كره بيبر أن يقفوا هناك ويتأملوه وهو يؤدي تمارينه. لم يكن كفلور — لم يستهوه أن يكون مركز الاهتمام. ربما بحضور نفر قليل، لا بهذا الحشد. لكنهم طفقوا يراقبونه على أي حال، رغم أنه دأب على أداء تلك التمارين كل يوم منذ قدوم وولفسكار قبل نصف شهر. ناتواك العجوز ذو الشوارب الرمادية، وفارات زعيم الحرب ندوب الوجه بجلده الملون، وكما بوندبة ذراعه التي تركها أثر أسنان بيبر، وآخرون سواه.
تمدد، وثب، واطعن. تمدد، واقرفص، ولكم. تمدد، وتمرن، وركل... أحس بأنظارهم تلامسه كأطراف الأصابع، مما اضطره إلى التركيز الشديد فيما يفعله كي لا يخطئ، عوضاً عن ترك جسده يستعيد الحركات بألفته المعتادة. أهون عليه أن الجو كان أبرد من أن يتيح له التمرن عارياً كأي لاوفيلي عريق. لم يطق حتى مجرد التفكير في فعل ذلك الآن. لم يكن... لم يكن مستعداً لذلك، ليس وهو وحيد هنا. وما إن شارف على بلوغ النهاية حتى أطلق أحد الحراس صفارة حادة تدعو الجميع للتجمع.
لم تكن صفارة الخطر، بل مجرد صفارة "تعالوا إلى هنا".
تحرك الناظرون إليه صوب مصدر الصوت ليتبينوا الأمر. كاد يتوقف ليلتحق بهم، لكن أبا كان مقبلاً، فعليه أن يكون مستعداً. أنجز الحركات الأخيرة بأقصى سرعة استطاعها، ثم انطلق يركض للحاق بناتواك، لاهثاً وقد غطاه العرق.
سأل: "ما الأمر؟ أحدث شيء ما؟"
أجاب العجوز الشيطاني بصبر: "سنعرف ما الأمر معاً".
واستمر في المشي ببطء، ناقراً بعصاه التي لم يتكئ عليها قط في التراب كلما خطى.
رد بيبر يشعر بالحماقة: "أه".
اجتازا تجمع الخيام، متجاوزين التل الصغير المكسو بالشجيرات التي جعلت المخيم مستترًا. كان آخرون قد سبقوهما وتجمهروا حول شيء في الدرب الموحل وسط الثلج. بدا رأس صبي شيطاني صغير بالكاد فوق رؤوس الجميع...
"سيف! إنه سيف!"
هتف بيبر. لا بد أن الصبي كان على كتفي ديانا، أو كتفي أحدهم. بدا خائفاً بعض الشيء، أو ربما مشوشاً. غادر بيبر جانب ناتواك ومضى يتسلل مستعجلاً عبر الحشد، حريصاً على ألا يسقط ذيل أحد عن كفه. وقف شعب الليل على بعد خطوات قليلة من ديانا، التي حدقت فيهم بتحدٍ كاتفة ذراعيها فوق ثدييها العاريين. لم ترتد سوى ما يستر خصرها. نما شعرها البني قليلاً فلم تعد صلعاء، وظلت تحث الخطى حافية القدمين.
كانت ملوثة بالطين حتى ركبتيها. وضع سيف ضمادة فوق إحدى عينيه، وأخذ يرمش بعينه الأخرى متأثراً بضوء الصباح الساطع بينما لف حول نفسه بطانية ثقيلة. وبدت النتوءات على جبهته حيث ستنمو قرونُه كأنها تكبر هي الأخرى، أو لعل بيبر تخيل ذلك لطول الغياب. لكنهم أصدقاؤه! لقد أتوا، و... لم يتمالك بيبر فرحته المتأججة وقفز من بين الحشد لينقض على ديانا باحتضان مفاجئ. غمره شعور بالسعادة فاق كل ما عداه، كأن ثوراً يثب داخل جوفه.
تراجعت نصف خطوة وأرخت ذراعيها قبل أن تدرك هويته، لكنها بادلته العناق بعد تردٍ دام ثانية واحدة.
"ديانا! ظننت أنني لن أراكما ثانية! أما زلت تستطيعين أن تنزليه؟ مرحباً يا سيف! تعال إلى هنا!"
أشرقت عين سيف السليمة حين أبصره وابتسم بملء فيه: "بيبيو؟"
أخذ الطفل الشيطاني يتلظى ليفلت من كتفي ديانا، لكنها رفعت يدها وثبته مكانه: "بيبر، ماذا تفعل هنا؟ لا، انتظر يا سيف. ستتوسخ إن أنزلتك هنا. واصل البحث عن والديك فحسب. إذن، أيعرفه أحد؟ اسمه سيف. لا بد أن يعرف أحدكم هويته!"
تراجع بيبر خطوة لترتيب دهشته. ألسيف عائلة؟ وهل هم هنا، وقد أحضره ديانا إلى... كان ذلك... أفلت سيف محاولات الالتواء للنزول ووسع عينيه لينظر مجدداً في الحشد. التفت بيبر ليساعد في البحث، متسائلاً إن كان أحدهم سيتقدم.
"سيث!"
صرخ رجل من مؤخرة الحشد.
"إنه سيثي! آه، أيها الكاليشيك الرحيم، سيث!"
صرخت صوت امرأة. انشق الحشد ليظهر رجل وامرأة يشقان طريقهما دافعين من أمامهما. كان بيبر قد رآهما وعلِم أنهما زوجان، لكنه لم يعرف اسميهما بعد.
"أماه! أباه!"
صاح سيف، وهذه المرة وثب قبل أن تمنعه ديانا. ألقت القبض على البطانيات، لكن سيف هبط على وجهه في الطين البارد ونهض وقد غطى الطين مقدّمته من شعره حتى أخمص قدميه. ما زال يرتدي تلك التونسية الحمراء التي صنعها له أندروكليس، لكنها بدت وكأنها سحبت بحبل خلف حصان. ولف قماشاً آخر حول خصره تحت التونسية وبدأ يتفكك ويسقط. لم يحاول حتى مسح وجهه حين نهض وركض، لكنه لم يقطع خطوتين حتى احتضناه والداه وضمّاه بينهما.
أحكمت الأم قبضتها عليه وضمتْه إلى صدرها متجاهلة الطين بأسره، وطفقت تكرر بصوت هادئ ومحترق: "سيث، سيثي..."
أحاط الرجل بهما معاً بذراعيه ومرر أذنيه الطويلتين المدببتين لتمسا أذنيهما. تراجع بيبر إلى حيث يقف البقية. دارت في داخله عاصفة من المشاعر المتضاربة، كأنه عجز عن تقرير أكان سعيداً أم حزيناً. كلاهما في آن واحد، وربما أشياء أخرى أيضاً. كبح دموعاً حاولت الفرار، لكن رؤية سيف وهو يبتسم باتساع بدا معه عبوساً بينما ضمه والداه هكذا... كان الأمر موجعاً ومبهجاً في الوقت ذاته.
أجبر نفسه على التواري قبل أن يدرك ما يفعله، ثم عاد فارتأى أن هذا هو الصواب. لسيف عائلة، وقد افتقدوه، وهم معاً مجدداً. وبقدر ما اشتاق بيبر للقرب من سيف، لم يكن هذا هو الوقت المناسب. وربما لن يحين قط. فبقية أطفال شعب الليل لم يرغبوا في اللعب معه أيضاً، أو لعل آباءهم منعوهم. ظلوا حبيسي خيامهم طوال الوقت. وديانا تركت أندروكليس خلفها، لذا ربما لم ترغب في محادثة بيبر أيضاً، رغم شغفه الشديد بمحادتثها.
تقدمت ديانا ووضعت يديها على كتفي الزوجين وقالت: "علينا التحدث. الآن، أنتما الاثنين، وهو، وأنا. أين يمكننا الذهاب؟ يا سيف، لا تنسَ!"
"لن أنسى يا ديانا!"
رد سيف. ثم لعق شفتيه وبصق بعض الطين. وما زال لم يحاول مسح عينه السليمة.
حين لم تتحرك حركة، تحدثت ديانا بلهجة أشد: "تحركا. يجب أن نتحدث. وحدنا".
قال الرجل: "لن نساوم عليه، ولن نتركه يفلت من أيدينا مجدداً لأي سبب. إن ظننت..."
عبست ديانا في وجهه قبل أن تتم كلامها وخطت بخطوات واسعة نحو أقرب شجرة — متوسطة الحجم، بجذع يماثل ساقه غلظة. رمت الحشد بنظرة تحدٍ، ثم ركلت الشجرة بقوة بشق ساقها. أحدثت الشجرة صريراً هائلاً ما انفك أن اخترقتها ساقها. وفي نبضة قلب، هوت القمة وسقطت جانبية. شهق الحشد أجمع في نفس واحد واختفت سائر الأصوات. وسقطت عدة ذيول من على الأكتم إلى الأرض مستعدة للسوط. لا شك أن أحدهم تلقى صفعة على وجهه بذيل أحدهم، تيقن بيبر من ذلك.
نأمل ألا يقع مكروه — لم تتمتع ديانا بذلك القدر من الرعب إن عرفها المرء حقاً، لكن إن تجرأ أحد على قتالها...
خطت ديانا وسط السكون المذهول وواجهت أبوي سيف واضعة يديها على خصريها: "إنه ابنكما. أنا أدرك هذا. وعلينا التحدث فوراً. الآن. أين؟"
أخذ الأبوان لحظة للرد، وأدرك بيبر شعورهما: كانا مذهولين لدرجة عجزا فيها عن انتقاء ما يقال. ضمّت المرأة سيف بإحكام أشد إلى صدرها بكلتا يديها وأمالت رأسها للأمام، بما يكفي لتوجيه قرنيها كتهديد.
قالت: "تعالا إلى خيمتنا".
رفع سيف رأسه وهمس لأمه بشيء لم يسمعه بيبر، لكنه لم يبدل من عبوسها شيئاً. أبقت رأسها منحنية وحدقت بثبات في ديانا. ورغم ذلك، لم توجه قرنيها مباشرة؛ فلا يفعل شعب الليل ذلك أبداً، ولا حتى عن طريق الخطأ، إلا إن نووه.
استدارت ديانا وقالت للجميع: "امنحونا شيئاً من الخصوصية".
وحين مرت عيناها ببيبر، توقفت لههة، ثم تجاهلته وتبعْت سيف وأبويه وسط الحشد الذي أفسح لهم المجال وفيراً. أثار فيه أسلوب مرور عيني ديانا عليه شعوراً بالوحدة مجدداً. لم تكن مسرورة برؤيته بعد كل شيء. ظن أنها ستكون صديقة لكنها لم تكن كذلك. ماذا لو... ماذا لو صار الجميع هكذا؟ ماذا لو اكتفى أجورن بهز كتفيه وأدار ظهره؟ ماذا لو صنعت فلور أصدقاء جدداً ونسيته؟ أو أباه. ماذا لو غضب لاضطرار بيبر للإنقاذ مرة أخرى فخلفه وراءه؟
لم يكن ذلك... مستحيل. لم يجسر على تصديقه، لكنه لم يستطع الكف عن التفكير فيه أيضاً. التئم الحشد من خلفهم وطفق الجميع يتناقجون بأصوات خافتة وقلقة. عرف بيبر أمر ديانا سلفاً، بيد أن هؤلاء القوم لم يعرفوه. تساءلوا أكانت ملكة أم مسخاً وما كنهها، ولمَ احتفظت بأحد أطفالهم. وشعر بيبر بالهوة العميقة في قلبه تنفتح مجدداً. لم يستطع كبحها. تملكت صور عائلته وهي تعبس وتدير ظهورها عنه مخيلته ولم يستطع دفعها بعيداً.
هز رأسه، لكن ذلك لم يجد نفعاً، فقرص نفسه تحت إبطه حتى دمعت عيناه. أجدى ذلك نفعاً، غالباً، بيد أنه صعّب عليه إبقاء حضوره مستتراً. وما إن بدأ يهدأ وهمّ بالتسلل حتى ظهر ناتواك إلى جواره، منحنياً كأن ظهره يؤلمه مجدداً.
وحين حاول بيبر البقاء مستتراً والعبور من أمامه، قبض العجوز الشيطاني على أذنه بين إصبع عقدي وإبهام وقال: "آه، ها أنت ذا، يا أسود الذيل. أتتبعهم وتنصت، لتخبرني بما يقولون؟"
غاية الاختباء ألا يزعجك أحد، غير أن ناتواك لم يعبأ بذلك. كان يعلم دائماً مكان بيبر، وشك بيبر أحياناً أنه يقاطعه ليثبت فقط أنه يراقبه. لم يكن لديه متسع لهذا الآن! احتاج إلى التفكير. والمشاعر السيئة المتلاطمة بداخله أرعبته.
قال بيبر: "قالت ديانا ألا نذهب للإنصات. يمكنك السؤال لاحقاً".
"وماذا لو اتفقا على إتمام سرّ معاً؟ هبْ أنه خطر يهدد القبيلة وينبغي عليّ معرفته. كيف أعرفه إن لم تخبرني أنت؟"
"ولمَ أفعل؟"
"لأستمر في إطعامك"، قال ناتواك، مفلتاً أذنه ودافعاً إياه أمامه بدفعة خفيفة.
"ستطعمني على أي حال. لقد وعدت، ولست أحدث أي مشكلة. وأنا أعرفها — هي ليست مخيفة حقاً".
لم يرغب بيبر في الرفض المباشر، ألم يفقه ناتواك الأمر؟ ألم يرى كم كان بيبر مهموماً؟
"يا بني، لست بمزاج يسمح بعنادك. أتعادي كل من يمد لك يد العون، أم أنني حظيت بميزة خاصة بطريقة ما؟"
جرح ذلك التعليق بعمق.
"لسنا نفعل هذا! قالت ديانا ألا نتبعهم!"
"لهذا أرسلك أنت، فلن تقبض عليك الأعين. هيا يا بيبر، ألست فضولياً؟"
"حسناً، الأمر وما فيه..."
قال بيبر، ثم توقف. عجز عن تبيّن ما يقوله. كيف يفترض به التفسير؟ إن كان ناتواك يعبأ حقاً، لما أزعجه هكذا. ولعلها حقيقة ألا أحد يعبأ مجدداً... تشبثت عضلات صدر بيبر، ممثلة صعوبة في التنفس.
"أرجوك، يا صغيري أسود الذيل. لقد بذلت ما بوسعي لأصير صديقاً. فلا تعاملني كعدو".
"ليس هذا...!"
أسدل بيبر كتفيه خانعاً وجعل أذنيه تستقران مسطحتين على رأسه.
هذه المرة، حدق إليه ناتواك بصدق ولاحظ أخيرًا: "يا بني العزيز، ما الأمر؟ أيعكر صفوك شيء؟ أتهابها؟"
لم يرد بيبر فوراً، وترك له العجوز الشيطاني متسعاً للتفكير دقيقة، مراقباً إياه بعينيه الرماديتين الذابلتين. صحيح أن ناتواك عامله بحسنى، بعدما أخرجه من الكهف. وكان جانب من وجوده هناك بوزر بيبر أيضاً. لم يكن بيبر بحاجة للقتال والمحاولة للهروب قط، وكان ناتواك محقاً طوال الوقت. ولعل بيبر كان يفسد الأمور باستمرار، رغم ظنه أن فلور هي من فعلت ذلك. وربما استطاع إنقاذ أمه الأولى — لو أنه لم يدع صائدي الرق يعتقلونه، لما اضطرت لقتالهم، ولبقيت على قيد الحياة.
والآن اضطر أبوه للقدوم كل هذه المسافة ومواجهة قبيلة من الشياطين لأن بيبر سمح لنفسه بأن يُقبض عليه. وسيغضب أبوه حين يصل هو الآخر، مما يعني موت الكثيرين من شعب الليل، سواء استحقوا ذلك أم لا. وضع الفلفل في الطعام يجعله كمذاق النار. ولعل ذلك ما فعله بيبر في الواقع الحقيقي أيضاً. قلب كل شيء إلى نار أينما حل.
"أنا بخير. الأمر وما فيه أن ديانا... حسناً، لا بأس. سأذهب. آسف لأنني جادلت".
تسلل بيبر بعيداً عن العجوز العجوز ومضى خلف شجرة مستتراً بحضوره. تسلل عائداً عبر الدرب، قافزاً من شجرة إلى صخرة لئلا يُرصد. ولم يستغرق وقتاً طويلاً ليعثر على فريسته — فقد كانا مسرعين، دون محاولة لتجنب التتبع. تسابق خلف الخيام ليراقبهما مستتراً، وقبل طويل وقت، توقفا عند إحدى الخيام التي لم يدخلها قط. تلفتت ديانا لترى إن كان أحدهم يتبعها، لكنها لم ترصده. لم تستطع رؤيته حين يستتر، إذ استحال أن تدعه يتسلل ويصفع مؤخرتها تلك المرة.
إذن لما استطاعت رؤيته الآن، أليس كذلك؟ حين فتح أبو سيف رفرف الخيمة للجميع، بقي بيبر بعيداً بما يكفي لئلا يشعر بأي دفء. وبعد انغلاقها خلفهم، تسلل نحو الدرب الصغير المؤدي إلى رفرف الخيمة لئلا يطأ الثلج المزعج. انحنى قريباً من الأرض وسحب حضوره بقوة مستطاعة لئلا يراه أحد.
"شكراً لدعوتك، ولعدم المجادلة"، قالت ديانا.
بدا صوتها وكأنها تحاول تبني النضج. أمكنه تخيلها وهي تركع هناك وكأنها على عرش.
وتابعت: "وجدته تحت صخرة منذ قليل وكنت أعتني به منذ ذلك الحين. أنا هائمة بلا أهل، ولم يخطر ببالي السؤال عما إذا كان له أهل. ظننت أنه لا محالة واقع تحت صخرة ما إن لم يكن منبوذاً. لم أره إلا لأن فرقة من الألوبروجيين رفعت الصخرة وألقت ببعض الطعام. أردت فقط معرفة ما يفعله أولئك. وحين رحلوا، حطمت الصخرة فإذا به هناك. وهم يلاحقوننا منذ ذلك الحين".
قاطعت المرأة: "سيث. اسمه سيث. إنه أصغر من أن ينطقه جيداً".
انطوت نبرتها على حدة طفيفة.
"اسمك سيث؟"
سألت ديانا.
"إنه صعْب النطق، ونسيْت قليلاً"، قال سيف.
سيث. كان اسمه سيث، والجميع أخطأ فيه! انفجر مزاج بيبر القاتم فجأة وتلاشى واضطر لكبح ضحكته. وكلما فكر في الأمر بدا أكثر إمتاعاً. لم يستطع نطق اسمه!
"انطقه هكذا: ششششسييييثيثيث"، قال أبوه ببطء.
أمكن لبيبر سماع ابتسامة في صوته.
"سسسسسييييييففففففففف"، حاول سيث.
"إنه صعْب".
"لا، لا تفتح عينك!"
أمرت ديانا.
"ليس بعد. وأنتما اهدآ؛ إنه ليس مصاباً".
للحظة، عم الهدوء وحده، وأمكن لبيبر الإحساس بالتوتر المنبعث من الداخل. أكان سيث يفقده بصره؟ ماذا حدث له؟ لقد كان سليماً من قبل.
"وبينما أفكر في الأمر، يا بيبر، تفضل بالدخول. أعلم أنك هناك، أيها الجرذ الصغير"، قالت ديانا.
ذهل بيبر حتى كاد يتوقف عن الاختباء عرضاً. لم يجسر على التحرك؛ أتراها رصدته حقاً؟ لا، استحال ذلك. لم تكن خارجاً لتتأمله.
"استمع، أيها القارض الأجرب، لا تجعلني أخرج إلى هناك"، قالت ديانا، وعجز بيبر عن تقدير جدية صوتها.
"لن أعيد السؤال".
داخل الخيمة سكون مميت. وفي الخارج هدوء مماثل — فالجميع يبتعدون. وقف بيبر مصفياً الاختباء، ثم تنفس بعمق ورفع الرفرف. دلف بحياء ليجددهم جُلساء حول مجمر دافئ. بدا جوف الخيمة شبيهاً بجوف خيمة ناتواك. فراء وبطانيات تغطي كل شبر من الأرض، وبعض الوسائد للنوم، وأكياس وسلال منسوجة من ألياف غير مصبوغة، ومجمر نحاسي في المنتصف. سيف... لا، استقر سيث في حجر أمه متوشحاً تلك الضمادة الملوثة فوق نصف وجهه.
وأمسك بذيلها بيد وبذيل أبيه بالأخرى. وجعلتهما نظراتهما يشعر بانكشاف مروع.
"تعال واجلس بجواري، يا ابن أندروكليس"، قالت ديانا.
أشارت بإيماءة ملوكية إلى البطانية المفروشة على الأرض جوارها فامتثل بيبر لأمرها. وحين جلس، منحته عناقاً خاطفاً مألوفاً بذراع واحدة يشوبه أثر ابتسامة. انتظر، أكان مخطئاً، وما زالت تحبه؟ عادت الأم لمراقبة صغيرها، حارصة على إبقاء قرنيها موجهتين بعيداً عن أي شخص وهي تطأطئ رأسها.
سأل الأب: "كيف علمت بأمر قطنا الشبح الصغير؟"
أدرك بيبر أن ذاك ما أطلقوه عليه فيما بينهم... قط شبح. لقد سمع القوم ينطقونه، لكنه لم يدر قط أنه عُنى به.
"قط شبح؟"
سألت ديانا.
"يأتي ويذهب كما شاء، ولا يراه أحد إلا إن شاء"، رد الأب.
بدا متوتراً، أو ربما متعجلاً.
"يعتني به الشيخ. لكن دعك من هذا الآن، أخبرينا بما أردت قوله".
"لمَ يرتدي هذه الضمادة؟"
سألت الأم. بدت متوترة، لكنها سعت لإخفاء الأمر. حمل صوتها توتراً بيناً.
"ليست هناك لأنه جرح، فإنه سليم. لكن دعيها الآن على أي حال فلنصل إلى ذلك. بيبر هنا جزء من القصة، لذا يحسن بي البدء من هناك. قبل أشهر عدة، سافرت لبعض الوقت مع بيبر وعائلته. أبوه، أندروكليس، رجل مسخ بوحشية، قصير النَفَس لا يتردد في القتال أو القتل. ليس بسكايثاندري، بل يدعو باللاوفيلي وشبُهه بي أقرب منه إليكم. إنه..."
"سمعنا عنه. يقول الشيخ إنه قادم إلى هنا لقتلنا جميعاً"، قال الأب.
التقى بنظرات ديانا بثبات، متضمنة... فضولاً؟ تساؤلاً؟ تحدياً؟ لعرفت فلور، لكنه لم يكن هنا.
رمت ديانا بابتسامة خفيفة وقالت: "إن صح ذلك، فعليكم ابتهال أرواحكم ليضل سبيله قبل بلوغه هنا. إنه يكره الشياطين مقتاً. وهو مرعوب منكم أيضاً. أندروكليس هو الرجل الوحيد المتبقي على قيد الحياة الذي لست متأكدة من قدرتي على قتله، إن تشاجرنا بجد. أنا واثقة من قهره، لكن لست متأكدة. وحين يظهر، فلن يأتي بهدايا ورقاصات. رغم أنه بدأ يحب سيف، أه، سيث، فمن يدري. "لكن دعك من ذلك.
ضمّت هذه العائلة جنياً يدعى وولفسكار. لم أر مثله قط، ولا حتى سمعت به. صبي صغير ذو بشرة زرقاء وبنفسجي الشعر وأجنحة كيعسوب.
يتوهج كالمصباح، ليلاً أو نهاراً، وبحجم كفي". "نحن...
رأيناه مرة.
جاء للبحث عن الصبي"، قالت الأم، وقد بدت قلقة بعض الشيء. "نعم، قال إنه وجد بيبر.
التقيت أنا وسيفي به على الدرب قبل أيام قليلة. سيث... مرض سيث مرضاً شديداً. تحولت بشرته إلى الرمادي عبر معظم جسده، وارتفعت حرارته كأشد ما رأيت. فقد شهيته وتوقف عن الكلام. بالكاد تحرك. تيقنت من هلاكه. أرايت ذلك من قبل؟
ذلك المرض؟"
بدا الأبوان مرعوبين الآن. ضمتْه الأم بقوة أشد، وألقى الأب نظرة فاحصة طويلة يجللها قلق جامد في عينيه.
قال الأب: "نعرف عنه. إنها لعنة تورثناها، من بذرة الملك والمسخ الذي غرسها فيه. نادرة، غير أن أحداً لا ينجو بعد تبدل بشرته".
"لم أسمع بمثل ذلك قط، لذا ظننْت أنه خاص بقومكم وحدكم. ولكن كما ترون، لقد نجا وهو سليم كعادته. وعليكم شكر وولفسكار لأجل ذلك. فقد مارس فناً سرياً أعاد سيف صحيحاً. لم أكن هناك لأرى كيف تَمّ، لكنني أعلم أن ما فعله وولفسكار كلفه غالياً. لم أسمع صراخاً بمثل ذلك الألم قط. لا تستطيعون تخيل وقع سماع جني صغير هكذا... إنه... ما زال ذلك الصوت يطاردني. أسمعه في هدوء أفكاري حين أحاول النوم"، قالت ديانا.
خفت صوتها جداً، وحدقت في المجمر بعينين زجاجيتين كأنها تتخيل شيئاً. وملأت كلماتها بيبر بالرهبة، كأن أمراً سيئاً على وشك الوقوع بينما غفل الجميع عنه. كان وولفسكار يبكي طوال الوقت لأمور عادية وكان ذلك سيئاً بما يكفي، لكن تخيل صراخه هكذا...
تنهدت ديانا وتابعت: "سيث هو الوحيد الذي يعلم ما حدث حقاً، وجعله وولفسكار يقسم بألا يخبر أحداً. تلك أول نقطة أردت إخباركم بها. أدى ابنكم قسماً عليه حفظه طوال أيامه. أنقذ حياته صديقه ولن أسمح بتحوله إلى خائن. لا يجد المارقون سعادة أبداً، ولن أتحمل ذلك. ستساعدونه في حفظ عهده، وإلا اضطررت لإعادة النظر في قراراتي"، قالت ديانا.
كانت نظرتها الحديدية للوالدين تحدياً وتهديداً واضحين. زهق الهواء بأسره من الغرفة. لم يستطع بيبر التنفس أو النظر إلى وجوه أحد. رمق سيف بنظرة خاطفة، إذ كانت عينه متسعة ومحتارة. انتظر الجميع، تملؤهم الرهبة، بينما تصطكت الجمرات في المجمر.
وأخيراً قال الأب: "أوافق. لكن لتعلمي، إن حاولتي انتزاعه منا، فلن تخرجي من هذه الخيمة أحياءً".
وبصوت بدا أشد فتكاً من صوت الأب، قالت الأم: "اهدأ يا حبيبي. ليست حمقاء. أنا متأكدة أنك أسأت فهمها".
ابتسمت ديانا بصبر كما اعتادت الأم أن تفعل حين تكسب جدالاً. وبدا أن ذلك أغضب الوالدين أكثر، وبدأ سيف يرمق الجميع بقلق كأنه يحاول تبيّن ما يدور. تجنب بيبر تبادل النظرات، لعدم درايته بالأمر أيضاً. حقاً لا. لم كانت ديانا تحاول افتعال شجار؟
"إذن أنا راضية. ويسرني رؤية عزمكم على إبقائه قريباً هذه المرة. لم أستطع الافتراض مجرد افتراض، بعد أن سمحتم بسرقته منكم مرة. كيف لي معرفة اهتمامكم به دون اختبار بسيط؟"
قالت ديانا، ناظرة إليهما كملكة على عرش.
"كيف تجرؤين!"
هزت الأم بصوت مصكوك الأسنان وأسنان مكشوفة. وبوجه ملتوي بالغضب وقرينها الموجهتين نحو ديانا، بدت... مرعبة. امتلك السكايثاندريون نفس الأسنان، غير أن شعب الليل بدا أشد رعباً بسبب القرون والبشرة الزرقاء الضاربة للسواد التي جعلت الأسنان تلمع تناقضاً. مع ذلك، لم تبد ديانا مأخوذة.
ابتسمت بسخرية مجدداً وقالت: "للأقوياء أن يتجرؤوا بما شاؤوا، ألا ترون؟ أجترئ حيث يعجز الآخرون. كيف ترونني عبرت كل هذا الوقت، هائمة في أراضي الألوبروجيين وبأحد أسراهم فوق ظهري؟ ولماذا ترونني عانيت في الأساس؟ أنا أكنّ له من المودة أكثر مما أبوح. أتظنونني أسلمه لمن لا يعبؤون به حقاً، إن لم أضطر؟ أكنتم لتفعلوا؟"
لم تهدأ الأم فوراً، بل هدأت ببطء إلى ثورة خافتة. شدّ الأب أصابعه كأنه ظن اضطراره لاستخدام مخالبه، غير أنه بدا هادئاً خلاف ذلك، جالساً بساقين متقاطعتين وصبيّه الصغير يمسك بذيله.
مدّ سيث يده وربت على ذقن أمه لجلب انتباهها: "أماه، لا بأس. ديانا لطيفة. لقد ساعدتني طويلاً".
قالت ديانا: "قاتلت وقتلت واحداً من جنسكم، برياً. مجنوناً. لا أعرف شيئاً عن قومكم سواه، وسيث. أشار وولفسكار للطريق لأصل إليكم، لكنه قال إنكم قيدتم بيبر وتركتموه يجوع، فما عساي أظن؟ من حسن حظكم أنني لست سريعة الأحكام كأندروكليس. يمكنكم ابتلاع غضبكم وشكر أرواحكم لإحضاري إلى هنا أصلاً. "لكن هناك أمراً آخر لنناقشه.
حين شفاه وولفسكار، استقرت بعض قوة الجني... فيه. ما زالت هناك و... في الواقع، لا أرى سبباً للتريث أكثر. سيفي، أه، سيث، حان الوقت الآن.
امضِ وانزع عصابة عينيك". وقعت كل عين على سيف، بيد أنه التلظى وأدار رأسه صوب صدر أمه واختبأ خلف قميصها الجلدي غير المصبوغ. "لا بأس يا سيفي.
يمكنك إراءتها لأمك وأبيك. سترانها حتماً، أليس كذلك؟
فقط أرنا إياها"، قالت ديانا. كان التباين شاسعاً بين نبرتها مع سيث ونبرتها مع أبويه. يئست بيبر من أنها ارتاحت ولم تعد تجلس كملكة. بل انحنت للأمام كمن يريد مد يده، ولان وجهها ليطابق صوتها اللطيف. قالت الأم: "لا بأس يا عذبي.
أرجوك أرنا إياها". "لا أريد"، تذمر سيث، مخنوق الصوت بصدر أمه الجلدي الناعم. مد الأب يده وانتزع العصابة عن رأس سيف، مما دفع الطفل الشيطاني ليلتصق بأمه أشد. حاول الأب فك سيف وإرغام عينه على الانفتاح، فمقاوم وانكمش بكل طاقته. استسلم الرجل بسرعة وجلس عابساً بإحباط. سأل بيبر بأدب: "أيمكنني الرؤية يا سيف؟
أيمكنك إرائي لأنني في قبيلة الأسنان الحادة؟
أريد أن أرى". "لا!"
"أرجوك؟"
سأل الجميع تقريباً في آن.
"مممم!"
قال سيث، محاولاً تغطية نفسه أكثر. لعشرات الدقائق حاولوا بلا جدوى إقناعه بفتح عينه. ومهما تنوعت الحجج، رفض سيث بإصرار أشد. خطرت لبيبر فكرة أفضل فنهض وابتسامة ماكرة تشق وجهه.
قال: "دعوني أحاول. يا سيث، سأدغدغك..."
"لا! لا تدغدغني! أماه، لا تدعيه!"
صاح سيث بحرارة. تسلل بيبر باسطاً أصابعه كمخالب. ولم يكن لسيث مفر، وحين انقض عليه بيبر وقصد إبطيه، أطلق صرخات ضحك قسري وبذل قصارى جهده للفرار، محاولاً هز ذيله النحيل، غير أنه جلس على طرفه فلم يستطع فكه. أطلق سيث صرخات وعويلاً بينما دغدغه بيبر بلا رحم، وحين فشل في التكور على نفسه كرة قدر استطاعته، تمدد وحاول دفع يدي بيبر بعيداً. بيد أن بيبر كان أقوى منه، ومنحه ذلك منافذ أكثر.
"ما ظننتني سامعاً ذلك ثانية"، قال الأب بهدوء.
وحين رمقه بيبر بطرف عينه، بدت عينا الرجل مائيتين، لتبدأ عيناها بيبر تذرفان الدموع أيضاً. لكنه لم يوقف هجومه، وحين شاركت الأم في المساعدة، انتهى أمر سيث. ضحك بقوة حتى عجز عن التنفس.
التقط أنفاساً معدودة وهتف: "توقف! سأ... سأ!... إنها تخرج!"
"حسناً افتح عينه إذن، قبل أن تبلل نفسك!"
قال بيبر.
"توقف!... توقف! سأفعل! فقط توقف!"
استسلم بيبر. وثب سيث من ذراعي أمه وركض خارج رفرف الخيمة، منحنياً وقابضاً على ما بين ساقيه بيديه. تبعه بيبر ورفع الرفرف ليراه يبول في الثلج، على خطوتين من المدخل.
أغلق الرفرف وجلس مجدداً بجوار المجمر: "لقد دغدغناه أكثر من اللازم".
وحين انفتح رفرف الخيمة ثانية، انعكس شعاع شمس ساطع على شيء في الخارج وتسلل مباشرة إلى الخيمة، منيراً الجدار البعيد. لم يملك بيبر سوى لحظة ارتباك ليتبين كنهه قبل أن يدخل سيث ويدع الرفرف يسقط خلفه. كانت إحدى عينيه مغلقة، غير أن بيبر لم يلمس أي خطب فيه. لا جروح ولا شيء. بدا قلقاً، بذيله الصغير المتدلل ويديه العابثتين بحاشية تونسسته القذرة. لم ينطق أحد بحرف، بل حدقوا إليه بتوقع.
طوى سيث ذراعيه كأنه يحاول التواري خلفهما ورمق أبويه بنظرة خاطفة بعين واحدة. أدار وجهه ثانية وأخيراً فتح عينه الأخرى. سطع شعاع ضوء ساطع منها، كالشمس تجد ثقباً في سحابة. وأنار بقعة دائرية من الأرض تطابق تماماً إشراقة الشمس عبر ثقب السقف. وما لبثت إلا للحظة وجيزة قبل أن يغلق سيث عينه ثانية ويضع يده فوقها. وأبقى رأسه منحنيًا متمشياً بعينه الأخرى، متصاعداً من جسده بأسره شعور بالوجل والرعب.
تجمد بيبر وأبوا سيث، مذهولين تماماً. لم يتحرك سوى الصبي، الذي طفق يتسلل عائداً صوب الرفرف كأنه يفكر في الهرب.
قالت ديانا للأم بهدوء: "حسناً؟"
التفتت الأم إليها بفم فاغر وذهول خائف في عينيها، ثم عادت لحدقة سيث.
"أ... آمن هو؟"
سألفت الأم بصوت خافت.
أجابت ديانا: "لست متأكدة. أيهمّ الأمر؟"
حدق الأبوان في ابنهما، والذهول والخوف بائنان على محياهما. ارتعشت أذنا الأب الطويلتان المدببتان قليلاً، رغم أن أذني شعب الليل عادة لا تتحرك كأذني السكايثاندريين. طال الأمد في صمت مدوّ، ولا بد أن سيف ظن أن أبويه لا يريدان إياه. احترق قلب بيبر حين رأى عيني الصبي تملئان بالماء وشفته السفلى ترتجف. غطى سيث عينه السليمة بيده الأخرى وأطرق برأسه. واستقر ذيله النحيل بلا حراك فوق قدميه، وبدا أن البهجة بأسرها تسربت منه إلى الأرض.
أعاد بيبر نظره إلى الأبوين، متوسلاً بعينيه أن يفعلا شيئاً. أي شيء! لا تدعاه... لا تدعا الأمر... جرعت الأم غصة ثقيلة ولينت وجهها.
مدت ذراعيها وقالت: "بالتأكيد يهم! لقد دهشت فحسب. تعال إلى هنا يا صغيري. آه يا مسكين! آسفة. تعال إلى هنا. افتح عينيك وعد إلى أمك".
تردد سيث للحظة وجيزة قبل أن يفتح عينه ويركض عائدًا إلى ذراعيها بأقصى سرعة. أمسكت به وفقدت توازنها كاد، غير أن الأب أسعفها. ومن بقعة الضوء المتنقلة في الغرفة، تبين لبيبر وجهة نظر سيف. حين جلس الصبي في حجر أمه، ضمته إلى صدرها بكلتا يديها ولوت ذيلها لتحيطه به أيضاً. كان طويلاً بما يكفي ليطوقهما معاً ويفيض، مما أثار غيرة بيبر قليلاً.
"خشي رفضكما. أسترفضانه؟"
سألت ديانا. ...
قال الأب: "نحن... نحتاج لمحادثة الشيخ، و..."
"أبداً!"
صرخت الأم، مقاطعة إياه. استحالت ملامحها شرسة فجأة، حتى إنها جعلت بيبر يشعر بالذنب رغم عدم تورطه.
"أبداً!"
قالت مجدداً، بهدوء مماثل لكن بقوة أشد، باتجاه زوجها.
بدا الرجل خجلاً تحت نظرات الأم، وقال: "ليس هذا ما قصدت. لم أكن... لن نتخلى عنه. قصدت أننا سنحتاج مشورة الشيخ في كيفية... حمايته".
قالت ديانا: "لا أشك في ذلك. من الصعب حمايته، وأصعب التخلي عنه".
حاولت الاسترسال، غير أن صوتها اختنق فاضطرت لتنظيف حلقها. بدت أشبه بأندروكليس، في مدى قوتها وثقتها المعتادتين. واستطاعت التصرف كإنسانة عادية أيضاً، لكن حين التقت بقوم جدد رغبت في إظهار القوة — وربما لهذا فعلت ذلك. غير أن أمراً واحداً عرفه، وهو صعوبة التخلي عن الناس. حتى الأب كاد يبكي حين ترك بيبر وفلور في السلة تلك المرة. حزنت ديانا، وادرك بيبر السبب والشعور. هذه المرة، لم يحتاج فلور لتخبره بما يفعل: مد يداً متسللة مترددة لتجد يدها، وتشابكا، فعصرت بقوة.
لولى ذيله حول ذيلها، لو امتلكت واحداً؛ بدلاً من ذلك، لفه حول خصره، وسطح أذنيه، وأسند رأسه إلى كتفها.
استعادت ديانا هدوءها ببطء وقالت: "أمر التعامل مع عينه عائد إليكم، لكن ها ما تعلمته. يخفت الضوء حين يتعب أو يغضب، ويشتد بعد وجبة طيبة أو ضحك. إن زعم أنه ليس متعباً، فيمكنك الإشارة إليه وكسب الجدال. لا ينقطع الضوء قط، ليلاً أو نهاراً، ما إن فتحت عينه. إنه مفيد في الظلام، لكنه يفتحه أحياناً في نومه، مما قد يثير الفزع. لا أرجح إبقائه مغطى لأنني أخشى ضعف رؤيته لقلة الاستعمال كأي عضلة. ولست بحاجة للتحذير من الخوف الذي سيبثه. أليس كذلك؟"
أومأت الأم، وتحرك الأب في مجلسه بدو إرتياح.
وتابعت ديانا: "هناك ما يزيد عن استبدال مصباح. ترى عينه أشياء تعجز عيني عن رؤيتها. يجد مخلوقات صغيرة في كل مكان تقريباً، ويكاد يعجز عن وصفها لغرابتها. إن سألتموه، استرسل في الحديث عنها حتى تسكتوه. لا أستطيع لمس المخلوقات الصغيرة التي يراها، لذا لا بد أنها أرواح، ومن نوع أجهله. لا أعرف سوى أرواح أجداد قبيلتي وهو لا يرى أحداً منها، وإن لم نصادف أياً منها ليلحظه. أشك في مواصلتها إرشادي. "سوى المخلوقات الغريبة، يرى أحياناً أشياء أخرى، ضخمة جداً، يعجز عن وصفها.
لا تتحرك، وتظهر لوقت قصير ثم تختفي. لا أنا ولا هو ندرك كنهها.
إن صادفتم جنياً يوماً، فلربما أخبركم، ونأمل حين يكبر سيث قليلاً أن يحسن وصف كل هذا". مد سيث يده ولمس ذقن أمه لجلب انتباهها: "أرى أشياء كثيرة، أماه وأباه.
اثنان منها يرقصان في الدخان الآن.
بحجم هذا، و..."
"انتظر يا عزيزي. دعني أتمم ما أقول، ويأتي دورك. أتعلم؟"
وافق الطفل الشيطاني واسترسلت ديانا: "في البداية، تساءلتُ أكان يحلم، أم يفقد صوابه، أم تطارده أرواح شريرة، لكني أيقنت الآن أن ما يراه حقيقي. أذكرت أن وولفسكار دلّ الطريق؟ كل ما فعله الإشارة مرة. لا يكفي ذلك كإرشاد. لكن قبل أيام، قال إنه يرى صوراً في الهواء عند مفترق طرق، واحدة لكل اتجاه. الأولى قبضة رجل مغلقة، والأخرى تاج ذهبي، والثالثة قيد حول كاحل نحيل. ولأن وولفسكار حدثنا عن تقييد قومكم لبيبر، أدركنا مغزى الصور".
سأل بيبر: "ماذا كانت؟"
"أتذكر ما سماه وولفسكار جاربي؟"
"أه! فهمت. التاج كان جاربي لأنها الأميرة، والقبضة كانت أبي، والكاحل كان أنا. كنت مقيداً حين وجدني. أوفعل وولفسكار الصور؟"
"تلك كانت تخميننا. تتبعنا صور الكاحل طوال الطريق هنا أملًا في العثور على قوم سيفي، وها أنتم أولاء. ما يراها حقيقي".
تريثوا صامتين لبرهة يتأملون ويرقبون سيث، الذي بث نوره في كل مكان ناظراً حوله. تساءل بيبر لمَ لم يكن النور فضياً كعيني الصبي، ثم ظن أنه ربما كان كذلك واستحال تمييزه لقرب الأبيض والفضة. وكلما نظر إلى ذراعي أمه أو وجه أبيه، جعل النور بشرة الشياطين الزرقاء المسودة تبدو زرقاء أكثر من السوداء. قال ناتواك إن بشرتهم لون السماء الأخير قبل العتمة لأن شعب الليل سلالة كاليشيك، ملك سماء الليل، وبإمكان بيبر تصديق ذلك.
أفلتت ديانا يد بيبر فجأة ونهضت واقفة، "أيمكنني استعادة ذلك القماش حول خصره؟ إنه لي. شكراً. أنوي البقاء مع قومكم لأيام عدة، وربما أطول. لم أقرر بعد، لكنني أعلم رغبتكم في التخلي عن بعض الوقت معه الآن".
فكت الأم القماش بسرعة وأعادته إلى ديانا، التي لفته حول صدرها مودعة إياهما بسلام متسرع ومسللة خارج رفرف الخيمة. كاد بيبر لا يشعر بمغادرتها لسرعتها. ثم صار وحيداً مع عائلة سيث هناك، ولم يبد الأمر صائباً. نهض بيبر لمتابعتها.
وتوقف في منتصف الطريق خارج الرفرف ليسأل: "أيمكنني العودة لاحقاً لرؤيته؟ نحن أصدقاء. أليس كذلك يا سيف؟ سيث".
قالت الأم لا بينما قال الأب نعم، فركض بيبر خارجاً قبل أن يحسما أمرهما تحسباً لأن تكون الإجابة النهائية لا. حرقت شمس منتصف الصباح عينيه، فاضطر للإغماض لحظة للرؤية. جعلته نسمة باردة ولينة تدمعان، فوقف كالأحمق يمسحهما تكراراً رغم عدم بكائه. لم يدر كنه شعوره — فقد كان تعيساً جداً، ثم غمره الدفيء هناك، بيد أن عليه تقبل عدم كونه عائلته وتلك السعادة تخص سيفاً، لا هو. سيث.
لم يطق صبراً للعب مع سيث ثانية. في الواقع، آخر من لعب معه كان سيث وفلور، وكان ذلك دهراً مضى. أتسمح العائلة له أصلاً؟ لم ترغب الأم بوجوده. لم تحبه أو ديانا، أو لطعمتهما ومنحتهما اسميهما كتجريد لتقاليدهم. ولعل تلك آخر مرة يرى فيها سيفي الصغير. رغم أنه استطاع التسلل والزيارة حين يغفلان. عليه الانتظار فحسب. جعل العلم بحتمية الانتظار الريح أكثر برودة، لعدم وجود مريد له هناك الآن.
ساعده العلم بقدوم الأبي على تجنب الشعور بالوحدة المفرطة، بيد أن ذلك لم يجد نفعاً الآن. وبالتأكيد كان الأبي قادماً — فقد أعطى كلمته. ولا شك في ذلك. وسعد أبوا سيف برؤيته رغم غيابه الطويل. استحال ألا تفرح عائلة بيبر. كان من السخافة الوقوف في الطين أمام الخيمة. سيهيم الناس إلى بيوتهم ولا رغبة له في الإجابة عن مليون سؤال. وكان ناتواك بانتظاره عما قريب، بيد أن فكرة محادثته الآن بعثت في بيبر شعوراً بالقلق، أو ربما بالضيق.
مضى للبحث عن ديانا بدلاً من ذلك، والتي أشارت آثار أقدامها الحافية إلى مغادرتها راكضة فور خروجها. ما ينبغي فعله، قرر، هو التسلل وصفع مؤخرتها كما أمره أبوه تلك المرة. بهجها ذلك آنذاك، وستدرك رغبته في الصداقة. امتدت آثار ديانا عبر البستان غرباً وصعدت التل، ثم نزلت من الجانب الآخر، وصعدت التل الآخر، وطافت على طول جرف صخري جهله. كاد بيبر يستسلم وينتظر عودتها حين أبصرها.
جلست على جذع شجرة دائمة الخضرة ضخمة ومقلوبة، على بعد خمسين خطوة منه. وظهرها معطوف، لكنها جالسة، فلعل عليه محاولة دغدغتها بدلاً من ذلك؟ تقدم ببطء، قافزاً في كل أثر قدم بهدوء مستطاع. وابتسم ترقباً للنكتة، وكيف ستغضب لا حقيقة، ثم يتمكن من الجلوس جوارها، و... تجمد بيبر حين سمع بكاءها المرير بصوت عالٍ، شقياً ويائساً. وكأن قلبه توقف عن النبض للحظة، ثم نبض مرتين ليعوضه.
لا بد أنها تبكي لأجل سيف. لم يعد طفلها الصغير. وجد بيبر نفسه خائفاً من الاقتراب لجهله بما يفعله. أعليه الذهاب أصلاً؟ ماذا كانت لتفعل جاربي، أو فلور؟ لتفعل جاربي... حسناً، لا يهم ما تفعله لإعجاب الجميع بها فور رؤيتها. وستعرف فلور الصواب فوراً، أياً كان. وارى شعورها. بلا سيف، كانت وحيدة تماماً، شبيهة ببيبر عدا عدم قدوم أحد لأجلها. ألم تقل إن أباها مات؟ ولم تأت ديانا على ذكر أم قط.
حسناً، أخوا بيبر البيولوجيان ماتا أيضاً — بل رأى أمه تُقتل أمامه، لذا أدرك شعورها. عليه الجلوس جوارها بلا كلام، ثم إمساك يدها أو لف ذراعه حولها، أو ما شابه، لرغبته في ذلك أحياناً. لكنه حين استمع لبكائها، ظن أنها رغبت في الوحدة فحسب، كإحساسه حين يسوء أمره. ولعلها احتياج للبكاء حتى تتحسن، وسيكون خطأ مقاطعتها. وأياً ما قرر، فقد علم أن الخطأ في الاختيار وإغضابها قد يمنعها من حبه بعد ذلك.
فتح بيبر يده وأغلقها مراراً محاولاً اتخاذ القرار. أراد صديقاً ثانية. وأراد ذلك بشدة حتى بدت ككدمة في قلبه. لكن ديانا ربما كرهت ظهوره الآن ودفعته بعيداً، وأرعبه ذلك. وعجز عن جعل قدميه تخطوان خطوة إضافية نحوها، وكلما طال الأمد، قل عزمه على المحاولة. انتظر، مستمعاً لبكائها، وشعر بغرابة وانزعاج أشد مع كل نبضة قلب. حسناً، أستطاع الانتظار حتى تتحسن حالتها، ثم محادثتها حينها.
تسلل بصمت ومضى للبحث عن ناتواك.