سار في سهل رملي، ويجرّ زوجته وراءه من شعرها. لم تتذمّر، لكنها رفضت مخاطبته أيضاً، منذ أن نشب بينهما شجار. وبينما كان يمضي في طريقه، واصل العثور على الفاكهة والقطع النقدية وكلّ ما أراد التقاطه، غير أن يديه كانتا ممتلئتين بشعرها، فعجز عن ذلك. كانت الشمس حارقة ومشرقة في كبد السماء، و... وانزلق أندروكليس عائداً إلى اليقظة. كان متعباً حقاً — بدا الأمر وكأنه يشق طريقه خارج قبضة رافوس آكل الجثث الحديدية.
تمطّى وتثاءب بصوت عال. التفت أندروكليس حوله فرأى الصغيرين مستيقظين وينتظرانه بتوق، وقرّر بالتالي أنه حان الوقت لإطعامهما مجدداً. تبيّن أن هذا يستهلك جهداً ضخماً، ولا عجب في أن الجميع يشترون العبيد لهذه المهام. ولو رأى أثاناسيوس مشهداً كالتالي لضحك على أندروكليس، لو كان حياً. وربما شرع في نعته بالمرضعة وسؤاله إن كان بإمكانه رؤية ثديي أندروكليس.
سأل أندروكليس: "كيف تشعران أيها الغلمان؟"
قال الصبي الأبيض: "بخير".
وقال الصبي الأسود: "معدتي تشعر بغرابة".
"أَتؤلمك؟"
"لا... لا أظن ذلك".
عبس أندروكليس.
وسأل: "كيف يشعر فمك؟"
أجاب: "بخير..."، ولكنه لم يبدُ مقنعاً البتة.
ركع أندروكليس.
وقال، واضعاً إبهامه على ذقن الصبي: "افتحه، دعني أرى".
فتح الصغير فكّه بطاعة على أوسع مدى استطاعه؛ وبدا فمه سليماً. غير أن أسنانه تلك كانت أُحدّ من أسنان الرجال. أُحدّ بكثير. ولا عجب في أن ساقه نزفت طويلاً. ربما كان عليه أن يبرح الأبيض ضرباً على ذلك أيضاً، متى تعافى الصغير. انحنى الصبي الأبيض بدوره ليلقي نظرة، غير متأكد ممّا ينظر إليه.
فوّض أندروكليس الأمر شارحاً: "أحياناً حين يمضي الناس وقتاً طويلاً بلا طعام، يحمرّ فمهم وتبدأ أسنانهم بالتساقط. لكنه بخير".
فأجاب: "لكن فمه أحمر".
قال أندروكليس: "إنه أحمر طبيعي، لا أحمر مغرقاً بالدماء. إنه بخير".
سأل الصبي الأبيض، بصوت تبدو عليه الريبة وهو يفتح فمه على اتساعه: "أيمكنك تفحص فمي؟"
قال أندروكليس، ببعض التسلية: "يبدو لي سليماً. أعلمني إن بدأت أحشاؤك تؤلمك. القليل منها مقبول، نظراً لأن معدتك ربما نسيت ما تفعله بالطعام وعليها تذكّره. لكن إن كان كثيراً، فأعلمني. أفهِمت؟"
أومأ اثناهما برأسيهما.
نهض أندروكليس ليجلب كاساً أخرى من النبيذ الفتيّ المحلّى بالعسل وأردف: "وأعلمني إن احتجت إلى الذهاب نحو الشجيرات. حتى لمجرد التبول".
أومأ الاثنان مجدداً. توقّع أن يمضي يوم أو أكثر قبل حدوث ذلك، لكن المرء لا يدري أبداً. حين أطعمهما، أراد الصبي الأبيض أن يجرّب الإمساك بالكأس بنفسه، فسمح له أندروكليس، متسائلاً إن كان قادراً على ذلك. بيد أنه، وبعد إمساكها قرب فمه لبضع ثوان، بدأت ذراعاه ترتجفان، واضطر أندروكليس إلى الإمساك بالكأس لئلا يسكبها. سيتعافى الصبي الأبيض عما قريب، لكن بعد ليلة البارحة، ثم صباح اليوم مع الفأس، تفاجأ أندروكليس بأنه قادر حتى على الجلوس.
وقال، محاولاً اتخاذ نبرة صارمة: "الأفضل أن تسترخف فقط، ايها الغلام. فكلّ طاقة تبذلها في الحركة لا تذهب لبناء جسدك مجدداً. لذا خذ الأمور بروية".
أومأ الصغير برأسـه واستلقى بقوة محدثاً ارتطاماً صاحبه صوت "آه!".
ابتسم الأسود بمكر. وابتسم أندروكليس ابتسامة خفيفة.
وقال ناهضاً على قدميه: "ابقيا مكانكما، وتحاشيا إيذاء نفسيكما بالاستلقاء هكذا. سأذهب لتفقد العربة".
رمق الصبيان العربة بنظرة للتأكد من أنها في نطاق الرؤية، ثم أومآ موافقين. كان اللصوص قد سرقوا عربة جرّ تجارية معيارية، صالحة لتُربط بثور أو يجرّها رجل أو أكثر، وقد عُني مالكها الأصليّ بها حقّ العناية. وتحت الغطاء القماشيّ المُزيت، رقدت سلع مرتبة بعناية في أكوام منتظمة، باستثناء ما عبث به ثيودوريك بغباء. مبتدئاً من المؤخرة وشاقاً طريقه نحو المقدمة أثناء البحث، وجد تحت المقعد أربعة لفات طويلة من الكتّان؛
اثنتان مصبوغتان بالأصفر الجريء ومنسوجتان بنعومة، واثنتان مصبوغتان بالأحمر الساطع ومنسوجتان بدفء. سيشكل الأصفر رداءين لطيفين للثلاثة، بينما يصنع الأحمر عباءات جيدة. وخلف القماش وُجدت وسائد، تمنى لو أنه علم بأمرها مسبقاً. ملأت قدور مرتبة بعناية جانباً كبيراً من بقية العربة. وبصرف النظر عن ساعة مائية مزخرفة ببراعة، كانت معظم القدور عادية ومغفلة ولا تزال مختومة بالقماش والشمع، مما أبقى محتوياتها سراً.
واستلقى كيس مفتوح ومكتنز جانباً، فابتسم أندروكليس بطمع حين رأى أنه يحوي كمية ضخمة من البسكويت. تناول اثنين فوراً ودسّ أحدهما في فمه لأقصى مدى استطاعه، باقياً بنصفه البارز كأنه بلا آداب، وأرجأ الآخر جانباً. تبيّن أن الركض طوال الليل والقتال طوال الصباح يجعلان المرء جائعاً. فلم يجد رغبة في شتّى نبيذ الصبيان، وكان أطول شأناً من أن يتفرغ لتناول أيّ شيء آخر. هزّ أندروكليس الجرار الصغرى ليعثر على حبوب في إحداها، ومكسرات في أخرى، وهلمّ جرا، حتى وجد بغيته: النبيذ المُختمر.
فضّ الختم وكرع ربع القدر دفعة واحدة. كان نبيذ عنب أحمر وكدراً أخذ في الحموضة لتوه، لكنه كان رطلاً رطباً، وكان نبيذاً. أطلق تنهيدة رضا مدوية، مسحاً لحيته من القطرات العالقة. ألقى نظرة أخرى نحو الصبيين اللذين تقلبّا وتمددا على ذراعيهما لمراقبته. ربما أصابهما الضجر من مجرد الحدّيق في السماء الزرقاء. أو ربما كانا يراقبانه يأكل فحسب، هكذا فكر بابتسامة خفيفة.
نادى بصوت عال: "أتريدان معرفة ما يوجد هنا أيها الغلمان؟"
أجابا: "نعم، أيسمح لنا؟"
كان بمؤخرة العربة مقعد للجلوس، فقرر إجلائهما فوقه.
عاد أدراجه إليهما وقال: "تعلقا بعنقي"، ثم رفعهما وحملهما إلى العربة، وذراعاهما على كتفيه وذيلهما تلوحان جيئة وذهاباً أمامه.
أنزلهما بحذر على المقعد، ثم تناول الوسائد كافة وأجلسهما مائلين على جانبيهما، مسندين كي يتبين المعالم دون السقوط من العربة. ثم عاد لتعداد المخزون، متوقفاً بين الحين والآخر لشرح ما عثر عليه. تعرفا إلى الملفوف والبصل، لكنهما عجزا عن معرفة الثوم أو الزبيب، وعرقا جميع القطاني والحبوب باستثناء الحمّص. وحين فرغ من فرز الطعام، كان قد وجد كل شيء ابتداءً من الخلّ والعسل وصولاً إلى زيت الزيتون والشحم.
والأعجب من ذلك كله، قُدر عُثر عليه مخبأً بعناية فائقة أسفل أكياس الشعير يحوي فلفلاً أسود مطحوناً وحقيقياً. وكان بلا منازع أثمن ما في العربة. وما إن استكمل حصر المخزون، أدرك أن عليه وعلى الغلامين أن يقتاتا لأسابيع، بغض النظر عن المال الذي سيجنيه من بيع البقية. وبغض النظر عن القماش، وجد أندروكليس بضائع أُخرى نافعة، من قبيل الإبر، والخيوط، والحبال، وفي صناديق خشبية، أدوات تفوق حاجته قط.
سكاكين برونزية للقمح واللحم، ومخاريز، ومطارق، ورؤوس فؤوس ومعاول، وكيس رُبطت به مقصات تحوي إبر لفائف من الخيوط. كاد يُباع كلّ ذلك بلا ذرة ندم. مقتنعاً بأنه استجلى كلّ ما جاد به اللصوص الهلكى، استند إلى جانب العربة ناظراً إلى الصبيين الهزيلين النحيلين اللذين التقطهما. لا يزالان شاحبين بعض الشيء، لكن عينيهما كانتا حيويتين. كان الأسود يتنفس بارتياح يفوق بكثير ما كان عليه صباحاً.
كان عليه الإقرار بحظهما الخارق، بافتراض أنهما سيحيان. فقد لا يفعلان. لكن عربة كهذه مثّلت هبة جليلة، تفوق ما كان ليرجوه حتى لو حظي برضى الملوك، وهو ما لم يحظَ به. لكن حتم عليه التسليم باحتمال حظي الصبيين به، وفي هذه الحال عليه توخي أقصى درجات الحذر في معاملتهما. في الواقع، لا، لم يستقم الأمر. لو حظي الصبيان برضى الملوك، لما كانا جائعين ووحيدين، يتجمدان في منتصف الليل.
ولربما تمنى أيّ ملوك متورطون أن يقضي اللصوص عليهما وعلى أندروكليس معاً. الشيء الوحيد المتخلف عن العربة، أدرك، كان الفضة. فإما أنها ما زالت مخبأة في كيس أو قدر أغفله بطريقة ما، أو أنها ضاعت قبل أن يقتل اللصوص التاجر ويسرقوا العربة. ليمنّ الملوك بأن تكون الأولى. وقبل أن يتسنى له استئناف بحثه، التمع وميض شمس من زاوية منخفضة في عينيه فأدرك أنه فقد الإحساس بالوقت. كانت الشمس تعلو الأفق الغربي بمقدار قبضتين فقط، مما يعني أن الليل على بعد ساعتين كحدّ أقصى.
وضع يديه على خصريه وسأل: "أيها الغلمان، كيف تشعران؟ هل تؤلمكما أحشاؤكما ألبتة؟"
قال الأسود: "لا أشعر بسوء، لكن أيمكننا تناول المزيد؟ مضى وقت طويل، على ما أظن".
بدا صوته أكثر حيوية بقليل، بيد أنه ظلّ أجشّ وواهنًا.
"يبدو أن الأمر كذلك، أليس كذلك؟ أظن أنه حان وقت إطعامكما وتفقد الضمادات".
أعاد الصبيين إلى جوار النار، مصحوبين هذه المرة ببعض الوسائد، وأطعمهما مزيداً من النبيذ الفتيّ المحلّى بالعسل. وما إن شبعا، حتى تناول بعض الزيتون، والبسكويت، وبضع تين من العربة، وأتبع ذلك بنصف قدر من النبيذ الحقيقي، بما يكفي لتدفئته رغم البرد القارس في الجو. جلس طويلاً بعد ذلك، مراقباً الشمس وهي تتراجع عبر الأوراق لتصبغ السماء بلونها بينما أخذت تغوص من وراء التلال متسائلاً عن مكان دِيلا في تلك اللحظة.
لقد ارتبطت أفكاره عنها بكرة طينية من المشاعر البغيضة في معدته والتي لم تختفِ يوماً حقاً. أتراك ذلك لأنه يفتقدها؟ لم تتعلق به يوماً كما يفترض بها، مهما فعل لأجلها. وبعد بضع سنوات، كفّ حتى عن محاولة كسب قلبها، مقدراً أنه سيكتفي بإنجاب طفل منه. لقد كانت زوجات أصحابه جميعهن فخورات بشراسة برجالهن، طالما حسد أندروكليس طيبتهنّ وحرارتهنّ. والحقّ أن اللطف الوحيد الذي ظفر به حقاً أتاه من أصحابه وإخوته في السلاح، وكان أولئك يتحلون بعادة سيئة تتمثل في الموت.
ومع اقتراب الليل، انقلب الهواء المنعش بارداً، فقرر أنه حان وقت النوم. جهّز النار لتدوم طوال الليل، مصففاً الحطب بعرض وامتداد لكي يحترق ببطء ويظل ساخناً لفترة أطول. أنزل بطانيات السفر التي علقتها بانسي وفرشها لينام فوقها. فكر في النوم بين الصبيين ليبقى أدفأ، لكنه عدل عن الفكرة متسائلاً إن كان سينقلب فوقهما ويسحقهما. لقد شكّ في أن الأسود تحديداً يملك من القوة ما يكفي لقرصه ليوقظه قبل الاختناق.
عوضاً عن ذلك، وضع بطانيته بمحاذاة بطانيتهما مباشرة، قريبة بما يكفي ليتمكن الأبيض من صفعه مستيقظاً إن حدث مكروه. كانت الليلة هادئة، وسرعان ما استغرق الصبيان في النوم. ورغم إرهاقه الخاص، وجد نفسه عاجزاً عن النوم. عوضاً عن ذلك، استلقى ممعناً في تفكيره، منصتاً لتنفس الصبيين المنتظم ومتمنياً باختيار عابر أن يأتي عملاق ودود ليعتني به. وبين الحين والآخر، كانت الذئاب تعوي، في مكان ما من التلال.
لم تقترب بما يكفي لتثير قلقه، لا مع وجود النار، لكن الأمر كان مقلقاً. ومحدقاً في السماء، بدا وكأن الضباب الخفيف قد ازدادت ثخانته، معكراً صفاء النجوم وسطوعها، وضايقه شيء من ذلك أيضاً. كانت سماء الليل معبودة في الأمجاد من قبل الحكماء والأتقياء، بيد أن هذه لم تبدُ كسماء شبيهة. قرر أندروكليس أخيراً أنه يتصرف بحماقة، والسبب في غرابة السماء يكمن في أنها كانت غريبة حقاً؛
فهو بعيد عن دياره. وكان يجدر به الاعتياد على ذلك الآن. وبهذه الفكرة، استطاع أخيراً النوم. كان نومه تلك الليلة مضطرباً. غطّ في النوم واستيقظ، حاملاً أحلاماً عن أشياء قلقة وغاضبة تجوب الغابات. ومن حين لآخر، توقظه الذئاب العاوية في البعيد، لكن ليس طويلاً أبداً. فقط بالقدر الكافي لرؤية النار ما زالت مشتعلة. قرب الصباح، وسط غلالة النصف وعي، بدا وكأنه يرى القاطع، الملك الهائل في أعماق الأرض.
لكنه كان بعيداً، وليس قريباً كآخر مرة. سار أندروكليس على طريق ترابي في بلاد غير مألوفة، بيد أن الطريق كان وعراً، كأنحناءات جسد امرأة. وكلما خطا خطوة، تقلبت، متأففة. ثم مدت يدها لتصفعه، واستشعر وزن كفها على صدره... ثم أنين وأيقظه. لقد حلّ الصباح. كان باكراً جداً، أياً كان الوقت. كان الصبي الأبيض منحكباً فوقه ويهزه مستيقظاً، واضعاً يده على صدر أندروكليس.
زمجر أندروكليس: "قل لثويلوس سيد الشمس أن يعيد الفجر ساعات قليلة إلى الوراء. ما زلت متعباً".
وبصوت يقع في منتصف الطريق بين الهمس والصرخة المذعورة، قال الغلام: "هناك ذئب!"