استيقظ أندروكليس ببطء، سابحاً نحو الواقع من محيط أحلامٍ كان يدفعه في كل اتجاه. أحس بحركةٍ في الغرفة، وأدرك أنه مستلقٍ. تقلبت ديلا، زوجته، بجانبه. كيف وصلت إلى أراضي الألوبروجيين؟ لا، لا، كان ذلك حلماً. طردت ومضة الوعي تلك الزيف، وتركته يستيقظ في حقلٍ أخضر صيفي، وفي يده زق خمر. كان أركوليوس في منتصف إلقاء نكتةٍ عن أندروكليس والخمر، وقد فاته نصفها الأول. ارتبك المجند الشاب الذي كان مع أركوليوس حين اعتدل أندروكليس في جلسته.
لم تكن ذراعا أندروكليس مضمدتين، وهو أمر غريب. ولم تكن هناك ندوب جديدة أيضاً. لا بد أن جاربي قامت بعملٍ ممتاز، ليتعافى بهذه السرعة.
تحدث أركوليوس بصوته الأجش والمتهدج المعهود قائلاً: "ما الذي تظن أن الجنرال فعله؟ سكب مزيداً من الماء في إبريق خمر أندروكليس ومضى غاضباً".
ضحك أركوليوس بصوتٍ عالٍ، وقهقه الشاب بتوتر، وهو يراقب أندروكليس بعينٍ قلقة. يا للهول، كم كان جيداً عودة أركوليوس إلى جانبه. لم يره منذ جنازته، وها هو ذا، ضفيرته الضاربة إلى الحمرة تبرز بوضوحٍ على درع صدره البرونزي. لا، لا، لم يكن ذلك صحيحاً. ومضة وعيٍ أخرى خففت من حدة الحلم. في ركنٍ بعيدٍ من عقله، أدرك أندروكليس جسده الحقيقي؛ كان مستلقياً على ظهره. تحدث صوت رجل، لكن أندروكليس نسي الكلمات بمجرد نطقها.
تلهف عقله للواقع كما يتلهف الغريق للهواء، لكنه لم يستطع بلوغ السطح. أجبر عينيه على الانفتاح، أو حاول ذلك على الأقل. انفتحتا على وضوحٍ تام، على الواقع. كانت تعلوه شجرةٌ ضخمة، سبق له رؤيتها. كانت أكبر قليلاً من حجم منزل، عالية بما يكفي لتظليل نافذة طابقٍ ثانٍ. امتدت أغصانها بسخاء وغطت معظم الأرض بالظل. كانت معلقةً من الشجرة بالحبال أطفالٌ، فتيان وفتيات، جميعهم يتألمون.
بعضهم من أعناقهم، وآخرون من يدٍ أو قدم. راقبهم بذعرٍ وهم يتلوون ويشهقون ويعانون. أكانوا بهذا العدد دائماً؟ يا بالثوس الطيب، كان الأمر مروعاً. لقد رأى ذلك من قبل، في حلم. لِمَ قد يعود إلى هذا المكان أبداً؟
"إنه يستيقظ. أحضري لي المرق، أيتها الفتاة. أسرعي"، قالت أجورن، وانفجر أندروكليس أخيراً في حالة اليقظة، هذه المرة بصدق.
شعر بوهنٍ تام. لم يعد يشعر بالبرد، ولا بما يستلقي عليه. حاول فتح عينيه ولم يستطع. شيء ما كان يغطي وجهه... يغطي عينيه. قطعة قماش. قطعة قماشٍ دافئة ورطبة. فتح أندروكليس فمه ليتكلم لكن صوته خانه. كان حلقه جافاً جداً. يحكه ويؤلمه.
"ماء"، قال بصوتٍ مبحوح.
تقاطر خيطٌ لطيف من المرق الساخن اللذيذ على لسانه، ثم زاد قليلاً حين شربه بنهم. أحس بدفئه يسري في نصف الطريق إلى معدته. حين توقف التقاطر، كاد يعتدل في جلسته، لشوقه الشديد إليه.
"أنا..."
قال، مختبراً صوته.
"أظن أن هذا أفضل من الماء".
تمتمت أجورن بجانبه: "حسناً، تباً. يبدو أنه لم يمت بعد".
آه، لسماع صوتها مجدداً! كم افتقدها. أحس بحرارةٍ في عينيه تحت القماش، تحترقان من الجفاف ومن الدموع التي كانت تفرزها شدة الألم. بدأ يدرك ببطء، مع تزايد وعي عقله، أن ذراعيه تؤلمانه بشدة. أوه. صحيح. لقد سُلخ جلده وسيموت على الأرجح قريباً. لقد نسي ذلك، للحظةٍ خاطفة. حرك ذراعيه ليغير وضعيته قليلاً، واكتشف أنه ملفوفٌ ببطانيةٍ واحدةٍ على الأقل، مما يفسر سبب عدم شعوره بالبرد.
"أين أنا؟"
سأل.
"الملك..."
إذا كان شيطان الملك قد وجدوه، فلا بد أن الرجل نفسه أقرب مما ظن وولفسكار. قد يظهر في أي لحظة، ولو فقط ليعرف أين ذهبت شياطينه. كان على أندروكليس التفكير في ذلك من قبل، بمجرد رؤيته لجاربي...
صرخت أجورن في وجهه: "اثبت، أيها الأحمق الغبي! لا تنهض! ألديك أدنى فكرة عن مدى صعوبة تحريكك، أيها الثور اللعين؟ أتريدني أن أحولك إلى ثورٍ حقيقي؟"
قهقه بخفةٍ وندم على ذلك سريعاً حين كادت موجة غثيانٍ من فقدان الدم تجعله يتقيأ المرق الذي ابتلعه للتو.
"اشتقت إليكِ، يا حبيبتي"، قال، قبل أن يدرك ما يفعله.
ساد الصمت في الغرفة للحظة، وسمع أندروكليس حفيفاً قريباً.
قالت أجورن أخيراً: "أنت تقول ذلك فقط لأنك تحتضر".
صرخ جاربي بصرامةٍ شديدة: "ماما!"
"أوه، اصمت أنت! مزيداً من المرق"، قالت أجورن.
كان بإمكانه تخيل احمرار وجهها وهي تنشغل.
وأضافت: "كان بإمكانك قول ذلك وأنت لا تزال تملك بعض الدم. ما نفعك الآن؟"
قال وولفسكار: "لونه ليس خاطئاً، ماما".
كان الجني يجلس على صدره ولم يشعر به هناك.
تأففت أجورن وقالت: "لا شيء مما تقوله منطقي، أيها الخفاش. هل أخبرك أحدٌ بذلك؟ جاربي، قلتُ اسقه مزيداً من المرق. لِمَ لا تصب؟"
انصب المزيد من المرق في فمه، وكما في المرة السابقة، استلذ به. طقطقت خطواتٌ إلى يمينه عبر الحصى أو الثلج. حطت نسمة هواءٍ باردة على خد أندروكليس وتوقف تدفق المرق.
قال صوت رجلٍ غريب: "سمعتُ كلاماً. هل يستيقظ؟"
"من هذا؟"
قال أندروكليس، بصوتٍ أضعف مما أراد.
"أزيلا هذا الشيء عن عيني".
تجاهلته أجورن وقالت: "إنه مستيقظ. والآن اخرج من هنا".
"ما الذي يمنعني من قتله الآن، أيتها الساحرة؟ ومنكم جميعاً! يا للآلهة، كم كنتُ مغفلاً"، قال الغريب.
كان صوته دافئاً وممتلئاً. لم يستطع أندروكليس تمييز الشعور الذي يلون صوته—أهو خوفٌ، أم غضبٌ، أم شيءٌ آخر؟ أشياء كثيرة في آنٍ واحد؟
قال أندروكليس: "هل أنت الرجل الذي يراقب نسائي لصالح الملك؟"
"السمينة لي. والفتاة لأبلاك. وأنت للأمير، ولهذا لا تزال حياً بعد أن سببت لي الكثير من المتاعب".
فحيحت أجورن: "تظن أن تلك كانت أسوأ لعناتي؟ ستفعل ما أُمرت به، وإلا ستتمنى الموت".
"مستحيل! ليس بعد الآن، أيتها الساحرة. الملك نفسه قادم بجيوشه. إنه سيد التعاويذ، وسيبطل سحرك. أتعرفين ما سيحدث بعد ذلك، أليس كذلك؟"
قال أندروكليس ببساطة: "ما اسمك؟"
تمتم الرجل بشيءٍ تحت أنفاسه وتجاهل أندروكليس قائلاً: "استمتعي بلحظاتك الأخيرة، أيتها الساحرة".
"اسمك!"
قال أندروكليس، بقوةٍ أكبر.
"روسيل"، أجاب الرجل بصوته المبتل واللحمي.
قال أندروكليس: "إذن يا سيد روسيل، اسأل نفسك هذا. أي نوعٍ من الرجال يريد أجورن زوجةً له؟ وأنا أريدها. هي وحدها تكفي. إليك الإجابة: هو النوع الذي سيحشد الملك جيوشه ليطارده شخصياً. أنا ذلك الرجل. هدّد نسائي مجدداً وسأقتلك دون أن أنهض. أقسم بذلك تحت العيون الساهرة لأركوس أب القَسَم".
لم يقل الرجل شيئاً رداً على ذلك، ليس فوراً على الأقل. ظن أندروكليس نفسه متعباً جداً ليغضب، لكن تبين أن ذلك خطأ. جعله التعب الشديد عاطفياً، وامتلأ جسده الهزيل بغضبٍ ساخنٍ جافٍ كان يضرب بعنفٍ ضد قيوده. لم يملك القوة لتهدئته وإجباره على التراجع، وفي لحظة ذعرٍ مفاجئة ظن أنه قد يفلت منه ويقتل جاربي وولفسكار قبل أن تتمكن أجورن من حمايتهما. في اللحظة الأخيرة قبل أن ينفجر منه، وجهه إلى الداخل بدلاً من ذلك.
ليس انتباهه، كما في اليوم السابق، بل القوة نفسها، وهو ما لم يفعله قط. تجمع غضبه في وسط صدره كما لو كان يتراكم عند سد، وبعد لحظةٍ شعر بشيءٍ في داخله ينكسر. اخترق ألمٌ حاد قلبه. انطلقت طاقة نيته القتالية وبدأت تدور في داخله، تتدفق عبره في موجاتٍ متلاحقة من رأسه إلى أخمص قدميه تحت جلده. شهق من الألم الغريب وجز على أسنانه. ازدادت اللسعة الحادة في وسط صدره حرارةً، ولم يستطع فعل شيءٍ لإيقافها.
لا بد أن الرجل روسيل رأى محنته، لأنه قال: "حسناً، لم أكن يوماً أكثر رعباً. استمتعي بمشاهدته وهو يموت، أيتها الساحرة".
حفيفٌ آخر للقماش، ودفقةٌ أخرى من الهواء البارد على خد أندروكليس العاري. أكان هذا في خيمة؟ هل بنوها فوقه؟
"ماما، ما الخطب؟"
سألت جاربي بنبرة صوتٍ قلقة.
أجاب وولفسكار بدلاً عنها وقال: "لقد جعلها تدخل في الجرح. بابا، لِمَ فعلت ذلك؟"
"لم أفعل ذلك عمداً. لا أعرف حتى ما فعلته للتو، لكنني نادمٌ عليه".
كان صوته مشدوداً بالألم.
قالت جاربي مجدداً، بنبرةٍ عاجلة: "ماما، ما الخطب معه؟ هل يحتضر؟"
ازداد الألم في صدره حرارةً وحدةً مع كل نفسٍ يأخذه.
قالت أجورن: "لا أعرف، أيتها الفتاة. أين يؤلمك، أندروكليس؟ ما الذي يحدث لك؟"
سأل وولفسكار، وهو يبدو محتاراً: "ماما، جاربي، إنه موجودٌ هناك! ألا تريان ذلك؟"
"لا أرى شيئاً!"
فحيحت أجورن.
"ولا أنا"، قالت جاربي.
"لكن... أوه! أوه، أوه! لا يمكنكما رؤية الضوء! أوه، هذا يفسر الكثير الآن! ظننت طوال هذا الوقت، أنكما فقط... لم أستطع معرفة لِمَ الجميع..."
شهق أندروكليس رغم أنفه حين ازدادت حدة الألم في صدره أكثر مما كانت ذراعاه يوماً. حاول جاهداً ألا يئن، لكن الأمر كان أشبه بجراحةٍ وتسربت بضع قطراتٍ من صوته رغم ذلك.
"هل يحتضر؟ بابا!"
صرخت جاربي. شعر بإحدى يديها على جبينه، فوق القماش، والأخرى على صدره.
"ماما، إنه يشعر وكأنه نار!"
تعمق الألم في داخله وصرخ. بدأ الشعور يتغير ببطء، وبدا وكأن شيئاً ما يتمزق في داخله. يتسع. ينفتح. كان يحتضر. حقاً، هذه المرة. كان رباط روحه بجسده يرتخي. تلاشى الألم وحل محله الرعب. لا، لا، لا! توقف! عودي، عودي، عودي، انزلي للأسفل! صرخ في القوة التي تدور في داخله. لم يستطع السيطرة عليها. لم يملك أصابع. أفلتت من تركيزه. أخذ نفساً عميقاً، ومنح توسع صدره الألم الحاد في صدره مساحةً أكبر لتعذيبه.
صرخ، مركزاً على صوت نفسه ليكتسب الوضوح. بكل ما أوتي من إرادة، اندفع ضد نيته القتالية. دون جدوى. ظلت القوة في داخله تدور، وظل قلبه يتشقق. ظل يحتضر.
"بابا، عليك أن تخرجها! إنها أكثر من اللازم على الفتحة! ستؤذي نفسك هكذا!"
صرخ وولفسكار.
صرخت أجورن: "وجدتها! بإرادتي، استرح!"
رُميت حفنةٌ نفاذة من الأعشاب في وجهه، واستطاع الشعور بطاقةٍ طنانة تتسرب إلى جلده وتتجمع في عقله، حيث بدأت تهدئه وتسكنه. تقريباً، تقريباً... ناعم... أُغلقت بوابات قلبه بقوةٍ مع هزة. غمره الارتياح حين هدأت نيته القتالية لتعود إلى الغليان والانتظار حيث كانت دائماً. تركت وراءها ألماً خفيفاً بينما كان قلبه يقرع دقات طبولٍ ثقيلة ضد الجانب الداخلي من قفصه الصدري.
أطلق أندروكليس تنهيدة ارتياحٍ طويلة، ثم قال: "إيراستريا تبارككِ، يا أجورن. ما كان ذلك؟"
"كان من المفترض أن يجعلك تنام، أيها البغل العنيد. يهدئك حتى أتمكن من معرفة ما كان خطأك".
"يبدو أن حيلك فعالةٌ معي جزئياً فقط".
شمخت وقالت: "تتمنى ذلك!"
"حسناً، أشعر بتحسنٍ الآن. شكراً لكِ على ذلك، أياً كان. والآن أزيلي هذا الشيء عن وجهي ودعيني ألقِ نظرة عليكن جميعاً".
انزلقت قطعة القماش الرطبة الدافئة عن وجهه تاركةً إياه رطباً وبارداً، ورمش حتى تمكن من الرؤية. كان في الداخل، وأخبره سقف القش السميك أنها ليست خيمة. هل بنوا منزلاً فوقه؟ كم طالت مدة نومه؟ حام وولفسكار على مسافة ذراعٍ فوق وجهه، وجعل توهج الجني الأزرق اللطيف والمألوف عيني أندروكليس تؤلمانه. مضغ الجني طرف إصبعه من يده المتبقية وراقب أندروكليس بنظرة قلق. كان الجذع المتبقي من ذراعه اليسرى معلقاً ببساطة في الهواء.
كان يرتدي شريطاً من القماش الأحمر الداكن مشدوداً حول جسده ومثبتاً بحبل، وبدا كل ذلك أشبه بفستان، بخلاف ارتدائه منخفضاً ليتسع للأجنحة على ظهره. إلى يساره، انحنت جاربي فوقه وعقدا حاجبيها في قلق. كانت خصلةٌ من شعرها الذهبي القمحي قد أفلتت وتدلت، قريبةً بما يكفي لتدغدغ خده. كانت تحمل إبريقاً على شكل مصباح، مستعدةً لاستئناف صب المرق حين يُطلب منها. جلست أجورن إلى يمينه.
أول ما لاحظه هو أن ملابسها أصبحت فضفاضة عليها أكثر من ذي قبل. كانت بالقدر المناسب من السمنة في المرة الأخيرة التي رآها فيها، ممتلئة ومستديرة في كل الأماكن الصحيحة ولكن ليس بشكل التينة. كانت لا تزال أكثر امتلاءً من معظم النساء الأخريات، فقط ليس بقدر ما كانت، وأصبح وجهها أنحف وأظهر الآن خطوط العمر والقلق حول عينيها. كان شعرها البني الباهت مرفوعاً إلى الخلف في نفس الكعكة التي ترتديها دائماً، لكن تم تثبيته بقليلٍ من الزيت لتنعيمه.
كانت ترتدي سترةً بنيةً فاتحة مطرزة بالزهور حول العنق وتحتها قميصٌ من صوفٍ رمادي دافئ. بدت وكأنها غسلت وجهها. أما بالنسبة لنفسه، اكتشف أندروكليس أنه مستلقٍ على فراشٍ من البطانيات فوق القش. كان هناك كانون يحترق إلى جانبٍ واحد، شعر بدفئه عبر البطانية. كانت الغرفة تفوح برائحة دخان الفحم، وبشكلٍ أخف، مرق الطيور.
"مزيداً من المرق، أيتها الفتاة"، قال.
لم يتحدث أحد بينما شرب بقيته في جرعةٍ واحدة طويلة. طعمه اللطيف ودفئه فاقا تقريباً العذاب المروع الذي مر به للتو، أو الألم الحارق في ذراعيه. تقريباً.
تحرك حوله ليستقر في الفراش براحةٍ أكبر وقال: "أين فلاور؟"
"إنه يصنع الحبال"، قالت أجورن.
"لقد وضعوه للعمل فوراً. ما كان ذلك الذي حدث للتو، كل هذا الصراخ والتلوّي؟"
"لست متأكداً. حدث شيءٌ ما مع غضبي و... لست متأكداً حتى كيف أصفه. لكنه انتهى الآن. إنه... مغلق".
لم يكد الإبريق يغادر شفتيه حتى طار وولفسكار لأسفل وربت على أنف أندروكليس لجذب انتباهه.
بمجرد أن حصل عليه، قال، بإفادة: "بابا، لا يمكنك دفع الكثير وإلا ستؤذيه أكثر. ذلك الجزء منك لا يعمل جيداً. عليك إصلاحه أولاً قبل أن تتمكن".
نظرت إليه أجورن بشيءٍ كان يمكن أن يكون شفقةً أو توجساً؛ لم يستطع تمييز أيهما.
قالت: "أي إنقاذٍ هذا الذي يتحول إليه الأمر".
نظر إليها للحظة وابتسم ابتسامةً بطيئة.
"سأعترف أن هذا ليس ما تخيلته".
حام وولفسكار على مسافة ذراعٍ فوقه، يمضغ إصبعاً كعادته. طفا الجني المتوهج بلطفٍ يميناً ويساراً مع تركيزه الكامل على البطانيات، أو شكل أندروكليس تحتها؛ لم يكن هناك معرفةٌ أيهما. كان حاجبا الجني معقودين في تركيز وضوؤه ينبض قليلاً، مما يعني أنه إما جائعٌ أو قلقٌ بشأن شيءٍ ما. لم يمضِ وقتٌ طويل حتى جذب انتباه الجميع، رغم أنه لم يلقِ لهم بالاً. انجرف لأسفل وحط على صدر أندروكليس ومد يده المتبقية أمامه.
فوراً، تجمعت إحساسٌ بالدفء في عظم قص أندروكليس، مصحوباً بشعورٍ بضغطٍ خفيف. حرك وولفسكار يده في الهواء واستطاع أندروكليس الشعور بالحرارة تستجيب وتتحرك معها. أياً كان ما يفعله الجني، فقد وجد نقطةً مؤلمة. تلوى أندروكليس في مفاجأة حين شعر بقرصةٍ حادة وسط الحرارة والضغط. كان الأمر غريباً، رغم ذلك، لأن الجني لم يلمسه فعلياً بعد.
"ما الذي تفعله؟"
سأل أندروكليس.
نظر الجني الصغير إليه وأجاب: "أوه، أنا أنظر فقط إلى هذا الشيء".
"أي شيء؟"
"همم؟ لم تخبرني قط باسم هذا الجزء. لكنه هذا، هنا"، أجاب الجني، غافلاً، بينما استمر في التلويح بيده.
ازدادت القرصة حدةً قليلاً، وازدادت نظرة التركيز على وجه وولفسكار كثافةً.
"وولفسكار، أياً كان ما تفعله فهو يؤلم، ولولا أن ذراعيَّ أسوأ لربما اشتكيت".
نظر الجني إليه مجدداً وقال: "إنه يؤلم؟ هل جرحته منذ وقتٍ طويل؟"
"لا يوجد شبرٌ مني لم يُجرح في مرحلةٍ ما. لدي ندبة على قلفة عضوي. عن ماذا تتحدث؟"
"انظري إلى هذا، جاربي. ضعي يدك هنا"، قال وولفسكار.
أغلق يده ليشير، وتلاشت القرصة، مع إحساس الحرارة والضغط. قبل أن تتمكن، رغم ذلك، طقطقت خطواتٌ في الثلج بالخارج. عدة أزواج منها. تجمد الجميع للاستماع إلى ما يقوله الرجال المقتربون، لكنهم سكتوا حين اقتربوا.
توقف الرجال أمام الكوخ قبل الدخول، مما منح أندروكليس وقتاً كافياً ليهمس: "أجورن! درع!"
"سأتعامل مع هذا، أيها الغول"، أجابت ببرود، وتغير سلوكها إلى شيءٍ أكثر جدية.
"تعالي إلى هنا، جاربي".
قبل أن يتمكن أندروكليس من الجدال، دخل فلاحٌ خشن المظهر بلحيةٍ بنية محمرة، شاهراً سيفه. تبعه ثلاثة رجالٍ آخرون، أحدهم صغير السن جداً، كلٌ منهم بيده سيفٌ أو خنجر. ركل أحدهم ذو الشعر البني الداكن والوجه المحلوق جاربي، لكنها كانت تتحرك بالفعل وابتعدت في الوقت المناسب. لم تكن هناك مساحةٌ كافية للأربعة ليقفوا تحت السقف المنخفض، وكانوا متكدسين معاً لدرجة أن أندروكليس ابتسم حين تخيلهم يحاولون تأرجح سيف.
تحدثت أجورن أولاً.
"هل جئتم من أجله، يا روسيل؟ أم تظنون أنكم أحضرتم رجالاً كفاية لتأخذوني؟"
رمقتها روسيل بنظرة تحدٍ وازدراء ورفع سيفه برأسه فوق أندروكليس وقبل أن يتمكن من توجيه ضربةٍ قاتلة، رفعت أجورن يدها، وفركت بعض الأوراق الجافة بين أصابعها، وألقت الغبار للأمام.
"مُت"، قالت.
مات روسيل بسرعةٍ وبشكلٍ كامل لدرجة أنه سقط بنفس النظرة على وجهه وانكمش مباشرةً للأسفل في كومة. سقط السيف حيث كان موجهاً أيضاً، وبعد لحظةٍ من الذعر حاول فيها أندروكليس الانزلاق بعيداً ولم يستطع لأنه لم يكن هناك مكان يذهب إليه، فشل الطرف في اختراق البطانيات.
نظرت أجورن إلى الرجل ذي الشعر البني، وقالت: "مُت".
مات تماماً كالأول. بحلول ذلك الوقت، كان الآخران قد أدركا ما حدث للتو وصرخا في رعبٍ وبدأا يتصارعان مع بعضهما للخروج أولاً.
"أنتما الاثنان توقفا عند هذا الحد! احملا هذه الجثث للخارج!"
زأرت، ممسكةً أصابعها المقروصة للأمام بتهديد. أمسك الرجلان الحيّان الموتى من تحت الذراعين وسحباهم للخارج بعجلةٍ لدرجة أنهما أسقطا أسلحتهما على الأرض ونسياها.
في السكون القوي الذي تركه خروجهما المتعجل، لم تنتظر أجورن سوى لحظةٍ قبل أن تسأل: "أندروكليس، لديهم أسواق عبيد في وطنك، أليس كذلك؟ ألا تملكون جميعاً الكثير من العبيد؟"
لم يستطع تصديق ما رآه للتو. كان عقله محملاً بالصدمة والحيرة لدرجة أنه لم يستطع معالجة ما كانت تسأله إياه. ما الذي فعلته للتو؟
"أندروكليس، هل تسمعني؟"
سألت بنفاد صبر.
"أندروكليس!"
"ما—ما الذي سألتِهِ؟ ما الذي حدث للتو؟ ما الذي فعلتِه؟"
"سألتُ إن كان اللاوفيليون يحتفظون بالكثير من العبيد، أم بالقليل فقط؟ أجب على السؤال فحسب".
تلعثم، توقف، ابتلع ريقه، وبدأ مجدداً.
"هناك... الكثير. حتى أفقر مزارع يملك واحداً على الأقل".
"هل قيمتهم كبيرة؟"
"المزارع؟ هو—"
لا، لم يكن ذلك صحيحاً. فكر، يا رجل! تمالك نفسك.
"العبيد. يعتمد الأمر. الأطفال وكبار السن هم الأقل قيمة، النساء أكثر قليلاً. الحرفيون هم الأغلى".
"كم، رغم ذلك؟ كم من المال مقابلهم؟"
فكر أندروكليس للحظةٍ في كيفية الشرح، وهو ما وجده صعباً لأنه كان غير متوازنٍ عقلياً بعد ما رآه للتو. لم يحظَ بوقتٍ لمعالجته، أو قبوله كحقيقة، وها هي تمطره بالأسئلة.
أجاب: "فضية واحدة هي..."
أخذ نفساً عميقاً آخر وحاول التخلص من الصدمة. ساعد ذلك، لكن قليلاً فقط.
"فضية واحدة هي أجر يومٍ للعمل الماهر أو جندي. نصف فضية تطعم عائلةً فقيرة ليوم. لشراء طفل، تبدأ الأسعار من مئة فضية وتصعد من هناك إذا كان حسن المظهر. حوالي مئتين إذا كان كبيراً بما يكفي للعمل أو ساحراً. حوالي ثلاثمئة لشابٍ سليم، مكتمل النمو. يعتمد الأمر على مكان تواجدك، رغم ذلك".
"كم تساوي الموهبة؟ قال فلاور إنك تملك عشر مواهب. كم تساوي ذلك؟"
"موهبة واحدة تجلب لك خمسين طفلاً أو عشرين رجلاً. ستة آلاف فضية".
"أرى"، قالت.
أومأت وحشت حفنتها من الأعشاب مجدداً في كيس. أطلق تنهيدة ارتياحٍ وأدرك مدى توتره من تلك الحفنة الصغيرة من الأعشاب.
نقرت أجورن على أنفه بحدةٍ بإصبعها وقالت: "ألديك أدنى فكرة عن حجم المتاعب التي تسببها لي؟"
"لا، لكنني قتلت ملوكك ولا أظن أن سوء سلوكي قد ألغى ذلك بعد".
"فعلت ذلك مرةً واحدة فقط، أيها الغول، وبدأت أنسى"، أجابت.
بالنظر إليها، لم يستطع معرفة مدى غضبها الفعلي منه. كانا مرتاحين مع بعضهما منذ البداية، يتبادلان المزاح دون قيود كأقدم الأصدقاء. لكنهما لم يكونا معاً سوى بضعة أشهرٍ قصيرة قبل الوقوع في الأسر، والآن بدت غريبةً ومألوفة في آنٍ واحد. لتمنح الأم لاوفيليا أن يتغير ذلك للأفضل.
"كانت لدي خطط، أندروكليس"، قالت أجورن، جالسةً للخلف وهي تتحدث لتشعر بالراحة وتشير إلى أنه من الأفضل له أن يستمع إن كان يعرف ما هو جيدٌ له.
"إليك كيف تخيلت الأمر: كنت ستأتي على حصان، متألقاً كالفجر مع رأس الملك مربوطاً بسرجك كما يفعلون هنا. كنت ستكون مستعداً لقتل كل رجلٍ وامرأةٍ وطفلٍ في القرية لجرأتهم على طاعة ملكهم، لكنني كنت سأكون مستعدةً لك. كنت سأقتل أسوأهم قبل وصولك، أولئك الذين ضربوني وركلوا جاربي وتركوها جائعةً كثيراً. كانوا سيكونون ميتين في كومةٍ وسط المدينة".
"وكل البقية؟ كانوا سيكونون مستعدين للمسيرة إلى ديكا، حيث سنبيعهم جميعاً وسيكون ذلك مهري. لكن انظر إليك الآن، تظهر وقد بلغت نصف الطريق إلى القبر. وها أنا ذا، أفقد فرصتي لإثبات أنني زوجةٌ تستحق قاتل العمالقة".
قالت ذلك الجزء الأخير بنبرة صدقٍ وضعفٍ صدمته. لم تكن أجورن من النوع الذي يتحدث عن مشاعره بأي طريقةٍ جادة—كانت تظهرها بإيماءة، أو مزحة، أو ابتسامة دافئة، لكن أبداً بكلماتها. كانت تحضر بطانيةً وعناقاً وتقدمهما بإهانةٍ وغمزة. لم تعترف قط بالضعف. لا، لم تكن هذه هي. لم تكن هكذا كما يتذكرها. وقتها في الأسر أرهقها، أضرها بطريقةٍ لم تكن مرئيةً على جلدها. كان هذا خطأه، وعضه الخزي بعمق.
أعمق من مخالب الشيطان. كان لديه فرصةٌ ضئيلةٌ للبقاء على قيد الحياة من جروحه طويلاً، ورأت الملوك مناسباً أن تريه المدى الكامل لفشله قبل أن يموت. شعر بالبؤس التام. لم يستطع النظر إليها مباشرة. أخذت الأمر بطريقةٍ خاطئة ولعبت ومضة حزنٍ عبر وجهها. نظرت للأسفل. عضه الخزي في قلبه أعمق.
"لا! أجورن، لا، لا، لا. انتظري. انظري إلي"، قال، محاولاً وفاشلاً في النهوض، للإمساك بذراعها.
بالكاد استطاع التحرك. التقت عيناه بعينيها، ورأى أنها لم تكن محطمةً تماماً. كانت لا تزال هناك نار؛ لكنها كانت أقل. استطاع رؤية الخوف والشك اللذين قاداها إلى مثل هذا التطرف. كانت تعرف أنه سيموت، تماماً كما عرف هو. عرف كلاهما، وأخافهما كلاهما.
"أجورن، لم أظن للحظةٍ أنك في أي خطرٍ حقيقي، لأنه من ذا الذي يستطيع الوقوف أمامك؟ لم أقصد قط أن تمري بكل هذا. أردت أن تعيشي في مجتمعٍ راقٍ كالسيدة النبيلة التي أنتِ عليها. فشلت. أنا آسف"، قال، والكلمات الأخيرة كانت همساً.
بالكاد استطاع تصديق ذلك وهو يسمع نفسه يعتذر، لكن ما الذي كان بإمكانه فعله؟ كان على حافة التطرف تماماً كما كانت هي. نظرت إليه للحظة، بتعبير وجهٍ يستحيل قراءته.
"أنت حقاً فوضى، أليس كذلك؟ هل اعتذرت للتو؟"
"لست أكثر من كيسٍ من لحم يخنة في هذه المرحلة، كيسٌ بتمزقات"، أجاب، محاولاً الابتسام.
"لذا ذلك الاعتذار لا يساوي الكثير".
"بالطبع لا، أيها الغول. أتعتقد أنني أريد رجلاً يعتذر؟"
قالت بضيق، ولكن كما لو كانت تحاول أن تكون مرحة.
"آمل ذلك"، قال، "لأنني أشك في أنني سأكون في أي حالةٍ لسحبك إلى ديكا في أي وقتٍ قريب. سيتعين عليكِ القيام بالسحب. فقط لا تخبري أحداً".
"توقف عن كونك متواضعاً جداً، أيها الوحش. ستخيف الأطفال"، قالت، وعرف أن لحظة الضعف قد مرت.
ستكون مجدداً بجانبه، تماماً كما من قبل. استطاع الشعور بذلك. ربما ليس فوراً، لكن أمله كان قوياً. ومع ذلك حين نهضت للمغادرة، أمسك بذراعها، جاهداً لرفع ذراعه من البطانية ومتألماً من ألم مئات الغرز.
قال: "قد نتمكن من الحصول على ذلك المهر. هناك فرصةٌ جيدة أن أعود بجيش".
"إذا عشت".
"إذا عشت".
"ماما!"
صرخت جاربي، ساخطةً.
"لا تقولي ذلك! لا تقولي شيئاً واحداً كهذا على الإطلاق. أو أنت، بابا!"
نظر أندروكليس وأجورن إلى بعضهما البعض بينما تساءلا كلاهما إن كان عليهما إخبارها بالحقيقة.
"لقد خيطته! سيكون بخير"، قالت جاربي، بنبرة تحدٍ حاسمة في صوتها.
"أنا متأكدة أنه سيكون، أيتها الشيء الثمين"، قالت أجورن.
تخطت أندروكليس بحذرٍ وشقت طريقها خارج الخيمة.
"إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
سأل أندروكليس.
"لدي خدعةٌ أخيرة لألعبها على هذه القرية، وبعدها سنرحل جميعاً".
"أي خدعةٍ تلك؟"
"سأربط ألسنتهم حتى لا يتمكنوا من قول كلمةٍ عنا لأي أحد. حتى لو كان ملكهم كاسر لعنات مثلما قال روسيل، سيستغرق الأمر وقتاً ليجعلهم يخبرونه بأي طريقٍ ذهبنا. جاربي، اذهبي وأحضري فلاور. أنا متأكدة أنه يريد أن يرى أن باباه لا يزال حياً".
ومع ذلك التصريح الغريب، تلاشت خارج الرفرف. وقفت جاربي وسوت سترتها. طار وولفسكار، وجلس على كتفها، وأمسك بخصلةٍ من شعرها حتى لا يسقط.
"سنعود فوراً، بابا. عليك فقط الانتظار لأن فلاور لا يستطيع المشي بسرعةٍ كبيرة، لذا ابقَ هناك فقط. سأخبر آش أن يأتي ليحرسك. حسناً؟"
"سأبقى مكاني"، قال.
لم يكن في عجلةٍ من أمره لمحاولة النهوض على أي حال، لأنه كان من المحتم أن يؤلمه ولم يكن مضطراً للتبول. بعد رحيلها، وجد أندروكليس نفسه غير قادرٍ على الراحة رغم الفراش المريح والعزلة الهادئة. كان لديه الكثير في عقله ليشعر بأي استرخاء. كم طالت مدة فقدانه للوعي؟ كان لا يزال الضوء في الخارج، لكن هل كان ذلك نفس اليوم؟ كان الوقت متأخراً من الصباح حين فقد وعيه. وإذا فكرت في الأمر، كيف بكل الملوك المتقلبة تمكنت جاربي من تحريكه؟
لم يكن بإمكانهما بناء هذا الكوخ فوقه وهو نائم. ربما كان بإمكانهما بناء خيمةٍ فوقه دون إيقاظه، لكن كوخاً؟ مع طينٍ جافٍ بين الأعمدة الخشبية؟ لا، لا بد أنها ذهبت للمساعدة، وأحضر أحدهم نقالةً أو عربة يدٍ أو شيئاً ما وسحبوه للخلف. كم كان يجب أن يستغرق ذلك؟ ذلك الأيل. ذلك الأيل الأحمر الضخم. ما الذي— دفع كلبٌ رمادي ضخم خطمه إلى داخل الكوخ وشم، مقاطعاً أفكاره. كان له عينان صغيرتان حادتان وأذنان مدببتان، وحين دفع طريقه للداخل ونظر حول الغرفة الصغيرة، رأى أندروكليس بوضوحٍ تام أنه ذئب.
ذعر وتصلب، ليس أن ذلك أحدث فرقاً كبيراً بكونه مستلقياً هناك فقط، لكن الذئب لم يبدُ متأثراً. أو مهتماً. بالكاد أولى الذئب أي اهتمامٍ له على الإطلاق، متصرفاً ككلبٍ متعبٍ أكثر منه كمفترس. تكور بجانبه، لكن ليس ملامساً تماماً، واستلقى مواجهاً للباب. لم يصدر صوتاً. إذن هذا هو آش، إذن. كانت لدى جاربي ذئبٌ أليف ليتماشى مع الأيل واسمه آش. مبهج. إذا كان قلقاً من قبل، لم يكن ذلك شيئاً مقارنةً بالآن.
كم كان هذا الشيء مروضاً؟ كم كان آمناً؟ كيف تحت كيس ثويلوس ملك السماء المتأرجح كانت جاربي مألوفةً جداً مع هذه الوحوش؟ لم يقل وولفسكار شيئاً عن أيٍ من هذا حين أخبره كيف كانت أحوالهم. أخبرها أن أجورن وجاربي تستخدمان لعناتٍ لحماية أنفسهما، وأنهما لم تقعا في أي خطرٍ حقيقي. لا شيء عن غزالٍ وذئابٍ أليفة. شعر أندروكليس بالدم المتبقي يستنزف من وجهه حين خطر له أن هذا قد لا يكون ذئباً على الإطلاق.
ماذا لو كانت تعاويذ أجورن قادرةً على تحويل شخصٍ إلى حيوان؟ كانت تلمح طوال الوقت إلى أن لديها حيلاً لن تخبره عنها، وغالباً ما تهدده بتهديدٍ غامضٍ ومخيفٍ إذا خرج عن الخط. لقد شاهدها للتو تقتل رجلين بكلمةٍ واحدة، فلماذا لا يصدق هذا الآن؟ كانت الملاحم تتحدث عن ساحراتٍ وملوك يفعلون ذلك بالناس، لذا لا بد أن ذلك ممكن. أي تفسيرٍ آخر يمكن أن يكون هناك؟ ربما كان مجرد حيوان، لكن ذلك كان يصعب تصديقه تماماً مثل التفسير الآخر.
سمع أندروكليس عن مزارعٍ ربى جرو ذئبٍ منذ الولادة—كان يعشقه، لكنه عض الجميع وكان عليه قتله لأنه لم يسمح للعبيد بدخول الحقول. لم يسمع قط عن أي شخصٍ يروض أي نوعٍ من الغزلان. هذا الذئب الجالس بلامبالاةٍ شديدة بجانبه، بالكاد يرتجف حتى كأذن، لا بد أنه كان يوماً إنساناً. ذلك، أو أنه مجرد سلالةٍ من الكلاب تشبه الذئب. نعم، كان ذلك معقولاً أكثر بكثير. مجرد كلب. كم كان متعباً، ليفسح مجالاً لمثل هذه الأفكار الخيالية؟
ربما كان يفقد عقله في شيخوخته. بعد دهرٍ من محاولة أندروكليس تجاهل الوحش الرمادي الغامض والراحة، انفتح الرفرف مجدداً ليكشف عن فلاور مستنداً على عكازٍ على وشك شق طريقه للداخل. لم يكد يضع أنفه في الكوخ حتى قفز الحيوان على قدميه وزمجر بشراسةٍ في وجهه. صرخ فلاور وسقط جانباً حين لم يستطع تثبيت نفسه بالعكاز بالسرعة الكافية، ثم بدأ يركل في التراب الأسود ليدفع نفسه للخلف في ذعر.
تخطته جاربي ودخلت الكوخ بقبضةٍ صغيرة مرفوعة، غاضبة ومستعدة لضرب الوحش. استطاع أندروكليس الشعور بالغضب يشع منها بطريقةٍ فاجأته، وعلى ما يبدو استطاع حيوانها الأليف ذلك أيضاً لأنه انهار فوراً وأئن، ناظراً إليها بتوسل. للحظة، لم يتحرك أحدٌ أو يقل كلمة. ثم رمشت جاربي، تلاشى غضبها فوراً، وركعت لتعطي وحشها عناقاً.
واسَته بينما تمتمت: "أوه، آش، لم أعرفك قط على فلاور، أليس كذلك؟ أخبرتك عنه لكن ذلك لا يكفي بالنسبة لك، أليس كذلك؟ تحتاج لرؤيته، أو شمه، أو شيءٍ من هذا القبيل. هيا الآن، لنساعده على النهوض".
خرجت جاربي وذئبها—ولم يعد هناك أي إنكارٍ أنه ذئب، بعد سماع زمجرته البرية—للمساعدة في نهوض فلاور مجدداً.
"فلاور، هذا صديقي آش. لا تقلق. لن تعضك بعد الآن لأنها الآن تعرف أنك أخي. آش، عامليه كأحد جرائك الآن. مفهوم؟"
نظر فلاور والذئب إلى بعضهما البعض بعدم يقين، لكن الذئب تقدم للأمام وبدأ يلعق فلاور من فمه، وهو ما لم يقدره. خدش الصبي رأس الذئب بيدٍ متوترة ومرتجفة واسترخى قليلاً حين كان لا يزال يملك كل أصابعه بعد ذلك. الآن بعد أن تمت المقدمات، حاولت جاربي وآش مساعدة فلاور على النهوض مجدداً لكنهما أحدثا فوضى في ذلك لأن جاربي كانت أصغر منه وآش كان ذئباً. بمجرد أن تمكنا من ذلك، عرج فلاور طريقه إلى الكوخ وزحف بحذرٍ تحت البطانية مع أندروكليس، مفضلاً ساقه طوال الوقت.
تخللت حركاته آهاتٌ ونوبات ألمٍ قصيرة.
"إذن ما الذي حدث لساقك، يا بني؟ كنت تستطيع التجول بشكلٍ أفضل في المرة الأخيرة التي رأيتك فيها".
تململ فلاور قليلاً بجانبه، وبدا وكأنه يحاول وضع ساقه في وضعيةٍ أكثر راحة.
"نظرت ماما إلى الجرح وقالت إنه يلتئم بشكلٍ خاطئ وأنني سأمرض، لذا فتحته مجدداً ونظفته، ثم وضعت بعض الدواء وخيطته. قالت إنه لن يلتئم بشكلٍ صحيح أبداً ما لم تفعل ذلك".
"أراهن أن ذلك آلم"، قال أندروكليس، نادماً على أن أجورن اعتنَت بشيءٍ آخر كان قد عزم على فعله بنفسه، وأن فلاور كان عليه معاناته على الإطلاق.
"آلم كثيراً"، قال فلاور باقتناع.
شعر جسد الصبي المستلقي بجانبه بأنه ضئيلٌ وهش، بشكلٍ مفاجئ تقريباً. ينسى أندروكليس أحياناً كم كان الأطفال صغاراً، وكم كانوا صغاراً. شخصياتهم النابضة بالحياة قد تملأ أي غرفةٍ يتواجدون فيها، لكن ذلك كان وهماً أخفى حقيقة ما كانوا عليه—صغاراً، غير متطورين، ومعتمدين بالكامل.
"حسناً، كان لا بد من فعله. لم أملك إبرة، أو لكنت فعلت ذلك قبل ذلك. لن يمر وقتٌ طويل حتى تتمكن من التباهي بندبتك في الجمنازيوم وتجعل كل الأولاد الصغار الآخرين يشعرون بالغيرة. انتظر فقط حتى تتمكن من إخبارهم جميعاً بقصة كيف حصلت عليها".
سأل فلاور: "هل سينبهرون حقاً؟"
"بالطبع، يا بني. أتشك بي؟"
لم يجب الصبي، تاركاً أندروكليس ليفكر في الآثار الأوسع لذلك السؤال.
قبل أن يتمكن فلاور من قول شيءٍ قد يجعله يُصفع، سأل أندروكليس: "أين فضتي؟"
قالت جاربي: "أعطيتها لآش لتخفيها. ستحصل عليها حين يحين وقت الرحيل".
اندفعت طعنة ذعرٍ عبر أندروكليس.
"هل سيتمكن آش من إيجادها مجدداً؟"
"بالطبع، بابا. إنها ذكية"، قالت بتعبيرٍ مسرورٍ على وجهها.
بالنظر إلى الفتاة، كان واضحاً أنها فخورة بنفسها. ابتسامتها الصغيرة المهنئة لنفسها أشرقت كأشعة شمسٍ عبر نافذة. الوحش المعني، رغم ذلك، لم يظهر أي رد فعلٍ على الإطلاق.
"ذلك... لم يكن يوماً إنساناً، أليس كذلك؟"
"ماذا تعني؟"
شعر أندروكليس بالحماقة.
"لا يهم. لِمَ تملكين ذئباً؟"
"ليس مجرد ذئب، بابا. لدي أيل اسمه بوبي، وقد قابلته. ولدي نسرٌ اسمه كوين"، قالت.
نظرت إليه بتوقع، كما لو كانت تتوقع شيئاً منه.
"جاربي..."
قال أندروكليس، متوقفاً.
"حيوانات كهذه ليست أشياء تملكينها فحسب. من أين حصلتِ عليها؟ لِمَ هي..."
تخيل الأيل، عضلياً ووسيماً بمعطفه الأحمر الصدئ، خاضعاً تماماً لرغباتها. حدق في جاربي، ذهبية الشعر وسماوية في بنطالها الموحل وسترتها غير المتطابقة. ظهر تلميحٌ من الفزع على وجهها، ثم تلاشى.
"لأن، بابا. إنه الحب الذي يمكنني فعله. الشيء الذي علمتني إياه ماما، الحيلة الأولى. يمكنني فعله على الحيوانات لأنني أستطيع رؤية قلوبهم. أصبحت صديقةً مع آش وبوبي وكوين، لكن ماما قالت لا تفعلي ذلك لأي حيواناتٍ أخرى. قد لا ترغبين في وجودهم جميعاً في المنزل. والسيد أبلاك وأصدقاؤه استمروا في محاولة صيدهم، لذا فهم لا يأتون إلى القرية، إلا أحياناً فقط"، قالت.
استمرت في شد حاشية سترتها بينما تتحدث وتتحدث بتلك الابتسامة النصفية المليئة بالأمل.
"جاربي، هذا..."
توقف، مغيرًا رأيه بشأن كلماته. كان على وشك قول هذا مستحيل، لكنه فكر في الأمر بشكلٍ أفضل لأنه بعد مشاهدة أجورن قبل لحظات، لم يعد هناك شيءٌ مستحيلاً. وأين يضع المرء أيلاً، وذئباً، ونسراً، وسط ديكا؟ هل كان عليهم العيش في الحديقة؟ تنهد. فقد السيطرة على كل شيءٍ آخر في حياته. لِمَ لا هذا، أيضاً؟
حاول الابتسام بفخر وقال: "تلك هي فتاتي. أنتِ أعجوبةٌ حقيقية، جميلة وذكية وقوية. ما الذي سنفعله بكِ؟ ليحفظني أب القَسَم حين يحين وقت قدوم الخُطّاب إليكِ. هل تستطيع أجورن سحر الوحوش هكذا، أم أنتِ فقط؟"
"أنا فقط، بابا. أنا فقط في كل العالم، أظن".
"لن يفاجئني ذلك. هل يمكنك فعل ذلك للناس؟"
سأل. تذبذب سلوك جاربي الإيجابي للحظةٍ حين مر ظلٌ مظلمٌ عبر عقلها.
استمر ذلك لحظةً فقط قبل أن تجيب: "لا".
نظرت بعيداً. دخل تلميحٌ من الرهبة إلى عقله حين فكر في رد فعلها. هل كانت تكذب، أم أن الفكرة أخافتها؟ في الواقع، إذا كانت جاربي تستطيع التحكم في الرجال وثنيهم لإرادتها... كان يود رؤية الملك لوغوبيلينوس يتذلل في التراب لإرضاء عشيقتته الجديدة. السلالة القديمة للأغاباتيد لن تحتاج لأي شيءٍ مجدداً. كان بإمكان أندروكليس أن يُتوج ملكاً عظيماً للأمجاد، طاغيةً جعل الجمهورية تنحني.
كان بإمكانهم الحصول على أي شيءٍ على الإطلاق. قد لا تكون جاربي مجرد أميرة وولفسكار الصغيرة، بل أميرة العالم. إلا إذا سيطرت عليه بدلاً من ذلك وجعلته عبدها. غربان، ماذا لو كانت قد فعلت ذلك بالفعل؟ كيف سيعرف؟ ألقت تعويذتها الشريرة عليه في أول ليلةٍ التقيا فيها، حين وضعت ذلك الإكليل من العشب عبر جبينه. ما الذي كان على رجلٍ فعله، محاطاً بكل هؤلاء النساء الساحرات؟ كانت تلك الفكرة مسليةً أكثر منها جادة، رغم ذلك.
كانت جاربي خاليةً تماماً من المكر، وإذا قالت إنها لا تستطيع، فمن المحتمل أنها لا تستطيع.
قال أندروكليس: "حسناً. أخبريني إذا تعلمتِ حيلة ذلك يوماً. أريد فضتي مجدداً. هل ستخبرين وحشك بإحضارها؟"
"آش، بابا. اسمها آش"، أجابت بصرامة.
بعد توقفٍ قصير نظرت فيه لفترةٍ وجيزةٍ بشكلٍ عصبيٍ قليلاً، قالت: "لكننا سنذهب لإحضارها. لا تذهب لأي مكان، بابا".
"قبليني أولاً"، قال.
ابتسمت جاربي وركعت لتلبي الطلب، ثم أسرعت للخارج مع ذئبها يتبعها عن كثب. بما أن فلاور لم يملك الكثير ليقوله وبدا قانعاً بالاستلقاء هناك فقط، أغمض أندروكليس عينيه ليخطف قيلولةً قصيرة بينما كان يملك لحظة. لم يكد عقله يبدأ في الانجراف حتى أُفزع من شروده المتعب بسبب الصفير الغريب للتواصل البربري.
"أوه، تبول على قبر. بالفعل؟"
تمتم. حاول النهوض دون استخدام ذراعيه وفشل بشكلٍ بائس لأن أضلاعه المكسورة لم تسمح له بذلك. استمر الصفير للحظة، ثم سكت، ثم بدا مجدداً. لا بد أنهم يتحدثون ذهاباً وإياباً، ولم يستطع سوى سماع طرفٍ واحد. سمع فلاور ذلك أيضاً وتصلب في خوفٍ للحظة، ثم نهض ونظر إلى أندروكليس بعينين واسعتين.
"بابا، هل كان ذلك الجيش؟ هل هم قريبون؟"
"لا أعرف. ساعدني على النهوض".
سحب فلاور يدي أندروكليس وبذل قصارى جهده لمساعدة والده على الجلوس، لكن الصبي الصغير الهزيل ببساطة لم يزن ما يكفي للقيام بأي نفع، خاصةً ليس حين كان بالكاد يستطيع الوقوف دون عكازه. بعد عدة محاولاتٍ فاشلة، قرر أندروكليس أنه يمكنه إما انتظار مساعدةٍ أكبر، أو تمزيق كل غرزه. استقر مجدداً واختار الانتظار. عقد فلاور حاجبيه بقلق، وغرس عكازه بحذرٍ تحت ذراعه وعدل وزنه ذهاباً وإياباً بضع مرات.
"ما الذي سنفعله؟"
"سنرحل. اذهب وأخبر أجورن أنها بحاجةٍ للإسراع والمجيء لمساعدتي على النهوض".
"بابا، لا أستطيع الجري! لا أستطيع التحرك بسرعةٍ على الإطلاق! ألا يمكنك النهوض على الإطلاق؟"
طابق صوته العالي والمحموم حركاته المضطربة.
"إذا نهضت الآن، سأمزق كل غرزي وأبدأ بالنزيف، وقد يقضي ذلك علي قبل أن تفعل العدوى. مفهوم؟ أحتاجك لتجدها".
"إذا قبضوا علينا، سنموت جميعاً. سيقتلوننا ببطء. سيقطعون كل جلدنا قطعةً قطعة"، قال فلاور.
بالكاد استطاع التحدث.
"سمعتهم يتحدثون عن أشياء كهذه. إنهم يقطعون أضلاعك—"
"إذا"، قال أندروكليس بصرامة.
"ماذا؟"
"إذا قبضوا علينا. إذا. والآن اذهب وابحث عن أجورن".
"لكنني لا أعرف إلى أين ذهبت! لا أستطيع التحرك بسرعةٍ للذهاب والبحث عنها!"
"إذن اصرخ! فقط—"
اقتحمت أجورن الكوخ وكادت تصدم فلاور، لكن ردود أفعالها كانت سريعةً بما يكفي للإمساك به وتعديله.
"ليس لدي وقت لإنهاء التعويذة. علينا الرحيل. الكشافة هنا تقريباً".
"إذن لنرحل"، قال أندروكليس.
"ساعديني على النهوض".
تمكنت أجورن من سحبه إلى وضعية الجلوس، وأثار ذلك أضلاعه المكسورة بما يكفي لينتشر الألم الناري من ركبته إلى كوعه، لكنه جز على أسنانه وأبقى الأمر لنفسه. ظن أنه قد يشعر بالانتعاش لكونه مجدداً على قدميه، لكنه لم يفعل. شعر بالدوار والمائية وجعله يشعر بالغثيان قليلاً.
"فلاور، اذهب واركب في العربة. إنها تلك التي أريتك إياها الليلة الماضية".
"الليلة الماضية؟"
قاطع أندروكليس.
"كم طالت مدة غيابي عن الوعي؟"
"تقريباً يوماً كاملاً، أيها الكيس عديم الفائدة من الروث. من الظهر إلى الظهر"، قالت أجورن.
"بواسطة رافوس..."
تمتم. طوال هذا الوقت؟
"ماذا عن العربة الحربية؟"
"ليست كبيرة بما يكفي. تحرك".
بمجرد الخروج، انعكس ضوء الشمس الساطع عن الثلج وجعل عينيه تدمعان، مما جعل خطواته غير واثقة. مشت أجورن بجانبه لتتأكد من أنه لن يفقد وعيه ويسقط، رغم أنه لم يملك أدنى فكرة عما ستفعله إذا فعل. قادهم فلاور، وهو يعرج بلا مرحٍ بعكازه، عبر المسارات الموحلة التي كانت تمر عبر قريةٍ صغيرةٍ من حوالي عشرين كوخاً للمزارعين. وقفت الأبقار النحيلة بلا مبالاة في حظائر مسيجة تشاركها مع أقفاص دجاجٍ من الخوص، وكانت الأرض الذائبة تفوح برائحة روث شتاءٍ كامل.
كانت كل الأشجار قد أُزيلت لمسافةٍ ما في كل اتجاه، على الأرجح استُخدمت كحطبٍ للتدفئة من قبل الألوبروجيين الذين كانوا أكثر برودةً من أن يهتموا بالحراجة المناسبة. بمجرد تجاوزهم الأكواخ، ساروا إلى حقلٍ فارغ مغطى بالثلج مع قشرةٍ من الجليد في الأعلى وآثار أقدام تتقاطع في كل اتجاه. ليس فقط أقدام بشرية، بل آثار حيواناتٍ أيضاً. شعر أندروكليس بشحوب وجهه عند إدراك مدى المسافة التي كان عليهم قطعها—كان حقلاً كبيراً والعربة ستكون في مكانٍ ما أبعد من ذلك حتى.
ومع ذلك، بالقرب من منتصف الحقل، مدت أجورن ذراعها لإيقافه وقالت: "لقد وصلنا".
نظر أندروكليس حوله ولم يرَ شيئاً. كانت الفرشاة على الجانب البعيد من الحقل كثيفةً بما يكفي لإخفاء عربة، رغم أنها ليست جيداً جداً. لكن ضوء الشمس الساطع المنعكس عن الثلج جعل عينيه تدمعان ومنعه من إلقاء نظرةٍ جيدة. ومع ذلك، كان يتوقع عربةً مخبأة في حظيرةٍ أو شيءٍ ما، وليس أصابع قدمٍ مبللة في منتصف حقلٍ ثلجي.
"ما الذي نفعله؟"
سأل.
"انتظري. أين ذهب فلاور؟"
نظر أندروكليس في كل اتجاه، مستديراً في دائرةٍ لتجنب تدوير كتفيه وإزعاج أضلاعه، لكن الصبي لم يكن موجوداً في أي مكان. هل كانت هناك حفرةٌ قريبة دخل فيها؟
"مد يدك وخذ بضع خطواتٍ بطيئة للأمام"، قالت أجورن، كما لو كان ذلك منطقياً.
"لِمَ؟"
"لا تجادل، أيها الغول الأبله، افعل ذلك فحسب! توقف عن إضاعة الوقت!"
كشر أندروكليس في وجهها، وكشرت في وجهه وأبعدته للأمام. دفع يده للأمام وخطا خطوة. ثم أخرى. لم يحدث شيء. توقف وحدق فيها، مشوشاً.
"لِمَ أفعل هذا؟"
"أوه، بواسطة الطفل، أيها الرجل البسيط!"
مدت يدها وأمسكت معصمه حينها، حركت يده لأسفل بوصةٍ واحدة. لمست راحة يده الخشب، ثم رآه. كانت عربةٌ كاملة محملة بالإمدادات تستقر على مسافة أقل من خطوةٍ منه. كاد يئن من المفاجأة وربما كان ليتراجع ويسقط لو كان أكثر حركةً على قدميه. نظر إلى أجورن، وعقله يدور وهو يحاول فهم الأمور. ضحكت، ضحكةً دافئة وصادقة خففت من وجهها بالكامل.
"أوه، لو كان بإمكانك رؤية نفسك فقط! فمك معلقٌ ومفتوح وكل شيء! ها!"
فلاور، جالساً هناك على مقعد السائق في العربة، التفت وابتسم أيضاً بنوعٍ من نظرة الأمل في عينيه كما لو كان غير متأكدٍ إن كان في ورطة. ترك أندروكليس العربة وتراجع للخلف. ظلت العربة مرئيةً، لكن كان من غير المريح النظر إليها وتطلبت قدراً من التركيز؛ أرادت عيناه الاستمرار في الانزلاق عنها والنظر إلى أشياء أخرى. بخلاف ذلك، كانت عربةً عاديةً تجرها الخيول، طويلة بما يكفي ليستلقي فيها ومطليةً باللون الأخضر البالي.
احتوت على بضع أكياس، وبعض الحطب، وكومةٍ كبيرةٍ من البطانيات والفراء.
"تلك خدعةٌ لا بأس بها"، قال أخيراً.
قال فلاور: "قالت ماما إنها مثل الشيء الذي يفعله بيبر حين يختبئ، لكنه أفضل في ذلك. تعلمتها وهي تلعب مع بالثوس قبل أن تعرف أنه ملك، حين كانت فتاةً صغيرة. وهو يفعلها بشكلٍ مختلف، أيضاً".
"حسناً، أيها الغول، سيتعين عليك الركوب في الخلف. أتريد الجلوس على البطانيات أم الاستلقاء تحتها؟"
قالت أجورن، مشيرةً بصوتها إلى أنه لا يزال وقت عمل.
"أنت لا تمشي، لذا لا تبدأ حتى بهذا الهراء".
"لا، أنا لا أمشي. ليس إذا أردنا الوصول إلى أي مكان. سأحتاج للجلوس ومشاهدة الطريق، رغم ذلك، حتى لو كانت كل مطب ستزعج أضلاعي. إذا استلقيت فلن ألاحظ أي خطرٍ حتى أحصل على فأسٍ في وجهي".
"هل تحتاج إلى يدٍ للمساعدة في الصعود إلى هناك؟"
"آمل ألا أفعل، لأنه لا أحد هنا يستطيع رفعي".
تسلق أندروكليس العجلة وإلى العربة، باذلاً قصارى جهده لعدم تحريك ذراعيه أو ثني جذعه. رغم عدة فحيحاتٍ من الألم، تمكن من الصعود والجلوس متربعاً على البطانيات. مع كون ذراعيه عديمتي الفائدة، لم يستطع استخدامهما لتدعيم نفسه وتخفيف الوزن عن أضلاعه، لكن لم يكن هناك مفرٌ من ذلك. ستكون رحلةً طويلة.
بمجرد أن استقر بقدر ما كان سيستقر، قال: "لا يمكننا الرحيل بدون مالي. أو جاربي، بالطبع".