمياً الأسوأ حديثاً منه.
"ما نطلبه منه خطير. سيلزمه قيادة مجموعة منا لأراضي الملك. قد يتطلب أسابيع، وسيُطارد. سيجازف بالموت، لذا—"
قاطع پيپير: "استحالة قتلهم له. لن يحدث. لكنه لا يرغب باصطحاب عائلته، لذا سيتركنا بمكان ما، وأظنه لا يفعل ذلك أيضاً."
"مخاطرة على الجهتين. فماذا نعرض على والدك ليقبله؟ لا ذهب لدينا، ولا ثروة بمعظمها،"
قال ناتواك.
"بإمكاننا أسر وجوه جلد كعبيد، لكنه قد يرفض إطعامهم. إن أراد، لاختطفهم بنفسه. بهذا المخيم شيء وحيد قد يقبله مقايضة. أتحزر ما هو؟"
قال پيپير: "الفراء؟"
"كلا."
قال پيپير: "آه. أنا."
"صحيح. أنت الوحيد هنا ذو قيمة عنده. ماذا تظنه فاعلاً لو احتجزناك رهينة؟"
شعر پيپير بالتفاف شيء مظلم ومخيف داخله. جف فمه عند إجابته.
"حين يغضب الپابا بشدة، تشتعل النار حوله، ويسقط الناس ويموتون أحياناً من ذلك فحسب، ولو كنت بعيداً فلن تموت لكنه يخيفك لتعجز عن فعل شيء، لذا ستسقطون جميعاً أو تهربون، سواي."
"لتقييدك؟"
"كلا، لقدرتي على التحمل. أنا وفلاور وأمي. اضطررنا للسقوط لكونه... كثيراً، لكننا لم نمت، وكنا بخير بعدها. ولو لزم، لصمدت مستقبلاً. صرت أقوى من ذاك الوقت. وفلاور كذلك. عجز غاربي، لكن—"
سأل ناتواك بحاجب مرفوع وبسمة خفيفة: "غضب أندروكليس يقتل مقاتلاً، لا طفلين صغيرين؟"
تيقن پيپير تقريباً من قول العجوز ذلك هزلاً بعدم صحته، رغم صعوبة الجزم مع ناتواك.
لكنه استنكره وقال: "نعم، لأننا أبناء أندروكليس. ولست أنت."
ساد صمت طويل، والتقى پيپير نظرات ناتواك رافضاً الإبعاد، بل وحتى الرمش كثيراً. تطلع العجوز بعينين رماديتين باهتتين مائيتين ردّاً، طويلاً لدرجة توتر پيپير من إشاحة نظره أولاً. لان نظر ناتواك، دون إبعاد أو تحويل للحظة.
قال: "طفل، صحيح أنك خفي للغاية. لكن والدك رجل فحسب، وأخوك طفل. لا تختلف عن بقية البشر. لا..."
قال پيپير: "قل ذلك بعد سماع غناء فلاور."
أشاح العجوز بصره أولاً، رحمةً، لدموع عيني پيپير من طول التطلع تخوفاً من قطرهما واعتقاد ناتواك ببكائه. تطلع ناتواك بالمجمرة متنهداً، ثم نقر الجمر بعصا لزيادة حرارته.
"لم يعلمك والدك التواضع حقاً."
قال پيپير محاولاً عدم الابتسام: "شكراً."
نخر العجوز مبتسماً، كاشفاً عن أسنانه الصفراء الحادة. لا بد أن المزحة أعجبته لحد تنشطه — فجلس باستقامة أطول، وتحركت ذراعاه بحياة أكثر من ذي قبل. ظن پيپير إرادة العجوز الكلام، لكنه لم يفعل.
"سأحاول تفكر طريقة لمساعدة الپابا لك."
مَسح فراء ذيله ونهض، منتقطاً فتاتة من قميصه فأكلها.
سأل ناتواك: "أتريد نجاتنا إذن؟"
لم يناظر پيپير، بل تطلع بالمجمرة وحدها. توقف پيپير بتوتر للتفكير لحظة. قال ذلك لمناسبته، ونيته بالتفكير حقيقية، لكن، حسناً، بقوله نعم، أيلتزم بشيء؟ أأدى قسماً؟
سيساعد إن أمكن لتشابههم، لكن— "اذهب وابحث عن فارات واطلب منه سكيناً. ثم ابحث عن پيل وأخبرها برغبتي برؤيتها. ودايانا أيضاً. أستفعل ذلك؟"
"من پيل؟"
"اسأل فارات عن مكانها. تعرف فارات، أليس كذلك؟"
"أجل. لمَ تريد حصولي على سكين؟"
"تحسباً لحاجة طعن ألوروبي. أنت خفي، ألسْت كذلك؟ اذهب وعد فور إيجاد پيل ودايانا وحصولك على سكين."
عجز پيپير عن الرد، فأومأ مسلتاً من سدادة الخيمة، حارصاً على عدم فتحها لتسريب البرد. خطا لمنتصف الصباح الساطع، كسطوع الثلج السابق. ظل يظلل عينيه بيده لتمييز اليابس من الوحل لحين بلوغ ساحة التمرين. تزاحمت الأفكار برأسه، كقول ناتواك. لمَ حصوله على سكين؟ حقاً للزم حصوله عليها؛ بل منح الپابا وفلاور سكاكين يوماً. جرح پيپير غاربي قليلاً، فوضعها الپابا بأسفل العربة وكانت الأخيرة.
بات أعلم الآن، فحصوله عليها سليم. لكن معظم الشياطين نظروا إليه كالسارق، حتى عند جلوسه للعب. فارat، قائد الحرب الضخم، لم يمنحه سوى النظرات الحارقة. لكن بحصوله على سكين، استطاع فعل الكثير، كالنحت. وحاول الصيد. التسلل لأرنب أو طير، ومع السكين، استطاع نيل السلخ واللحم بنفسه. وامتلك أمراً آخراً للتفكير فيه. أراد سلامة شعب الليل، واستعادة أطفالهم. لكن بأي مدى؟ وما استعداده للمجازفة لأجلهم؟
لم يتبعوا لاوفيليي الپابا، ولا السكايثاندريين. ففضل عائلته عليهم لو خُيّر. لكن من يساعدهم بغيابه والپابا؟ صعب القرار مهما تبدى. ببلوغ ساحة التمرين، غاب الجميع، حتى دايانا لعدم وجود مأوى بديل غالباً. تنهد متطلعاً بحثاً عن التالي. الشمس أدفأ من الأمس، خصوصاً فوق شعره الأسود. حتى ذيله شعر بدفئها. وقف للحظة محاولاً تشرب دفء الشمس، رافعاً يديه وممدداً ذيله وشارعاً. آلمه معدته قليلاً لفرط الامتلاء.
توتر پيپير لسؤال فارات عن شيء، خصوصاً سكيناً، فارتاح لغيابه. قلما تبادلا حرفاً طوال الوقت، رغم تطلع الطويل للمراقبة. وكثر حديثه مع تيشوان، الشاب الشيطاني العاضّه عند الأسر. أراد تيشوان قتله غالباً. على الأقل كفّ عن التجوال بضمادة كبرى. ولم يجرؤ پيپير للاقتراب والتأكد من وجود ندبة. سحب وجوده وخطا لأشجار المخيم، عازماً الدوران خارجياً لإيجاد معروف الاسم والمخاطب. وإن تعذر، عاد لوالدي شيث، رغم مرور أيام ورفض دخوله.
خطا بصمت بين الظلال، مستنشقاً وجوده لعدم رؤيته. بدا تحسنه بالممارسة، لكن كيف يختبر؟ لم يلحظه سوى ناتواك. وعلاوة، اختبأ الكل خلف الصنوبر. الفروع بلغت الأرض، وما على أحدهم سوى التواري خلفها، أو الانزلاق عبر الجذع، دون رؤية. الآثار وحدها. فتدرب على تجنب ترك آثار بوطء الصخور أو النباتات عند الإمكان. ترك الثلج المذاب وحلاً، لكنه كشف أشجاراً أخرى. وأحياناً اضطر للقفز عبر...
بعد قليل، ألقى نظرة أخرى للمخيم، فغاب الجميع. أصادوا مجدداً؟ أطلّ رأس صغير من خيمة المجرى، ولم يتيقن پيپير من رؤية أحد بها سابقاً. بدا الطفل بعمره، لكنه صعب المعرفة من هنا. صبيّ غالباً لقص شعره؛ فكثير من النساء امتلكن شعراً قصيراً، لا معظمهن. ضفره الأغلب كالأم. تطلع الطفل يميناً ويساراً بفضول أو استعجال — لبعده عن المعرفة. ولإطلالة الطفل هكذا، أغاب الوالدان؟ أأخبر پيپير بمكان پيل؟
أم رغب بشيء، كحاجة قضاء الحاجة بغياب الحارس. بخروجه من الأشجار، خفق قلبه رعباً من الذهاب لتفقد الولد. أفتجاهله كالأطفال سابقاً؟ أم تواجد الوالدان فغضبا؟ تعلقتا عينا الولد به ليفطن لنسيان الإختفاء. وقف بالعلن، تحت الشمس. تكاد أنفاسه تتوقف حين لوح الولد لاقترابه. لم يتحرك، فلوح مجدداً، باستعجال متطلعاً للتأكد من خلو الرؤية. التفت پيپير للتأكد، فسخافة الأمر بدت لعدم وجود أحد وعلم الولد بمكانه.
أومأ ليغوص الولد للخيمة. بحجب وجوده، أخفى پيپير قدر الإمكان زاحفاً منخفضاً، مهتماً بعدم إحداث ضجيج أكثر من الآثار. كثرت الآثار والوحل هنا، لكن السامع أو الراصد قد يسأل لفعله ويمنعه من رؤية غاية الصبي. ضغطت الشمس عبر قميصه الصوفي مدفئة ظهره، كأذنيه وذيله. عجز عن الاختباء منها. لكنه بدل الارتياح، زاد توتره. مكشوفاً، كإشراقها عليه وحده. ركز على الحجب والاختباء، لصعوبة فتح عينيه.
اقترب بصمت الإمكان. باغته صوت — خطوات تطحن حصى الجهة الأخرى للخيمة. وميض ذعر كاد يبدد تركيزه، لكشفه بالعلن. تنازل عن الهدوء وهرع جاثماً بجانب الخيمة، متسللاً للإطلالة ومعرفة القادم. كاد پيپير يصطدم بواصلين يفتحون سدادة الخيمة للدخول. أولهم عجوز بشعر منقط أسود وأبيض وذراع ملتوية لإصابة قديمة. رآه قليلاً بمراقبة الطريق قرب المخيم. وثانيهم شابة، صغيرة كشيطانة، أو غير بالغة رغم قرونها الطويلة والطفل الملتصق بصدره.
لم يتيقن من رؤيتها. لعجزه عن التفكير انسل خلف الشابة بصمت. استقر خلفها، وحين جلست، انكمش لقرب حافة الخيمة دون تحريكها. تنفس بهدوء ومحافظة على حجب وجوده. لتسرب إدراكه تسلله لخيمة بالغين غير راغبين بوجوده، تذمر الرعب داخله، لكنه طرده مرتكزا على التخفي. غياب الآخرين، سوى الشثنان والطفل. غياب الصبي الرائي. لتواريه، كتحت البطانية؟ لكن لصغر حجمها. أختفى كپيپير؟ عجز عن رؤية آخرين.
سألت الشابة: "أقادم هو؟"
بإعطائها ظهرها، تعذرت رؤية الطفل سوى القدمين الجانبين للمعدة. لكونه أصغر من شيث غالباً.
قال الحارس: "أجل، سيصل قريباً. أرسلت تلييوات لجلبه بأقصى سرعة. وفارات، وجيغ. وتيشوان لربما، لعدم انشغاله."
سألت الشابة دافعة ذيلها لاحتضان طفلها: "وماذا عن ناتواك؟"
نطق الطفل بكلمات مبهمة عصت على پيپير.
قال الحارس: "سيقرر فارت بشأنه لاحقاً."
سألت بترقب وهدوء: "أفارات الشيخ الآن؟"
"كلا، لكن ثمة صعوبة بينهما. سأشرح لاحقاً."
وضع الحارس جمراً جديداً بالمجمرة البرونزية نافخاً.
"ألف سؤال أطرحه. يصعب الانتظار."
قالت الشابة: "ألف حديث أود قوله يا أبي. يصعب الانتظار،"
و"أود إتاحة حمل يتو، لكنه سيخطفه بمجرد وصوله."
تردد پيپير بنظر أحد. أعكس العينين الصفراوين للضوء ملحوظاً رغم الخفاء؟ لتجربته مع فلاور يوماً. لكن بتلفت لرؤية الحارس ممسكاً لدموع الخدين بابتسامة مؤلمة، بدأ الخوف بالتحول لذنب. استبدل الذنب بغضب فور إدراك الأمر — عادت تلك المرأة ومعه عائلتها. أو ما شابه. عودة لم تكن له. شعر بغضب قذر ساخن، كعدم جواز شعوره، لكنه فعل. فعل. بإتيان زوج المرأة وتأمله، والقفز لمعانقتها للسقوط قرب پيپير.
زحف پيپير شبر بشبر داخلياً حاجبًا وجوده، مستقراً بغير المرتادين. تطلع باحثاً عن الصبي المختفي، لدون أثر. لربما بإحدى السلال. كبر اثنتين منهما كفاية. لكنه مخبأ سيء، لمكان الطعام.
تطلع أبو الشابة للطفل بصوت رفيع صغاراً: "صرت صبياً كبيراً! أتذكرني يا يتو؟ أتذكر جدك؟"
تطلع الطفل للجد لحظة، مصدراً همهمة دافناً رأسه بكتف أمه. ابتسمت باعتذار، دون حزن الجد.
لكنه بدا مهتماً بسؤال: "أهو... بخير؟"
تلت الشابة بفتح فم وإغلاقه. وأومأت. تطلع الجد بتميل دون توجيه قرنيه.
"سعيد بذلك."
اختنق صوته، وبسكوته، اهتزت كتفاه ببكاء صامت. عانقته الشابة حول المجمرة بذراع حاملة الطفل بالأخرى. كاد پيپير ينهض للتسلل، لعدم رغبته بالتواجد هنا. أثاره الغضب والمرض لرفض التواجد.
وقبلها، سمع خطوات مقتربة جرياً، ومنبثقاً شاب بسدادة الخيمة صارخاً: "إيتيا!"
صديق تيشوان، شاب مجهول الاسم. كاد يقفز عليها ليبكي الجميع لمعانقة بعضهم. أوجع قلبه، ورغم الجهد، دمعت عيناه تعاطفاً وندماً. حاول مسح الخدين، لتتابع الدموع وعودة الخوف من كشف الخفاء والرؤية للمتطفل. أدرك هوية الشابة. ذكرها ناتواك، الراجعة لطفلها والغائبة. إيتيا. لربما امرأة المساعدة برفع الصخرة يوماً. يتو الطفل المنقذ. قرر پيپير انتظار سماع حديثها، رغم سوء تواجده. لصلتها به وبالپابا، ولرغبته بمعرفة مكانها طوال الشهور.
بعدها، ظهر فارات بالمدخل. انحنى الطويل لمنع قرنيه من لمس السقف، كوحش مترصد. ارتدى درعه الجلدي الأسود والرمادي بتصاميم شريرة. لكنه ابتسم. لعدم رؤيته مبتسماً، ابتسامة صادقة أحدثت تجاعيد حول عينيه. بملكه سكينين، واحدة بكل جانب. أيعطيه إحداهما؟
قال قائد الحرب جاداً: "أبدو كمقاطع،"
مجلساً بالمجمرة. بصوت ودي ومفاجئ.
رد الحارس: "تفعل، لكننا نسامحك."
ناولت إيتيا يتو لزوجها. تطلع بتردد، دون بكاء. ثم تذكر معانقاً لرقبته. بادله العناق، ومجلسه بحضنه بكلتا ذراعيه.
باستقرار الجميع، قال فارات: "أسئلة قليلة، وأترككم. سأصمت وقتاً لنيل خلوة. للجمع نيران لكم مساءً."
أومأت إيتيا: "شكراً. أحتاج للراحة حقاً."
"أصدق. سؤال أول: أين وجدته؟ وكيف المكان؟ أوجت البقية؟"
قالت الشابة: "متأخراً بالثلوج، وبالصدفة. رأيت دخان حرائق مقرباً من قرية. لعلمي بوجود جنود الملك، أملت السماع، واحتجت طعاماً. ولراحة دافئة."
"وجدت... عذراً، لبدء التفكير. امتلكوا..."
قالت إيتيا. ببدء انزعاجها وحركتها. بصغر سنها مع المتابعة. كعمر دايانا؟
"عذراً، لغياب الحديث طويلاً، فاعتده."
"بخير. خذ وقتك،"
قال فارات. لعجز پيپير عن معرفة نفاده. بجلوسه بذنبه على كتفه ويديه مطبقتين.
بعدها، قالت إيتيا: "ساحة مخلّاة، كحجم مخيمنا. وحرائق مشتعلة، كبرى. لجهل مصدر الحطب، لعدم قطع الغابة. صخور ضخمة مستوية تستحيل رفعتها لخلاثة. كحجم حصى، بالميدان. أربعون أو ثلاثون. أو أكثر. وجوه جلد ترعى الحمر وتديم الجمر. راقبتهم لليوم، بانتظار الفرصة للاستطلاع. بلا علم."
"ليلًا، جاء راكب جامعاً البعض للمتابعة، واتجه البقية. بتأكدي من الخلو، تسللت. الصخور دافئة، والأرض كذلك. بلا طهي، ولا قدور."
"قبل رصدي لحركة بطرف عيني، لرؤية طفل جالس بصخرة، بعيداً عن المعرفة. لذهولي نهضت راكضاً دون حذر، ومع الاقتراب، التفت قافزاً خلف الصخرة."
"باختفائه. لقد—"
توت إيتيا متطلعة. لانزعاجها.
"عذراً، فالأمر غريب. لتكذيبكم. لظنكم جنوني."
ابتسم الشاب باحراج: "لا ظانّاً. تابع."
لرغبته بالود دون إجادة. نظرت بألم أو امتنان ومتابعة.
"غياب الولد. واستحالته. اختفى. لظني التشتت. والكثير. وكنت. تطلع للصخرة، وجلست. لسماع يتو، لصراخه. وسماعه. من تحت الصخرة."
"لا، لظني تواجده بالداخل، أو ظله. لكنه هو. لتمييز الصوت... وتيقني. لحفر التربة، لاستحالة الصلابة بلا أداة، فركضت باحثاً لبلا شيء. لا شيء. فعُدت لرفع الصخرة بمفردي. لعلمي باستحالة الأمر، لكن بلا تفكير. للرغبة بإنقاذه..."
لبدو إيتيا منزعجة لعدم الشرح الحسن أكثر من الحزن. لتشتت يديها وذيلها.
بسؤال فارات القصير: "فكيف أخرجته؟"
"لم أفعل. بـ... بسيّد الغسق، للتكذيب. عجز العقل..."
قال فارات بلطف: "بخير، عزيزتي إيتيا. روي القصة. فبرهانك بحضرة يتوه."
يتوه، فكر پيپير. لحفظ الأسماء الصعبة.
"الولد، لجهل ماهيته. لكن لرؤيته، ودلالته لمكان يتو. لروحه أو رؤيا كاليسيك. لا أدري."
پالتوس! فكر پيپير. ذاك هو! لقدرة پالتوس للتشكل كطفل، حسب الأم، لذا لربما— ساد صمت. مؤلم. تطلع الجميع باتساع عيون. بلا تنفس. لذعر پيپير بنطق اسم الملك علانية! لعدم وعيه، مهموساً بلا تفكير. فحجب وجوده بأقصى طاقة، مختبئاً. لتطلعهم برعب. لمرور عيونهم. تطلع للأرض، وشعور بالنظرات. بلا تلفظ. برؤية أحد.
سألت إيتيا مهمسة: "أسمعت ذلك؟"
أومأ الحارس، وكذا يتوه.
قال فارat: "خيمة مجاورة لربما. تابع. ماذا حدث؟"
"عملاق صقيع بدمائه وعبوسه كالنار بظهور خطوات مقتربة. ظاهر من العدم، مقترب. لعدم رؤيته للقرب. لظني قتلي. لكبره. لاستحالة البشر كبر وقوة. لهسي وإبرازي للمخالب، للاستعداد، بلا اهتمام. لتجاهل."
"لعدم تذكري لقوله، لغياب خوفه. لاقترابه للصخرة ورفعه بمفرده بلا جهد. كعدم شيء. لخطف يتو وشكري والهرب. لرعبي للتوقف. للركض. لنسيان مكان المنام."
"صباحاً، لتتبع آثاري للساحة، الممتلئة بوجوه الجلد. لإدراك... احتجاز الأطفال هناك. ليس يتو وحده. لتحت الصخرة منعاً للسرقة. لاستحالة رفعها برجالنا، فكيف بغارة..."
لحزن الجميع للأنباء. لخفض الرؤوس. لتخيل پيپير للاختطاف الألوروبي وعدم الحظ الجيد للمكان، ولتطلب عشرة رجال لصخرة، فكم للإنقاذ؟
تطلع فارat: "أتعثرين عليها؟ الساحة؟"
"بسهولة من حصن الملك، أو الطريق الشرقي. لعودتي إليهما."
سأل يتوه: "لم الإبطاء بالعودة بعده؟ لظننا موتك."
لشعور پيپير بألم الشاب الخفي. لتشابه شعب الليل وضياعهم وفقد العائلات. كقبيلة يتامى. وللتفكير، لرؤية پالتوس الداعي للداخل، لا طفل شيطاني. لرغبة پالتوس بالاستماع. لتفقد الملك للجميع! كانتشار الحرارة كدفء النار بالثلج. أولاOf شعب الليل ملك حارس؟ لكاليسيك وكونه أبا القبيلة، بلا تضحيات مرئية. للسؤال لناتواك.
لتفكير إيتيا بالإجابة، وأخيراً: "لشكّي بطريقي بالثلج. لخروجي بالخريف، لاختلاف المنظر. لعدم المحاولة. لإيجاد مأوى وسرقة طعام، والانتظار أفضل. عذراً. لاشتياقي والعودة. لكني..."
"لخوفك من التجمد،"
قال الحارس ممسكاً بها.
"كالصحيح. تواجدك ويتو، والمهم."
نهض فارat: "كفاية الآن. للتفكير الكثير. كيميا، لندع الاثنين. لغياب زوجة يتوه لستة أشهر، ولصعوبة بعمر السابعة عشرة. لنبحث عن جيغ لنهيها عن الزيارة."
بنهوض الحارس بابتسامة مخادعة، تذكر پيپير لاسم كيميا.
قالت إيتيا: "انتظر. لن أنتهي. لأمر وجوب المعرفة. لعودتي قبل ذوبان الثلج."
التفت فارat بالاهتمام للمرأة.
"أسمع."
"ثورة عبيد بقاعة الملك. عبيد جنوبي للاستعراض قاتل الجميع بوليمة، متضمنة الأمير. لنجاة الملك، وهرب العبد والطفل السكايثاندري. لاستنفار الجيوش الثمانية وتضييق الطرق. كلها. للاضطرار للتوغل بالوحوش."
لسقوط فك كيميا، وتصلب يتوه.
لسكون فارat لنفَسين: "لمَعرفتك؟"
"لسماعي الصافرات. للاختباء بالقرب. للتوجه شرقاً. نحونا. لاحتمال قليل لاختيار الطريق، لكن فارat، قتل الأمير. الأمير! ولجهل اتجاه الجيوش. للرحيل. للوجوب."
قال كيميا: "لاستحالة قتل هذا الوحش. أذكرا الوصف؟"
"للجنوبي شعر طويل وعضلات، والسكايثاندري فراء أبيض صاف وبشرة شاحبة. لتحرير العبيد بالطريق."
للصمت بالخيمة. لعبوس فارat وتأمله للأرض، بتفكير عميق. لخوف كيميا ومراقبة السدادة.
قالت إيتيا: "لأتياني فور السماعي. عذراً."
تطلع فارat فرأى الاستسلام بوضعه.
"لا، بلا اعتذار. ففعلك بطولي. لنبأ مرعب، هذا كل شيء."
قال كيميا: "فارات، كأندروكليس، أليس كذلك؟"
أغلق فارat عينيه مطرقاً بتفكير. لرمي ذيله الأسود النحيل والارتطام بجانب الخيمة، بلا قصد. لفتحه لعينيه لتذكر.
"إيتيا، أذكرت الرسائل berserkers الملك؟"
قالت: "آه، عذراً! للنسيان! أجل. لإخراجهم. كلهم."
هس قائد الحرب مخفضاً ولخوف پيپير لظهوره بوجهه.
"كلهم؟ كيف للسيطرة على كثرة؟"
قال كيميا الجد: "لشكّي بقدرة ناتواك للتعامل مع واحد، فضلاً عن العشرين أو الثلاثين. فارat، علينا—"
قاطع فارat: "محِق. لتأكدنا من الاستئصال للملك. لارخيار — لنتحرك. لإرسال الأمر فوراً."
"وشبح الهرة؟"
"لإخبار ناتواك بتجسسه واستعداد لإنقاذ أبيه، وعجزنا. للبحث والقتل والجثة بالثلج الآن."