سمع أندروكليس تنفس الشيطان قبل أن تغرس أنيابه في وجهه. كان يعرف ذلك الصوت جيداً، صوت الهواء الممزوج باللعاب وهو يندفع عبر أسنانٍ مطبقة. دغدغ أنفاس الشيطان الرطبة المتعفنة جفنيه، فانتزعته تلك المباغتة من نومٍ عميق إلى يقظةٍ ملحة في لمح البصر. لم ينتظر حتى يفتح عينيه، بل دفع جبهته للأعلى بقوة، فتهشّم أنف الوحش ضد جمجمته. فتح عينيه ليراه يترنح للخلف مع زئير ألم. كان ضوء ما قبل الفجر كافياً لمنح جلده تلك المسحة الزرقاء التي تجعل الوحوش مرئية، ولم يكن حلماً.
كان الشيء يكاد يجلس فوقه. كيف...! لعن الشيطان بكلماتٍ غير مفهومة من شدة الألم، وضرب بذيله الأرض الثلجية محدثاً أصواتاً صاخبة. حدق فيه بعينين تفيضان بالحقد. أخرج أندروكليس ذراعيه من الغطاء في الوقت المناسب ليقبض على وجه الوحش حين انقضّ ليعضه. غرس إبهامه بالقرب من محجر عينه، محاولاً فقأها. تجاهل الشيطان ذلك تماماً وحاول تمزيقه بمخالبه بدلاً منه. مد ذراعيه ليبعد الوحش، ثم ضغط بإبهامه بقوةٍ أكبر.
انفجرت عين الشيطان. سال السائل الدافئ الصافي وصولاً إلى مرفقه. صرخ الشيطان وخدش ذراعيه بمخالبه. أخبرته خطوط الحرارة أن تلك الجروح عميقة، لكنه وجد رغم ذلك ما يكفي من قوة ليدفع مهاجمه جانباً.
تدحرج خارج الغطاء، تاركاً "فلاور"
مختبئاً تحته، متضرعاً أن يملك الصغير ما يكفي من الحكمة ليبقى ساكناً صامتاً. صعقة ألم في أضلاعه جعلته يتعثر. كادت ركبته تلامس الأرض. قفز الشيطان عليه وطرحه أرضاً على ظهره. بذل الوحش قصارى جهده لتمزيقه إرباً إرباً، وهو يصرخ بنوبات من الزئير والزمجرة. انتهى المطاف بأندروكليس ممدداً على ظهره والشيء يجلس فوق بطنه، ينهال عليه بضرباتٍ مخالبية متلاحقة على كل شبرٍ مكشوف من جلده.
صد معظم الضربات، لكن ليس كلها، ولم يستطع إحكام قبضته على معصميه ليوقف الهجوم. تطايرت قطرات دمه أمام عينيه. كان ذلك الوغد قوياً، ولم يهتم بمحاولة تثبيته أو كسر مفصل أو أي شيء آخر. كان يحاول تحويله إلى أشلاء، هذا كل ما في الأمر. منحته حجره الصغير أفضلية كبيرة في الإفلات من قبضته، وبدا مجاراة أسنانه ومخالبه أمراً مستحيلاً. حاول اللكم لكنه لم يجد مجالاً لضربة جيدة وظهره ملتصق بالأرض.
غير أن ضربات الوحش كانت تستغرق وقتاً طويلاً وتقترب أكثر من اللازم؛ حتى أكثر المبتدئين في فنون القتال يعرفون أن هذا خطأ. سرعان ما لمح أندروكليس فرصته، فأحكم قبضته على ذراع الوحش وأجبرها جانباً. تدحرج فوقه، عاكساً وضعيتيهما. مع وجود الشيطان تحته، أصبح التعامل معه أسهل بكثير؛ انهال أندروكليس باللكمات، محطماً وجه الوحش بكل ما أوتي من قوة. قاوم الوحش وخدش ساقيه وذراعيه بمخالبه، لكنه لم يستطع الإفلات منه.
منعته أضلاعه المكسورة في جانبه الأيسر من حشد قوة كبيرة في قبضته، وسرعان ما وجد أندروكليس نفسه يلهث. ومع ذلك، استمر في الضرب، وأصاب الوغد اللعين مراتٍ كثيرة لدرجة أن قبضتيه آلمتاه حتى منتصف ساعديه. كسر أندروكليس عدداً من أسنان الشيطان، وأعمى عينه المتبقية، وخلع قرنيه من جمجمته، تاركاً فجوات عميقة دامية، قبل أن ينهال عليه بالضرب حتى فقد الوعي. يا للهول، كم هي قاسية هذه المخلوقات!
وجه إليه لكمتين قويتين أخريين ليؤكد صنيعه، ثم قبض على أحد قرني الشيطان وطعنه به في قلبه، أو حيث ينبغي أن يكون قلبه. ترك القرن هناك، ثم مد يده للآخر متألماً وغرسه هو الآخر. راقب الشيطان وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة. لم يستغرق الأمر سوى لحظة. لقد فعلها. هو، أندروكليس، قتل شيطاناً بيديه العاريتين.
ستكون هذه قصة تُروى في كل أرجاء "الجلوريز"
لمئة عام أو أكثر، بافتراض أن "فلاور"
عاش طويلاً بما يكفي ليؤلف عنها أغنية. حارب الشياطين، كم، عشر أو خمس عشرة مرة؟ ودائماً كجندي بالرمح والترس. كان هذا أول شيطان يقتله على الإطلاق. كان هذا أول شيطان يراه يُقتل على يد رجلٍ واحد.
حاول أندروكليس أن يضحك في سرّه وهو يتخيل تدريب جنود "ديكايان"
على إلقاء تروسهم والمصارعة إذا ما رأوا واحداً في ساحة الحرب. لكنه لم يستطع، لأن الشهيق القوي أثار ألماً حاداً لاذعاً في أضلاعه المكسورة، مما أفسد اللحظة. كيف عثر عليه أصلاً؟
قال "ولفسكار"
إنهم قريبون من مكان "أجورن"، ربما على بعد بضع ساعات فقط.
طار "ولفسكار"
ليسبقهم وينام مع "جاربي"، واختار أندروكليس الراحة هنا تلك الليلة ليكون مستعداً للقتال في حال كان لديهم قوة أكبر تحرسها مما توقع.
لكن لم يكن مفترضاً أن يكون الملك قريباً، فقد كانت الأيام الثلاثة الأولى من الفرار مرعبة، مع الشعور بأن الجيش قد يداهمهم في أي لحظة.
لكنهم لم يستطيعوا الحفاظ على الوتيرة نفسها طويلاً، وفي اليوم الرابع، بدأ هو و"فلاور"
في زيادة المسافة. وفي اليومين الخامس والسادس زادت المسافة أكثر. كان يجب أن يكون جيش الملك على بعد يومٍ على الأقل الآن. فمن أين جاء هذا الشيطان؟ نهض بوهن إلى قدميه وعدّل استقامة ظهره، متأوّهاً بخفوت من الألم وهو يجبر صدره على التمدد. ألقى نظرة فاحصة حول موقع المخيم الصغير وسُرّ لرؤية أن الخيول لا تزال برؤوسها، وأن فضته لم تُمَس، وأن ذلك كان التهديد الوحيد. لحسن الحظ أنه هاجم بعد بزوغ الفجر، فقد شك في قدرته على قتله لو واجهه ليلاً.
كان "سيف"
غير مرئي تقريباً، بعد كل شيء، متدلياً بساقه من تلك الشجرة.
حسناً، ربما كان ليستطيع، لكن ليس من دون "نية القتل"
الخاصة به، والملوك وحدها تعلم ما إذا كان "فلاور"
سينجو من ذلك.
على الرغم من أن الصبي نجا منها مرة واحدة، في الخريف قبل ذلك القتال مع الملكة "ماري".
لقد أطلقها بكامل قوته ضد "أجورن"، فقط ليرى إن كانت تستطيع تحملها.
واستطاعت. بالكاد تراجعت. أما الآخرون من حولها فلم يبلوا بلاءً حسناً، بمن فيهم الصغار، وكان ذلك في ذلك الحين. لم يكن يستطيع إشعال النيران بها آنذاك. لم يستطع أندروكليس حقاً قول سبب نموّها، لأن الأمر عندما يؤول إلى جوهره، كانت نية القتل لديه لغزاً له ولطالما كانت كذلك. كانت موجودة ببساطة، وقد نمت على مر سنواته في الجيش. بدا وكأنه يستطيع إخراجها بسهولة أكبر من التبول.
لم يكن الوحيد أيضاً؛
ففي "ديكايان"، كان لدى العديد من الضباط والمحاربين القدامى نية قتلٍ تشبه نيته، وإن لم تكن معظمها بقوة ما كانت عليه نيته حتى آنذاك.
وغالباً ما كان لدى المتنافسين الفائزين في الألعاب ذلك أيضاً. لكن لم يصل أحدٌ لقوة ما أصبحت عليه مؤخراً. لا يقترب منها حتى.
لطالما ظنها قوة إرادته وغضبه المحضة، لكن "ماري"
قالت شيئاً مثل: "تظنها قوتك، لكنها جرح".
هل كانت قوة إرادة، أم أثراً من "الميازما"
العالقة بروحه كالمحار، أم شيئاً أسوأ من ذلك؟
لم يذكرها "بالثوس"
طفل الملوك، فإلى أي مدى قد تكون سيئة؟ كما هو الحال دائماً، كان لديه أمور أكثر إلحاحاً ليفكر فيها من الفلسفة. الدم الذي يقطر على ذراعيه فوق الثلج، على سبيل المثال، يحتاج إلى عناية. في النهاية، أجبر نفسه على النظر، خائفاً من الأسوأ. كان جلد ذراعيه لا يزال ملتصقاً، لكن بالكاد. كان يتدلى منه في شرائط في أماكن متعددة، ولم يظهر الدم المقطر من أطراف أصابعه أي علامات على التباطؤ.
لقد سُلخ تقريباً بالكامل من الكتف إلى الساعد في كلتا الذراعين، وأظهرت خطوط الدم الداكن على العضلات أن بعض الجروح كانت عميقة. الآن وقد وجه عقله أخيراً إلى ذراعيه، قررتا أن الوقت قد حان لتبدأ في التألم. كان حرقاً خاماً مزعجاً تسبب في قدرٍ من الانزعاج يعادل الألم الفعلي. حمت السراويل التي كان يرتديها للنوم ساقيه، على حد علمه. كان يعلم بوجود جرح في فخذه الأيمن، لكنه لم يكن سيئاً.
أما ذراعاه؛ فقد ينزف حتى الموت هنا إن لم يكن حذراً. وحتى إن لم ينزف حتى الموت، فمن المؤكد تقريباً أنها ستتعفن، وقد يقتله ذلك أيضاً.
كان يحتاج إلى مرهم أحمر، ورجلين ماهرين بإبرة وخيط، وجرة نبيذ، ونار دافئة، وصديقيه "يوفيموس"
و"نيكون"
ليخبراه نكاتاً بذيئة. وفي خضم ذلك، عاهرة جيدة، وملابس جديدة، وأجنحة ليطير إلى مناخ أقل سخافة.
"بابا، عد. الجو بارد"، تمتم "فلاور"
من داخل الغطاء. ماذا؟ لا، لا يستطيع...
"فلاور، هل ما زلت نائماً؟"
"نعم. لكنني بدأت أستيقظ لأنك أدخلت الهواء البارد"، تذمر الصغير.
كيف، بـ"ثويلوس"
في الأعلى و"هيور"
في الأسفل... لم يستطع أندروكليس كبح ضحكته، رغم أن الألم في أضلاعه كان يدق كالطبل على الإيقاع. استمرت ضحكته لما بعد نفسٍ واحد، وعندما حاول استنشاق نفسٍ ثانٍ، انتهى به الأمر محاولاً الضحك والسعال في آنٍ واحد وفشل في كليهما.
تخبط "فلاور"
تحت الغطاء وأخرج رأسه أخيراً. كان شعره يطول قليلاً، والطريقة التي تشعث بها بين أذنيه المدببتين كانت أكثر كوميدية. لم يستطع أندروكليس ببساطة التوقف عن الضحك، الذي تخللته شهقات ألم. لم يجد الصغير الأمر مضحكاً. صرخ برعب وقفز من الغطاء. عندما وصل إلى أندروكليس، مد يديه بعجز، لا يجرؤ على لمس الجروح، لكنه أراد مداواتها بطريقةٍ ما. ماتت ضحكة تحت موجة من العذاب تندفع من جانبه، وهدأ أندروكليس بسرعة.
"لقد قتلت للتو شيطاناً بيدي العاريتين، وأنت نمت خلال ذلك."
نظر الأب والابن إلى بعضهما للحظة، ثم بدأ أندروكليس بالضحك مرة أخرى.
"نمت خلال ذلك! "أجورن" لن تصدق..."
تنهد أندروكليس بألم وفقد أنفاسه، لكن ليس ابتسامته.
"...ذلك أبداً."
"بابا، ذراعاك! هل ستموت؟"
توسل "فلاور"، وصوته يفيض باليأس.
وصل ذلك إلى مرح أندروكليس. في الغالب. تلاشت ضحكته، لكن روحه بقيت غير مظلمة.
"بابا!"
صرخ "فلاور".
كان يرتجف، مرعوباً جداً من القيام بأي شيء آخر. حسناً، لم يكن ذلك ممتعاً.
"لقد مررت بأسوأ من ذلك، يا بني. لقد رأيته. مزقتني "ماري" أسوأ من هذا وأنا متأكد تماماً أنني عشت بعد ذلك. أتذكرها؟"
"أنقذك "بالثوس" في تلك المرة! بابا، لا يمكنك الموت! هل سأضطر للمشاهدة؟ لا أستطيع—!"
ارتجف "فلاور"
من رأسه حتى أخمص قدميه بينما انطلق خياله جامحاً؛ كان أندروكليس يرى ذلك على وجهه. كان يبدو دائماً بشكلٍ معين عندما يبدأ في تخيل الأشياء.
"فلاور، اهدأ، يا بني. قد أحتاج مساعدتك. علمتك كيف تهدأ، أتذكر؟ تنفس من جوفك عشر مرات. عد في عقلك. هيا."
مسح "فلاور"
دموعه على كمّيه ووسع معدته بشكل كوميدي مع كل نفس عميق. بعد عشر أنفاس، استعاد الصغير رباطة جأشه، رغم أن ذيله ظل يجلد بعنف، محدثاً فجوات في الثلج خلفه.
بعد توقف درامي، تابع أندروكليس: "أحسنت، يا بني. أرأيت؟ أنت رجلٌ الآن تقريباً، قادر على التحكم في مشاعره. أتعرف بمن تذكرني؟"
نظر "فلاور"
للأعلى وقال: "بمن؟"
كان الجلد الشاحب حول عينيه وأنفه ووجنتيه قد تحول إلى اللون الأحمر الساطع من كثرة الفرك.
"بصبي صغير يحتاج لجلب رمحي ليتمكن من صنع الضمادات."
"بابا..."
قال "فلاور"، بلمحة ابتسامة.
ألقى نظرة على كتف أندروكليس وتلاشى مرحه فوراً. اتسعت عينا الصبي برعب وتجمعت فيهما الدموع.
"ماذا؟"
"هناك واحد آخر."
جلب وقع خطواته على الثلج خلفه صدمة مفاجئة من الرعب. في الوقت نفسه، غاظه عدم الإنصاف؛
الغضب الذي كان يغلي بداخله، في الأعماق حيث كان عليه إبقاؤه من أجل "فلاور"، غلى حتى صار بخاراً وضغط على عقله في زئير.
بذل أندروكليس قصارى جهده للبقاء هادئاً بينما كان عقله يتصارع بين غضبٍ أعمى وذعرٍ مشلّ.
همس: "بمجرد أن أنتهي من قتل هذا الشيء..."
توقف. غذى الألم الطازج الخام في ذراعيه غضبه كإبر الصنوبر الجافة. سرى الحقد في عروقه كالنبيذ غير المخفف، مسكراً ومعمياً إياه. ركز، محاولاً تصفية ذهنه، لكن مزيج الألم والخوف والغضب جعل ذلك شبه مستحيل. تضيقت أفكاره وركزت على أفكار بسيطة، مرت عبر عقله في مسيرة منظمة.
سيموت أندروكليس إن لم يضمد "فلاور"
جروحه.
سيموت "فلاور"
إن أطلق أندروكليس نية القتل لديه. لم يستطع أندروكليس القتال من دون نية القتل.
كان على "فلاور"
الرحيل ليتمكن أندروكليس من قتل الشيطان. ستبقى جروح أندروكليس بلا ضماد. كان أندروكليس سيموت.
كان على "فلاور"
الرحيل.
"اخرج من هنا. خذ العربة. اذهب."
نظر إليه "فلاور"
بعدم فهم.
"العربة! اذهب!"
استغرق "فلاور"
وقتاً أطول بقليل جداً لاستيعاب الفكرة، وكادت دفقة قصيرة من نية قتل أندروكليس تطيح به عن قدميه.
"الآن!"
زأر غضبه بصوت عالٍ لدرجة أنه بالكاد استطاع التفكير.
جاء الإدراك كصفعة، فاستدار "فلاور"
وركض نحو العربة وشد اللجام بأقصى قوة استطاعها.
تعال واعثر عليه، يا "ولفسكار".
أوصله إلى بر الأمان. نهض أندروكليس إلى قدميه وركل الغطاء عن رمحه؛ كان قد نام وهو بجانبه، تحسباً لأي طارئ. أطبق أصابعه حول المقبض المطلي لذلك السلاح المجيد ووجد أن ذراعيه لا تملكان أي قوة. ببساطة لم يعد لدى عضلات ذراعيه العليا أي شيء لتقدمه؛ لا بد أن الجروح كانت أعمق مما ظن. واقفاً باستقامة، قبض بكل ما تبقى لديه من قوة كي لا يسقط الرمح. استقر بوهن في قبضته المرتخية، لكنه لم يسقط.
استدار أندروكليس أخيراً ليواجه الشيطان، الذي توقف على الجانب الآخر من الطريق وانتظر، مراقباً. مثل الآخر، ارتدى ثوباً رثاً حول خصره ربما كان في يومٍ ما سروالاً، ولا شيء غيره. أخفى جلده الأزرق المسود ملامحه في ضوء الصباح الباكر الضعيف. عكست قرونه السوداء الطويلة اللامعة الثلج كالزجاج المصقول. كانت يدا الشيطان مشدودتين، مع أصابع ممتدة لتشكل مخالب من الأطراف والأظافر الصلبة.
كان ذيله الطويل النحيل يجلد بسرعة غير مرئية خلفه ويثير الثلج ليتحول إلى مسحوق ينجرف برفق.
تسابق "فلاور"
والعربة مبتعدين، يزمجران بصخب أسفل الطريق في سكون الصباح الباكر. لم تغرد طيور. لم تطقطق نار. في كل أرجاء المشهد، كانت أعمال الملوك تستريح وتنتظر شروق الشمس. لم يستطع أندروكليس القتال. بالكاد استطاع التحرك. تنفس بعمق من الجوف ليصفي ذهنه، عادّاً أنفاسه في سرّه. واحد، اثنان، ثلاثة... نجح الأمر، وإن لم يكن تماماً. كان غضبه يضطرب بعنف بداخله، لكن بدا أنه خفف قبضته على عقله.
بدلاً من ذلك، أصبح واعياً به كمراقب، لا مشارك، وتراجع خوفه خلف حجاب من العقلانية. بشكل غامض، انتظر الشيطان ببساطة، مراقباً إياه. على هذه المسافة، لم يستطع أندروكليس تمييز مشاعر الوحش؛ شيء ما في الجلد قاوم من الضوء الضعيف الباكر أكثر مما ينبغي أن يكون ممكناً. كيف يجب أن يواجه الموت؟ يصرخ ويهجم بالرمح مرتخياً في أصابعه ويأمل ألا يسقطه؟ ينتظر، نبيلاً ووقوراً، حتى يأتي إليه؟
"رجل عملاق"، قال الشيطان.
رغم أن الشيء كان ذكراً، كان صوته عالياً وناعماً، كتاجر يرحب بزبون. حدق أندروكليس. الوحش يستطيع الكلام؟
كان "سيف"
يستطيع التحدث جيداً، وكانت تلك الشيطانة قد قالت "شكراً"، لكن هذين لم يكونا من النوع القاتل النهم.
هؤلاء لم يتحدثوا قط. كان ذلك جزءاً من مقتهما، لم تكن لديهما كلمات، وبالتالي لم تكن لديهما عقول. نظر الشيطان لأسفل إلى جثة قرينه، ملقاة على بعد خطوات قليلة.
"صغير مشعر ذهب"، قال.
ثم استدار ليحدق في كل اتجاه، مدوراً جذعه بالكامل من الورك بدلاً من مجرد تدوير رأسه.
هل كان الشيء البائس يتحدث عن "فلاور"، للتو بعد مراقبته وهو يقفز على العربة ويبتعد؟
لماذا تصرف وكأنه لا يعرف إلى أين ذهب الصبي؟ لم يقل الشيطان شيئاً أكثر. سار بضع خطوات في طريق، ثم في الآخر، بادياً في حيرة تامة. بدون سابق إنذار، قفز نحو أندروكليس كضربة برق، يداه ممتدتان كمخالب، فمه واسع بأسنان مكشوفة. أندروكليس، مستعداً ومنتظراً، أطلق كامل قياس نية القتل لديه، تاركاً إياها تنفجر منه دفعة واحدة؛
إن لم يكن "فلاور"
قد ابتعد بما يكفي بعد، فليكن. فوراً، بدأ الثلج تحت قدميه يزيز ويتبخر. التقطت دفقتها ثلجاً أخف من حوله ولفته في الهواء في حلقة طفت بعيداً عنه. رافق شعور بالارتياح إطلاق قوته، وهو ما لم يلاحظه من قبل. جلب الغضب الدوار من حوله مزيداً من الوضوح، كسيد للعاصفة. استعد وأمسك الرمح بكلتا يديه لطعنة، لكنه انحنى للأمام أكثر من اللازم وتسببت أضلاعه في تشنج أفسد توازنه. كادت يداه الضعيفان تسقطان الرمح، لكنه أبقى الرأس للأمام بطريقةٍ ما، عالماً أنه لن يخترق.
وصل الشيطان إلى مسافة خطوتين منه قبل أن يصرخ ويهس ويغطي عينيه. تعثر وسقط على ركبة واحدة. ثبّت أندروكليس قبضته وخطا للأمام لطعنة، لكن الشيطان تدحرج للخلف وتخبط في الثلج وهو يئن من الألم. تحرك للأمام بخطوات ثقيلة، آملاً أن يجف دمه على مقبض الرمح بما يكفي ليجعل قبضته ثابتة بدلاً من زلقة. أحرقته نية القتل في ذراعيه المسلوختين بألمٍ رائع. أسوأ من الجراحة. دمعت عيناه وكاد صوته يفلت منه.
غذى ألمه غضبه، وأصبح أقوى فأقوى. عوى الشيطان وتخبط، بادياً غير واعٍ. قبض على رأسه وصرخ من الوجل. رفع أندروكليس الرمح للضربة القاضية وطعن بكل ما استطاع حشده من قوة. مرة أخرى تدحرج بعيداً عنه.
هذه المرة، ركض الشيطان على أطرافه الأربعة مسافة ما أعلى الطريق، عكس الاتجاه الذي ذهب فيه "فلاور".
توقف على بعد حوالي 20 خطوة منه، نهض إلى قدميه، استدار، وببساطة راقب. خطا أندروكليس للأمام. تراجع الشيطان خطوة. أخذ خطوة أخرى. تحرك الشيطان للخلف. كان ابن العاهرتين ذو وجه الكلب سينتظر حتى ينهكه! نظر أندروكليس لأسفل إلى العضلات المكشوفة في ذراعيه ليكتشف أنه في حرارة غضبه، تجلط الدم وشكل قشوراً. لم يكن هناك شفاء، مع ذلك؛ كانت شرائط الجلد تتدلى بلا فائدة كشرائط مربوطة على ذراعيه لمهرجان.
ركز على الألم، غارقاً فيه ليبقي ذهنه صافياً. كانت نية القتل لديه تشع بقوة كأي وقت مضى، ناراً لا تنطفئ تحترق بلا زيت أو فتيل. جففت الأرض من حوله في دائرة من خمس خطوات، رافعة سحابة خفيفة من الضباب زادت من حجب الشيطان. إلى متى يمكنه الحفاظ على ذلك؟ لم يحاول معرفة ذلك قط. أطول من هذا، بالتأكيد، لكن طوال اليوم؟ ساعة؟ هل يهم؟ بمجرد أن تتلاشى نية القتل لديه، سيكون الشيطان عليه ويحوله إلى عجينة.
لم يكن لديه أمل في مطاردته، ليس مع أضلاع مكسورة وذراعين تسربان دماً. لم يكن واثقاً حتى من قدرته على طعن الشيء بنجاح إن وقف هناك وتركه يفعل. سار الشيطان ذهاباً وإياباً بأسنان مكشوفة، بعيداً بما يكفي ليتحمل غضب أندروكليس. كان ذقنه العاري يلمع بما لا بد أنه كان لعاباً. هل يجب أن يحاول رمي الرمح؟ كان دقيقاً إلى حد ما بالرمح، لكن الرماح نادراً ما تطير بشكل صحيح. لا، لن ينجح ذلك أبداً؛
لن تنغلق يده بإحكام بما يكفي لتعطيه رمية جيدة.
"تعال إلى هنا لأتمكن من قتلك"، قال أندروكليس.
"لا"، رد الشيطان بلا لمحة من فكاهة.
صوته الناعم العالي بشكل غريب بالكاد وصل إلى أذنيه فوق صوت دقات الدم في عروقه. بدا الشيء... شاباً. هل كان يافعاً، لم يتجاوز العشرين حتى؟
"إذن اذهب بعيداً."
"لا."
"لماذا لا؟"
"اقتل الرجل العملاق."
"لماذا؟"
"آكل الصغير المشعر."
"أنا لم آكل صغيراً مشعراً. لديك العملاق الخطأ."
أمال الشيطان رأسه ككلب مشوش. كان ذيله يجلد بقوة أكبر فأكبر، ضارباً الأرض المغطاة بالثلوج كطبل.
كان "سيف"
قادراً على التحدث بشكل جيد بما يكفي. ما خطب هذا؟
"شخص ما قتلني بالفعل. أرأيت ذراعي؟ أنا فقط أنتظر الموت. يمكنك الذهاب للمنزل الآن."
أصبح الشيطان مضطرباً وسار بشكل محموم أكثر بكثير مما كان عليه من قبل. زأر وهس، مذكراً أندروكليس بشيء لا يعدو كونه كلباً مقيداً وغاضباً.
"اقتل الرجل العملاق."
أخذ أندروكليس نفساً عميقاً لتأجيج نار الحقد أكثر وربما الوصول إليه على تلك المسافة، لكنه تأوّه عندما استنشق بعمق شديد وأطلق الألم من الورك إلى الرقبة. لم يستطع الانتظار حتى ينهك لإنهاء هذا؛ الأفضل فعل ذلك بينما لا يزال يملك قوته. إن انتظر حتى تحترق نية القتل لديه وتموت، كما لا بد أنها ستفعل في النهاية، فلن يملك أي فرصة. كانت الشياطين آلات قتل أحادية التفكير. ما إذا كانت تمتلك أي دهاء حقيقي، لم يعرف أحد.
بالتأكيد، كانت قوية بما يكفي لأنها لم تحتج إلى أيٍ منه. ما الحاجة للاستراتيجية عندما يمكن لذيلك أن يقطع الترس مباشرة؟ عندما يمكن لأسنانك أن تثقب البرونز المطروق، ومخالبك الجلد السميك؟ استطاع أندروكليس الشعور بالضعف والإصابة في جسده يأخذان مأخذهما؛ رغم أن نية القتل لديه كانت تحترق بوضوح كأي وقت مضى، غير متزعزعة، قد ينهار جسده في أي لحظة. حسناً، كل ما تبقى لديه كان خطة غبية، لذا نأمل أن تكون الشياطين بسيطة.
وضع قدميه لتوفير دعامة قوية لرمحه، ثم قبض على أضلاعه وتأوّه من الألم. بصوت عالٍ. مرتين. ترك نية القتل لديه تتلاشى وتموت. أعطى الشيطان نظرة متألمة ومنهكة، لم يضطر لتصنعها. لم يكن هذا سينجح. أخذ الوغد الذي يغتصب الماعز خطوة مترددة للأمام، ثم ابتسم بشكل أوسع مما يمكن أن يكون طبيعياً على الإطلاق، كاشفاً عن كل سن من أسنانه الشبيهة بأسنان القرش. أخذ خطوة أخرى. ثم أخرى. ثم ركض بسرعة مستحيلة، قرونه للأمام لتفريغ أحشائه، صارخاً بلذة.
ضخت قدماه ضد الطريق الترابي كمجاديف سفينة حربية في الحرب. قطع ذيله الهواء كسوط ثور جلدي.
"لا! توقف!"
صرخ أندروكليس. كان الخوف في صوته حقيقياً. زحف العمى الأبيض للذعر فوق رؤيته. أقرب... أقرب... خمس خطوات، أربع، ثلاث... الآن! في لحظة، تغيرت وضعية أندروكليس من الهزيمة إلى الجاهزية. أطلق نية القتل لديه، مجبراً إياها على الخروج بكل قوة إرادته. تعثر الشيطان لكنه كان يتحرك بسرعة كبيرة جداً بحيث لا يمكنه التوقف. أدار أندروكليس الرمح، غرس المؤخرة بإحكام ضد قدمه الخلفية، وخفض الرأس كجندي طويل الرمح يواجه هجوم فرسان.
كادت خفة حركة الشيطان الملتوي تخرجه من الطريق في الوقت المناسب. كادت. قفز وتلقى رأس الرمح فوق الفخذ بدلاً من أسفل عظمة القص مباشرة. انزلق زخمه على طول الرمح وصولاً إلى يد أندروكليس. قبض على وجهه بكلتا يديه وجلب أسنانه للعض. سحب أندروكليس رأسه للخلف وشعر بمخالب الوحش تمزق صدغيه. تراجع أندروكليس وسحب الرمح آملاً في تحريره، لكن عضلات ذراعيه لم تسمح له بذلك. غذى الإحباط غضبه ليصبح أكثر حرارة.
صرخ الشيطان وحاول الالتواء بعيداً، لكنه استدار في اتجاه ثبّت الرمح ضد جسد أندروكليس. ومع ذلك، كاد أندروكليس يفقد توازنه؛ كان الشيء قوياً. ابتسم بظلامية وهز الرمح ليسبب أكبر قدر ممكن من الألم، ونمت نية القتل لديه أقوى. استطاع شم الهواء وهو يحترق. لم يبذل الشيطان أي جهد إضافي للهجوم وبدلاً من ذلك ركز كل جهوده على الابتعاد. أسمنت الدم الجاف اللزج على مقبض الرمح إياه بيده، وكان الشيء إما غبياً جداً أو غير منضبط جداً ليحاول ببساطة المشي للخلف.
قبض على أذنيه وعوى في عذاب يائس. قفز وداس، مذعوراً مع كل بوصة من جسده. بطريقة ما، تمسك أندروكليس بالرمح بقوة. تسابق عقله وهو يحاول معرفة كيفية إنهاء المهمة دون تمزيق وجهه. لم تفعل موجات الغضب شيئاً لتقوية ذراعيه؛ كانت العضلات نفسها متضررة، ولا يمكن للمرء أن يجعل حبلاً غير مهترئ بقوة الإرادة. لماذا لم يقطع الشيطان ساقيه عند الركبة بذيله، لم يكن لدى أندروكليس أي فكرة، لكن بدا أنه تخلى عن أي فكرة للهجوم.
دفعة واحدة، تقشرت أجزاء كبيرة من جلد الشيطان الأزرق المسود وكشفت عن لحم وردي خام تحته. عرف أندروكليس ما كان يحدث فوراً، فقد رآه من قبل. كان الشيطان يحترق حياً. لم تعد صرخاته تحمل سوى العذاب.
"مت، أيها القذر! يا نتاج ماعز وعاجز! عانِ ومت!"
صرخ أندروكليس، غير قادر على كبح إثارة الانتصار التي اندفعت من خلاله. لحظة أطول فقط وسقط الشيطان خاملاً، مغلوباً على أمره بالألم. لم يدم الرجل المحترق طويلاً إلا إذا بذل المرء جهداً متعمداً لإبقائه حياً. بمجرد أن انهار الدود الملعون من الملوك على الأرض، حرر أندروكليس الرمح أخيراً وطعنه في القلب. مرتين. عندما أفلتت أول خصلة دخان من فم الجثة، أخضع أندروكليس نية القتل لديه؛
لم يرد شم الشيء وهو يُطهى. لحسن الحظ، توقف الدخان أيضاً، رغم أن رائحة اللحم المحترق بقيت بقوة. تراجع بعيداً عن الجثة وتعثر عندما تحولت ركبتاه إلى ماء، وكاد يسقط. أخذ القتال الكثير جداً منه. شق طريقه بحذر إلى البطانيات وترك الرمح يسقط من أصابعه المرتخية. جلس بسرعة أكبر مما خطط وأصاب عصعصه على الأرض الصلبة. تلاشى اندفاع المعركة ببطء، مستبدلاً بموجة من الغثيان والإرهاق.
ظل عقله يقظاً للغاية واستوعب كل حركة استطاعت عيناه التقاطها، لكن في الوقت نفسه بالكاد استطاع فهم محيطه. أغمض عينيه وحاول عد الأنفاس العميقة لإبطاء دقات قلبه المحمومة. وجد أنه لا يستطيع، جعل الألم في ذراعيه كل نفس هسيساً عبر أسنان مطبقة. هل يجب عليه حتى عناء محاولة ترقيع نفسه؟ لا يهم أنه بالكاد استطاع الوصول لذراع واحدة بالأخرى فوق عضلات صدره. إن لم ينزف حتى الموت هنا والآن، فماذا بعد؟
المشي ميلاً والنزف في ضمادات رديئة أثناء محاولة اللحاق بـ"فلاور"؟
أو الأفضل من ذلك، الموت بحمى مروعة في السرير بعد تعفن ذراعيه. بدون السرير. بكل الملوك البغيضة، لماذا الآن؟ لماذا وجدته الشياطين هذا الصباح، من بين كل الصباحات؟ ستة أيام، تهربوا من القبض عليهم.
كان "ولفسكار"
يستطيع رؤية الطرق من ارتفاع عالٍ لدرجة أنه لم يستطع حتى كشافة الملك تتبعهم. بضع ساعات أخرى، وكان سيحمل كنزه العزيز بين ذراعيه.
معرفة أنه لن يرى "جاربي"
مرة أخرى آلمته بقدر إصاباته، و"أجورن"...
سيتعين عليها القيام بعمله بدلاً منه الآن، بمفردها تماماً.
الأم "لاوفيليا"، احرسي جيداً "أجورن"
المسكينة. كانت تحب بعمق، بكل روحها، وكل سلوكها المشاكس كان لإخفاء ذلك. لم يقابل قط شخصاً يملك شفقة مثلها، وقليلون جداً من استطاعوا مجاراة لسانها الحاد. امرأة الأضداد؛ شيئان في آنٍ واحد. لغز جميل. كان يخطط لقتل كل رجل في القرية لجريمة إبقائها كجارية، بغض النظر عن مدى حسن معاملتهم لها.
"أجورن"
استحقت ذلك القدر، على الأقل.
"جاربي"، كنزه الصغير، كان لديها شيء مخطط له، وفقاً لـ"ولفسكار"، وكان سراً.
هل أراد حتى أن تراه "جاربي"
هكذا؟ لن تنسى ذلك أبداً. ستكون صورتها الأخيرة له هي أحشاؤه. وستلعنه أيضاً، بينما تكبر وتبقى حياتها بائسة. جارية للهمج.
على الرحب والسعة، يا "جاربي"
الصغيرة.
كان يجب أن أدع "التارتالو"
يأكلك. سينسى آباؤه، قبورهم بلا عناية أو يُعاد استخدامها.
قد يطالب "أب القسم"
بالأفضل بين عددهم، لكن مع عدم وجود من ينادي بأسمائهم سيهيم الباقون على الأرض، تائهين في فقدان الذاكرة حتى تضع "رافوس آكلة الجثث"
مخالبها عليهم. تماماً مثل أندروكليس، في الواقع؛ مع عدم وجود من يدفنه، ستجلب ميازما جثته الملك بالتأكيد.
"يبدو أنك لن تحصل على ذلك الثور، يا "بالثوس""، قال أندروكليس.
همس صوت طفل في أذنه: "نعم سأفعل."
قفز أندروكليس بذعر واستدار نحو الصوت، لكن لم يكن هناك شيء. بجانبه، هواء فارغ، وما وراء ذلك، حقل مزرعة من شجيرات التوت، كلها مغطاة بالثلوج.
"هل أنت... هل تتبعني؟"
لم يأتِ جواب على ذلك السؤال، وبغض النظر عن المكان الذي نظر إليه، لم يرَ شيئاً سوى عزلة مثالية.
ما الذي كان يفعله "بالثوس اليتيم"
بالضبط؟ هل كان ذلك حتى صوت الملك، أم كان يصاب بالهذيان من فقدان الدم والإجهاد؟ حدث ذلك من قبل، أيضاً. مؤخراً. متى كان ذلك، بالضبط؟ شيء ما عن الشياطين. طارت طيور فوق رأسه، ناعقة وهي تمر به. من سطوع السماء، ستشرق الشمس فوق الأفق أي لحظة الآن. نأمل أن تجلب مزيداً من الدفء معها عندما تفعل. بدا كل يوم أكثر دفئاً قليلاً من الذي قبله، وكانت الطرق طيناً بحلول الظهر. لم يستطع الربيع المجيء قريباً بما يكفي.
رأى أندروكليس ثلاثة ملوك في حياته، أكثر من أكثر الكهنة تبجحاً.
أربعة، إن عدت الملك الساقط الذي أصبح "سيكلوب".
كان الأول التيتان المقيد، "الهيور".
ملك الأرض والزراعة، وشارب دم الحرب. حاول ألا يفكر في ذلك.
الثانية كانت "ماري"، جميلة بما يكفي لجعل الرجل يبكي، خبيثة ومجنونة.
أضعفتها دناءتها المتنامية لدرجة أن أندروكليس كان نداً لها، وقتلها لأنها هددت أولاده.
كان يجب أن يموت، وكان ليفعل لو لم يشفِ "بالثوس"
جروحه.
أوصله ذلك إلى "بالثوس اليتيم".
طفل الملوك. المخادع. ملك بقليل من المعابد، لا يعبده سوى الضعفاء والمنسيون والعاجزون. من لم يحب شيئاً أكثر من تعذيب أولئك الذين يسيئون معاملة الأيتام، ولم يعطِ أي بركات. ملك الانتقام، أو هكذا ظن أندروكليس.
ظهر الملك كصبي أصغر من "فلاور"
و"بيبر"، بشعر أسود طويل وقطعة قماش بيضاء مطرزة بالذهب.
كانت عيناه سوداوين بنقاط من الضوء مثل سماء الليل.
قال "بالثوس"
إن أندروكليس ينتمي إليه، وإنه كان يغار على ممتلكاته.
"جاربي"، "فلاور"، "بيبر"، و"أجورن"
ينتمون للإله أيضاً، وكان "ولفسكار"
جزءاً من نوعٍ ما من اتفاق لم تستطع الجنية الصغيرة تذكره.
أعطى "اليتيم"
كل واحد منهم لأندروكليس وقال حتى السبب، رغم أنه لم يستطع تذكر معظمه. ما تذكره لم يفهمه. شيئاً عن كونه آسفاً لأن أندروكليس وُلد في المكان الخطأ. كان مشغولاً بالنزف حتى الموت في ذلك الوقت، تماماً كحال الآن، باستثناء أنه لم يكن وحده، وكان الجو أكثر دفئاً. حسناً، إن كان الملك سيجادل، فلا فائدة من الاستسلام بعد. تنهد أندروكليس ومد يده مرة أخرى لرمحه. لمع رأس الرمح الكبير المسطح بوضوح كأي وقت مضى، رغم أن بعض الأوساخ دخلت في الحروف الغريبة وجعلتها تبرز.
بالنظر إلى نفسه في سطحه المري، اكتشف أن وجهه كان دامياً، رغم أنه لم يملك أي فكرة متى حدث ذلك. كان شعره قد نما رمادياً أكثر مما تذكر. في أوائل الشتاء، كان لديه رمادي فقط عند صدغيه، وبضع خصلات في لحيته. الآن، بدأت أجزاء منه تظهر في كل أنحاء شعره؛ كان في لحيته الكثير من الدم لدرجة عدم القدرة على إصدار أي حكم، لكن بلا شك كانت تتحول إلى الرمادي أيضاً. كان يكبر في السن.
لم يكن هناك إنكار لذلك بعد الآن. الأشهر القليلة الماضية جعلته يكبر عقداً. بدا وجهه منهكاً ومستهلكاً، عيناه حفرتان سوداوان غائرتان. هل كان لديه الكثير من التجاعيد والخطوط من قبل، أم أنها برزت أكثر لأنه كان متسخاً؟ هذا سخيف. أبدو فظيعاً فقط لأنني أموت.
يمكنني أن أكبر في السن بعد عودتي إلى "ديكايان"، حيث يعني شعري الرمادي أن على الجميع التظاهر بالاهتمام برأيي.
لا فائدة من الكسل الآن. لم يكن ذلك أبداً في طبيعته.
"نيكون"، مع ذلك، ذلك الرجل استطاع أن يكون كسولاً في منتصف معركة.
ماذا قال عندما وجد ذلك السهم فخذه؟
"شكراً "إيراستريا"! كنت مستعداً لقيلولة".
قتلته العدوى من ذلك بعد عدة أيام، وكان يستحق ذلك، أيها الأحمق. بدأ بالنشر عبر أرق بطانية لصنع شرائط للضمادات ووجد الأمر أصعب مما بدا. كان رأس الرمح حاداً كأي وقت مضى، لكنه لم يستطع الحصول على قبضة كافية بأصابعه، وكانت الزاوية محرجة، ولم يكن ذلك سيفعل أي خير على أي حال. ومع ذلك، تمكن من صنع شريط طويل وعريض للضمادة الأولى. ثبت أن ربطها أصعب. جعل إبقاء طيات جلده في مكانها معدته تنقلب، وجعل الألم المستمر الخام أصابعه ترتجف.
كان النزف قد توقف الآن، نأمل ألا يكون ذلك لأن كل دمه كان على الأرض، وبدت الجروح نظيفة؛ لكن ذلك أوصله فقط إلى هذا الحد. بعد عدة دقائق قضاها في محاولة وضع كل شيء في الموضع الصحيح تماماً، تذكر مدى صعوبة ربط عقدة بيد واحدة. اتضح أن الربط بيد لا تفعل سوى ما تريده نصف الوقت كان أصعب من ذلك حتى. مضيفاً إلى ذلك حقيقة أنه للوصول، كان عليه الإجهاد ضد حجم عضلاته. وضع ذلك ضغطاً على أضلاعه، التي لم تقدر المعاملة.
بعد عدة دقائق مرهقة باستخدام أصابعه وأسنانه، تمكن من ربط الشيء مع وجود الجلد في المكان الصحيح تحته. غطى ذلك خمساً من المنطقة من كتفه إلى مرفقه، مما يعني أنه كان لديه الكثير من هذا ليتطلع إليه. أصبحت الضمادة ببطء داكنة ولزجة بدمه، لكنها لم تنضح وتقطر كثيراً بينما عمل على الضمادة التالية. بحلول الوقت الذي انتهى فيه من الضمادة الثانية، أشرقت الشمس ببريق مذهل عبر رؤوس الأشجار المتلألئة المليئة بالصقيع.
كم مضى منذ القتال؟ ساعة، ربما؟ أقل؟ أعجوبة أنه كان لا يزال واعياً، مع كل ذلك الدم في كل مكان باستثناء داخله.
شعر ببعض خفة الرأس، لكن ليس بالسوء الذي كان عليه بعد القتال مع "ماري".
في الغالب، شعر بالبرد. برداً مؤلماً. لم يكن هناك شيء لفعله سوى الاستمرار، مع ذلك، خاصة إن كان سيستغرق هذا الوقت الطويل ليموت. قد تكون روح أندروكليس مدانة بالهيمان بلا هدف بعد أن يتعفن بلا دفن، لكن ما الذي كان يُفترض به فعله حتى ذلك الحين؟ تأليف أغنية؟ رفضت الضمادة الثالثة ببساطة التعاون. ضغط البرد فيه، لا يلين وصبور؛ بالكاد استطاعت أصابعه المتيبسة المؤلمة التحرك. كانت ذراعاه الخاميتان قد توقفتا تقريباً عن التألم، ولتساعده الملوك إن قررت العضلة نفسها التجمد.
عندما بدأ يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه، عرف أنه لا خيار أمامه سوى محاولة إشعال نار. لقد ركبوا كل هذه المسافة بدون واحدة خوفاً من الانتباه الذي قد تجذبه، لكن ذلك لم ينجح، أليس كذلك؟ رغم أن... هل احتاج حتى إلى نار؟ لقد أحرق ذلك الشيطان بدون واحدة. نظر أندروكليس حوله، شاعراً إلى حد ما وكأنه على وشك محاولة سرقة عنب من كشك سوق، وأطلق نية القتل لديه. لم يجبرها على القوة الكاملة، بل تركها تتدفق بشكل طبيعي.
كانت دائماً هناك، تضغط، تدفع للخروج، وكل ما كان عليه فعله هو فتح البوابة وسوف تتدفق. غمر الدفء أصابعه وأصابع قدميه على الفور، وحتى ربلتي ساقيه وساعديه، التي لم يدرك أنها كانت بذلك البرد. شعر بالبطانية تحته تسخن. توقف ارتجافه قريباً وجف الدم في الضمادات كما فعل خلال القتال. على ذراعه اليمنى، حيث لم ينجح في الحصول على ضمادة واحدة بعد، جف الدم في قشرة كبيرة، ماسكاً كل الجلد السائب في المكان الخطأ.
من حوله، تبخرت الأرض الصلبة وأصبحت أكثر شحوباً وهي تجف. مع عدم وجود أي شيء من حوله يحاول قتله، أو أي أطفال أراد إبقاءهم على قيد الحياة، وجد أنه يستطيع الاسترخاء والانتباه لشعور ذلك، كيف تدفق من داخله. كان يترقرق في موجات مثل نار سائلة، يملأ ويغمر كل شبرٍ منه. بدا أنه يرتفع من عمق، عمق جوفه، حيث كان يتوهج وهو ينتظر. بدا أنه يغادر جسده من الجذع العلوي، رغم أن ذلك قد يكون فقط لأنه كان جالساً.
تراجع جزء من عقله وراقب. استمع. شعر. كان هناك جزآن منه، تقريباً؛ مركزان. عقله، وقلبه. القوة نفسها... شعر بحاجبيه يقطبان ويتعقدان بينما ركز بعناية أكبر على استكشاف شعور غضبه، محاولاً فهمه حقاً للمرة الأولى. كانت القوة... ضغط شيء ما ضد حواف وعيه. تحرك شيء ما ضد أبعد حدود نية القتل لديه، هذا الحقل من الغضب الذي خلقه. شعر به كمسحة ريشة، بخفوت، يهمس ضد حواس لم يكتشفها من قبل.
فتح عينيه لينظر في اتجاه التعدي.
وقف أيل أحمر مهيب طويل على بعد عشرين خطوة، أعلى الطريق في الاتجاه الذي ذهب فيه "فلاور".
ارتفعت قرونه الضخمة على الأقل أربعة أقدام فوق رأسه، وكشف عنقه السميك ووضعيته المتحدية عن روح نبيلة جعلت أنفاس أندروكليس تتوقف. كان هناك شيء عالق بين قرنيه، شيء شاحب، و...
كانت "جاربي".
الشمس المشرقة نفسها، كنزه. وقفت الفتاة فوق الأيل الضخم وكأنه مصنوع من خشب، بقدم واحدة بين قرنيه والأخرى بين كتفيه، ذراعاها متقاطعتان، لا تمسك حتى للتوازن. ارتدت سترة بنية بسيطة مع سراويل وصنادل على قدميها العاريتين بخلاف ذلك. لا بد أن شعرها بلون حقل القمح مربوط للخلف، أو ربما كان قد قُص. كان حاجباها معقودين بالقلق وهي تحدق به. أسقط أندروكليس نية القتل لديه فوراً، في الغالب من المفاجأة.
كان المشهد غير متوقع لدرجة أن عقله كاد يرفض ملاحظة وقوفها هناك. حتى الآن، كافح دماغه لتقبل ما رأته عيناه. لا تجلس حتى على ظهره، بل تقف؟ لم تستطع... إلا إن كانت ميتة؟ ألقى نظرة خاطفة على نفسه، نصف متوقع رؤية جثته ملقاة على الأرض تحته. لم تكن كذلك. استطاع الشعور بالبرد يبدأ مرة أخرى في لمسه، وظل ألم ذراعيه وجانبه مشرقاً كأي وقت مضى. لا، كان حياً.
"جاربي؟"
نادى، بصوت أضعف مما أراد.
"بابا! أنا هنا!"
نادت رداً عليه. بكل الملوك، كانت هي حقاً!
هرول الأيل للأمام، وركبت "جاربي"
وهي تقف منتصبة بتوازن مثالي وكأن ذلك كان أكثر الأشياء طبيعية في العالم. كان وجهها الصغير اللطيف مفعماً بالقلق، وبينما اقتربت بدأت تنقب في جيوبها لتخرج شرائط قماش وإمدادات أخرى لم يستطع تمييزها.
توقف على بعد ما لا يزيد عن خطوتين من أندروكليس وخفض رأسه ليسمح لـ"جاربي"
بالنزول. فعلت، بسهولة نزول درجة واحدة.
ربتت "جاربي"
على رأسه بين عينيه وهمست بشيء لم يستطع تمييزه تماماً، ثم استدارت لتواجهه.
"بابا"، قالت بهدوء.
التقت عيناهما، وتجمدت الفتاة. وقفت وذراعاها ممدودتان بنصف، تحمل ما بدا كإمدادات خياطة في يد وضمادات في الأخرى. تجمعت الدموع في عينيها وانخفض فمها الصغير في عبوس. بعد لحظة، تلاشت كل رباطة جأشها وأصبحت كتلة من البكاء. احترق قلبه، تشكلت غصة في حلقه، ودمعت عيناه أيضاً. كان عليه أن يجز على أسنانه ويبتلع بقوة ليمنع نفسه من النحيب بسوء ما كانت تفعل. كان أكثر مما استطاع تحمله الآن، رؤيتها هكذا.
جعل الإجهاد الرجل عاطفياً، وكانت مشاعر "جاربي"
معدية في أفضل الأوقات.
"بابا، اشتقت إليك كثيراً!"
تمكنت من لفظ ذلك. بالكاد استطاعت إبقاء عينيها مفتوحتين، وقطرت الدموع على وجهها في تيار مستمر. حامت يداها في الهواء بينما حاولت تقرير ما إذا كانت ستخاطر بعناق رغم كونه مغطى بالدم. بالكاد عرفت ماذا تفعل بنفسها، المسكينة. استطاع تقريباً مراقبة أفكارها وهي تلعب نفسها بينما كانت تفحصه.
"جاربي الصغيرة، اشتقت إليك أيضاً. هل..."
تعثر صوته، وكان عليه تثبيت نفسه. أراد عناقها والبكاء، لكن إن فعل ذلك، ستتسخ كلها ولم تستطع التعامل مع هذا النوع من الأشياء بشكل جيد جداً. على الأقل، لم تستطع من قبل. عرفت الملوك كيف تغيرت في هذه الأثناء.
سأل: "هل جئتِ لخياطتي مرة أخرى؟ لا، لا تعانقيني! أنا فوضى."
لتأخذ الغربان كل شيء! ربما ستكون هي من تشاهده يموت، في منتصف محاولة علاج إصاباته. ملوك، لماذا هي؟ الأكثر هشاشة وثمينة بينهم جميعاً؟
"كيف عثرتِ عليّ؟ لماذا جئتِ؟"
اندفعت الكلمات منها، مصحوبة بنحيب وشهيق في تيار لا يلين.
"كنت أجلس فقط بجانب المدفأة، ونادتني ماما وكان "فلاور" معها. قالت إنها ستبقي الرجال مشغولين حتى لا يلاحظوا، وأنه يجب عليّ أخذ الخيط وإبرتين، وأنا بحاجة للضمادات. أعطتني هذه لأخذها، وأظن أنها سرقتها. كان "فلاور" خائفاً جداً! أوه، بابا، هو... كان خائفاً جداً! قال إنك حاربت شيطاناً وجاء آخر، وظن أنك قد تكون ميتاً بحلول الآن. كان يبكي وكأنه ظن أنك كنت كذلك. كان قلبه الصغير مكسوراً. استطعت الرؤية بداخله..."