حث أندروكليس الخيول على الركض في الطريق المتجمد بأقصى سرعة تجرأ عليها. كان هلال الربع الأول من الشهر يأفل، والضوء شحيح. ومع ذلك، كان التباين بين الثلج والتراب يكفي لتهتدي الخيول بسبيلها، بل ونجحت في الهرولة ببطء، واثقة بأن الطريق سالك. لم يكن أندروكليس يثق بسلامة الطريق. كانت فكرة اصطدام إحداها بصخرة أو تعثرها في حفرة وكسر ساقها تنخر في عقله، وتُبقيه في حالة من القلق.
وبالتأكيد، لم يساعده ذلك الحضور المقيت والمثير للغثيان للشياطين التي تلاحقه. ولا ساعده أيضاً أن ساق فلاور بدت كأنها تسبب له ألماً أشد مما توقع. فما إن غادروا نطاق رؤية حصن الملك الجبلي، حتى بدأ فلاور يشعر بأثر الجرح، ومنذ ذلك الحين ظل منكمشاً على أرضية العربة، يئن ويصدر فحيحاً ولا يفكر إلا في إصابته. كان الصبي يتململ ويتقلب بلا راحة طوال الساعة الماضية أو أكثر، عاجزاً عن العثور على وضعية مريحة.
وكلما اهتزت العربة، أطلق أنيناً حاداً وتصلب جسده. لم يستطع أندروكليس إيقاف العربة ليفعل شيئاً حيال ذلك. لم يكن بوسعه حتى ترك اللجام والانحناء لتفقده؛ فقد دُرّبت الخيول على التوقف عن الحركة إذا أفلت اللجام. والأسوأ من ذلك كله أنه لم يعد واثقاً بما يظنه فلاور به حقاً. فمن منظور أوسع، لم يمر على عثوره على صغير الوحش ذاك وتبنيه له سوى أقل من نصف عام. قضيا معاً معظم الخريف وأوائل الشتاء، ثم جاء شهران طويلان من العبودية.
كان الصبي سعيداً بما يكفي بلم الشمل، لكن ذلك كان منذ فترة، وحتى الآن لم يكن الإنقاذ سوى فلاور ممدداً على أرضية العربة الخشبية الصلبة بجرح بليغ في ساقه، بينما يحاول أبوه الفرار من حفنة شياطين جائعة. لم يبدُ عليه أنه مسرور بعد الآن. نظر أندروكليس إلى الأسفل نحو جسده الممدد، آملاً أن يراه يستريح بهدوء أكبر. كان الظلام دامساً في قاع العربة. ربما كانت تلك اللطخة الرمادية أذني الصغير البيضاويين البارزتين فوق الغطاء، وتلك الأخرى ذيله الأبيض المنفوش يطل من الطرف الآخر، لكن الجزم كان مستحيلاً.
على الأقل، لم يعد فلاور يتقلب كثيراً. أو يتحرك على الإطلاق. أو يصدر صوتاً.
قال أندروكليس وهو يركل الصبي برفق: "فلاور؟ هل أنت بخير؟"
تحرك الصبي تحت الغطاء، فرأى أندروكليس الانعكاس الأصفر المميز لعينيه، تلمعان في الظلام كعيني قط.
"أنا بخير يا أبي. الأمر يؤلمني بشدة فقط. هل يمكننا التوقف؟"
"ليس الآن. هل ما زالت الضمادة تحبس الدم؟"
"أظن ذلك."
"هل يقطر؟"
بعد صمت، أجاب فلاور: "لا أظن. لماذا لا يمكننا التوقف؟"
"يمكننا، لكن الشياطين ستلحق بنا حينها، ولا أريد قتالهم جميعاً دفعة واحدة بلا جيش. أو بجيش. أو قتالهم على الإطلاق."
"هناك شياطين تطاردنا؟"
قال أندروكليس: "ألا تشعر بذلك في الهواء؟ ذلك الشعور المقزز؟ يجعلك ترغب في التقيؤ، ثم الذعر والفرار، ثم التقيؤ مجدداً. كل شيطان قابلته يبعث شعوراً كهذا، باستثناء سيف. يشبه نوعاً ما نية القتل التي تتملك محارباً قديماً مثلي بعد قتال طويل. لقد بدأ يضعف. أنا واثق أننا نبتعد عنهم."
اخترق الليل صوت غريب حاد يشبه الناي أو زقزقة طائر، وحين صمتا ليستمعا، تلاشى الصوت قبل أن يتبين أندروكليس ماهيته. أهو نسر ليلي؟ أم بومة شمالية؟ سرعان ما تردد صفير حاد آخر في الظلام. بدا بعيداً، من مكان ما خلفهما، لكن تحديد موقعه بدقة كان مستحيلاً. وكما في المرة السابقة، كرر سلسلة من النغمات والأصوات بلا إيقاع أو لحن يمكنه تمييزه. وبعد وقت قصير، جاء نداء مجيب من مكان ما في المسافة أمامهم؛
ربما على الطريق، أو جانباً فوق شجرة أو تلة، فلا سبيل للمعرفة.
تمتم تحت أنفاسه: "ما الذي يحدث تحت ثدي... المترهل؟"
حدق حوله بحدة، متوجساً من خطر جديد قد يقفز من الظلال على طول الطريق، لكن لم يحدث شيء. حافظت الخيول على وتيرتها، غير مكترثة تماماً.
قال فلاور، بصوت مسموع بالكاد وسط ضجيج الطريق: "الأمر لا يقتصر على ساقي يا أبي. إنها تؤلمني بشدة، لكن ليس هذا كل شيء. أحشائي أيضاً."
تلاشى صوته واختفى بريق عينيه الذهبيتين حين أغمضهما.
"من الأمير. أشعر بشيء غريب في داخلي."
"بماذا تشعر؟"
فكر فلاور للحظة، تاركاً إياهما وحدهما مع قعقعة الخيول على التراب وصرير محور العربة.
"لا أدري."
"أين تشعر به؟"
"في... في قلبي. وفي معدتي. وفي رأسي، نوعاً ما."
لقد مر وقت طويل منذ أول قتيل لأندروكليس لدرجة أنه نسي مدى قسوة الأمر على الفتى، ولم يكن فلاور قد بلغ العاشرة بعد. يا للملوك، ماذا يفعل بأطفاله المساكين؟
قال برفق شديد: "هل تظن أنك فعلت الصواب؟"
لم يجب فلاور.
"من الرجل الذي قتلته؟ ما اسمه؟"
"آرثفايل. الأمير."
"وما الذي فعله لعائلتك؟"
"جعلنا جميعاً عبيداً."
"فعل. وما الذي فعله لأبيك؟"
فتح فلاور عينيه مجدداً ونظر إليه، وقال بصوت لا يكاد يعلو فوق الهمس: "سخر منك أمام الجميع."
تنهد أندروكليس بعمق. ثم بصعوبة بالغة، سمح لشيء من الخجل الذي يشعر به أن يتسرب إلى صوته. سمح لنفسه أن يبدو ضعيفاً ليفهم ابنه الحقيقة.
قال: "فعل يا بني. أهانني بشدة. أفضل الموت على أن أتعرض لمثل هذا الذل. السبب الوحيد الذي جعلني أتحمل ذلك هو أنتم. لكنه لم يهنّي وحدي. أنا سيّد العائلة وأحمل اسمها. وهذا يعني أنه أهان كل آبائي، وأهانكم جميعاً. لقد أهاننا الأمير جميعاً. أخبرني الآن، ماذا فعل لأمك، وأختك، وأخيك؟"
قال فلاور: "لا أعرف. لم يخبرني أحد بشيء."
قاطعت المحادثة سلسلة أخرى من الصفارات أو زقزقة الطيور، لكن أندروكليس تابع حديثه فوق أصواتها.
"سأخبرك الآن. أرسلهم إلى أطراف المملكة المتقابلة. لو أنقذتك، لأرسل الفرسان رسائل تطلب قتلهم. كان بوسعي مطاردة فارس واحد، لا الاثنين. مهما فعلت، سيموت أحدهم قبل وصولي، وعلى الأرجح لن ألحق بأي منهما. هكذا أوقعنا في فخه. أغورن وغاربي معاً، ويخبرني وولفسكار أنهما بأمان، لكن بيبر أُرسل وحده. أغارت شياطين برية على القرية التي كان محتجزاً فيها وأخذته. على الأرجح هو ميت. وعلينا أن نشكر آرثفايل والملك على ذلك."
قبل أن يتمكن أندروكليس من المتابعة، أطلق فلاور عويلاً عالياً وبدأ ينتحب حين انكسر سد الحزن وغمره. عبس أندروكليس؛ لقد تعامل مع الأمر بسوء. لقد كان لديه الوقت ليتصالح مع الواقع، ورأى من الموت ما يكفي لمواجهة تلك المرارة عند الحاجة. أما فلاور فلم يفعل أياً من ذلك. كانت المحادثة على وشك الانزلاق إلى حفرة وكسر عنقها. الصبي يستحق ما هو أفضل.
بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه وسط بكاء الصبي، أضاف على عجل: "انتظر، تمهل. قلت على الأرجح ميت، لا بالتأكيد. لم يتوقف وولفسكار عن البحث عن بيبر بعد. يظن أنه قد يكون حياً. يبحث في قرى الشياطين أو معسكراتهم، ولن يستسلم حتى يعرف الحقيقة. وأنا كذلك. إن لم يكن هناك شيء آخر، يمكن لأغورن أن تسأل الملك. ستخبرنا بذلك القدر، أليس كذلك؟ بالثوس حامي الأيتام سيخبرنا بما حدث له إن لم نتمكن من العثور عليه."
استغرق الأمر وقتاً، لكن فلاور تمكن من كتم نحيبه بجهد.
وحين اطمأن أندروكليس إلى أن الصبي قد هدأ، قال: "الوقت مبكر جداً للبكاء عليه. قد يكون لا يزال هناك، وإذا علمنا أنه ليس كذلك، فلن تكون وحدك من يبكي. أعدك بذلك. والآن، لنعد إلى الأمير. أخبرتني بما فعله بأبيك، وعرفت للتو ما فعله بعائلتك. ماذا فعل الأمير بك؟ بك أنت فقط."
"هو..."
توقف فلاور، وكان أندروكليس يرى بصعوبة ابنه يمسح عينيه ووجنتيه بيده مرات عدة.
"جعلني عبداً."
"وماذا أيضاً؟"
"اضطررت للنوم في دار النساء بدلاً من دار الرجال. ولم أستطع الاقتراب من أي أطفال آخرين أو التحدث مع أحد. اضطررت للبقاء وحيداً معظم الوقت، وكانوا بالكاد يطعمونني لذا كنت جائعاً دائماً. كان عليّ البقاء في الداخل في الظلام إلا إذا احتجت لقضاء حاجتي. وكانوا يضربونني إذا أخطأت، لكنهم لا يخبرونني بما كان ينبغي عليّ فعله إلا بعد فوات الأوان. تعلمت الرقص كما طلبوا، لكنهم لم يريدوا مني حقاً أن أؤديه بشكل صحيح. أراد الأمير مني أن أخطئ وأصبح أضحوكة أمام الجميع. سمح لهم برمي الطعام عليّ. حتى إن أحدهم رمى برأس عليّ، من فوق الجدار! رأس رجل مقطوع! كاد يهشّم جمجمتي!"
بدا فلاور متألماً بشكل خاص عند الجزء الأخير.
ثم، ومن بين أسنان مصكوكة وبصوت يملؤه الغضب، قال: "لم يكن خطئي، أليس كذلك؟ كنت أفعل كل شيء بشكل صحيح منذ البداية. هو من حرص على أن أخطئ!"
"كنت تفعل كل شيء بإتقان حتى تدخل هو. رأيت ذلك. أنت ترقص ببراعة غنائك تقريباً. لذا، بعد كل ما فعله بك وبعائلتك، ماذا فعلت أنت له؟"
نظر أندروكليس إليه بصرامة.
حين لم يجب فلاور على الفور، قال أندروكليس: "قلها."
قال الصبي بصوت لا يكاد يُسمع فوق وقع حوافر الخيول: "قتلته."
"كيف؟"
قال هذه المرة بصوت أعلى: "طعنته في عنقه. مباشرة فوق عظمة الترقوة."
"ماذا فعل حينها؟"
"حاول النهوض، لكنه كان ينزف بغزارة فمات."
"هل استحق ذلك؟"
"نعم."
"إذن هل فعلت الصواب؟"
لحظة من التردد، ثم: "نعم."
"لقد أهان أباك، وباع عائلتك في العبودية، وأساء معاملتك وسخر منك. وقد يكون مسؤولاً عن مقتل أخيك. أسألك مجدداً. هل استحق ذلك؟"
"نعم. قلت نعم."
"إذا كان يستحق ذلك، أكان قتله عدلاً؟"
"نعم."
"إذن هل فعلت الصواب؟"
قال فلاور بقوة أكبر: "نعم."
بدا وكأنه بدأ يقتنع.
"إذن لا تبتئس يا صغيري. بل افتخر. افتخر بذلك، ولا تنسَ أبداً ما فعلت. أبداً. من أجلك، ومن أجل عائلتك، ومن أجل اسم أبيك."
"نعم يا أبي."
بدا فلاور أكثر استرخاءً، أو ربما أكثر ثقة. على الأرجح سيكون بخير، ما دامت الذكرى لا تعذبه كثيراً. ما يحتاجه الصبي الآن هو أغورن، بدفئها وحبها وقدرتها على الشفاء. قريباً، إن كانت الملوك كريمة، سيجد زوجته المستقبلية ويمكنها أن تفعل الباقي لضمان تعافي قلب الصبي الصغير تماماً. سارا بصمت لبعض الوقت، يستمعان إلى قعقعة الطريق وصرير العربة الضخمة الإيقاعي. استمر الصفير الغريب بالتردد في الظلام بين الحين والآخر، وما زال أندروكليس عاجزاً عن تحديد ماهيته.
بدا النداء وكأنه يقترب ويبتعد على طول الطريق، وكأنه أزعج عش وحش ما، والذي بدوره نبه رفاقه بأنه سيصل إليهم قريباً. بلا شك سيظلون على هذا الحال طوال الليل. تعثرت إحدى الخيول قليلاً فاهتزت العربة بسبب نتوء كبير في الطريق، لكن لم ينكسر شيء. ومع ذلك، أطلق فلاور صرخة ألم حين ارتطم بالجدار. أوقف أندروكليس الخيول وانحنى لمساعدة الصبي المسكين على الاستقرار مجدداً. في الظلام الدامس لقاع العربة، لم يقدم عوناً كبيراً، لكنه لاحظ أن فلاور انتفض عند لمسه.
ربما كان متفاجئاً فقط، لكن من يدري؟
ما إن استقر الصبي وتحركت الخيول مجدداً، قال أندروكليس: "أتعلم، ما زلت أتذكر وجه أول رجل قتلته. أيمكنك تصديق ذلك؟ لكنني أفعل، ما زلت أتذكره. لا أتذكر سوى القليل من المثيرين للاهتمام بعده، رغم ذلك. كلهم يمتزجون ببعضهم بعد أن تفعل الكثير. لكن ذلك، الأول، لن أنساه أبداً. كنت لا أزال فتى. لا بد أنني كنت في الخامسة عشرة. أخبرتك عن هذا من قبل؛ كانت معركتي الأولى. أصبته في عينه برمحي، ثم في صدره حين أسقط درسه. هتف أصدقائي جميعاً لي، هناك في خضم المعركة. لكن ماذا تظن أنني فعلت في تلك الليلة لأحتفل؟"
نظر فلاور إلى الأعلى، وعيناه القططيتان تلمعان.
"هل شربت مع أصدقائك؟ مع رقص الفتيات؟"
"تخمين ليس سيئاً، لكنك مخطئ. ذهبت إلى الفراش مبكراً وقضيت الليل منكمشاً في خيمتي، مذعوراً من أن يظهر طيف الرجل الميت ويلعنني. خفت لدرجة أنني بكيت، وأمسك ثايس برأسي إلى صدره حتى غفوت. ولم أغفُ بسرعة أيضاً. لم يتحدث عن ذلك قط بعد ذلك حفظاً لكرامتي، ولم يكتشف أحد غيره الأمر. ليس أن أحداً كان سيضايقني، فقد كنت بالفعل أضخم رجل في الجيش، حتى في ذلك العمر."
في الصمت الذي تلا، كان أندروكليس واثقاً أنه سمع فك فلاور يسقط مفتوحاً.
"ماذا، هل ظننت أنني لم أكن يوماً صغيراً بما يكفي لأكون سخيفاً؟ لم يظهر طيفه، إن كنت تتساءل."
ربما ابتسم فلاور رداً عليه. كان من المستحيل الجزم؛ فأسنان الصبي لم تعكس الضوء كما فعلت عيناه. لم يبدُ متململاً كما كان من قبل، لذا ربما وجد بعض السلام. بعد فترة، بدأ أندروكليس يتساءل إن كان الاعتراف بشيء كهذا فكرة سديدة. لقد رأى فلاور الكثير من الضعف منه مؤخراً. أبوه الذي كان يُحترم يوماً ما أُهين وذُل، وانحطت منزلته، واستُعبد، وهُزم في القتال على يد بربري. كيف يراه الصبي الآن؟
لقد مر ما يقرب من شهرين منذ أن تخلى أندروكليس عن عائلته للعبودية. بالنسبة له، بدت فترة قلقة ومحبطة، لكنها ليست طويلة جداً؛ كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. لم يمر حتى فصل واحد، حيث كان يخشى أن تستمر لسنوات. لكن كم بدت طويلة بالنسبة لفلاور والآخرين؟ حياة كاملة؟ الوقت لا يمر بالطريقة نفسها بالنسبة للأطفال. هل لا يزال الصبي يحبه كما كان من قبل؟ كلما سارا في صمت، زاد ألم أندروكليس لمعرفة ما يدور في ذهن فلاور، لكنه لم يسأل.
كيف له ذلك دون أن يبدو سخيفاً؟ صار الأمر لا يطاق. حتى طيور الصفير الغريبة بدأت تثير أعصابه في كل مرة يسمعها، تنادي بعضها من أفق إلى أفق في أغنيتها الغريبة بلا لحن أو إيقاع. بدا أن فلاور لاحظ قلقه، أو على الأقل استجاب له غريزياً. عاد الصغير للتململ وتقلب هنا وهناك محاولاً إيجاد وضعية أكثر راحة. وفي النهاية استسلم ونهض بحذر، معتمداً على ساقه المصابة وقابضاً بقوة على قميص أندروكليس الصوفي ليحفظ توازنه.
زفر بإحباط وهو يحاول إيجاد وضعية وقوف مريحة، ولم ينجح تماماً. نقل أندروكليس اللجام إلى يد واحدة وأمسك فلاور بالأخرى، وبدا أن ذلك نجح. ظل الصبي يرمقه بنظراته وكأن في جعبته شيئاً. كان أندروكليس يتوقع ما سيأتي. سيلومه فلاور على توريطهم في كل هذه المشاكل، وسيكون محقاً. على الأرجح سيطلب نوعاً من العطايا. يا للملوك، قد يرغب حتى في إعادته إلى شعبه وينتهي من كل هذا العذاب، ولتذهب العائلة الجديدة إلى الغربان.
استعد أندروكليس لكل ما هو آتٍ بينما بدأت عقدة من الرهبة تقرع صدره.
قال فلاور أخيراً، بصوت هادئ يشير إلى التأمل: "أبي، لا أظن أن بيبر سيموت من مجرد ذلك. لو جاءت الشياطين لقتل كل رجال الحجر، فسيختبئ فقط، أليس كذلك؟ حتى وولفسكار لا يمكنه العثور على بيبر إذا اختبأ، لذا لا يمكن لشيطان أن يفعل. وولفسكار يرى في الظلام أفضل مني ومن بيبر. لذا يمكن لبيبر أن يتسلل ويهرب. على وولفسكار فقط أن يجده."
كاد أندروكليس يضحك عالياً من الارتياح. تمكن من منع نفسه قبل أن يفعل، لحسن الحظ، وشكر بالثوس على قلب الصبي الطيب.
أجاب بنبرة صوت متأملة ومناسبة: "هذا صحيح. بيبر يمكنه حلاقة فأر إن أراد. لكن وولفسكار وجده قد اختفى، وكل الناس يتحدثون عن الشياطين التي تسرق أطفالهم، لذا لا يمكننا تخيل أين قد يكون غير ذلك."
"أراهن أنه يختبئ مع عائلة. سيذهب إلى عائلة أخرى تبقيه دافئاً، أليس كذلك؟ لن يحاول فقط... الانتظار في الثلج."
تنهد أندروكليس. بيبر سينتظر بالفعل في الثلج، أو يحاول التسكع بطريقته الخاصة إلى حيث يظن أن أندروكليس موجود ويتجمد حتى الموت. كان الجرذ الصغير يبالغ دائماً في تقدير نفسه، ولم يساعد الأمر أنه غالباً ما كان ينجح في أي حماقة يفكر فيها.
لم يكن من الصواب إخبار فلاور بذلك، لذا قال: "بيبر ذكي بما يكفي ليختبئ في مكان دافئ، وسيجد وولفسكار إذا لم تكن الشياطين قد أمسكت به."
نظر فلاور إلى الأعلى مجدداً، وقابضاً بكلتا يديه بقوة أكبر على قميص أندروكليس، قال: "أبي، إن كانت الشياطين قد أمسكت به، ستستعيده، أليس كذلك؟ لن تتركه؟"
عقد الصبي حاجبيه بقلق وهو يحدق إلى الأعلى بلا انقطاع. قبض بقوة أكبر حين تردد أندروكليس في الإجابة. قبيلة كاملة من الشياطين... الشجاعة شيء، لكن ذلك سيكون جنوناً. ومع ذلك، كان أندروكليس قد ألزم نفسه بالفعل.
قال: "أخبرت وولفسكار أنه إذا وجد بيبر، فعليه أن يخبره بأنني قادم لأجله. هذا قسم، لذا ليس لدي خيار كبير، أليس كذلك؟"
باسم الملوك، لم تكن لديه أي رغبة في القيام بمثل هذه المحاولة. كان من الأفضل تقريباً أن يكون ذلك الصغير الوسيم ميتاً، على أن ينكث قسمه لآبائه ويقتل الجميع في أمر ميؤوس منه كهجوم على قبيلة كاملة من الشياطين. كان الملك لوغوبيلينوس يحتفظ ببضع عشرات، وكاد أندروكليس يموت وهو يقاتله هو وأميره دون وجود أي منهم في الغرفة. كان يجب أن يموت، وكان سيموت، لولا غناء فلاور الساحر.
كان الملك والأمير يعرفان سحراً لم يظن أندروكليس أنه ممكن، لكن حتى هما لم يمتلكا قبيلة كاملة. بضع عشرات فقط. فمن أو ما الذي يحكم الشياطين البرية التي أخذت بيبر؟ أي نوع من الكيانات المرعبة يمكنه السيطرة على مئات في وقت واحد؟
سأل فلاور: "كم من الوقت حتى نصل إلى أغورن وغاربي؟"
سخر أندروكليس بابتسامة.
"لا فكرة لدي يا بني. لا فكرة على الإطلاق. لست واثقاً حتى إن كان هذا هو الاتجاه الصحيح. أظن ذلك، لكنني لست متأكداً. آمل أن يجدنا وولفسكار قبل أن يجدنا الملك. أغورن وغاربي في مكان ما شمالاً، وهذا كل ما أعرفه. أتذكر كم وولفسكار سيئ في الاتجاهات؟ تخيله يحاول إخباري كيف أجد شيئاً يبعد أياماً من السفر."
قرب فلاور خده منه أكثر، آملاً ألا يكون ذلك لأنه بدأ يبرد من النزيف تحت ضمادته.
قال، بلمحة من المرح في صوته: "أتذكر أنه قال يوماً إن غاربي تركت قفازيها 'بجانب شيء أحمر، بعد شيء أخضر خلف صخرة غريبة'. أتتذكر ذلك؟ وكنا قد سرنا لبعض الوقت ولم يرد إحضارهما بنفسه لأنه كان متعباً؟"
"أتذكر ذلك. وكان محقاً أيضاً. كانا حيث قال تماماً، بمجرد أن عرفت ما يعنيه. عديم الفائدة تماماً قبل ذلك..."
قطع أندروكليس كلماته حين تردد صفير حاد آخر في الظلام.
قال فلاور: "أبي، أتعرف ما الذي يتصافران به لبعضهما؟"
قال أندروكليس: "همم؟ ماذا... من... لماذا، ماذا؟ دعني أحاول مجدداً. ما الذي تظن أن ذلك الصوت؟"
"إنه أشخاص يضعون أصابعهم في أفواههم هكذا—"
قال فلاور، واضعاً سبابتيه في جانبي فمه ليوضح، "—وينفخون ليطلقوا الصافرة. لكنهم لا يؤدون الأغاني نفسها. إنها مختلفة، لكن بعض الأجزاء متشابهة. يؤدون هذه الأجزاء بالشكل نفسه، لكن ليس في الأماكن نفسها—"
وهنا ضم فلاور شفتيه ليصفر بهدوء مقلداً الصوت، "—لكن الباقي كله مختلف."
حدق أندروكليس في ابنه بنصف ابتسامة محبطة.
ونظر فلاور للأعلى، ورآها فسأل بخجل: "ماذا؟"
"لا أستطيع أن أقرر إن كنت فخوراً أم منزعجاً من ذكائك. باسم الملوك يا بني، أنت ابن إحدى الملهمات. هذا ليس عادلاً لنا نحن البشر."
أشرق فلاور بخجل للحظة بينما حاول التفكير في كيفية الرد.
ثم اتسعت عيناه وقال: "أوه! أبي، إنهم يتحدثون! يرسلون رسائل عنا!"
بمجرد أن يدرك المرء أن البشر هم من يصفرون ليصدروا ذلك الصوت، كان رابطاً بديهياً، لكن من يظن أن لديهم أسطولاً كاملاً من الجواسيس في البرد يقفون بانتظار إرسال الرسائل؟ ومع ذلك، لا بد أن سرعة التواصل مذهلة. ستسبق الكلمة أسرع حصان. ربما حتى طائر، في هذا الصدد. حقيقة أن النداءات تأتي وتذهب على الطريق، ذهاباً وإياباً، تشير إلى تواصل ثنائي الاتجاه، وهو أمر لم يُسمع به.
بلا شك، الرسالة هي شيء مثل 'أرنب الملك الجائزة مر بي للتو. لا يزال على الطريق'. سيعرف كل رجل مسلح موالٍ للملك على بعد أميال في كل اتجاه عن المطاردة بحلول الآن. كان أندروكليس قد استعاد حريته، وفضته المفقودة، وأحد أبنائه يجلس هنا في هذه العربة الفاخرة الكبيرة. كان من المفترض أن تبدأ الأمور في التحسن من هنا. هذا ليس مضحكاً.
سأل فلاور بأسى: "ما الذي تظن أنهم يقولونه؟"
زفر أندروكليس: "يعدّون كميناً."
خيمت عليه حالة من الخوف والغضب حين بدأ يدرك مدى سوء الأمور التي ستؤول إليها.