تملّك أندروكليس شعور بالقلق رافقه بينما قادت أغورني العربّة متوجهة نحو الجنوب الشرقي خارج القرية، على الرغم من المال الذي استقر في حِجره؛ كيس سميك وثقيل من العملات الذهبية يبلغ مجموعها عشرة مواهب فضية. ثروة، ووعد بالمزيد. امتلك بهذا القدر من المال ما يكفي لاسترداد أصل أملاك أجداده مع ما يفيض للاستثمار بلا مخاطرة الانتهاء في مسكن مشترك آخر. سيعود بيتُه واسمُ عائلته إلى الأمان مجدداً، وإن لم تنجب له أغورني ولداً، فيمكته محاولة إقناع الديكايين بالسماح لفلور أو بيبر بالوراثة، أيهما تبدو أثقل مكرًا عند بلوغه.
وغالباً سيكون بيبر. ومع أربعة خيول جيدة تجر العربة، حظي هو وعائلته بالأفضلية على الجيش الذي يتعقّبهم. قد تكون الجنود على ظهور الخيول أسرع من أي عربة حين يُنظر إليها فرادى، لكن قواعد الجيوش الكبيرة ظلت سارية. لم يكن الطريق سوى ذي عرض محدود، ولا يملك سوى عدد محدد للركوب جنباً إلى جنب. كان على الخيول أن تستريح بغض النظر عما يريده الملك أو يرفضه، وتطلب تحريك جيش كامل وإيقافه وقتاً أطول بكثير مما تتطلبه عربة واحدة.
هذا ناهيك عن العقبات كالتراكمات الثلجية أو التضاريس الموحلة. تباطؤ طفيف في المقدمة وكان تقدم الجيش بأسره يعاني. كلا، لن يستطيع الملك اللحاق بهم أبداً من دون ضربة حظ مذهلة. وحتى تقسيم الجيش لمحاولة محاصرتهم كان أمراً يصعب تنفيذه، إذ ستبقى كل فرقة حربية ضخمة بما يكفي لإنجاز المهمة، وهذا يعني أنها قد لا تصبح أسرع بكثير من الجيش بأسره مجتمعاً. استطاع الملك لوغوبيلينوس محاولة إرسال فرق اغتيال صغيرة واحدة تلو الأخرى لتعقبهم؛
ولن تواجه تلك أي صعوبة في اللحاق بهم. لكنه سيحذر من فعل ذلك. فقد رأى الفوضى التي أحدثها أندروكليس في قاعته الكبرى. فلماذا يُهدر رجاله دستة بعد دستة، مراراً وتكراراً؟ وعندما يعثر الملك على جثتي شيطانيه ويعجز عن رؤية جثة أندروكليس، أو ذراع مقطوعة على الأقل أو ما يشبه ما يتوقعه المرء، فسيحذر من إرسال أي من أولئك أيضاً. فلن يملك سوى عدد محدود منهم في النهاية، وكانت قيّمة.
لكن الحقيقة كانت أن الملك احتفظ بالأفضلية، حتى وإن لم يدرك ذلك: فلم يعد أندروكليس قادراً على القتال. كانت ذراعاه شبه معطلتين إلى أن تلتئما، هذا إن لم يمضِ متأثراً بعدوى. أمل أنه إذا لزم الأمر، فبوسعه إجبارهما على الحركة مرة أخرى للمرة الأخيرة، متجاهلاً الألم ليضرب بكل قوته، للمرة الأخيرة، ودون اعتبار لكل الغرز. لكن الأمر لم يقتصر على الألم — فقد تمزقت العضلات وتعرضت للرضوض أيضاً، وبالكقاّء استطاع قبض كفه.
واللعنة على كل الملوك فرادى إن كانت نيته القتالية ستؤذيه في كل مرة يحاول استخدامها من الآن فصاعداً. فبكامل قوة غضبه، تجرأ على تحدي ملك عظيم في قاعته الخاصة، لكن دونه وبلا قدرة على تلويح سيف حتى، شعر بأنه لا يملك قوة طفل. لم يكن لدى أندروكليس أدنى فكرة عما إذا كان عليه محاولة استخدامها مجدداً في أي وقت قريب، وأمل ألا يضطر لذلك. كلا، الأمل الوحيد الذي ملكوه هو أن يظل الملك حذراً، ويحافظ على جيشه مجتمعاً، ويعجز عن التحرك بالسرعة التي تتحرك بها عربة الخيول.
ومع شيء من الحظ، سيوجد جسر بوسعهم محاولة إحراقه ليكتسبوا تقدماً أكبر، لكن أندروكليس كان أعقل من أن يعلق آماله على حسن الطالع. وهكذا جلس هناك، باذلاً قُصارى جهده لتجاهل النار المخلبية في ذراعيه وومضة البؤس التي تبديها أضلاعه كلما اصطدمت العربة بمطب، وهو قلق. قادت أغورني بمهارة هادئة ليد متمرسة، مما أثار دهشته؛ فلم ير سوى العربات اليدوية في وطنها.
كانت تطلق التعليمات للخيول بين حين وآخر، مثل "احذري الوحل هناك،"
و"لا تخرجي عن الإيقاع!"
وتحت ظروف أكثر تقليدية، كان ذلك ليصبح سلوكاً سخيفاً ويجعله يبتسم، لكن بعد ما رأه منها، لم يكن أندروكليس متأكداً من أنها لا تفهم. ومع جلوس غاربي متربعة على أيلها الأحمر العملاق، في توازن تام طوال الوقت، فكيف له أن يحدد ما هو ممكن؟ خاطبت الفتاة الصغيرة مطيتها أيضاً، ماسحة بقعة الفراء الكثيف الداكنة الممتدة على طول عمودها الفقري. كانت وقفتها راسخة ومؤكدة تماماً كأنها تجلس على كرسي، لكنها لم تقم بأي شيء لتحافظ على توازنها مما استطاع أندروكليس رؤيته.
وجد في المنظر شيئاً مزعجاً للغاية، شيئاً غير طبيعي لم يخففه سوى حقيقة أنها غاربي، المحبوبة البريئة والنقية. ركب ذئبها، آراش، في مؤخرة العربة، وأكدت له أن عقابها، كوينيز، ستعود في أي وقت. ولم يكن ذلك مبعثاً كبيراً للاطمئنان. بدا فلور في مزاج مزرٍ. وعلى الرغم من أنه استلقى بارتياح على جنبه بين أكياس المؤونة والبطانيات الإضافية التي جلس عليها أندروكليس، فقد راح يتململ ويكتئب بتعبير متألم على وجهه.
واهتز طرف ذيله الأبيض بغضب حيث برز من حافة بطانيته. لقد اتسم بقدر كبير من الجلد في الأيام السابقة عندما كانا بمفردهما، لكن صبره بدا الآن وقد نفد. ربما حاول أندروكليس قول شيء مريح ليهدئه، لكن بئر حماسته الخاصة قد جفّت هي الأخرى، ولم يملك ببساطة الطاقة أو الرغبة للقيام بالمحاولة. والحقيقة البسيطة كانت أن على الصبي التحمل حتى يلتئم ساقه مجدداً. بضعة أيام إضافية ينبغي أن تففي بالغرض.
أما وولفسكار، فقد ملك الرغبة والطاقة معا. تراوح بين التحليق عالياً في السماء للاستطلاع والاندفاع هبوطاً إلى بطانية فلور عندما يشعر بالبرد. كان يستريح لدقيقة برأس بارز ليقدم للصبي تقريراً عن كل ما رآه هناك، مبلغه متى غابت القرية عن الأنظار، أو متى سينعطف الطريق، أو إن لمس شجرة غير معتادة.
وكان هناك شيء واحد يكرره في كل مرة: "لا يوجد شياطين ولا جنود."
بيد أن الجنية الصغير بدأ يصيبه الإحباط، لأنه بعد الاستمرار في ذلك لفترة طويلة لم يكن فلور يهدأ بعد. وأخيراً، مستشيطاً غضباً، طار إلى كتف غاربي وهمس في أذنها.
أمالت غاربي رأسها وأعادت النظر المستحق في كلمات الجني، ثم بعد التفكير في الأمر لحظة، قالت بهدوء: "أحياناً يفضل الناس الكلام بدلاً من الاستماع. اسأله شيئاً."
همس وولفسكار في أذنها مجدداً، ففكرت غاربي في الأمر وأومأت. طار الجني عائدًا إلى فلور وجلس على جانب رأسه، فالتفتت غاربي لتراقب باهتمام، منحيئة إلى الأمام لتتطلع من حول أندروكليس. رفع أيلها رأسه هو الآخر، كأنه يحاول إلقاء نظرة أفضل، وهو ما عجز أندروكليس عن فهمه. كم كان الوحش يفهم؟
"فلور، ماذا تريد أن تفعل عندما نستعيد بيبر؟"
"...لا أعرف،"
أجاب فلور بهدوء.
"هل أنت متحمس؟"
"قليلاً. لكنني لا أعرف... لا تهتم."
مد وولفسكار يده وربت على قاعدة أذن فلور.
"أراهن أنه متحمس لقدومنا لاصطحابه. ألم تكن تعلم أن تلك هي وجهتنا؟ أنا أحدد إلى أين يجب أن نذهب لأنه لا يمكن لأحد غيري رؤية الطرق، لذا سنذهب لإحضار بيبر."
"ألم تقل إنه مقيد بسلسلة في كهف عندما رأيته؟ كيف تدري أنه ما زال حياً؟"
نفخ وولفسكار بغضب وقال: "لأنني قلت إن عليهما الاعتناء به جيداً وإلا سيندمان لأن أندروكليس قادم، وأنا كذلك. لذا فهما يعتنان به جيداً."
تمتم فلور بشيء خافت للغاية تعذر سماعه.
قال وولفسكار: "نعم، سنفعل! نعم، سنفعل يا فلور!"
"لا، لن نفعله. ولن يهم الأمر على أي حال،"
همس فلور، ظاناً على الأرجح أنه يتحدث بصوت أخفت من أن يسمعه أندروكليس.
"لمَ لا؟"
سأل وولفسكار. لم يملك فلور مزيداً من الكلام، وعندما نظر أندروكليس إليه، كان الصبي قد أغمض عينيه وبذل قُصارى جهده لتجاهل الجني الصغير الملحّ الجالس على صدغه. ومع ذلك، اهتزت أذناه البيضاوان بانزعاج، مكذبتين عدم اكتراثه.
تنهد أندروكليس وسأل: "هل يؤلمك ساقك يا بني؟ أكثر من المعتاد؟"
فتح فلور عينيه، ونظر إليه بعبوس وقال: "فقط عندما أتحرك. إن لم أفعل، يكون ألمه متوسطاً فحسب."
"إذن لمَ أنتَ مشاكس هكذا؟"
"لست مشاكسًا."
"إذن مم أنت منزعج هكذا؟"
نفخت أغورني بخرير، ثم استدارت لتقول: "أتظن أنه سيجيب إن سألته هكذا، أيها الغول الأبله؟"
عبس أندروكليس في وجهها منزعجاً لأنه أدرك أنها محقة. هزت كتفيها واستدارت مجدداً.
"سيّد حقاً!"
"أحقاً؟ لمَ لا تخبرنا جميعاً بما يزعجك هكذا؟ هل تشعر بحكة في مؤخرتك أو ما شابه؟"
رسم أندروكليس ابتسامة خبيثة وقال: "أغورني. أيتها المرأة العزيزة. بالكاد أستطيع تحريك ذراعي. بماذا ترين؟"
بعد توقف قصير، نفخت أغورني بخرير وحاولت ألا تضحك، رغم أن ذلك كان نوعها المفضل من الفكاهة. اتسعت عيناها فلور وتحولتا سريعاً إلى ابتسامة عجز عن قمعها. احمر وجه غاربي وأدارت وجهها، مخفية استمتاعها. بدا أن المزاج العكر قد تبدد، وسافرا في صمت لفترة أطول قليلاً، شإعرين بشيء من الارتياح. استراح فلور بسهولة أكبر، على الأقل. فلم يعد طرف ذيله يهتز بهذا القدر من الغضب. مع ذلك، لم ينتهِ أندروكليس بعد.
لقد حرص العيوث ديوكلين ألا يترك الصغير أندروكليس يجلس ويجترّ أفكاره مطولاً بعد أن تبناه. في ذلك الوقت، كره ذلك وامتعض من الرجل لفرط إشغاله له بالعمل. لكنه أدرك لاحقاً أن ذلك كان لأفضل؛ فقد كان ديوكلين تقريباً آخر شخص في ديكايا يعنيه إن عاش أو مات. إن ترك طفل في الحادية عشرة أو الثانية عشرة كأندروكليس يستغرق مطولاً في التفكير بانتحار أبيه كان ليشوّه شخصيته لا محالة.
عوضاً عن ذلك، أشغله ديوكلين بإحضار الأشياء، أو الخياطة، أو التدرب بالرمح، ومئات الأشياء الأخرى المشابهة. وحين غاب العمل المضجر، قصّ عليه القصص. كانت معظمها إعادات سرد للقصائد أو المآسٍ، لكن أندروكليس لم يكن يعلم أفضل من ذلك. وكلما فكر في الأمر، فإن الجلوس بانتظار وقوع الأشياء لم يكن ليلائمه حقاً. لم يستطع فعل الكثير حيال الملك الآن، أو مشكلة نيته القتالية، أو إنقاذ بيبر، لكن لم يكن هناك سبب ليبقى جالساً فحسب دافعاً بأطفاله للتجهم والبؤس.
أو لنفسه.
"من يريد سماع قصة؟"
سأل. التفت فلور نحوه بخفة، ثم أدار وجهه ولم ينطق بشيء. لم تبدُ غاربي مهتمة بذلك الحد أيضاً، لكنها على الأقل حظيت بحسن النية لتتظاهر.
ودون أن تنظر إليه، سأت: "من أي نوع؟"
"تبدين وكأنك لا ترغبين في سماعها حقاً."
"حسناً، ربما،"
قالت غاربي، وما زالت تبدو غير مهتمة.
"لكن من أي نوع؟"
"إنها قصة يُحظر عليّ القانون إخباركم بها. سيعدمونكم لقولها في ديكايا،"
قال أندروكليس، محاولاً أن يبدو غامضاً ومغرياً.
"لكن ديكايا بعيدة عن هنا."
"أترويها لنا لأنه لا أهمية للأمر إذ إنك ميت على أي حال؟"
سأل فلور، لكن أندروكليس استطاع تبين أن قلبه لم يكن معك. لقد كان ذلك مجرد نكاية.
"فلور!"
صاحت غاربي.
بصوت منخفض وتهديدي، قالت أغورني: "إن كنت تظن أن أمره قد انتهى، أهكذا تريد أن تتذكر أيامك الأخيرة معه؟"
تلت ذلك لحظة من الصمت المزعج.
وبعد إعطاء الأمر لحظة ليترسخ، قال أندروكليس: "لم أكن أسأل سوى لأكون مؤدباً. سأرويها لكم على أي حال. هذه قصة جميلة، لذا انتبهوا. كنت في السابعة عشرة آنذاك. مررت بالفعل بموسمين من الحرب. امتلكت بالفعل هذه الندبة على رقبتي من خفض درعي أكثر مما ينبغي، وبضع ندوب على ذراعي بسبب التسرع. كنت قد نموت لطولي الأقصى تقريباً، رغم أنني صرت أعرض بقليل منذ ذلك الحين. توقفت عن عدّ قتلاي في منتصف ذلك الصيف بعد معركة تيرونتوس. لقد حللت ثانياً في سباقات الجري في الألعاب ذلك الربيع أيضاً، الآن بعد أن فكرت في الأمر. لم أكن قد حزت مرتبة في البانكراتيون بعد، مع ذلك. كنت وغداً مغروراً صغيراً، سأقول لك هذا القدر. ظننت أن العالم بأسره قد تم غخضاعه لي. قبل أسابيع قليلة من الحصاد ذلك العام استدعونا مجدداً وجعلونا نسير. ألفان فقط، لا الجيش بأسره. تبين أن بيتاً غنياً في ستيمنثوس، وتقع قرب حافة الأمجاد نحو الشمال الغربي، شهد تمرداً للعبيد، واستخدم أولئك العبيد مال سيدهم لتجنيد حفنة من المرتزقة البرابرة. لقد أطاحوا بمدينتهم بالفعل وأسسوا طغيانية. وأعدموا معظم النبلاء وحفنة من المواطنين. وحرروا حفنة من العبيد، وقتلوا حفنة أخرى ممن رفضوا خيانة أسيادهم. الآن، الحرب الأهلية في مدينة لا تكفي وحدها لجذب انتباه جيش الأمجاد العظيم، لكن تمرد العبيد قد يفعل. يعتمد الأمر على مدة استمراره ومدى سوائه. أحياناً ندع الأمر وشأنه، إن لم ينتشر يتجاوز حدود المدينة. توجد مدينة واحدة على الأقل، أرتيسوس، تمرد فيها العبيد وأسسوا قوانينهم الخاصة، وتركتهم الأمجاد وشأنهم لأنهم لم يستقبلوا الهاربين من مكان آخر ولم ينشروا الفتنة بين جيرانهم. لكن هذا المكان، كانوا يفعلون ذلك كله ومن واقع ما أخبرنا به الجنرالات، كانت لديهم خطط ليصبحوا مستقلين عن الجمهورية ويبدؤوا في المطالبة بأراضي مدن أخرى. بحلول الوقت الذي عبرنا فيه حدودهم، كانت لديهم قوة لا تقل عن أربعة آلاف جندي، تضم الخيول، والرماة بالحجارة، والنشابين، وألفين وخمسمائة جندي مشاة، ارتدى العديد منهم دروع الهوبليت الكاملة. سمعوا بقدومنا فتراجعوا خلف الأسوار، متوقعين منا أن نحاصرهم ونمنحهم الأفضلية. حسنناً، لم نشعر برغبة في فعل ذلك، لذا بدأنا ننهب حقولهم. نقطع الأشجار والكرم، ونخرب المحاصيل، ونقتل الماشية، وما شابه. أحدثنا فوضى عارمة، في منتصف موسم حصادهم تماماً. لم يستغرقهم الأمر طويلاً ليدركوا أنه إن لم يخرجوا من هناك ويقاتلونا، فهناك احتمال كبير بأن يموتوا جميعاً جوعاً، لذا التقطوا رماحهم وخرجوا. التقينا في وادٍ صغير في ظل تل صخري كبير وشرعنا في العمل. هل حدث وقصصت عليكم الكثير عن الحاتّ؟ سأل، وتوقف بانتظار إجابة. قالت غاربي: "إنه ملك يحب الحرب، وأيضاً الأشياء التي تنمو في الأرض."
قال فلور: "إنه ليس ملكاً، إنه تيتان. لقد جاء قبل الملوك. إنه يحب الجنود."
"جيد. كل ذلك صحيح. إنه تيتان الأرض القديم، وكل التربة جاءت من جسده. كان التيتان آباء الملوك، لكنهم كانوا مختلفين. الملوك أكثر حكمة وأقرب بكثير إلينا، لكن التيتان كانوا أشد قوة واستحالة على التنبؤ. معظمهم موتى الآن، لكن لا يزال هناك القلة حولنا. نال الحاتّ اسمه بسبب قوته في المعركة. حمل فأساً قادرة على قطع جيوش كاملة من الملوك وأشباه الملوك بضربة واحدة. قبل أن يقتل آركوس الرعدي، أباه، ويحتل مكانه، كان الحاتّ لا يُبرر وتملؤه الخبث. ذات يوم قد يعطش للدماء ويمزق حفنة من المزارعين المساكين إرباً، أو قد يقرر أنه لا يحب ما يبنيه الناس على ترابه ويبتلع مباني بأكملها بينما لا يزال الناس في الداخل. بعد أن اعتل العرش وأصبح أبا القسم، أخضع الحاتّ وهدّأه. يمكننا الآن استدعاء الحاتّ كأحد الملوك، بالصلاة والقرابين، وقد يستجيب ببركة. إنه يحكم في أمرين: الدماء المسفوكة في تربته، والمحاصيل النامية منها. إنه يرعى الجنود والمزارعين، لا سيما أولئك الشجعان. ويرجع جزء من نجاح الأمجاد إلى أن معظم جنود الهوبليت لدينا هم أيضاً مزارعون يشترون دروعهم الخاصة عبر بيع محاصيلهم. يباركهم الحاتّ مرتين. حسنناً، هناك سبب لجلبي سيرة الحاتّ، وهو أنه ظهر لمشاهدة المعركة. لقد جذبنا اهتمامه بقطع هذا الكم من المحاصيل، وكان فضولياً ليرى ما نفعله. بمجرد أن خرج متمردو ستيمنثوس للقتال، حظينا بكامل انتباهه. بدأت المعركة كما تتوقعون، بالنظر إلى التضاريس. أرسلوا خيولهم لمضايقتنا، لكن التل الصخري منعهم من الاستفادة الكاملة منها. لم يبدؤوا الرّمْي إلا بعد أن رفعنا دروعنا، ولا أظن أن رجلاً واحداً أصيب. وحين تصادمت صفوفنا، حافظ المتمردون على مواقعهم في البداية، لكن الحقيقة البسيطة هي أننا كنا مدربين وهم لم يكونوا كذلك. وامتلكنا أيضاً دروعاً أفضل وكانت تخصنا، مما يعني أنها كانت ملائمة تماماً، وهذا يصنع الفارق. لم يمضِ وقت طويل حتى انقلبت المعركة بحدة لصالحنا. عجزوا عن إغلاق صفوفهم أسرع من إحداثنا للفجوات، وكانوا على وشك إلقاء دروعهم والفرار. في تلك اللحظة بالذات، انفجر الحاتّ نفسه من ذلك التل الصخري بصوت مدوٍّ ضخم كالرعد. باعثاً بالتراب والصخور لتطير في كل اتجاه. رأيت أكثر من رجل يتعرض للهرس. الكثير من العظام المكسورة. وما كان تلّاً صار الآن رأساً عملاقاً مصنوعاً من التراب والحجر يتحرك كالبجلد. وكانت لديه لحية كثيفة من العشب، بلا شعر على رأسه الأملس. كان يبتسم بابتهاج للمذبحة، وكل سنّ من أسنانه كان صخرة مسطحة لامعة أطول مني. لم يكن الأسوأ هو الصدمة، أو رعب رؤية شيء كهذا. بل كان حضوره. لقد شبّه بنيتي القتالية، أو مثل نية ماري، لكن أقوى بمئات المرات. شهوة دم خالصة، بلا غضب حتى. مجرد رغبة في الدماء. لم أختبر شيئاً قط يشبه ذلك من قبل أو بعد. لو أراد، لاستطاع سحقنا جميعاً إلى عجينة بنظرة واحدة. والسبب الوحيد لأن حضوره لم يقتلنا جميعاً على الفور هو أنه لم يرغب في ذلك — فقد جاء ليقّاتلنا. أراد رؤية كل الدماء التي نسفكها من أجله. حسنناً، استغرق الأمر نحو نبضتي قلب ليتحول كل رجل في ذلك الميدان إلى جبان ويفرّ بكل ذرة قوة يمتلكها. لم يبقَ رجل واحد في مكانه أطول من الوقت الذي استغرقه لإلقاء درعه على الأرض. وأنا من ضمنهم. ألقيت درعي بقوة لدرجة أنه أصاب ديكائياً آخر في مؤخرة رأسه وأسقطه. كنت أتبول على نفسي حتى قبل أن استدار لأفر. لم تكن هناك مقاومة، لا تخدعنّ نفسك. ليس أمام قوة كهذه. لا أستطيع حتى وصف ما شعرت به. وكل هذه السنين لاحقاً، مجرد التفكير في الأمر بجدية يجعلني أنتقع شحوباً. عادة ما أحاول تجنب ذلك، لكن هناك أيام لا يفكر فيها بعيداً عن أفكاري. استشاط الحاتّ غضباً لأن معركته انتهت مبكراً، وأسمعنا ذلك. انبجست أذرع بحجم الطرقات من الأرض وبدأت تلتقط الرجال بالمكابيل وتلقيهم في فمه، حيث يمضغهم وهم لا يزالون أحياء ويبصقهم في كتلة ضخمة من الأشلاء. نجا بعضهم من ذلك، وماتوا ببطء على الأرض مع تكسر كل عظامهم. لم أرَ معظم ما حدث. هربت، كما قلت. لم ألتفت ورائي أبداً. ركضت حتى نفدت قوتي وفقدت وعي عندما استيقظت في صباح اليوم التالي، كان معظم درعي قد اختفى. أظن أنني خلعته قطعة قطعة لأساعد نفسي على الركض أسرع، لكنني لا أذكر. كل ما بوسعي فعله كان نهوض نفسي والتوجه عائداً إلى ديكايا لأبلغ. التقيت ببعض الناجين الآخرين، وسرنا في صمت طوال بقية الطريق. لم ننطق بكلمة طوال الوقت. بمجرد أن علم الكهنة الأرخون بما حدث، جعلوا السكيثاندريين يجمعوننا جميعاً ويأخذوننا إلى أحد البساتين لنجري حديثاً لطيفاً. جعلني هو وبعض القضاة والجنرالات نقسم على السرية لسببين. الأول، لأنه لو تسربت أنباء عن أن جيش الأمجاد العظيم قد خسر حرباً ضد تمرد عبيد، فسنواجه دستة أخرى، إن لم يكن مئة. الثاني، لأن دين المدينة سيتضرر إن تكونت لدى الناس فكرة أن الحاتّ لم يخضعه آركوس حقاً، وإن عجزنا عن مواصلة تقديم القرابين له فنحن نخاطر بكارثة حقيقية. وتلك هي القصة. معظم العائلات التي فقدت زوجاً وأباً لم تعرف أبداً السبب، رسمياً على الأقل. أنا متأكد من أن الكثيرين منهم ربطوا الأمور ببعضها. لكن ديكايا بأسرها مُنعت من معرفة تلك المعركة أو الحديث عنها بأي شكل. ودُمّرت كل السجلات الخاصة بها. ولم تُقَم جنازات. لقد... لم تحدث قط. لكنني لم أنسَ أبداً، وإليك بعض الأمور التي تعلمتها، بينما فكرت في الأمر طوال السنين. أولاً، أدرك كم يجب أن يكون الشيء مقيتاً ليجعلني أفر. أي شيء أقل مقتاً من الحاتّ، ولن أفر. لم يحدث ذلك بعد. ثانياً، حسناً، لقد فقدت ديكولين في تلك المعركة. أذكرت أنه كان هناك؟ كان كذلك. كان يجدر بي قول ذلك مبكراً. لم أعرف أبداً ما حدث له، سواء أُكل، أو قُتل من الخلف، أو ديس، أو ماذا. ربما قُتل قبل ظهور الحاتّ أيضاً. أنا ببساطة لا أتذكر، أو لم أرَ ذلك، ومنعني القانون من سؤال أي شخص واكتشاف الأمر. كانت تلك آخر معركة في العام، لذا أتيح لي الوقت حتى الربيع لأجلس فحسب وأكون تعساً. شعرت وكأنني فقدت كل شيء. شجاعتي، وكبريائي، وديوكلين. لقد كان هو من تبناني بعد أن انتحر أبي. لقد قصصت عليكم أمره من قبل. لم أكن أدري كيف أعيش دونه، وهو قريباً دائماً، ليكون الأب الذي احتجته. لكن... تدبرت أمري. استمرت الحياة. وبمرور الوقت، صنعت أصدقاء جدداً أحببتهم بقدر حبي له. مضت الأسابيع والأتت وتحولت إلى شهور، ثم مواسم وسنوا، وتجاوزت الأمر. هذا هو الأمر الآخر الذي تعلمته — طالما أنك حي، فأنت تستمر في المضي. تواصل الحياة. يمكنك تذكر الماضي، لكن لا يمكنك الالتفت ورائي ومشاهدته مجدداً. لا يمكنك تغييره. لن يختفي أبداً، لكنه لن يعود أبداً أيضاً. تذكر إن شئت، أو انسَ إن شئت، لكن الماضي قد ولى. لذا يا فلور، إن كنت قلقاً من أنني سأموت، فقد أفعل ذلك. ربما سأفعل، إن كنت صادقاً. ستتقيح هذه الجروح وهذا سيكون أمري. لكن الآن، أنا حي. وأنت حي. وبيبر حي، وهذه العربة تتحرك. لم تتوقف الشمس. ولا تزال المواسم تتعاقب كما فعلت دائماً. لذا سنستمر في التحرك. أفهيمت؟ لم يومئ فلور أو ينطق بشيء، لكنه بدا أقل اضطراباً. استدار ليستلقي على ظهره ليتسنى له التظر إلى السماء بدلاً من كيس. رقص ضوء الخيال في عينيه بينما تطلع إلى الأعلى نحو الامتداد الأزرق الأبدي. ربما كل ما احتاجه الصبي، إلى جانب الحماية، كان بعض الترفيه. وتعلم الملوك أنه لم يكن هناك سوى القليل من ذلك له مؤخراً؛ فحتى بعد أن أخرجه أندروكليس من عند الملك، سافرا في الغالب بصمت، متوترين وقلقين. أما غاربي، فمن جانبها، كانت تتطلع عبر الأشجار نحو تل، وكان بإمكانه تخمين ما تفكر فيه بالضبط. التفتت أغورني حين انتهت القصة لتنظر إلى الأطفال، وإذ سرّها ما وجدته، منحت أندروكليس ابتسامة ممتنة وإيماءة وعادت للقيادة. بحلول ذلك الوقت، تحول الطريق ليصبح نحو الجنوب الغربي أكثر منه غرباً وسطعت شمس بعد الظهيرة مباشرة في وجوههم. كانت أكثر سطوعاً من كونها دافئة، لكنها كانت ممتعة. لقد دفئت ملابسهم، على الأقل. ولم يسمعوا أي صفير من رجال الملك المختبئين على طول الطريق أيضاً، وقد مضت عدة ساعات. ربما يعني ذلك أن الملك أو كشّافه لم يصلوا القرية بعد. قال أندروكليس: "وولفسكار، كم تبعد عنا الشياطين التي تحتجز بيبر برأيك؟
يوم واحد؟ عشرة أيام؟
شهر؟"
منحه الجني نظرة خاوية، ثم عَدَّ أصابعه في يده الباقية.
وبعد لحظة قال: "إنه يبعد بخمسة. خمسة أشياء."
"خمسة أيام؟"
"لا... خمسة، أم، خمسة..."
"خمسة ماذا؟"
"خمسة أشياء! لا أعرف كم يستغرق ذلك."
"أي نوع من الأشياء؟"
"شيء يقول، هذا الطريق إلى غاربي، وهذا الطريق إلى بابا، وهذا الطريق إلى بيبر. شيء كهذا."
شعر أندروكليس بأن وجهه شحب، رغم أنه لم يكن متأكداً لمَ. كان مرتبكاً في الغالب، لكن تلميحاً من القلق خالج وعيه.
"شيء يشير إلينا؟ أأنت تتحدث عن لافتات على الطريق، أم ماذا؟ ماذا تقصد؟ أهو الملك؟"
"أه، كلا، ليس الملك. إنها مجرد أشياء لكي أعرف إلى أين أذهب. لكن لا تقلق. لا يمكنك رؤيتها."
"أي نوع من الأشياء؟"
"مجرد أشياء، بابا. مثل اليد. هذا النوع من الأشياء."
أخذ أندروكليس نفساً عميقاً ليحافظ على هدوئه ويبتلع إحباطه. لمَ كان الكثير مما يقوله الجني مجنوناً تماماً؟
سألت غاربي: "وولفسكار، أتعرف كم يستغرق الطيران إلى شيء ما؟"
"لا، أنا أطير إليه فحسب، وحينها أكون هناك."
"لكن كم يستغرق طيرانك إلى هناك؟ وبأي سرعة تسير؟"
"أنا أسير بالسرعة العادية. لكن إن شعرت بالبرد، فلن أسرع بالقدر نفسه، ما لم توجد مكان لأتدفأ فيه. حينها أسرع لأنني أريد دخوله."
جلس فلور بانتفاضة وعيناه واسعتان.
"بابا، لدي فكرة!"
"شكراً لأبي القسم، فليس لدي بالتأكيد أيّة فكرة. ما هي؟"
كانت عينا الصغير لامعتين، بحيويته المعتادة.
أوضح قائلاً: "يمكنه استخدام عصا! يمكنه استخدام عصا ليخبرنا."
"عصا؟ يا فلور، أبدأت في شرب ما يمتلئ به وولفسكار؟"
اعتدل فلور في جلسته تماماً وسحب ساقيه نحو صدره بوجع طفيف فقط. برز ذيله من خلفه وبدأ يجلد الهواء.
"يا وولفسكار، اذهب وأحضر غصناً صغيراً. غصناً صغيراً فقط لتتمكن من إمساكه بيد واحدة."
"ليس لدي سوى يد واحدة!"
"أعلم، لكن اذهب وأحضر واحداً."
"لكن لا يمكنني سوى إحضار واحد صغير، ما لم أعضه. أو أستخدم أصابع قدمي."
"يجب أن يكون صغيراً فقط. بطول هكذا،"
قال فلور. وأمسك أصبعيه متباعدتين بنحو بوصة.
"لكن الأشجار لا تحتوي على أي شيء بهذا القصر!"
"اكسره إذن. أو اعثر على بعض العشب. اذهب واحضر واحداً وحسب."
"لكن لا أريد الذهاب في الثلج!"
لم يستطع فلور سوى الابتسام، مستمتعاً بدلاً من الانزعاج.
"لا داعي للذهاب في الثلج! اذهب وابحث عن شيء فحسب. يمكنك فعل ذلك. سأفتح البطانية حتى تتمكن من الدفء عندما تعود."
طار وولفسكار في الهواء وطفى إلى جانب الطريق. تطلع في كل اتجاه، طافياً ذهاباً وإيماْءً للحصول على زاوية أفضل حول الأشجار. وفجأة، انطلق بسرعة فائقة واختفى. عاد بعد لحظة واحدة فحسب وهبط على ركبة فلور حاملاً شوكة سوداء رفيعة يقارب طولها بوصتين.
قدمها بافتخار وقال بابتسامة عريضة: "أردت واحدة من هذه على أي حال."
"حسناً، جيد،"
قال فلور.
"والآن هذا ما تفعله. طِر مباشرة للأعلى حتى... حتى تصبح العربة بحجم ظفر إبهامك. وحينها، تطابق الشوكة مع الطريق. عليك دائماً إمساك الشوكة في المكان نفسه لكي يعمل الأمر. أفتفهم؟ لذا تطابقها مع الطريق، وبعدها يمكنك النظر إلى حيث توجد قمة الشوكة. وبعدها تطير إلى تلك النقطة، صعوداً بالقدر نفسه من العلو، أم، الارتفاع، وتفعل ذلك مجدداً. تطابق الشوكة مع الطريق من هناك، ثم تطير إلى المكان الجديد حيث توجد القمة. مراراً وتكراراً. وحينها ما يمكنك فعله، هو إخبارنا بعدد الشوكات التي يبعدها. وحينها سنعرف المسافة التي تبعدها الأشياء وكم سيستغرق الذهاب إلى هناك."
منح وولفسكار هذا الأمر تفكيراً جدياً بينما تملى الشوكة الممسوكة بين أصابعه الدقيقة.
"كم شوكة يبعد؟"
"نعم،"
قال فلور.
"وبعدها ما يمكنك فعله، هو إخبارنا بعدد الشوكات التي تبعدها القرية التي غادرناها للتو. وحينها سنعرف مقدار الطريق الذي تمثله شوكة واحدة."
قال أندروكليس: "هذا ذكي حقاً يا بني. أنا منبهر. يا وولفسكار، أتظن أن بإمكانك فعل ذلك؟ أتراني فهمت ما يقوله؟"
"أظن ذلك. سأطير للأعلى فحسب، ثم أنظر إلى مقدار الطريق الذي تمثله الشوكة، وبعدها يمكنني العد... سأعود حالاً،"
قال وولفسكار، واهتزت جناحاه من خلفه بينما يتحدث. قفز من ركبة فلور وانطلق مباشرة نحو السماء وطار بعلو جعل توهجه يكاد يستحيل تبينه ضد سماء الظهيرة. أوقفت أغورني العربة لتدع الخيول تستريح، إذ حان الوقت تقريباً مجدداً. نهضت هي وغاربي لإطعام الخيول وسقيتها نظراً لعدم تحرك فلور وأندروكليس كثيراً مؤخراً. وقبل أن تبدأ الخيول حتى في شرب مائها، هبط وولفسكار مجدداً ووقفت على ركبة فلور.
"حسناً، أمسكت بها هكذا،"
قال وولفسكار، ممسكاً شوكته أمامه والقمة تتجه نحو الأعلى كالسيف، "وكانت شوكة واحدة إلى القرية."
"كلا، ليس هذا ما قصدته. هكذا،"
قال فلور، نازعاً الشوكة بحرص من قبضة وولفسكار.
أمسكها بموازاة الأرض وقال: "عليك إمساكها هكذا بالأسفل، لتكون مسطحة مثل الطريق. وتمسكها بذراعك ممتدة تماماً، ثم تنظر حيث توجد قمة الشوكة. أين هي على الطريق. وبعدها تطير إلى تلك النقطة، لكن في السماء بالعلو نفسه طوال الوقت، وبعدها تمسكها للأسفل وتفعل ذلك مجدداً. هكذا. أيفهم الأمر؟"
بدا وولفسكار غير مرتاح بوضوح لتخلي عن ممتلكات ثمينة كهذه، فالتقط شوكته بعصبية من فلور وقال: "حسناً."
طار عائدًا إلى السماء، وربما بالعلو نفسه كالسابق؛ استحيل الجزم. بقي بالأعلى لفترة أطول هذه المرة، تاركاً الجميع ينتظرون بترقب صامت لكن مستمتع. إن نجح هذا الأمر، وإن استطاع وولفسكار حقاً إعطاء مقياس ثابت للمسافة، فستصبح أسابيع أندروكليس القليلة القادمة أسهل بكثير. هذه المرة، وبدلاً من العودة فوراً، طار وولفسكار غرباً على طول الطريق واختفى سريعاً عن الأنظار ضد السماء.
امتدت اللحظة لدقائق. أنهت الخيول حبوبها ومياهها وبدأت تنخر كأنها تريد معرفة ما هو موجود أبعد في الطريق.
وبينما كانت تعيد أكياس العلف إلى العربة، قالت أغورني: "من الأفضل ألا يضيع ذلك الوغد الصغير."
"يمكننا دائماً الحصول على جني آخر،"
قال فلور. أطلق فلور وغاربي نظرتي مفاجأة نحوه فوراً.
قالت أغورني: "هذا صحيح، لكنني أكره إنفاق أربعة قروش أخرى بينما نملك واحداً بالفعل."
"ماذا؟"
سأل فلور.
"لا يمكننا التخلص من وولفسكار!"
قالت غاربي بصوت عالٍ وبنبرة قلق جادة.
بالكاد استطاع أندروكليس كبح ابتسامته وهو يقول بجمود: "لن نتخلص منه. أنا أقول فقط، إن فقدناه، فيمكننا الحصول على آخر."
نظرت غاربي إلى أندروكليس، ثم إلى أغورني، ثم إلى أندروكليس جيئة وذهاباً وهي تحاول تقرير ما إذا كان جاداً.
وقالت أخيرًا: "هذا ليس مضحكاً."
"كلا، ليس مضحكاً، لكنه ظريف،"
قال أندروكليس، مرتدياً أول ابتسامة صادقة له منذ دهور.
"ماذا تعني بكلمة ظريف؟"
سألت غاربي.
"تعني أنه مضحك، لكن بما يكفي للابتسام قليلاً فقط. ليس مضحكاً لدرجة الضحك."
"تلك هي كل نكاتك إذن، باستثناء تلك التي ليست ظريفة حتى،"
أعلنت، بوجه جاد ومباشر تماماً. كسبها ذلك نفخة بخرير من أغورني واضطر أندروكليس للاعتراف بهزيمته. استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقع أي شخص، لكن وولفسكار عاد أخيراً. هبط بسرعة فائقة، مبطئاً فقط قبيل هبوطه في حجر فلور بارتطمة خفيفة، مفاجئاً إياهم جميعاً. رفع الجني بحرص حاشية قميص الصبي وتسلق للداخل، مما دفع فلور للصراخ والتململ.
"يا وولفسكار، أنت متجمد! أنت ككرة ثلج!"
قال فلور. وضع يديه فوق الجني ليبقيه ثابتاً وبدأ يرتجف ويلهث تماماً كما فعل عندما وضعت بيبر كرة ثلج خلف ظهره. قال الجني شيئاً رداً على ذلك لكنه كان مكتوماً أكثر من أن يُفهم. ابتسم فلور من الأذن إلى الأذن، حتى وهو يتململ.
"يا وولفسكار، هذا يدغدغ! توقف عن التحرك هكذا. آخ! لا توخزني بال—آخ!"
تصاعدت صرخات فلور إلى ضحكات عجز عن السيطرة عليها.
"إنه يواصل... وضع... أصابع قدميه في... سرّتي!"
تماماً حين بدا أن فلور على وشك الهدوء، ضاعف ضحكاته وكاد يقع على قفاه. سالت الدموع على وجهه، لكنه لم يرغب في تفرغة يديه لمسحها — فقد احتاج كلتا يديه لمحاولة الإمساك بوولفسكار، الذي انزلق داخل قميص فلور كبذرة زيتون. أخيراً أطل وولفسكار برأسه من طوق فلور بابتسامة خبيثة وصغيرة. بدا فلور مرتاحاً ومحبطاً في آن وحاول استعادة أنفاسه من فرط الضحك.
"حسناً؟"
سأل أندروكليس، "كم شوكة كانت؟"
تنهد وولفسكار ومنحه نظرة منزعجة.
"يا فلور، ارفعني. لا أريد الانزلاق للأسفل. حسناً. كانت ثماني عشرة شوكة."
نظر أندروكليس وأغورني أحدهما إلى الآخر.
وقالت: "لقد مشينا الخيول ثلاث مرات، إذن فهذا نحو عشرين ميلاً؟"
"يبدو صحيحاً."
قال وولفسكار: "لكن! لكنني لا أحب فعل ذلك. إن لم أرتفع عالياً، فسيكون عدد الشوكات أكثر من أن أعد الطريق به. وإن ارتفعت عالياً، يصبح الهواء طرياً ويصعب الطيران. أنا أرتفع لهذا العلو للاستطلاع أحياناً فحسب."
"إلى أي علو ارتفعت؟"
سأل أندروكليس. هواء طرٍّ؟
فكر الجني في الأمر لحظة، ثم قال: "تبدو الجبال صغيرة من ذلك العلو. والطريق ليس سوى خط. لم أستطيع رؤيتك قط. هكذا كان العلو إذن."
كان ذلك لا يصدق. لم يملك أندروكليس أي إطار مرجعي لتخيل ما يبدو عليه الأمر هناك بالأعلى.
"أيمكنك رؤية الكرة الأرضية بأسرها دفعة واحدة؟"
"ماذا؟"
"الكرة. الكرة الأرضية. الأرض مستديرة. أيمكنك رؤيتها كلها من هناك بالأعلى؟"
"الأرض مستديرة؟ مثل رأس أو صخرة مستديرة؟"
"إنها مستديرة مثل كرة ثلج."
"أحقاً؟"
"نعم، لكنها ضخمة لدرجة أنك لن تدرك ذلك أبداً. عليك اكتشافها بالرياضيات، لكن لم يعلمني أحد قط كيف."
تطلع وولفسكار إلى السماء، ومما لا شك فيه أنه كان يفكر في العودة إلى هناك للتحقق. ومع ذلك، لم يفعل؛ عوضاً عن ذلك، تململ قليلاً ليجعل نفسه أكثر راحة وانتهى الأمر عند هذا الحد. بدأ عقل أندروكليس يدور بكل الاحتمالات الناتجة عن قياس وولفسكار للمسافات. معرفة أن الملك يبعد عشرين ميلاً خلفهم بدلاً من عشرة قد تعني الفارق بين الحياة والموت. لكن الاحتمالات لم تتوقف عند هذا الحد.
الخرائط. التخطيط العسكري. نزاعات الأراضي. بدا هربهم هذا أفضل فأفضل. واجهت الخيول الأربعة صعوبة طفيفة في جر عربة تحمله، واستعادت عافيتها جيداً في كل مرة أبطأت فيها أغورني سرعتها من الخَبَب إلى المشي. وحتى الآن، في منتصف استراحة حقيقية مع الطعام والماء، بدا عليها الحيوية واللهفة. كانا يتحركان مجدداً في أقل من ساعة، ومع وجود الشمس على ارتفاع يزيد عن قبضة فوق الأفق، بدا وكأنهم سيقطعون نحو ثلاثين ميلاً قبل الاستقرار ليلاً.
بمثل تلك الوتيرة، بوسعهم أخذ كل الاستراحات التي يريدونها للحفاظ على صحة الخيول — فتحريك جيش بحجم جيش الملك لمسافة تقارب خمسين ميلاً في يوم أمر لا يمكن تصوره، ليس لأيام متتالية على الأقل. هزت ضربة مفاجئة لشياء سقط في حِجره مباشرة أندروكليس من أفكاره. انتفض مفزعاً فالتوت أضلاعه، وحين أدرك أن الشيء الذي سقط عليه كان حيواناً، كاد يقع وهو يحاول الابتعاد عنه. في اللحظة التالية كان يمسك به بإحكام واكتشف أنه لا يتحرك.
وما إن التقطه لتفحصه وإلقائه بعيداً حتى انفجرت غاربي ضاحكة بصاخب، ورنّ صوتها بالمرح كالأجراس في شعر الملوك. أكان ذلك... أرنباً؟ أرنباً كبيراً — رمادياً، ثقيلاً، وميتاً تماماً. تعرض لفزع ثانٍ عندما حجب ظل واسع العربة وهبط عقاب ذهبي ضخم بلا إنذار ليستقر على السياز قرب حيث كانت غاربي تركب. حاول أندروكليس الشتم لكنه ارتبك لدرجة أنه خرج مجرد فوضى مبهمة من أنصاف الكلمات، مما جعل غاربي تضحك بصوت أعلى.
أصاب الذعر فلور وحاول الزحف بعيداً، لكن لم يكن هناك مكان يذهب إليه. أوقفت أغورني العربة واستدارت على مقعدها.
أشرق وجهها بمرح يشبه المفترس وقالت: "أرى أنكم التقيتم بقوينيز. يمكنكم الآن تخمين سبب جعلي لها تتوقف."
صفعت الأعنة ودفعت الخيول للعودة إلى الخَبَب. حاول أندروكليس الابتعاد عن الطائر الهائل، الذي كان بطول ذراعه بسهولة، والـجالس بقرب يكفي لنققر عينيه. وما زال يمسك الأرنب الميت ولم يكن لديه أدنى فكرة عما يفعله به.
"بابا، لا بأس. تلك مجرد قوينيز. إنها عقابي. ألم أخبرك عنها؟ تعالي يا قوينيز. تعالي،"
قالت غاربي. مدت كمها فقفز الطائر إليه وبدأ يحك وجه غاربي كجرو. بدا أكبر حجماً منها. مسحت ريشها البني المرقط على طول ظهرها وخدشت برفق حول الريش الذهبي الطرف في رأسها وعنقها، واستجاب الطائر كقط أو كلب، منحيناً ومبدياً رضاها. راحت غاربي ترقق وتداعب جارحها بينما تطلع أندروكليس، مذهولاً. رفع فلور نفسه على ركبتيه ليتسنى له المراقبة واتسعت عيناه الصفراوان إلى أقصى حد رآهما أندروكليس عليهما قط.
"أوه، أنت فتاة صالحة حقاً! لقد أحضرت لنا أرنباً! أهذا لنأكله؟ أهوه كذلك بالطبع، يا عزيزتي الغالية الصغيرة."
لم تكن تغريدات الطائر العملاق وصيحاته تشبه بأي صلة صرخات الافتراس التي اخترقت السموات.
نظر إلى فلور، الذي زحف على ركبتيه وكاد يستلقي عبر حجر أندروكليس للحصول على نظرة أقرب، وقال: "أرأيت هذا من قبل؟"
"لا،"
أجاب الصبي ببساطة.
"يا فلور، أترغب في مداعبتها؟"
"أيمكنني؟"
شعر أندروكليس بنزيف ما بقي من دم في وجهه ليفرّ. كانت مخالب الطائر الأسود بحجم أصابعه وأقدح من إبرة الخياطة. ومنقاره الأسود الكثيف ذو خطاف شرس في نهايته بدا أشبه بسكين.
"دعي فلور يداعبك يا قوينيز. هيا. اذهبي إلى هناك."
رفعت غاربي ذراعيها بضع مرات لطرد الطائر، لكنه ظل في مكانه.
"ربما لاحقاً. يمكنك مداعبة آراش، مع ذلك. أترغب في مداعبتها؟"
"يا غاربي، لا أـ"
بدأ أندروكليس، لكنه توقف عندما شعري بنفَس الوحش على عنقه. استدار ببطء ليرى أن الذئب الرمادي وضع قدميه لمراقبة غاربي، مباشرة خلفه. لقد أدار رأسه فحسب، وحينها شعري بنفَسها. كانت هناك مباشرة، تتنفس مباشرة أسفل عنقه. ثبّتت عيناها الصفراوان المفترستان على فلور، الذي تراجع ببطء عن حجر أندروكليس إلى مقدمة العربة.
"ربما لاحقاً،"
قال. كان الصبي شاحباً، حتى بالنسبة له. استدارت آراش في مقعدها واستلقت مجدداً، وعادت لتتجاهلهم تماماً. نما الريف أكثر وعورة وأكثر جبلية كلما توغلا جنوباً غربياً، وبدات الأميال العشرة التالية أو نحو ذلك كلها صعوداً طفيفاً بينما يلتوي الطريق صعوداً عبر التلال، وبعد ساعة من حلول الظلام، إلى وادٍ ضيق. بدا جانب الجبال شديد الانحدار والجرداء على جانبي الطريق وكأنهما يلوحان فوقهما كأنهما على وشك السقوط عليهما في أي لحظة، لا سيما في ضوء النصف غير الموثوق للقمر المتراجع.
لحسن الحظ، لم تكن الجبال هنا حادة وعالية كتلك التي رأاها غيرها، ولم يكن الطريق منحدراً قط. وحين سأل أندروكليس عن صعود هذا القدر من الارتفاع، أصرت أغورني على أن الاستراحات كافية والخيول بخير. أخيراً، بلغا قمة الارتفاع الذي بلغته طريق الجبل وانحدر الطريق نزولاً، وحتى أندروكليس استطاع رؤية أن الخيول شعرت بارتياح لأن عبئها خفّ فجأة. بعد إرشادهما نزولاً لمسافة لا تقل عن ثلاثة أميال، انفتح الوادي الضحل على وادٍ واسع في التلال.
التوى الطريق على طول الجسد الجبل إلى اليسار، متجهاً نزولاً إلى الوادي بشكل غير مباشر، لكنه فتح مشهداً أمامهما حيث استطاعا الرؤية لعشرات الأميال. لمع الثلج برقة تحت ضوء إراستريا، كاشفاً عن حلقة من الجبال القصيرة المغطاة بالصنوبر تحرس هذا الوادي الصغير في كل اتجاه باستثناء الغرب، حيث يتلاشى الأفق في الرمادي بعيداً في المسافة. رأى أندروكليس مناظر كهذه عدد مرات يفوق العد، وإن لم يكن أبداً بمثل هذا الثلج لإضاءة عتمة الليل؛
فقد قضى معظم حياته جائلاً في الريف الوعر للأمجاد، بعد كل شيء. لكن الأطفال لم يفعلوا، أو ليس كثيراً على الأقل، وتمتم الاثنان بدهشتهما. ولم يستطع وولفسكار تبين ما الأمر المهم. جرى جدول بحجم جيد في وسط الوادي، وحتى من هنا أخبره صوت المياه الجارية بأنه ممتلئ بالثلوج الذائبة وسيشكل خطورة إن حاول المرء خوضه، أو حتى الاقتراب منه. وأقل ما أردده هو أن تجرف غاربي لأنها حاولت الشرب.
أكان أيلها ليسبح؟ كان عليه السؤال. شق الطريق طريقه نحو الجدول، ثم جرى في الاتجاه نفسه حتى بلغ أرض الوادي، حيث بدا أكثر احتمالاً لإيجاد جسر هناك. وبالتأكيد سيوجد جسر. الكثير من الزراعة كانت تحدث هناك بالأسفل. امتدت أكواخهم الدائرية المألوفة صعوداً ونزولاً عبر الوادي، وتطل أضواء النيران من أبوابها منقطة أرض الوادي كالجواهر الصفراء على ثوب أزرق. ومما لا شك فيه أن الكثيرين منهم ما زالوا هناك، بعد ساعات قليلة من غروب الشمس، يعتنون بدجاجهم أو أبقارهم أو أياً كان ما يمنعهم من الجوع.
كان النزول إلى الوادي سفراً أسهل ليلاً عما كان عليه الطريق هنا في وضح النهار. والآن وقد غادرا الوادي، استطاع ضوء القمر الكامل الاستقرار عليهما، وبدا ساطعاً تقريباً كوضح النهار. سألت غاربي عن سبب سطوعه هكذا، فقالت أغورني إنه ضوء القمر المنعكس عن الجبال، وبدا ذلك صحيحاً إلى حد ما. ومهما كان السبب، لم تواجه الخيول أي صعوبة على الإطلاق في إيجاد موطئ قدم، بل وزادت سرعتها قليلاً.
وما إن بلغا أرض الوادي واستوت الأرض، بدا المشهد مريحاً كبطانية، تقريباً، مع تلال عالية تحيط بكل شيء وتخفي الجبال الحادة التي تقع خلفها. استراحا قرب منعطف حاد في الطريق، حيث ينعطف ليسير بمحاذاة الجدول بدلاً من عبوره. بحلول ذلك الوقت، كان فلور مضطرباً بما يكفي للترجل والعرج للمساعدة في إعطاء الخيول علفها، وتنازلت غاربي عن الترجل من أيلها ومساعدته. حام وولفسكار فوق كليهما، ولاحظ أندروكليس أن ضوء القمر كان ساطعاً لدرجة أنه طمس الظلال التي يلقيها الجني.
قرر أندروكليس أنه ينبغي له الترجل والحركة قليلاً للتدفئة، إذ بوسعهما مواصلة السير لميلين إضافيين قبل الاستقرار ليلاً. ترجل متثاقلاً من العربة، دون عناء إخفاء انقباضه عند كل حركة. شق طريقه نحو شجيرة مناسبة ليست بعيدة عن الطريق وفكّ رباط سرواله بحرص. ظل يحابس بولاً جيداً لساعات خوفاً من حاجته للمساعدة في إخراج قضيبه، مع ذراعيه المضمدتين وأصابعه المتجمدة، لكن الأمر لم يكن كذلك.
استطاع تحريكهما بالكفاية تماماً، وأفرغ ماءً يكفي لإخجال الخيول. كان العودة إلى العربة أصعب بكثير من الترجل، وحتى أغورني اضطرت للقدوم والمحاولة للمساعدة. لكنها لم تستطع فعل الكثير؛ فقد كان طويلاً وثقيلاً بينما كانت هي قصيرة.
قالت: "بعد كل هذا البول، ظننت أنك ستكون أخف وزناً. إن سقطت ولم تستطيع النهوض مجدداً، سنتركك هنا."
أجاب: "لن تكون المرة الأولى التي تهرب فيها امرأتي بكل أموالي. كلا، لا تدفعي هناك، تلك هي—!"
قالت: "أه، توقف عن الشذوذ، أيها الطفل المتذمر،"
لكنها توفقت عن الدفع في أضلاعه وسمحت له بالتنفس مجدداً. عوضاً عن ذلك، ربتت على أسفل ظهره برفق، بحركة حانية كأنها تمنحها لأحد الأطفال. بقيت لمسة يدها طويلاً بعد أن أزالتها. بين فلور وولفسكار اللذين يشدان بلا جدوى على قميصه وأغورني التي تحاول دفع نحو الأعلى دون الإمساك بمؤخرته، تمكنا في النهاية من إعادة أندروكليس إلى العربة. وبعد لحظات قليلة، عادا إلى الطريق.
غير أنه بينما كانا يلتفان حول المنعطف الحاد غير المعتاد في الطريق، طار وولفسكار قليلاً أمام الخيول وسأل: "إلى أين نذهب؟"
"ماذا تقصد؟"
قالت أغورني.
"أريد منا الذهاب في ذلك الاتجاه،"
قال وولفسكار، مشيراً عبر ثلاثين خطوة من الثلج غير الموطوء نحو الجدول.
"هكذا تذهب إلى حيث يوجد بيبر."
قالت أغورني: "لا يمكننا، يا عزيزي الحلو. لا يمكننا أخذ الخيول فوق ثلج كهذا، ليس في الظلام. وذلك الجدول خطير للغاية."
أجاب، مانحاً إياها نظرة كأنه يظنها غبية: "إذن اسيرا على الطريق."
وأشار إلى الثلج وأضاف: "امشيا على هذا فحسب!"
"لا يوجد طريق هناك. لا يمكننا السير على الثلج."
"إذن لا تسيروا على الثلج! سيران على الطريق!"
صرخ، مبدئياً شعوراً بالإحباط.
"ألم تعد تريد إحضار بيبر؟"
"بالطبع نريد، لكن—"
"جعلني بابا أستطلع في كل مكان حتى وجدته، رغم أنه كان بارداً، لذا عليكم الذهاب لإحضاره الآن! لقد قمت بدوري!"
أعلن أندروكليس: "يا وولفسكار، لا يمكننا ببساطة صنع طريق حيث نريد واحداً. سنعبر عند الجسر التالي. سيكون هناك جسر ما في مكان ما."
صرخ الجني، الذي بدأ يطير ذهاباً وإياباً باضطراب شديد: "لا داعي لصنعه! إنه هنا تماماً!"
بادل أندروكليس وأغورني نظرات قلقة، لكنهما حاولا ألا يبدوا منزعجين أمام الأطفال. لا سبب لدفعهم للذعر.
سألت أغورني: "أتشعر أنك بخير؟"
"كلا! أنا غاضب! امشيا على هذا الطريق! لا تنعطفا!"
"سنبقى على الطريق. أعدك، يا عزيزي الصغير. تعال واجلس مجدداً،"
قالت أغورني. أطلقت قليلاً من حبها، النقيض لغضب أندروكليس. غمرتهما دفئها المهدئ والمطمئن، كأنها عانقتهما جميعاً في بطانية. طار وولفسكار نحو أحد الخيول وحاول شد عرفه لجعله يستدير، لكنه انقض عليه ونفخ.
"تعال في هذا الاتجاه!"
أخبره بحزم، مباشرة في أذنه. تجاهله.
"يا غاربي، أترغبين في إحضاره؟ انظري إن كان بإمكانك تهدئته،"
قال أندروكليس. بدت غاربي أشحب من المعتاد، أشحب حتى من فلور، لكنها نزلت عن أيلها ومشت لإحضار الجني.
عبس في وجهه وصاح: "كلا! لا تمسكيني! تعالوا في هذا الاتجاه! تلك طريقة سيئة، لذا لا تسيروا فيها!"
مدت غاربي يدها لرفعه من الهواء، لكنه انطلق بعيداً عنها، بضع خطوات نحو النهر.
قالت: "تعال إلى هنا، يا وولفسكار."
ارتجف صوتها، وكان خوفها شبه ملموس.
"أرجوك؟"
مسح الجني دموع الإحباط من كلتا عينيه، ثم قبض كفيه بحزم وقال: "كلا! تعالوا وخذوني إذن!"
خطت غاربي المرتجفة خطوة أخرى نحوه، ثم أخرى. وما إن تركت الطريق وخطت في الثلج حتى صرخت بمفاجأة وتجمدت.
"يا غاربي!"
صاحت أغورني وأندروكليس في آن واحد. كانت أغورني قد غادرت المقعد وبلغت منتصف الطريق إليها قبل أن تستدار الفتاة لمواجهتهما، واسعتي العينين من الصدمة.
"أماه، يوجد طريق! أنا أخطو على طريق!"
صاح وولفسكار: "بالطبع تخطين على طريق! ماذا ظننتيه؟ خبزاً؟"
استدارت غاربي، خجلة ومحمرة الوجه. مدت يدها نحو وولفسكار، وهذه المرة سمح لها بالإمساك به. قبلت رأسه، مباشرة بين أذنيه المدببتين، فبدا مهادناً بعض الشيء. أما هي، فما زالت تبدو مذهولة. بحلول ذلك الوقت كانت أغورني قد بلغتهما، وحين عبرت أياً كانت العتبة التي تجاوزتها غاربي، استدارت لتواجه أندروكليس بفك مرتخي وعينين واسعتين.
"يوجد طريق!"
خطت جيئة وذهاباً عبر العتبة بضع مرات، متطلعة بارتباك إلى آثار أقدامها التي خلفتها في الثلج.
"قلت إنه يوجد طريق،"
تمتم وولفسكار.
"أنتم كلكم لئماء."
قالت غاربي، مكلومة: "أه، يا وولفسكار، كلا لست كذلك! لم أستطع رؤيته فحسب، لذا لم أظن... أنا آسفة. أنا آسفة يا وولفسكار. أعلم أنه كان جديراً بي تصديقك. أرجوك لا تغضب."
قال وولفسكار: "حسناً، لم يكن عليك القول إنه لا يوجد طريق! لمَ قلتم جميعاً ذلك حتى؟"
"لا يمكننا رؤية الطريق ما لم نكن نقف عليه. لا نرى سوى الثلج من الخلف هناك. لنهدأ قبل أن نجعل غاربي تبكي،"
قالت أغورني.
سأل وولفسكار: "لمَ لا يمكنكم رؤيته؟"
استُبدل مزاجه التعيس بالارتباك.
"إنه هنا تماماً."
"أنت أخبرني، أيها الجرذ الطائر!"
دفع وولفسكار أصابع غاربي بعيداً وطار للأمام بإصبع قدمه في فمه. توقف قرب العتبة وتطلع في كل اتجاه، صعوداً ونزولاً في الهواء.
"أهذا هو الشيء؟"
سأل، مشيراً للأعلى نحو لا شيء.
سألت أغورني: "كيف لي أن أعرف؟ إلى ماذا تشير؟"
منحه وولفسكار نظرة خاوية، مما يعني عادة أنه عميق في التفكير لدرجة فقدان وجهه لكل تعبير. رأى أندروكليس منه ذلك ذات مرة حين سأله فلور عما سيبدو عليه الأمر إن استطاع السمك الغناء. لقد انجرف الجني بعيداً، غارقاً في التفكير لدرجة نسيانه الرد. ذهب فلور للإمساك به قبل أن يضيع.
بعد لحظة، سأل: "ما الذي يبدو عليه هذا؟ هذا الشيء هنا فحسب؟"
مجدداً، كان يشير إلى الهواء الطليق.
"أنا لا أرى سوى الثلج، وبعد ذلك، النهر. لا جسر أو أي شيء. لا يوجد شيء هناك لرؤيته."
اتسعت عيناها وولفسكار حتى كادت تنخلعان وقفز في الهواء بحماس.
"أترون شيء الثلج؟ شيء الثلج؟ أيمكنكم رؤيته؟ كيف يمكنكم رؤيته؟"
بدأ الجني يقفز في كل مكان في الهواء، متحدثاً مع نفسه. في الغالب، طار ذهاباً وإياباً فوق العتبة، علواً وانخفاضاً.
سأل غاربي، متوقفاً لفترة وجيزة أمامها: "يمكنكم رؤية هذا الشيء! كيف يمكنكم رؤيته؟"
كان أندروكليس قد اكتفى — كان عليه ببساطة رؤية هذا.
بدا فلور عصبياً للغاية بحيث لا يمكنه الذهاب للاستطلاع، لكن أندروكليس قال: "ساعدني على النزول يا بني. لنذهب لنرى هذا."
وبالتأكيد، ما إن بلغ هناك وعبر الخط بنفسه، حتى ظهر طريق سحرياً مباشرة تحت قدميه. ملأه بمشاعر متضاربة من الدهشة والرهبة، لكنه كان هناك. من جانب، تجاوز الطريق مفرقاً وقاد مباشرة فوق جسر خشبي متين يعبر الجدول. ومن الجانب الآخر، لا مفرق، لا طريق، لا جسر. استطاع حتى ترك آثار أقدام في الثلج غير الموجود إن مد قدمه عبر الخط. فعل فلور ما فعله الجميع — العبور جيئة وذهاباً عبر الخط لمشاهدة العرض.
كان يصعب تحديد ما يفكر فيه حيال ذلك، لكنه لم يكن يتذمر من ساقه المجروحة. بدا وكأنه يفحص الوهم من زوايا أخرى، متطلعاً لمعرفة ما إن كانت الأشجار تتغير؛ هذا النوع من الأمور.
"يا وولفسكار، ما هذا؟"
سأل أندروكليس.
"إنه... أم... حسناً، لا يمكنكم رؤيته لذا لا أظن أن هناك كلمة. ولا أعرفها إن كانت موجودة، لكنه يأتي من، أه... حسناً... لذا يمكنني صنع واحد إن رغبت في ذلك، وليس أنا وحدي. وكذا يمكن لكثير من الخراف و، أم، أشياء أخرى مثلي لا تمتلك اسماً لا يمكنك رؤيته... بعضهم جنيات لكن ليس معظمهم، وعلى أي حال يمكنني صنع واحد كهذا—"
أعلن وولفسكار، ملوحاً بيده في الهواء. لم يحدث شيء.
"وبعدها يوجد واحد هناك، ويبدو كيفما أردت. بعضها يبقى لفترة طويلة، لكن معظمها لا يفعل. الخراف الأخرى في، أم... يمكن للآخرين رؤيتها، أو لا يفعلون إن لم يرغبوا في ذلك، لكن..."
قال أندروكليس: "لا أرى شيئاً."
"أعلم! إذن كيف ترون هذا؟ إنه شيء يبدو كالثلج، نوعاً ما، لكن يمكنك رؤيته! على الأقل، أظن أنه يمكنك ذلك. يمكنك رؤيته نوعاً ما. أظن أنه يمكنك رؤيته نوعاً ما. أريد صنع واحد كهذا!"
سألت غاربي: "كيف لا يمكنني رؤيتها يا وولفسكار؟"
بدت محبطة بعض الشيء.
"لا أعرف. ما زلت لا أعرف كل ما يمكنك رؤيته وما لا يمكنك رؤيته. أنتم كلكم مربكون جداً! رغم أن... حسناً، لا يمكنك ذلك فحسب. باستثناء هذا!"
"يا وولفسكار، تعال إلى هنا. تعال واجلس على يدي،"
قال أندروكليس، ماداً كفه لوولفسكار. حان وقت وضع نهاية لكل هذا الهراء.
"اركع كأنك تنتبه. لا تمنحني تلك النظرة؛ أنت لست في مشكلة."
غادر الجني مقبض غاربي وهمهم في الهواء. وهبط على يد أندروكليس كما أُمر وتطلع بأعلى خفيف.
"لا شيء تقوله معقول قط يا وولفسكار، لذا ساعدني. أتقول لنا إن هناك أشياء في كل مكان لا يمكننا رؤيتها؟"
أومأ وولفسكار.
"في كل مكان. بكثرة. طوال الوقت."
"كبيرة أم صغيرة؟"
"بأحجام مختلفة تماماً."
"أتحرّك؟"
"بعضها، لكن ليس هذه."
"أهي أرواح؟"
"كلا، الأرواح تصنعها. والجنيات. وأنواع أخرى من، أه، الأشياء."
"أخطيرة هي؟"
"ليست بالنسبة لك. على الأقل، لا أظن ذلك، لأنك لا تستطيع رؤيتها."
"أيمكنني لمسها؟"
"كلا. حسناً، ليس معظمها، أظن."
بحلول ذلك الوقت، كان فلور يميل إلى جانب أندروكليس ليحتضن ويستمع بينما تتحرك غاربي نحو جانبه الآخر لتفعل المثل. ظهر ذئبها إلى جانبها واحتك بساقها.
"أيمكنك لمسها؟"
"نوعاً ما، لكن فقط بـ... أم... كلا. حسناً، نعم، لكن كلا."
"كيف تبدو؟"
"أشياء مختلفة تماماً، لكن أحياناً لا شيء. مجرد أشياء. لكن أحياناً تبدو مثلما تقول شجرة، لكن مختلفة، أو بخاراً، أو قفزاً، أو ضحكاً. أشياء كهذه. يضعونها هناك عادة عندما يجعلهم شيء ما سعداء، أو يشعرون بشعور كبير حيال... حيال أم... حيال شيئهم الذي يفعلونه."
"من هم؟"
أشار وولفسكار إلى نفسه وقال: "نوعي. الجنيات. أشياء أخرى. أشياء تشبه ما أكونه، لكن بأنواع مختلفة تماماً."
"أهناك الكثير منكم حولنا إذن؟"
سأل أغورني. لم يستطع أندروكليس تمييز التعبير على وجهها. أهو حماس؟ أم توتر؟ لكن شيئاً ما كان يدور في ذهنها.
"حسناً، ليس الكثير مثلي، كلا، لكن توجد بعض الجنيات باستثناء أنهن مختلفات. لا يوجد الكثير مثلي. لم أتقابل مع واحدة منذ أن التقيت بغاربي، لكني أعرف أنه اعتاد أن يكون هناك المزيد وقد نسيت أمرهم. نسيت أشياء كثيرة عندما صرت صغيراً مجدداً وكنت زهرة. لكن توجد أشياء صغيرة، أو مختلفة، في كل مكان. يوجد واحد هنا تماماً، وهنا تماماً، وبعضها على الطريق هناك تماماً..."
بدأ وولفسكار يشير إلى لا شيء، في كل اتجاه.
قال أندروكليس: "انتظر، عن أي أشياء نتحدث؟ الأشياء التي لا يمكننا رؤيتها، أم المزيد من أبناء نوعك؟"
"أه، حسناً، كلاهما. لكنني كنت أشير إلى أبناء نوعي، أولئك الذين ليسوا مثلي. توجد بعض الصخور، وهذا واحد هو غابة، وتلك مطرة لكنها نائمة، ومطار أخرى، ويوجد... أ، أم، أ... لا أظن أن هناك كلمة لذلك. أو لذلك. أو ذاك."
لم يستطع أندروكليس سوى الشعور ببعض الضياع. كان شيء ما هو أن تُعلم كطفل بوجود أرواح في كل شيء، صغاراً وكباراً، وملوك تحكمهم جميعاً. كان ذلك شيئاً. وكان شيئاً آخر تماماً أن يجعل جني يشير إلى شجيرة على جانب الطريق ويخبرك بوجود أرواح فيها. كانت عينا غاربي واسعتين بدهشة، وبدا جلياً أنه لم يكن هناك جزء من هذه القصة تشك فيه بأي شكل.
"أتحادثهم؟ ماذا يقولون؟"
"كلا، ليس عادة. ليس معظمهم."
"لمَ لا؟"
سألت.
"أتحادث الصخور؟ كلا. فلماذا أفعل؟"
قال فلور: "أشعر أحياناً أن الصخور تستمع عندما أغني."
"حسناً، هذا ليس بالمثل! الصخة يمكنها الاستماع، لكن أترى أن لديها ما تقوله؟ كلا. لديها فقط أشياء صخرية تقولها. كهذا، هناك. هذا على... حسناً، لا يمكنك رؤيته. لكنه هنا تماماً."
عند ذلك، قفز الجني من يد أندروكليس وانطلق بين قرني الأيل، مما جعله ينتفض ويتراجع بضع خطوات للخلف. توقف فوق صخرة صغرى، مدفونة نصف دفن في الثلج وناعمة بالجليد، والتي لا بد وأنها تشكلت بعد حلول الظلام.
أشار للأسفل نحوها وقال: "يوجد شيء على هذه الصخرة، وصخرة صنعته، لكنه مجرد صورة لكونه صلباً."
لوح أندروكليس للجني ليأتي ليجلس مجدداً، وبعد محاولات متزايدة الإلحاح، استسلم وولفسكار أخيرًا عن الإشارة إلى الأشياء غير المرئية وجاء ليجلس مجدداً.
"حسناً. إذن توجد أشياء غير مرئية في كل مكان، وأبناء نوعك يصنعونها. جميل. والآن. يوجد واحد هناك تماماً في الطريق، وهو سبب رؤيتنا للثلج فحسب؟ أذلك صحيح؟"
أومأ وولفسكار.
"وأنت لم تكن تعلم أنه بوسعنا رؤيته لأننا لا نستطيع رؤية أي من البقية. أليس كذلك؟ لكنه ما أخفى الطريق عنا."
أومأ وولفسكار مجدداً.
"إذن كيف وصل إلى هناك؟"
أصبح وجه الجني خاوياً مجدداً بينما غرق في التفكير العميق. جلس بثبات تام، وعيناه مثل الزجاج الفارغ. وبعد لحظة من الصمت المزعج الذي بدل فيه الجميع أوزانهم عدة مرات، متلهفين لإجابة، نهض وولفسكار وقفز في الهواء وطار عائدًا إلى العتبة غير المرئية. دار حولها ببطء، مراراً وتكراراً. راقب الجميع بينما يلعب ضوء فانوسه الأزرق الخافت عبر الثلج تحته.
سأل فلور: "أصنعه شخص مثلنا؟ أهو الملك؟"
من أين جاءت تلك الفكرة، لم يمتلك أندروكليس أدنى فكرة، لكنها كانت سؤالاً وجيهاً. توقف وولفسكار فجأة في منتصف الهواء. نسي تحريك جناحيه للحظة وكاد يطرق الثلج قبل أن يعيد تشغيلها. التفت لينظر إلى فلور، بفمه وعينيه الواسعتين.
"أيمكنه فعل ذلك؟"
سأل.
قالت أغورني: "حسناً، اللعنة، يبدو الأمر واضحاً الآن بعد أن أشرت إليه. أتظن أنه ذكي بالقدر الكافي لخداع أغورني الفتاة الحلوة، أليس كذلك؟"
راحت تبحث داخل الأكياس المربوطة حول خصرها، باحثة عن تعويذة أو مسحوق أو شيء من هذا القبيل من السحر.
سأل أندروكليس: "ما ظنك أنه يكون؟"
"أراهن أنه وهم. لم أره قط، لكنني سمعت عنه."
لم يكن أندروكليس متأكداً تماماً مما يعنيه الوهم، لكنه تخيل أنه يملك الفكرة العامة ولم يرغب في الظهور بمظهر الجاهل.
أومأ بحكمة وقال: "سيبدو ذلك منطقياً. ماذا تفعلين؟"
أجابت بابتسامة خبيثة: "سأرى إن كان بإمكاني تحطيمه."
فقال: "فلنتركه لمن يتعقبنا عوضاً عن ذلك."
توفقت عن البحث ومنحته عبوساً. لقد أفسد متعتها، كما أدرك. حسناً. فات الأوان الآن، لأنه كان محقاً.
نفخت أغورني وأغلق حقائبها مجدداً وقالت: "يا وولفسكار، أيمكنك تمييز هذا عن كل البقية؟ أستتعرف على آخر إن رأيته؟"
"نجل، لأنه لا... حسناً، لا... لا أستطيع... إن حاولت أستطيع."
استمر وولفسكار في الطيران حول الوهم في دوائر بطيئة، متطلعاً إليه بتركيز. توقف، وحام للأمام بضع بوصات، ومد يده، وقبض كفه حول شيء لم يستطع أي شخص آخر رؤيته. منحها شدة حادة، فتموجت الصورة الزائفة كالماء، محدثة اضطراباً دائرياً على طول حدود الوهم.
"أه!"
صاح.
"أه! انظر! لديه شيئان! إنهما متشابهان لذا لم ألاحظ."
شد فتموجت الصورة مجدداً، بشكل أوضح هذه المرة.
قال أندروكليس: "لا تحطمه،"
جزئياً لأنه أراد ارباك أي شخص يتعقبه، وجزئياً لأنه لم يرغب في معرفة ما يبدو عليه الأمر عند رؤية العالم ممزقاً أمامه مباشرة.
"انظر إلى هذا!"
لوح وولفسكار بكلتا يديه هذه المرة وطار عالياً في السماء. تماسك الوهم وانفجر في ضوء أسطع من القمر. تضايق أندروكليس وتطلع بين أصابعه بينما تزداد الكتلة المضيئة حجماً، أطول بكثير من الأشجار. أضاء ضوؤه التلال شديدة الانحدار المحيطة بالوادي وكسر ضوء النجوم. قرب قمة عمود الضوء المتموج، رقص وولفسكار في الهواء، منشداً أغنية بلا لحن من الفرح تماماً كما فعل أول مرة تذوق فيها تيناً.
فجأة، خفت عمود الضوء المتموج وتشكل مجدداً ليعود عملاقاً ضخماً أطول من أي معبد. لم يبلغ أندروكليس سوى ما بعد كاحله بقليل. ارتدى فروة ثخينة وفضفاضة ولحية سوداء طويلة، وقف بثبات تام، بلا حراك كالجبال الأبدية. في الحجم، ذكره بالحاتّ. لكنه لم يبدُ شبيهاً بذلك التيتان العجوز قط؛ فلنشكر الملوك على ذلك. ومع ذلك، وحتى مع معرفته في عقله بأن هذه كانت مجرد خدعة صنعها الجني، فقد كان ذلك مزعجاً للغاية، للغاية.
لقد كدم المنظر جزءاً من عقل أندروكليس أكثر بدائية من أن توصف بالكلمات.
"إنه أنت يا بابا! انظر يا غاربي! الجميع! هكذا يبدو بابا بالنسبة لي! إن كنت بحجمي! أيمكنك رؤيته، أليس كذلك؟ أيمكنك رؤيته!"
صاح وولفسكار بينما هوى مجدداً نحو الأرض.
صفقت أغورني كفيها بمرح وقالت: "الآن هذا، يجب علي رؤيته. هيا يا غاربي، لنبتعد عنه لنتسنى لنا نظرة أفضل."
تصرفت كأن العملاق الشاهق فوقها لم يكن سوى بدعة، كراقصة في كرنفال أو قط بعينين. مشت بالسرعة الأسرع التي رآها يتحرك بها صعوداً على الطريق، ملوحة لغاربي.
"يا فلور، أنت أيضاً!"
"وماذا عني؟"
قال أندروكليس، محاولاً بحرص الترجل من العربة دون سحب كل غرزه.
قالت أغورني وصوت ضحكة يرقص في صوتها: "لن أتجرأ أبداً على إخبارك بما تفعله."
انطلق وولفسكار ثلاثين خطوة صعوداً على الطريق وطفا في الهواء، مبدياً بطريقة ما نفاد صبر رغم استحالة قراءة لغة جسده على تلك المسافة. قفزت غاربي عن أيلها وركضت للحاق بأغورني، ولم يكن فلور بعيداً عنها بأذنيه المتجهتين صعوداً باستقامة وذيله المتموج بحماس من خلفه. وما إن بلغت أغورني وولفسكار واستدارت، حتى تعذر كبح ضحكاتها.
تمكنت من بثق وسط القهقهات قائلة: "إنه يشبهه تماماً!"
"أماه، حاجَباه!"
صرخت غاربي، رغم أن ضحكاتها بدت قسرية بعض الشيء. غيّر فلور وغطى فمه. وتطلعت عيناه اللامعتان من العملاق إلى أندروكليس، وعاد مجدداً.
"سأنادم على رؤية هذا، أليس كذلك،"
قال أندروكليس، منقطع النفس تقريباً حين بلغ البقية. لا بد وأنه كان أكثر تعباً مما أدرك. ثم استدار وتطلع، ومجدداً، ارتعش ذلك الجزء البدائي منه عند المنظر. التطلع إلى شيء ضخم بهذا القدر وقريب بهذا القدر أصابه بالدوار، واضطر لإيراد وجهه جانباً وأخذ نفس عميق ليركز نفسه. حاجبتا العملاق تحترقان بنيران حية وعيناه تتهوهجان حمرة من تحتهما. عبس بشراسة عبر تشابك فوضوي من الشعر الأسود البري.
كانت اللحية كثيفة، كاملة، وسوداء، وترقص بشرارات من الداخل والخارج. بدا الفرو الذي ارتداه العملاق أشبه بجثث حيوانات منتنة منه بالملابس، وبدا الجلد المرئي على يديه وخديه أشبه بصخرة متشققة منه بجلد مندو. امتدت أشرطة ضوء رقيقة ومتراقصة في شبكة طولاً وعرضاً على طول أندروكليس الوهمي، متجمعة في بضع أماكن لتتوهج بسطوع أكبر من أماكن أخرى. والأكثر إزعاجاً، مع ذلك، كانت كتلة متخثرة من الحمرة والأرجوان المضيئة التي استقرت كورم من النار فوق قلبه.
بدا أن خيوط الضوء المتراقصة الصغيرة تنتهي جميعها هناك، تماماً مثلما تقود كل الطرق إلى ديكايا.
صاحت أغورني وسط عواصف الضحك: "هذا هو تماماً!"
قال وولفسكار، طائراً عن قرب لطرح السؤال: "ما رأيك يا بابا؟"
"أنا... أهذا تمثال عندما أكون غاضبًا؟"
"أه، ليس هذا أنت عندما تكون غاضباً. هذا أنت العادي فحسب، طوال الوقت. أأصنعك عندما تكون غاضباً؟ أظن أن لدي القليل جداً متبقياً. فقط—"
انطلق الجني الصغير صعوداً مجدداً إلى السماء وتوقف في مكان ما قرب رأس العملاق. بعد لحظة من السكون، انفجرت كرة النار السرطانية فوق قلب العملاق في وابل من ألف فانوس وامض. وأحاط بالعملاق توهج أحمر ضبابي كغروب العاصفة، لكنه أداكن وأكثر دموية. برزت أشكال في الضباب كأنها سطح بركة مقلقة من تعفن الجيف — جماجم، أسنان، أيدٍ قابضة، مخالب، قطع لحم ممزقة. تلولت ونبضت على إيقاع طبل مجهول بينما توسع الضباب الأحمر، متغذياً من بئر الشر فوق قلب العملاق، الذي التوى كعاصفة رعدية على وشك التحول إلى إعصار.
نبض الميازم المهدد والمتموج للجيف المضيء دائماً نحو الخارج، متسعاً ليغتل كل ما استطاعا رؤيته. تلاشت ضحكات عائلة أندروكليس، وتراجعت غاربي لتختبئ خلف أمها. مد فلور يده بخجل نحو يد أغورني، زال كل بهجة من وجهه. كان وجه العملاق بأكمله مشتعلاً، ساطعاً وعنيفاً. احترق جلده ليكشف عضلات وجه العملاق وأسنانه العارية. ولم تصبح عيناها العملاق سوى كرات مضيئة من الأصفر والبيض الناريين.
تحولت الشرارات في لحيه إلى ضربات برق انطلقت في كل اتجاه كأنها أُلْقيت. تململ شعره كأفاعي غورغون، لاشطاً بحثاً عن شيء ليقبض عليه.
بدأ أندروكليس بالقول: "لا عجب..."
لكن فمه كان جافاً للغاية. ابتلع. ومرة أخرى.
"لا عجب أنهم يتبولون على أنفسهم دائماً."
تطلع ليرى أن عائلته بالكاد انزعجت، بمجرد زوال الصدمة الأولى. خرجت غاربي من خلف أمها وأفلت فلور يد أغورني.
ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة وسخيفة وقال: "يبدو بابا وكأنّه اكتشف للتو وجود ثقبة في زق الويسكي."
قالت أغورني: "يبدو وكأنه يفوح منه الرائحة المعتادة."
بعد نبضتين أو ثلاث بالكاد، اختفى العملاق تماماً، تاركاً وولفسكار وحده ضد الفراغ الخاوي في الهواء. التوى الجني دوامياً نحو الأسفل والتقط شيئاً من الأرض بيده الباقية، شيئاً صغيراً كالحصاة. أطلق ومضة أخيرة ضعيفة واختفى.
قال وولفسكار، بارزاً بصدره بافتخار: "حسناً؟ أأعجبك؟"
قالت غاربي: "كان جيداً جداً يا وولفسكار، لكنني أظن أن تلك المرة كافية لذلك."
قال الجني، غير مدرك لقلق الجميع: "شابهه تماماً، أليس كذلك يا أميرة؟ أماه؟ يشبهه تماماً!"
"لا أظن أن بابا يبدو هكذا..."
قال فلور، لكن الجميع استطاع تبين من نبرة صوته أنه كان يكذب، وبدا وكأنه يعرف ذلك.
"بلى يبدو كذلك! حتى الأجزاء التي لا يمكنك رؤيتها، أظن! حسناً، بعضها، لأنني لم أفعل كل الأجزاء."
قالت أغورني: "حسناً، توجد بالتأكيد بعض الأجزاء التي لا تحتاج إلى وميضها في الوادي، بغض النظر عما يخبرك به."
ابتسم أندروكليس قليلاً عند ذلك، لكنها كانت ابتسامة فاترة. كان عقله غير مستقر جداً للفكاهة. أرى الجني بعض حقيقة منه لم تكن واضحة بطريقة أخرى؟ أكان حقاً ممتلئاً بالتعفن والدماء، كما في الصورة؟ أم كانت تلك تفسير فنان؟ كان عليه سؤال وولفسكار بالمزيد عنه، لكن ليس الآن، ليس بوجود الجميع. مد وولفسكار أصبعه في فمه وطفا ببطء ذهاباً وإياباً، محاولاً قياس جمهوره.
سأل: "ألم يعجبك؟"
قال أندروكليس، بصوت رمادي باهت طابق شعوره: "كان جيداً جداً. لا ينسى. أنا متعب فحسب. إلى أين ذهب؟"
قال وولفسكار، مديراً يده: "نفذ من، أه، الرحيق."
لم يكن هناك شيء فيها.
"أه. حسناً، يوجد... لا تهتم. لكن ما زال لدي. إنه لزج لذا احتفظت به. يمكنني فعل المزيد من الأشياء لاحقاً. أريد إطلاعك على المزيد من الأشياء."
كانت العودة إلى العربة أطول مما ينبغي، وبدا وكأن كل الطاقة قد غادرت الجميع منه. يوم طويل على الطريق، رعب لم تستطع أبراهكسيا ناسجة الأحلام تخيله، وقد انتهى. أكثر من انتهى. تساءل أندروكليس عما إذا كان فلور سيران النوم بجانبه، أم أن الصبي سيخاف جداً الآن. كان أندروكليس نفسه خائفاً جداً. ستكون ليلة مضطربة وقلقة. مليئة بالكوابيس والأهوال. من يستطيع النوم بسلام بعد ذلك؟ حتى مجرد حجمه، حتى وإن لم تكن روحه البائسة هي المعروضة، فحسب الحجم الهائل للعملاق، العظمة الرهيبة، الدماء والتعفن...
كان منظراً غير مخصص للعين الفانية. منحت غاربي إيماءة وهمست بشيء لفلور، فقهقه وغطى فمه بيديه، ثم تطلع مجدداً إلى أندروكليس، وعيناه الصفراوان تلمعان. همس الصبي مجدداً لغاربي، فضحكت هي الأخرى. نفخ أندروكليس بخرير وتطلع نحو الأرض. جميل. إن لم يكن الأطفال منزعجين، فاللعنة عليهما. بوضوح، لم يملكا سوى القليل جداً من الاعتبار له، إن استطاعا رؤية نسخة كهذه منه والضحك. كان عليه بيعهما معاً وشراء كلب.
في الواقع، لمَ كان عليه الانزعاج أصلاً؟ ليس كأنه رأى الحاتّ مجدداً. ونسي كم رجلاً قتل — روحه التي تبدو كغداء آكل جثث رافوس لا ينبغي أن تفاجئه. وحقيقة أن الملوك تركته يهيم ويفسد الأرض كانت اللغز الحقيقي هناك. وما إن تلاشت نقمته على عائلته عديمة القلب لتتحول إلى تجهم هادئ، أدرك أن شيئاً واحداً ما زال يزعجه بشأن العملاق. تلك الكتلة السرطانية المضيئة الحمراء فوق قلبه ذكرته بالألم الناجم عن فقدان السيطرة على غضبه سابقاً.
سمتها ماري جرحاً. وفعل وولفسكار كذلك. أكان ذلك نوعاً من الإصابة التي يفاقمها في كل مرة يغضب فيها، وها قد بدأت للتو في إظهار طبيعتها الحقيقية؟ لقد كاد يقتل نفسه بها سابقاً، حين التفتت داخله بدل الإشعاع للخارج. قال وولفسكار شيئاً حيال ذلك، لكنه لم يستطع تذكر ما كان. شيئاً لا معنى له. بعد عودتهما إلى العربة، واصلا مسيرهما لميل إضافي أو نحو ذلك لإيجاد مكان جيد للاستقرار ليلاً.
قضى الأطفال الوقت في الحديث عن الأوهام وتخيل كل أنواع المؤامرات المجنونة، وبدا جلياً أنه في الحقيقة، لم ينزعج أحد بالعملاق بقدر ما انزعج أندروكليس. ولا حتى أغورني، التي ربما استطاعت تخيل ما يمثله بشكل أفضل، بدت قلقة بأي شكل. لقد حملهم مرحهم جيداً عبر خبز المساء وحتى أسرّتهم. استقر فلور بجانبه تماماً كالمعتاد، وهو ما كان جيداً لأن الليل صافي السماء ازداد برودة ولم يرغب أندروكليس في النوم وحيداً.
حتى أن وولفسكار زحف للداخل معهما بدلاً من مع غاربي، وهو ما كان يفعله نادراً. غداً، عزم أندروكليس على فعل شيء كان يؤجله لفترة طويلة للغاية: سيفهم قوته. سيسأل وولفسكار مائة سؤال ويصل إلى جوهر الأمر، مرة وإلى الأبد. كان آخر ما مرّ عبر عقله بينما انزلق إلى ذراعي أبراهكسيا ناسجة الأحلام هو ما إن كان أي شخص آخر قد رأى العملاق.