"أتعرف ما يقولون؟"
"لا، لكن هذا ما كنت لأسعله، وقد نجح في المرة السابقة. اصمت دقيقة ودعني أفكر"
— هكذا أجاب.
شدّ فلاور قبضته على قميص أندروكليس وشرع يرمق الطريق أمامه وخلفه بعناية. طفق صوت حوافر الخيل يعلو حتى غاب في لَغَطٍ شتّت أفكاره وأغضبه غضباً شديداً؛ فقد كان عليه أن ينصت لصوت الحركة! في أيّ لحظة قد تندفع الخيل طائشةً نحو الرماح أو حاجزٍ مموّه، ولن يكون هناك أي تحذير. كان باستطاعته أن يحرف العربة عن الطريق، لكن ذلك سيكون حماقة؛ فإحدى الخيل ستكسر ساقها على شيء مدفون تحت الثلج.
والخيار الآخر هو مغادرة الطريق سيراً على الأقدام وترك الخيل تجر عربة فارغة حتى يلاحظها أحد. وربما تظل تجرها بلا توقف حتى الفجر، على حد علمه. سيشتري ذلك بعض الوقت، لكن الملوك وحدهم يدركون مقداره. هل تستطيع الشياطين تتبع الأثر بالرائحة؟ علاوة على ذلك، قد يجعل ذلك من المستحيل على ولفسكار العثور عليهم. وبإعادة التفكير، لن ينجح الأمر — فالخيل تتوقف إذا لم يمسك أحد بالأرسان.
بحضور الشياطين الآن، كان الإحساس به يهن لدرجة تجعله يتخيله فحسب. لا بد أنها على مسافة ما، ربما على بعد أميال. كم أمضى من الوقت على الطريق؟ عبر القمر قبضتين أو ثلاث قبضات في السماء وبات يلامس رؤوس الأشجار الآن، لذا فقد مر وقت طويل. إلى أي مدى يمكن لشيطان يسوقه ملك غاضب أن يركض خلال تلك الفترة؟ أو الأفضل من ذلك، ثلاثون شيطاناً. لا يستطيع ثلاثون رجلاً الركض معاً بشكل جيد؛
بل عليهم المسير للحفاظ على وتيرة واحدة. هل تسير الشياطين؟ لم يستطع تخيل ذلك. إن كانت تلك الرسائل الصافرة قد بعثت بأمر الاستعداد لهجوم، فسيحدث ذلك بطريقتين: فرسان يرسلون لإيقافه، أو كمين. المرجح أن يحمل الفرسان نوراً لتسريع سفرهم وسيرى أندروكليس قدومهم. وإن أقاموا كميناً، فسيضعونه حيث يتواجد المقاتلون بالفعل — قرب حصن أو قرية ما. الكمين المحكم يستغرق وقتاً للإعداد.
لن يمتطوا الجيواد عشرة أميال أعلى الطريق ويجربوه في مكان مقفر. المشكلة هي أنه لم يكن يملك أدنى فكرة عما إذا كان قرب قرية أم لا. لم يستنشق رائحة دخان حطب، لكن ذلك لمغن شيئاً كبيراً إذا كانوا يحرقون جمراً خافتاً أو بلا نيران من الأصل.
"أبتاه، أستحفظ عليّ آمناً هذه المرة؟"
— سأل فلاور وبنبرة خافتة تكاد تكون غير محسوسة من اللوم في صوته.
رمقه أندروكليس بنظرة مباغتة وذهول. كانت عينا فلاور واسعتين تتوسلان، وحاجباه معقودين من القلق. عضّ على شفته وقطب جبينه، مرتسماً غماز على ذقنه، وكسر أذنيه البيضاوين إلى أسفل كقطة غاضبة. حوّل نظره عن أندروكليس وعاد يحدق في الظلام. تدافع مزيج من المشاعر متراوحاً من الانزعاج إلى الألم الحقيقي لفرض السيطرة. فتح أندروكليس فمه ليردّ رداً لاذعاً، ثم عضّ على لسانه؛ يا لها من نكران للجميل!
ربما لم يكن عليه أن يحفظه آمناً! كم مرة كان على أندروكليس أن ينقذ حياته الصغيرة المثيرة للشفقة قبل أن يستوعب الطفل الأحمق الفكرة؟ أن يبدي مثل هذا التهاون بعد كل شيء، مع ركض أندروكليس عبر البرية في الظلام ليحافظ عليه آمناً — لكن الغضب كان مزيفاً؛ والألم هو الشعور الحقيقي. لم يعد فلاور يراه قادراً. ذات مرة، ظن أطفالa لا يُقهر، لكنهم رأوه مغلوباً وقد يرون ذلك مجددًا.
كان لدى الصبي سبب وجيه للشك فيه. كان لدى أندروكليس سبب وجيه للشك في نفسه أيضاً، لكن الجلوس هنا والقلق بشأن ذلك لن ينفع أحداً. كلما طال بقاؤه في قلبه، أصبح أكثر واقعية. سيلينه إن سمح له بذلك. اختار ألا يرد، فركبا في صمت مزعج، لا يسمعان سوى هديْر الخيل وأنين العربة الإيقاعي. فجأة، تحول الأغصان الملتوية والمتشابكة المتاخمة للطريق إلى أراضٍ زراعية مفتوحة. جعل الظلام رؤية أي شيء أبعد من سياج الماشية مستحيلاً، لكنه كان كافياً ليعلمه بأنه يقترب من قرية أخرى.
ربما تكون صغيرة، لكن لم تكن لديه طريقة للمعرفة. لا بد أن جدار الظلام الدامس أمامه عبارة عن وادٍ أو سهل، حتى مع عدم رؤية ضوء مصباح عبد واحد. كان ذلك متوقعاً بالطبع — فهؤلاء الناس يعيشون في فقر. من يستطيع تحمل تكلفة إشعال النار طوال الليل؟ أبطأ أندروكليس الخيل من خببها البطيء إلى المشي. أو بالأحرى، حاول؛ وبدلاً من ذلك، توقف الثلاثة عن الحركة تماماً. أدرك أنه أجهدهما أكثر من اللازم؛
فهما بحاجة إلى راحتهما وسيأخذانها سواء أراد ذلك أم لا. بدون صوت العربة والخيل المهرولة لملء أذنيه، تضخم ظلام الليلة الخالية من القمر بشكل ينذر بالشر، تاركاً أندروكليس بشعور كأن رافوس آكل الجثث بنفسه قد نشر عباءته المتعفنة حولهم. بدت الريف المفتوحة هاوية خاوية، تاركة إياهم يقفون على قطعة تراب فوق جرف. تلاشى العالم بأسره إلى العدم.
"أبتاه، أنا خائف"
— قال فلاور.
"لا يمكنني الركض بساقي. سأموت".
دلّ الارتجاف في صوته على اقترابه من البكاء. كان الطفل المسكين في الرمق الأخير من قوته وفاقداً لسيطرته على العقدة. لم يتبق لديه شيء. كان أندروكليس متوتراً أكثر من اللازم للتعامل مع اليأس في صوت ابنه، وقطعته كلمات الصبي.
"لن تموت"
— قال، لكن صوته أخذ يختنق فافتعل سعالاً حتى استعاد السيطرة على نفسه.
"أي فائدة لعالم بلا أزهار فيه؟"
تأوه فلاور بإحباط.
"أبتاه، أنا جاد!"
همهمة هادئة تمتمت بلطف فوق الصمت من مكان بعيد في الأفق. ومع ذلك، لم يعرها فلاور أي اهتمام. بلّط أذنيه أكثر للوراء، ولوح بذيله بضعف، طارقاً ساقي أندروكليس به مراراً وتكراراً. أنصت أندروكليس بحذر للحظة، وحين عجز عن تحديد ماهية الصوت — أرعد؟ أم نهر؟
— قال: "أنا أصادف أني أحب الأزهار. أحد أشيائي المفضلة، في الواقع. وعلى حد علمي، أنت الوحيد. أتختر صبياً آخر يسمى فلاور؟"
"هذا غبي"
— تذمر الصبي.
علت الهمهمة أكثر، وسرعان ما أدرك أندروكليس ماهية الصوت: عدد كبير من الخيل تتحرك معاً. كان الأمر لا يقبل الشك بعد الحياة التي عاشها. لم يستدعِ الملك كميناً أو دورية لمطاردته. لقد تمكن من استدعاء جيش صغير. أنصت أندروكليس بكل ذرة تركيز استطاع حشدها، محاولاً تقدير العدد. مكان ما بين خمسين ومئتي؟ لم يستطع الجزم. ربما كانت الخيل تتحرك مشياً لا خبباً، مع تواجد هذا العدد الكبير على الطريق في الظلام.
لا بد أنهم ظنوا أنهم سيتسللون إليه. لو كانت عربته تتحرك، لربما نجح الأمر.
تمتم أندروكليس: "حمار ممهد الطرق، لابد أنه يعشق هذه البلاد".
دار فلاور بأذنه مركّزاً وانتبه، ثم قال: "ماذا؟"
"إنه لا يمهد أي طرق. كل ما يفعله هو التغوط هنا يا فلاور! أينما وطئت قدماي على هذه الطرق الملعونة من الملوك في هذه البلاد المنكوبة، غائط بلا نهاية. ذلك الصوت المرتعد الذي تسمعه هو جيش. أيقظهم الملك ليأتوا ويأخذونا".
اتسعت عيناه الصبي رعباً وتصلبت قبضته على أندروكليس، ثم استرخت. وبعد لحظة، غرقت عيناه بالدموع مجدداً وأغمضهما بإحكام. شع أندروكليس بساق الصبي السليمة تخونانه فأمسكه بصعوبة قبل أن ينهار على أرضية العربة.
"لن أسمع بأن تموت، لذا أخرج هذه الفكرة من رأسك الآن. أفهيمت؟ انهض يا بني".
ساعد أندروكليس فلاور على النهوض مجدداً، ثم مسح الدموع عن وجنتيه بإبهاميه.
ممسكاً به بحزم من كتفيك، قال: "لا يُسمح لك بالموت حتى تغني علناً في ديكايا عن إنقاذ أبيك من السحر الشرير وقتل الأمير. لا يُسمح لك. أنا أنهاك! ولا تجرؤ على معارضتي يا بني. أنت تعرف كم أغضب".
"أهذه مزحة أخرى؟"
— سأل فلاور من تحت عبوس صغير عاره.
"لا، بالطبع ليست مزحة! هل نسيت أمر بيبر والآخرين بالفعل؟ أتريد رؤيتهم مجدداً، عليك أن تكون حياً. قف هناك لحظة".
التقط أندروكليس الأغطية على عجالة وكورها معاً ووضعها في مقدمة العربة. جعل فلاور يركع عليها مع إسناد مرفقيه على السياض لرفع بعض الوزن عن ساقه. وحين ناولها الأرسان، تلقاها الصبي بتردد شديد، مأمولاً ربما أن إظهار ذلك سيجعل أباه يغير رأيه.
"الركوع هكذا يؤلم ساقي"
— تذمر فلاور.
"بأي قدر؟ أبالقدر الذي يبكيك؟"
"لا".
"إذن تعامل مع الأمر. حافظ على الوزن فوق ركبتك الأخرى واستند على ذراعيك. أمسك بالأرسان لكي لا تسقط منك. أمسكها، قلت. أفضل. والآن، إن تحركت الخيل، امنحها جذباً خلفياً خفيفاً لتتوقف. اسحب للخور فقط لتتوقف. أفهيمت؟"
أومأ فلاور دون أن يرفع نظره.
"جيد. الملك وحيواناته على مسافة طويلة جداً خلفنا، ولن يلحقوا بنا قريباً. لكن إن فعلوا، فاهدب الأرسان صعوداً وهبوطاً لتتحرك الخيل. افعل ذلك مجدداً لتتحرك أسرع، أو اسحب للوراء لتتباطأ. وإن أبقيتها مرتخية فقط، فعليها الحفاظ على السرعة نفسها. أفهيمت؟"
"نعم، لكن —"
حاول الاستدارة لكن أندروكليس دفعه إلى مكانه ليتأكد من بقائه ثابتاً.
"لا وقت للحديث. أبقِ العربة هنا ما لم تكن في خطر. لا يمكنني القتال بهذا القرب وإلا أفزعت الخيل. ستصاب أو تكسر العربة وسنضطر للمشي. عليّ القتال بعيداً في مقدمة الطريق".
"أنا خائف"
— قال فلاور، وصوته الصغير يرتجف أسى.
"سأعود فوراً".
قفز أندروكليس فوق السياج رمحاً بيده. بالملوك، كانت هذه جنوناً. رجل واحد يواجه جيشاً. لا شك أن الحفار نفسه سيستشعر إراقة الدماء ويأتي للمشاهدة، محطماً حجر ممملكته المخفية ليقع بصره على أندروكليس للمرة الثانية. ارتعش أندروكليس.
استدار وانطلق جاداً في ظلام الطريق المقفر، لكن قبل أن يقطع عشر خطوات، صرخ فلاور: "أبتاه، لا تتركني وحدي! الظلام دامس جداً! لا أستطيع فعل هذا! أبتاه!"
كاد أندروكليس يبصق غضباً.
استدار وصرخ: "ابقَ صامتاً! لا أحد يعلم بوجودك هناك!"
بالملوك، ألا يستطيع الصبي ببساطة أداء دوره؟ كان أندروكليس يخوض حرباً لا تنتهي ومستحيلة، وكل ما كان على فلاور فعله هو الركوع هناك وإبقاء فمه الملعون مغلقاً وكان ذلك كثيراً عليه. ما كان أي من هذا ليكون ضرورياً لو لم يكن أندروكليس يجرّ ناكر الجميل معه في المقام الأول. بسيّد العار أركوس، لقد كان أمراً يفوق العقل! استدار مجدداً وركض، آملين الإفلات من عويل اليأس النائح الذي افتقر فلاور للقوة ليبتلعه.
وكلما طال استماع أندروكليس، زاد احتمال تلاشي غضبه لصالح الخزي، وهو لم يكن ليقبل بذلك. لم يبتعد أندروكليس كثيراً قبل أن يضطر للابطاء ليرى إلى أين يتجه. آخر ما أراده هو كسر كاحله والتجمد في خندق. أبطأ إلى هرولة حذرة وأبقى عينيه تتسابق بجنون على الطريق المعتم على بعد خطوة أو خطوتين أمامه. حين قطع ربما مئتي خطوة، وجد عقده يتشتت وعينيه تذبلان. كان إجهاد هذا التركيز المستمر والدؤوب صعب التحمل، على الأقل بعد يوم كيوم اليوم هذا.
بلا إفطار. عمل. قليل من الغداء. عمل. الجلوس ليبدو جميلاً في وليمة. قتل عشرات البرابرة. الركوب في الليل على عربة. توقف لحظة ليرى ما إذا كان لا يزال يسمع فلاور؛ فلم يستطع. فليحمد الملوك على ذلك لأسباب عديدة. ليمنح الملوك أن الصبي قد هدأ وحسب، وليس شيئاً مروعاً. كان همس الجيش الهادئ أعلى بقليل الآن، ولا يزال مقترباً. كانا يركبان بمجرد المشي، لكن في غياب أي صوت آخر وفي هذا الظلام الدامس، كان يزأر في أذنيه كالرعد.
لقد مدّت خطواتهما البطيئة عمره إلى هذا الحد، على الأقل. لم تكن لديه خطط؛ مجرد إطلاق العنان لغيظه والبدء بالطعن على أمل تمكنه من صرفهم. كم من الوقت يستطيع الحفاظ على اشتعال نية القتل بقوة كاملة، بالتحديد؟ لم يكلف نفسه عناء معرفة ذلك قط، أو لم يكن لديه سبب. أيمكنه إبقاء النيران مشتعلة لنصف ساعة؟ أم أطول؟ لا يصرف المرء جيشاً من المئات في بضع دقائق. إن كانوا يتحركون، فهم لا يقيمون كميناً.
يعني ذلك أنه يملك فرصة لعمل كمين لهم. التحرك قليلاً للأمام على الطريق والاختباء في الجانب مكان ما، ثم القفز والبدء بقتلهم قبل أن يُرى. كانت تلك خطة أفضل بقليل من مجرد المسير وسط الطريق حتى يلتقوا. بقليل. في الظلام، كانت لديه فرصة. لا بد أنهم يتساءلون عن نوع الرجل الذي يحتاج الملك جيشاً من أجله. سيكونون قلقين، راكبين ببطء خلال الظلام الكئيب نفسه، باحثين عن تهديدات خلف كل صخرة وعمود سياج.
وفي الارتباك، قد لا يدركون أنه بمفرده، خاصة حين يسقط غضبه العشرات الأوائل من الرجال وخيلهم. وسماع صرخات الموت لرفاقهم، سيظنون أنهم تيهوا إلى مذبحة. سيتخبط نصفهم بحثاً عن ضوء ونصفهم الآخر عن سيوفهم، وسيكون لديه متسع من الارتباك لاستغلاله. ابتسم بمكر لنفسه وهو يتخيل التفاصيل الدقيقة في عقله؛ فمقدار الشهوة للدماء بداخله، الآن وقد أدركها، كان مذهلاً. انقبضت أصابعه بشغف حول الرمح وحكت مناخره في الهواء الجليدي لرائحة اللحم المدمي.
بئر الغضب بداخله يزأر ساخناً كالعادة ويحرق كل شعور آخر إلى رماد. رؤية ابن للمرء يتألم تفعل ذلك بالرجل. اقترب من حافة الطريق ليجد مكاناً للاختباء — صخرة كبيرة، جذع شجرة، أخدود. في ظلام بهذا العمق سيصلح أي شيء تقريباً. وبدلاً من ذلك، وجد قسماً مفقوداً من السياج، وعند الفحص الدقيق، طريقاً أصغر يكفي بالكبير لتسع العربة. حيث كان الطريق الرئيسي طميّاً عارياً، كان هذا لا يزال مغطى بالثلوج وغير مرئي تقريباً في الظلام.
انحنى لحظة واكتشف آثار حوافر وآثار عجلات أضيق بقليل من عربته؛ لقد كان هذا طريق مزارع، أو حطاب، ولا يؤدي إلى أي مكان. رغم أن طريق الحطاب سيقوده عميقاً في الغابة بعيداً عن المتاعب، وطريق المزارع قد يدور حول الوادي إلى الجانب الآخر ويلتقي بطرق أخرى أبعد. الطريق الرئيسي يتجه شمالاً شرقياً تقريباً، وهذا تفرع شمالاً غربياً؛ طالما ظل متحركاً شمالاً، سيجده ولفسكار في النهاية ويرشده من هناك.
في الصباح، سيملأ ذلك الجيش المناظر الطبيعية كالفئران المطاردة من مخزن حبوب، لكنهم لم يكونوا يرون في الظلام بأفضل مما فعل هو. إن انزلق من بين أصابعه الآن، فسيكون آمناً حتى ضوء النهار، أو أطول. وبما أن أحداً لم يكن حوله ليراه، فقد سمح لنفسه بالتنهد بعمق شديد لدرجة كادت تكشف عن أنين. مواجهة جيش بمفرده هو نوع الغرور الذي يقتل الرجل، وبحق. وسيهتم الملوك بذلك. إنهم يكرهون هذا النوع من الأمور.
استدار وهرع بالسرعة نفسها التي أتى بها. لم يرَ أندروكليس الخيل حتى اقترب كثيراً لدرجة أفزعته حين برزت أشكالها من الظلام.
"تغيير في الخطط!"
كان فلاور دافناً رأسه في ذراعيه فوق السياج، لكنه انتفض حين سمع أندروكليس واستعاد الأرسان بنظرة قلقة لم تكن واضحة إلا لأن الصبي كان شاحباً للغاية.
"ما الذي يحدث؟"
— سأل بتوتر.
"وجدت طريقاً صغيراً آخر لنتسلل عبره".
صعد أندروكليس إلى العربة وأخذ الأرسان، ثم هزها بحزم قبل أن يتاح للصبي فرصة التحرك.
"إنه على اليسار. أحتاج مساعدتك في إيجاده مجدداً. راقب السياج ليفتح".
هذه المرة بدأت الخيل بالحركة، رغم أنها لم تكن سعيدة بذلك. اضطر لهز الأرسان مراراً وتكراراً حتى قرروا أنه جاد. وحين جعلها تتحرك، غُمِرت أصوات الجيش المقترب مرة أخرى في صرير المحور وهدير العجلات والحوافر. ازداد الليل عمقاً وغدراً نتيجة لذلك. بقي فلاور راكعاً حيث كان، لكنه جلس باستقامة قدر استطاعته وراقب الطريق بعناية كما وُجّه.
بنبرة محادثة متكلّفة، قال فلاور: "أنا أحب هذه الخطة أكثر".
ضحك أندروكليس وأجاب: "وأنا أيضاً يا بني. لم أتركك لأني أردت ذلك. أعلمني حين ترى الفتحة".
"أعتقد أنني أراها بالكاد. أهي مجرد خشبة مفقودة؟"
"ربما. الطريق مغطى بالثلوج، لذا سيبدو وكأنه فتحة في السياج فحسب. لم أره حتى وقفت عليه".
"أعتقد أنني أراه. إنه هناك تماماً"
— قال فلاور.
وأردف بهدوء: "أتمنى أن نتمكن من النوم قريباً. أنا متعب لدرجة أشعر بالمرض. لقد مررت بيوم كبير".
نخر أندروكليس باسترخاء.
"لا أعتقد أنني أستطيع المتابعة".
"أنا أعلم"
— قال أندروكليس بلطف.
حين رفضت الخيل الانعطاف نحو الطريق الجانبي المغطى بالثلوج، كاد أندروكليس يصرخ في وجهها غضباً. بغض النظر عن طريقة جلده للأرسان، لم تتحرك.
"أبتاه، سيلحقون بنا! أستطيع سماعهم..."
— تأوه فلاور.
"اهدأ. لم يصلوا بعد"
— قال أندروكليس.
قفز من العربة وشرع يصفع مؤخراتها من الجانب لئلا تتمكن من ركله. نجح الأمر. دست الخيل بغضب طريقها نحو الطريق الثلجي ونخرت بعدم رضاه حين قفز مجدداً إلى العربة. أخفى الطريق الثلجي صوت سفرهما إلى حد ما، مما تسبب في تصاعد بصيص من الأمل من الخوف واليأس الذي كان يحاول تجاهله. قد يفلتان حقاً. كان الأمر قريباً.
قبل أن يقطعا خمسين خطوة على الطريق الثلجي، همس فلاور: "أراهم!"
جذب ساق بنطال أندروكليس ليجذب انتباهه وانخفض ليكتفي برؤية فوق السياج بالكاد. أوقف أندروكليس العربة واستدار لينظر. كان الطريق الرئيسي أبعد من أن يراه، لكنه استطاع سماعهم جيداً. كانوا يركبون بقرب شديد من بعضهم لدرجة منعت تكوين إحساس جيد بعددهم، لكن ذلك يعني أيضاً وجود عدد كافٍ يجبرهم على الركوب متقاربين.
"بصرك ليس عادلاً يا بني. ليس عادلاً البتة".
وضع الأرسان وأمسك برمحه مجدداً، ثم قفز ووقف خطوة أو خطوتين خلف العربة.
"أخبرني إن بدا أن أحداً على وشك التوجه نحو طريقنا"
— همس.
حين مر الجنود الأوائل بالتقاطع دون إبطاء، ابتسم برضا مع تزايد الأمل. ظلا هو وفلاور ساكنين وهادئين، لا يكادان يتنفسان، وهما ينتظران مرور الجيش. بذل أندروكليس قصارى جهده لإحصاء العدد، لكن دون رؤيتهم، كل ما استطاع قوله هو ربما أكثر من ثلاثمائة، وأقل من ستة.
"أبتاه، رجلان! قادمان في الطريق!"
— همس فلاور بصوت عالٍ جداً لدرجة كادت تكون صرخة.
نخر أندروكليس غضباً؛ لقد تجرأ على الأمل بألا يحدث ذلك. كان من المستبعد أن يشكل هذان الاثنان مشكلة، لكن ضجيج القتال قد يجذب المزيد منهما. ثم المزيد. ثم البقية، كالنمل إلى العسل المسكوب.
همس بالمقابل: "أهناك أحد ينتظرهما بالخلف؟"
"أبتاه، لا يمكنني الذهاب إلى أي مكان! لا أستطيع الاختباء!"
— قال فلاور بهمست مشدود ويائس.
"لن تضطر لذلك. سأهتم بالأمر. أهناك أحد ينتظرهما على الطريق؟"
"لا أعلم... لا أعتقد ذلك".
"جيد. أمسك بالأرسان وتأكد من بقاء العربة ثابتة".
"لا أعلم إلى أين أذهب!"
"لا تذهب إلى أي مكان! اخرس الآن!"
ومع ذلك، نفد وقت أندروكليس. كل خطوة خطاها جعلت الثلج يطحن بصوت مزعج، لذا لم يكن بوسعه سوى الاستعجال والأمل في ألا يسمعاه. تسلل منخفضاً إلى الأرض على الجانب الأيسر من الطريق لتكون ضربته الأولى من جهة ذراع سيفهما. انحنى ليبدو كصخرة وثبت تماماً بلا حراك. لم يكن لديه سوى لحظة لإسكاتهما؛ طعنة في العنق أو البطن العلوي ستكفي، لكنه لن يحصل إلا على محاولة واحدة. في الظلام.
فرصة واحدة. صرخة من أي من الفارسعين ستنهي كل شيء. صرخة واحدة. اننتظر أندروكليس بلا أنفاس مع مرور أبدية بين كل حافر وآخر. تأوه فلاور برقة في رعب من خلال فم مطبق بإحكام. لابد أنه كان مرعوباً لدرجة الجنون، جالسًا هناك يشاهد الجنود يتقدمون طوال الطريق. أين كانت أجورن حين احتجاجهما؟ برز الفرسان في رؤيته وكأنهم من خلف حجاب، وانفتح الظلام ليسمح لهما بالمرور. كانا يركبان جنباً إلى جنب وسيفاهم مسلولان ومستقران على كتفيهما.
لم يبديا أي مؤشر على ملاحظته، بل وتوقفا على بعد زوج من الخطوات منه فحسب حين رأيا العربة.
أشار الأقرب بينهما أماماً وقال: "احذر هناك، هذه..."
ارتفع أندروكليس بسرعة الريح، وأسكتت كلمات الجندي بطعنة صاعدة شرسة في البطن، فوق الورك الأيمن مباشرة وبزاوية لتصل طوال الطريق إلى صدره. مباركاً الظلام الذي أخفاه، جذب الرمح بحذر إلى الخارج ليحافظ على بقاء الرجل في سرجه للحظة أطول فحسب. استدار بسرعة خلف الخيلين ليطعن الأخرى قبل أن تلاحظ الخطر. ركلته حصان الرجل. لم يرها أندروكليس قادمة. أصابت الضربة عضده الأيسر وانزلوت لتحطم الأضلع تحت عضلة صدره.
فقد توازنه وتعثر لكنه حافظ على قدميه. وحدها عدم قدرة رئتيه المفاجئة على سحب الهواء منعته من الصرخ ألماَ وصدمة. اغرورقت عيناه بالدموع بينما التوت أحشاؤه داخله. ترنح الرجل الأول في سرجه من حركة الحصان المفاجئة ويلهث أنفاساً ضحلة ومقطعة. لوّح بذراعه لصديقه، محاولاً ببسالة البقاء في سرجه. لم يملك أندروكليس وقتاً للقلق بشأن إصاباته. حبس أنفاسه ليمنع الألم من التأثير على هدفه وتسلل خلف الخيل الأخرى، خارج نطاق حافرها هذه المرة.
استدار الرجل الثاني برأسة نحو صديقه وسأل: "دوييروس؟"
الآن في مكانه، جز أندروكليس على أسنانه ضد وجع الروي في جنبه ودفع الرمح للأمام. جعلت الإصابة عضلاته تختل وتدمر هدفه، وبدلاً من غرس الرمح في كليتي الرجل انزلق ضد الدرع الجلدي وانحرف جانباً. التلوي الرجل في سرجه وأخيرًا رآه.
جذب الأرسان ليدير الحصان وهو يصرخ: "هنا! إنه هنا!"
امدحوا الملوك، كان الرجل مرعوباً للغاية لدرجة منعته من الصياح بشكل صحيح وخرجت الكلمات بضعف. لوّح بسيفه بشكل عشوائي، لكن أندروكليس كان يدور مع الحصان ليبقي نفسه على الجانب الأيسر للرجل ولم تقترب التأرجح منه قط. الآن أو لا فرصة أخرى. دفع التركيز والإرادة عضلاته للامتثال، وطعن مرات عديدة بتتابع سريع. هذه المرة سقطت الضربات صحيحة، مخترقة بعمق صعوداً وهبوطاً في جانب الرجل.
أطلق الجندي هيساً فقاعياً من رئته الممزقة وانحنى انعكاسياً بينما توترت كل عضلة في جذعه. طعنه أندروكليس مجدداً، ورفعه من سرجه بالرمح، وألقى به على الأرض. اصطدم الرجل بالثلج الضحل بطقطقة وثقل، ومنحه أندروكليس طعنة أخيرة شرسة في الحلق للتأكد تماماً. كان الفارس الآخر قد أدار حصانه ووجهه عائداً نحو الطريق الرئيسي، لكن الحصان لم يقطع سوى خطوات قليلة قبل أن يتدلى بخشونة على الأرض المغطاة بالثلوج.
أنهى أندروكليس أمره بطعنتين حادتين، ثم وضع رمحه. محاولاً ألا يتأوه من الألم الصارخ في أضلعه، رفع وهز جسد الرجل الحي بالكاد إلى الثلج على بعد خطوات قليلة خارج الطريق. حين فعل المثل مع الرجل الآخر، أنين ألماً برغم انضباطه. ووجد نفسه يصاب بدوار خفيف بسبب التنفس بضحالة مفرطة. أجبر نفسه على أخذ أنفاس عميقة ومؤلمة عديدة، واغرورقت عيناه بالدموع ألمًا. كبت أنيناً وانتطف أرسان الخيل وقادها إلى العربة.
لا سبب لعدم الاحتفاظ بها، بعد كل شيء. لم يستطع سوى المشي منحنياً، مجزاً على أسنانه ضد الألم الصاخب الذي امتد من خصره إلى مرفقه. استند بيده على السياج الخلفي للعربة وأقفل مرفقه، مأمولاً أن يخفف ذلك بعض الضغط. لم يساعد ذلك.
همس فلاور: "أبتاه، أأنت بخير؟"
لهاث أندروكليس: "أهناك... أحد آخر قادم؟"
جعلت أحشاؤه الملتوية داخله من الصعب إخراج جملة.
ألقى الصبي نظرة سريعة وقلقة أسفل الطريق وقال: "هناك بعض الرجال هناك يتحدثون، وأحدهم أشار، لكنهم يبقون مكانهم فقط".
"كيف لم... يسمعه أولئك اللعناء يصرخ؟"
"حين توقف الأول. حين صرخ. هو من يتحدث إلى الآخرين"
— قال فلاور.
انحنى أندروكليس بيديه على ركبتيه ومرفقيه مقفلين لأخذ بعض الوزن عن أضلعه. آملًا، ألا تكون مكسورة لدرجة دفعها خارج موضعها. احتج الفحص، لكن ليس حتى يتمكن من إعطائه الوقت والاهتمام. إن طال به الأمر لهذا الحد. ينبغي. لم يعتقد أنه ينزف داخلياً. برؤية ذلك، مدّ فلاور يديه كمن أراد المساعدة لكنه لم يعلم من أين يبدأ.
قال: "أبتاه! ما الأمر؟ أأنت بخير؟"
"رُكلت بواسطة... حصان يا بني. إنه مؤلم. امنحني... دحظة فحسب. ثم... نتحرك ونأمل ألا... يلاحقونا".
"هناك ممر مشاة في الأمام"
— قال فلاور.
"أفضل ألا أمشي".
"لا، للخيل!"
نظر أندروكليس إليه، محاولاً ألا يعبس.
"اعقل الكلام".
"يمكننا ربط الخيل هناك، ومن ثم سيعتقدون أن الرجال نزلوا من ذلك الممر! أرى آثار أقدام وكل شيء".
"يا بني، هذا..."
— كاد أندروكليس يتأوه حين وقف مجدداً.
من صوت الأمر، كان معظم الجيش قد مر بالفعل. كل ما كان عليه القلق بشأنه حتى الفارق هو الرجال المنتظرون على الطريق الرئيسي. وأضلعه، وساق فلاور، وما إذا كان الملك قد أرسل الأمر بالفعل لقطع رأس أجورن وجاربي.
"أنت أصغر من أن تكون بهذا الذكاء".
أجبر ابتسامة، وأعادها فلاور بضعف، رغم أنها لم تخفف القلق في عينيه. مع كون ممر المشاة على بعد عشرين خطوة أو نحو ذلك، جعل فلاور يقود العربة فقط ليعتاد على ذلك. بمعجزة، أبقى الصبي العربة على الطريق رغم تأكيده لأندروكليس بأنه سيتحطم، وأنها فكرة سيئة، وأنه كان خائفاً. وحين ربط أندروكليس خيول الجنود بعمود سياج قرب ممر المشاة، صنع ضوء في السماء لفترة وجيزة ظلالاً مرقطة على الثلج تحتهما.
أطلق نظره صعوداً إلى المصدر، وقفز قلبه ليرى ولفسكار يعبر فوق رأسه. تحول حماسه فوراً إلى رعب حين أدرك أن آخر ما كان يحتاجه هو ضوء يظهر للجيش مكان وجوده تماماً. إن تبع نفر من الجنود ضوء ولفسكار ووجدوهم، فإن الأضلع المكسورة تعني قتَالاً قصيراً. تمتم أندروكليس بلعنة خافتة وحاول إرادة الجنية بعيداً بعقله. طير ولفسكار باتجاه الطريق الرئيسي وتوقف. بدا وكأنه يمسح الموقف وربما لم يرهما.
نادى فلاور، محاولاً جعل صوته يبدو في المنتصف بين العلو والخفوت: "ولفسكار! إلى هنا!"
أسكته أندروكليس على عجالة وهمس: "إن أتى إلى هنا، فسيروننا!"
لم يستطع فلاور البقاء ثابتاً. وضع الأرسان وعرج خارج العربة. حاول أندروكليس إمساكه، لكن الصبي كان أكثر حركية مما سمحت له أضلعه بمواكبته.
تحت أنفاسه، همس باحتداد: "ابقَ هنا!"
"أعلم! أنا أنظر فقط!"
— قال فلاور، متخذاً بضع خطوات ترددية نحو الطريق.
طار ولفسكار مباشرة حتى الطريق الرئيسي وتوقف مجدداً، ربما على بعد خمس عشرة خطوة في الهواء. على هذه المسافة، استحال الجزم بما كان يفعله حقاً، لكنه بدا كمن يدور في الهواء ويمسح المناظر الطبيعية. كيف كان من المفترض أن يجذب أندروكليس انتباه الجنية دون تنبيه الجنود؟ من الوميض الخافت على خوذاتهم، بدا وكأن حشداً منهم قد توقف للتحديق. لم يكونوا ليكتفوا بالكتف والعودة للركوب.
حين تذكر أن لديه طريقة، همس لفلاور: "حين ينظر إلى هنا، افعل أمراً كبيراً بتغطية عينيك. أفهيمت؟ أو تظاهر بأنك تختبئ. نريد له أن يأتي، لكن ليس وهو يضيء. يمكنه إطفاءه".
حين أومأ فلاور بأنه مستعد، أطلق أندروكليس أدنى لمحة من نية القتل لديه. القدر الذي قد يتسرب فحسب ودون وعيه، ولا أكثر. تطلب ذلك قدراً كبيراً من التركيز، أكثر مما توقع؛ جلب فتح تلك البوابات فوضى اليوم، التي حاولت فرض خروجها كطوفان. لم يساعد ألم أضلعه المكسورة في ذلك. راضياً، سحب نية القتل وراقبا ولفسكار بترقب. في البداية لم يعطِ الجني أي مؤشر على ملاحظته، لكن بعد لحظة بدأ يجرف في اتجاههما.
صنع أندروكليس على عجالة استعراضاً كبيراً لتغطية عينيه. أشار فلاور إلى الجيش وغطى عينيه، ثم أشار إلى نفسه وانحنى ليختبئ تحت يديه. كرر الأفعال مراراً وتكراراً، وكان أندروكليس سيتبع قيادته لو شعر برغبة في الانحناء صعوداً وهبوطاً. نأمل أن يكون ذلك كافياً. بممهد الطرق ديورثودون، ليكن كافياً. ليأتي ولفسكار إليهما مخفياً أو لا يأتي إطلاقاً. توقف الجني عن الانجراف. استحال جزم الاتجاه الذي كان يواجهه حتى، ناهيك عما إذا كان يستطيع رؤيتهما.
بعد لحظة من الخمول، انجرف ولفسكار مجدداً نحو الطريق، متألقاً كأكثر النجوم ترحالاً سطوعاً. أطلق أندروكليس لمحة أخرى فقط من نية القتل، داعياً ألا يفزع الخيل. انطلق ولفسكار مباشرة إلى السماء وطار جنوباً بسرعة فائقة، مختفياً ضد النجوم الحقيقية. إما أن الخطة نجحت، أو أن ولفسكار لم يرهما في المقام الأول؛ والملوك يعلمون أيهما. اكتشف أندروكليس أنه من الممكن الشعور بالارتياح والإحباط في آن واحد.
"لماذا..."
— تأوه فلاور، مفطور القلب.
"وه، أبتاه، إنه..."
"سيدور. لابد أنه رآنا"
— قال أندروكليس، رغم أنه لم يكن يصدق ذلك.
بصوت عالٍ قليلاً، قال فلاور: "لكنه رحل بالفعل! ذهب بسرعة كبيرة..."
لللحظة، مسح الأب وابنه الأفق للظفر برؤيته مجدداً، لكن سرعان ما بات لا ينكر مغادرة الجني. ضائعاً، متعباً، مصاباً، وفاقداً بسرعة آخر حماسه، أدرك أندروكليس كم كان بحاجة ماسة لمرشد.
قال أخيراً: "حسناً، إنه يعلم بأمر الجيش الآن، وسيرى أننا لم نعد مع الملك. سيعود، وفي المرة القادمة سنكون بعيدين بالقدر الكافي لنتمكن من الصياح. لن يتحرك".
ومع ذلك، وجد صعوبة عاطفية في الالتفاف بعيداً عن السماء والانتهاء من ربط الخيل الوهمية.
"إنه سريع جداً! بدا وكأنّه قال 'طرف' فقط ثم غاب. كالبَرْق".
"لا بد أنه كذلك، لمواكبتنا طوال هذا الوقت. لكني أراه بارداً مع ذلك. لنصمت لفترة أطول قليلاً، احترازاً".
مع ربط الخيل عند مَنفَذ ممر المشاة، جلب أندروكليس فلاور مجدداً إلى العربة وأخذ الأرسان. بهزة واحدة استأنفا رحلتهما، ولا يعلم الملوك إلى أين. سواء أفادت الخيل الوهمية بشيء أم لا، فلن يعلما أبداً؛ فقد غاب المنفذ عن بصر فلاور قبل أن يأتي أحد من الجيش للتحقيق. إن كان الملوك يبتسمون لآخر الأجاباتيد، سينسى الجنود الطريق الجانبي كلياً، لكن لا يمكن للمرء الاعتماد على حظ جيد كهذا.
بعد فترة قصيرة على الطريق الثلجي، لم يأتِ أي مطارد لهما وأخبر أندروكليس فلاور بالاستلقاء ومحاولة الراحة. انهار الصبي بعبوس على سرير الأغطية المبعثر وبذل قصار جهده للاستقرار.
أمسك ركبته بكلتا يديه في محاولة ظاهرة لمنع ساقه المصابة من الارتجاج وتمتم: "كيف لا يسير شيء بشكل صحيح بعد الآن؟"
ضحك أندروكليس وقال: "كيف لا، حقاً".
غير راضٍ، تحرك فلاور على الأرضية، محاولاً إيجاد وضعية أكثر راحة ودون حظ كبير. علم أندروكليس من التجربة مدى صعوبة الراحة مع جرح طعنة؛ كان أمام فلاور أسبوع أو أسبوعان عصيبان، المسكين. تحرك الصبي بضع مرات أخرى قبل أن يستقر أخيراً بكتفيه ورأسه ضد جدار العربة. بدا أسوأ حتى من مجرد الانكماش والاستلقاء هناك، لكنه كان هناك. تنهد فلاور باستسلام وترك ذراعيه تستقران بجانبيه.
ركبا فترة على هذا النحو. ربما نصف ميل، ربما أكثر — استحال الجزم في الظلام. كانت رائحة الماشية تطفو بقوة على الهواء الراكد والجليدي، وتساءل أندروكليس عن عدد رؤوس الماشية لديهم. ترك المشهد الوعر للأمجاد مساحة ضئيلة جداً لزراعة الحبوب لدرجة أن المراعي المفتوحة كانت تكاد تكون معدومة، باستثناء أغنى ملاك الأراضي. حتى مع طرق التجارة البحرية التي أتاحته بحريات الجمهورية، نادراً ما استطاع الحصول على لحم من أي نوع خارج المهرجانات.
بخلاف ما يلتقطه الجيش خلال الغارات بالطبع؛ كانت تلك إحدى الجاذبيات الأساسية للتجنيد. لماذا منح الملوك أفضل الناس أسوأ أرض، لم يدركه أحد. من العدم، صرخ فلاور بجنون ولوح كالمبارك في الملكة أبراكسيا. التوى وركل في كل اتجاه، ثم قفز وكاد يقفز خارج العربة قبل السقوط مجدداً وركل ظهره ضد الجدار. كاد أندروكليس نفسه يسقط خارج العربة من الفزع، وجمحت الخيل ضد اللجام وحاولت الركض.
بذل أندروكليس قصارى جهده ألا يفزع وهو يجذب بقسوة لتتوقف الخيل.
"فلاور! ما الأمر؟ كلمني!"
— صرخ، مراراً وتكراراً، بلا مجيب.
صهلت الخيل ورفضت الامتثال. لمعت عيناها رعباً بينما لفت رقبتيهما للنظر في كل اتجاه، وجذبتا بتحد ضده على لجميهما. حارب أندروكليس وميض الذعر الأبيض الذي انفجر في عقله. أكان فلاور يموت؟ أكانت روحه تنكسر تحت الإجهاد؟ على قبر، الجيش! سيسمعون هذا حتماً. جذب الأرسان بقوة لدرجة اضطرت الخيل للتوقف أو التعثر. توقفت. ركع وألقى بيده فوق فم الصبي ليسكت صرخاته، وحاول تثبيته لفترة كافية لمعرفة ما يجري.
لم يكن الصبي ليفعل ذلك. التوى بشراسة للإفلات، مخمشاً صدره كأنه أراد انتزاع قلبه. اتسعت عيناه أكثر فأكثر رعباً ويأساً وهو يصرخ في يد أندروكليس. وحين حاول استنشاق الهواء من أنفه، بدا وكأنه لا يحصل على ما يكفي واضطر أندروكليس للإفلات ليتنفس. استنشق فلاور بقوة لدرجة اختنق وبصق، وشبك أندروكليس يده فوق فم الصبي مجدداً قبل أن يتمكن من الصراخ.
صرخ ولفسكار: "أنا بارد فحسب! توقف عن جذبي!"
تجمد الأب وابنه، واسعي العيون، حين قابلت صوتاً العصفوري الصغير أذنيهما. رفع فلاور بابتزاز يده عن قميصه ليکشف عن كتلة تتلوى تحته. توهج ضوء أزرق باهت يكاد لا يرى عبر القماش.
"ولفسكار؟"
— سألا في الوقت نفسه.
تلوت الكتلة قليلاً واستقرت أخيراً في ثنية قماش قرب خصي فلاور.
"كنت أبرد من أن ألقي التحية. أحتاج بعض الدفء أولاً. لم يرني أحد. علمت أن هذا ما تقصده بيديك. لقد قررت ذلك".
بدا فلاور مرتاحاً لدرجة كادت تبكيه. بل أجبر ضحكة، بدت أقصر من أن تكون مخلصة.
اختنق صوته بشفقة وهو يشرح: "شعرت للتو بهذا الشيء البارد يمسك قميسي ويدخل. ظننتها يد جليدية تقبض على قلبي، كأنها من ظل!"
قال ولفسكار، متجاهلاً على ما يبدو الذعر الذي سببه: "أيمكنك وضع يدك عليّ لأصبح أدفأ؟"
"تشعر كأنك كرة ثلج!"
"أشعر حقاً ككرة ثلج! دفئني!"
— تذمر الجني.
وضع فلاور كلتا يديه على الكتلة في قميصه وأمسك بلطف الجني قريباً. ارتجف من البرد وابتسم باتساع شديد لدرجة بدا وكأنه عبوس. قطرت دمعة على خده ومسحها أندروكليس، محاولاً ألا يتأوه وهو يمد ذراعه. قطرت أخرى، وأخرى. مسح أندروكليس تلك أيضاً.
قال أندروكليس: "فلاور، لديك إذني بدغدغته مرة واحدة حين لا يتوقع ذلك. لقد استحقها بعد إفزاعك هكذا، أليس كذلك؟"
سطعت ابتسامة فلاور وهو يفكر في الاحتمال.
"نعم! كنت خائفاً أكثر حتى من الأمير. ظننت أنني أموت".
"هذا ليس عادلاً البتة!"
— صرخ ولفسكار.
"تحصل على ارتداء الكثير من الملابس، وأبى مغطى بالشعر كالدب حتى! يجب عليّ الطيران! وتحصل على دغدغتي مرة واحدة فقط. قال أبى!"
نهض أندروكليس ببطء على قدميه لتجنب تفاقم أضلعه وأعاد الخيل للحركة. هز رأسه وتنهد؛ لم يكن الأمر سوى شيء تلو الآخر. ولا شك أن أحداً سمع فلاور. طفل يصرخ من أجل حياته سينال الاهتمام تحت أي ظرف، وهذا الطفل كان صاخباً بشكل رهيب. ربما كان الجيش بعيداً بما يكفي الآن لعدم ملاحظة صياح فلاور فوق صوت خيلهم الخاصة. ربما يأتي طائر عملاق ويحملهم إلى بر الأمان، وستأتي فرقة من الفتيات الجميلات لعزف القيثارة.
زحف ولفسكار في طريقه إلى أعلى ليطل برأسه من ياقَة فلاور. أضاء ضوء الجني الباهت فوراً داخل العربة، ورأى أندروكليس بقعة دم كبيرة على ضمادة فلاور. تطلب ذلك عناية فورية، لكن أين سيجد إبرة؟ حرق جرح لإغلاقه سينجز المهمة، لكن أندروكليس رأى ذلك يتعفن بسوء في كثير من الأحيان. قد لا يكون أمامه خيار، رغم ذلك.
ارتفعت أذنا فلاور البيضاويتان باستقامة وهو يسأل بنبرة حذرة: "ولفسكار، أوجدت بيبر؟ أحيّ هو؟"
"تخيل يا فلاور! خمن أين كان؟ قبضت عليه الشياطين. أأخبرك أبى بذلك حتى؟ لكني وجدته، وكان حياً وكل أجزائه سليمة، وكان في كهف صغير مع سلسلة عليه. ولم يكونوا يطعمونه أو يسقونه ماءً، وكان حزيناً جداً، أعتقد. كان يغدو خافتاً جداً. لكني أخبرت العجوز بأن يعتني به بشكل أفضل، لأن بيبر هو ابن أندروكليس، وأنا مخيف أيضاً، لذا من الأفضل أن يفعل. وقلت إنك قادم وسيندمون إن ظل يبدو هكذا. وأخبرتك بالرسالة التي قلتها يا أبى. لذا وجدته، لكنه على مسافة طويلة حقاً من هنا. قال إنه يفتقد الجميع أيضاً. كان حزيناً حقاً. أه، ووعد الشيطان بأنه لن يأكله. جعلته يقعد بذلك".
رغم الارتياح لسماع أن الصبي حي، ازدادت حالة أندروكليس سواداً من الليل حولهم حين غرست كلمات الجني فيه. كان يستطيع تخيل المسكين الصبي بيبر مربوطاً بسلاسل، بارداً ووحيداً، يصرخ طلباً للطعام والماء بينما تسخر الشياطين وتسيء معاملته. ذلك الطفل النحيل والهزيل، المتدلي بوهن من الجوع والتعذيب. كانت الصورة الذهنية لا تطاق، وحين استقرت، لم يستطع هزها. التصقت به كسهم شائك حفر طريقه أعمق مع كل حركة.
بصوت منخفض، قال أندروكليس: "أبناء الماعز اللعناء هؤلاء من الأفضل ألا يلحقوا به أي أذى حقيقي، وإلا سأقتل كل واحد منهم عن آخرهم. سأمحيّهم، حتى لو اضطررت للعودة إلى ديكايا وجلب جيش لفعل ذلك. سأكون أقدم خدمة للحضارة والملوك. قد أعلب ذلك على أي حال لخطفه في المقام الأول. لقد أخذوا ما يكفي مني بالفعل".
انطلق ولفسكار خارج قميص فلاور وحام على بعد قدمين تقريباً من وجه أندروكليس. ارتدى نظرة قلقة وكان مكتف الذراعين.
"أبتاه، ماذا عن سيف؟"
"سأقتله آخراً. سيكون من الصعب العثور عليه، ولن تجعل ديانا الأمر سهلاً".
"من الأفضل ألا تفعل! لا أريدك أن تفعل!"
— صرخ ولفسكار بتحد.
"إبقاؤه حياً ألم حقاً!"
للحظة التقتا أعينهما، لكن الجني الأزرق الصغير لم يرتجف أو يحول نظره. وبدلاً من ذلك، غدا وجهه أكثر صرامة وهو يبذل قصارى جهده ليجعل نفسه مخيفاً قدر الإمكان.
"ولفسكار، أنت تعلم كيف هم. لقد رأيت ذاك الذي تقاتلت معه أجورن وديانا. أتريد رؤية سيف يكبر ويتحول إلى ذلك؟"
"لا أريدك أن تؤذيه!"
— صرخ ولفسكار، بصوت عالٍ لدرجة أغلق عينيه أثناء فعله.
بذل أندروكليس قصارى جهده لتخيل والاستعداد لكل سيناريو أثناء ركوبهما، لكن الجدال مع صبي صغير متوهج وطائر وعارٍ لم يخطر بباله. وبغض النظر عن أي شيء آخر قادم في طريقهما، كان مداناً للجني بدين. وكلما فكر في الأمر، نما ذلك الدين أكثر.
تنهد وقال: "إن كان هذا ما تريده، فلن أؤذيه. أنا مدين لك بذلك وأكثر. وسواء اضطررت لقتل البقية أم لا، سيعيش سيف. ما لم يصبح يوماً هائجاً، بالطبع. لك كلمتي".
لان سلوك ولفسكار فوراً وحصل على نوع من النظرة الأنثوية واللطيفة على وجهه.
قال: "شكراً، أبتاه".
"لا أريدك أن تقتل البقية أيضاً، كما تعلم"
— قال صوت بالثوس اليتيم، واضحاً كأن الملك كان واقفاً هناك في العربة معهما.
تعرف عليه أندروكليس فوراً. نظر الثلاثة إلى بعضهم بدهشة، ثم حولهم لمعرفة مصدر الصوت. جذب أندروكليس الأرسان لتوقف الخيل مجدداً بينما نهض فلاور باهتزاز على قدميه ليتطلع خارج العربة. حام ولفسكار حول المنطقة في دائرة، ومع إضاءة ضوءه الأزرق الخافت للمنطقة كان واضحاً أنهما وحيدان. بلا ملوك على الإطلاق. مجرد ممر ثلجي مع عدة آثار عربات، وسياج من جانب، وحقل مفتوح من الجانب الآخر.
عبس في وجه العدم وقال: "ماذا لو آذوا ابني، الذي وضعته في رعايتي؟ أو ماذا لو لم يعيدوه بلا قتال؟ كم منهم مسموح لي بقتله؟"
لم تأتِ إجابة؛ وبدلاً من ذلك، قوبلوا بسكون الليل. ومذكرين بالجيش وصراخ فلاور، سرعان ما أعاد أندروكليس الخيل إلى الحركة. حام ولفسكار أمام العربة لحظة وأضاء المسار، وهو ما قدرته الخيل. رغم أن ذلك سيجعل سفرهما أسهل بكثير، لم يرغب أندروكليس في المخاطرة بكونه مرئياً، ليس مع الجيش القريب جداً وبعد إحداث الكثير من الضوضاء.
قال: "ولفسكار، تعال وتسلل مجدداً في قميصه. لا نريد أن تُرى".
"مم؟"
— قال الجني، مستداراً ليواجهه.
كان يمضغ إبهامه مجدداً، لكن يده اليسرى بدلاً من اليمنى. ذراعه اليمنى كانت... أصاب الإدراك عقل أندروكليس كرصاصة من مقلاع. ذراع الجني الأخرى قد اختفت — انتهت في جذع فوق المرفق.
"أين ذراعك؟!"