عاد أندروكليس إلى مقعده من دون أي تشجيع إضافي. استقر جاداً في جلسته بينما عصفت الفوضى بذهنه. عجز تماماً عن فهم سبب معاملة أبناء جنسه له على هذا النحو. ماذا كان يعنيه أولئك الأعداء المرتبطون بعائلته؟ لم يسبق أن امتلكت عائلة أغاپاثيد أي أعداء. لكن إن وُجدوا... شرع يخطط تحسباً لأي طارئ. بدأ بإحصاء سري للأشخاص المسلحين وأماكن جلوسهم ووقوفهم في أرجاء الغرفة. ساعده ذلك على ضبط نفسه، وهي لم تكن بالمهام السهلة.
نهض اللأوفيليّ وتخطى المساحة برشاقة ليقف أمام الملك قرب وسط الباحة المفتوحة حيث يمكن للجميع رؤيته وسماعه. اطمأن إلى أن الانظار كلها متجهة إليه، فقال: قد يعلم الملك الكبير أن عائلتي كانت ملكية قبل سبعة أجيال، وكان أجدادي طغاة ومصلحين فخورين في ديكايا. حكمنا لأربع سنوات بحب الشعب ودعم أغلبية النبلاء. وكانت عائلة ذلك العبد في طليعة من أجبرونا على التخلي عن مكانتنا المستحقة.
عملنا بهدوء وبطريقة خفية ضد آبائه طوال السنوات الماضية، لنقضي ببطء على كل ما يملكونه من ثروة وسوة. صفقة أراضٍ خادعة هنا، واتفاق منقوص من طرف ثالث هناك. سأعفيكم من التفاصيل، لكن... تجمعت مئة قطعة مبعثرة في عقل أندروكليس لتستقر في مكانها الصحيح. الأراضي العائلية المتضائلة، انتحار أبيه، سوء حظه الشخصي... تلاشى صوت الرجل، وبقي فكه مرتخياً وجبينه متوتراً. أدرك أندروكليس أن شيئاً من نيته القاتلة قد تسلل إلى الخارج من تلقاء نفسه، ودون أن يدري.
لم يكن ذلك القدر كافياً لإلحاق أذى حقيقي، لكنه سمع الرجال يلتقطون أنفاسهم ويتحركون في ارتباك جراء الخع. حاول استعادة طاقته باطناً، لكنها عصيت عليه. استغرق منه الأمر وقتاً أطول ليدرك تماماً مدى غضبه. كان غضباً قديماً هادئ الاشتعال، غضباً يدفعه إلى الأعماق أكثر مما يستطيع فهمه أو تفسيره. استدرجته كلمات اللأوفيلي وأججته، فنفخت جمراته لتتحول إلى ألسنة لهب. أغمض عينيه وحاول السيطرة على نفسه، لكنه فشل.
وكلما منح هذا الشعور الداخلي مزيداً من الاهتمام، تعاظمت مرارته الحادة وغضبو الساطع. استهلك الغضب كل جهد بذله لمقاومته، لترتفع ألسنة ناره أكثر فأكثر. خسارة أبيه المفجعة. تخلّي أمه عنه وعودتها إلى عائلتها لئلا تُرى بعد ذلك أبداً. حياة أمضاها بلا مواطنة كاملة لعدم امتلاكه عقاراً، عاجزاً عن التصويت أو حضور الاجتماعات لمعرفة تفاصيل الحروب التي سيخوضها بنفسه. خمس وعشرون سنة على الطرقات، بلا حب من زوجة ومنسيّ تقريباً من جيرانه، يقتل رجالاً لا يعبأ بهم.
وكل ذلك بلا مقابل. كله من أجل ضغينة عتيقة. نهض على قدميه، مفكراً فيما سقوله قبل أن يبدأ المجزرة التي حلم بها طوال أشهر عديدة. أرتفايل، الوحيد في الغرفة الذي بدا غير متأثر، صفق مرتين وقال: احضروا زهرة! يجب أن يستعد لعرضه. لابد أن الغلام كان يقف خلف الباب مباشرة، فقد دفع فجأة إلى داخل الغرفة متعثراً في دخوله. تجهم متأثراً بضغط غضب أندروكليس لكنه مضى قدماً على أي حال.
ارتدى هذه المرة ملابس بسيطة بدلاً من أزياء الراقصين، قميصاً صوفياً سميكاً شاحباً وسراويل تتجمع عند كاحليه لتمنحه مساحة للنمو. بدا الغلام في مجمله أنيقاً ونظيفاً، وقد تلاشت الكدمات عن وجهه في الغالب. قال أرتفايل وهو يسحب خنجراً منحنياً وحجر مسن: تعال يا بني واجلس في حجري ريثما أسن هذا السكين. تقدم زهرة بحذر نحو أرتفايل وجلس كما أُمِرَ. بذل الصبي قصارى جهده ليبدو طبيعياً، لكن أحداً لم ينخدع، ولا سيما حين انتفض فزعاً عندما أحاطه أرتفايل بذراعيه وبدأ بسن السجر.
خاطب زهرة أندروكليس بنظرة سريعة خاطفة وغمز بعينه خفية. لم يكن أندروكليس يدري ما يدور في ذهن زهرة، لكن لم يكن هناك أدنى شك فيما يدور في ذهن أرتفايل. قريباً. سيقتل هؤلاء الناس جميعاً قريباً. سيقتل رجال الملك، واللأوفيلي الغادر وحراسه، والأمير... لكن ليس الآن. لا يستطيع بعد، ليس قبل أن يتعرض زهرة للقتل أمامه مباشرة. ليس الآن. تنفس بعمق ليوجه أفكاره، ثم ابتلع نيته القاتلة بعمل إرادي بحت.
تطلب الأمر محاولتين. قال الأمير عرضاً وهو يشير بحجر المسن نحو الوافد الجديد الذي وقف مرتبكاً كأنه على وشك التبول على نفسه: أرجوك أيها الضيف العزيز، عما كنت تتحدث؟ اتجهت كل الأعين نحو أندروكليس، فجلس مجدداً. أقرب هذه المرة، وليس في مكانه المعتاد. ودون ذلك اللامبالاة العفوية التي حرص على إظهارها في مثل هذه التجمعات. بل جلس متربعاً، ويداه على ركبتيه، مواجهاً أرتفايل بنظرة تتحداه أن يؤذي ابنه.
تجاهله أرتفايل، دون أن يلتفت حتى بعيداً عن السكين الذي كان يسنه. جلبت دقة تركيز أندروكليس على كبح غضبه صفاءً ذهنياً، فأدرك أمراً مهمّاً: سيرغب قضاة ديكايا في سماع كل تفاصيل ما حدث. بات أندروكليس يعرف هوية الرجل الآن. إنه ابن لعائلة ثاكسيونيدي، إحدى العائلات المؤسسة الأربع. وقبل زمن طويل يتجاوز الذاكرة، أقاموا طغياند، لكنه فشل، وساهمت عائلة أندروكليس نفسها في ذلك جزئياً.
لم يسبق لأندروكليس أن سمع القصة كاملة من أبيه قبل وفاته، ومما لا شك فيه أن الكثير منها قد ضاع إلى الأبد مع مرور الزمن. لعق الشاب مجعد الشعر شفتيه مرتبكاً وتابع: أين توقفت؟ كيف لي أن أصدق ما رأيته للتو؟ لكني كنت أقول أيها الملك، إن كل شيء قد جهز. لقد سقط منزل عدونا الأخير، ولم يبقَ منه سوى عبد الملك. حان وقتنا لنهض ونستعيد مكانتنا الصحيحة حكاماً لمدينتنا. منزلنا قوي، وقد أعددنا من الجنود ما يكفي للمهمة.
ومع ذلك فإننا نرغب في ضمان تام للنجاح. عندها، أشار الثاكسيونيدي إلى حراسه من السكيثاندر. نهض الاثنان اللذان يحملان الحزم، وتسمعت كل الأذن في الغرفة لصوت احتكاك القطع النقدية وهي توضع عند قدمي الشاب. ابتسم وتابع: من أجل هذا الضمان، نرغب في استئجار ما يمكن للملك أن يمنحنا إياه من الشياطين. أيها الملك، نحمل عشر وزنات من الفضة الخالصة ذهباً. انظروا! جذب السكيثاندر رباطات الأكياس وقلباها لتنساب قطع الذهب على الأرض، مما أثار شهقات الصدمة بين الحشود.
اتسعت عيناه الملك، وانحنى إلى الأمام في مقعده. وعاد حراس رجل القط صامتين إلى أماكنهم. قال الثاكسيونيدي بانحناءة رشيقة وأنيقة: نملك هذا القدر من الذهب وأكثر، أيها الملك، في خزائننا بديكايا. سنفع أي ثمن. يجب أن يكون نصرنا ساحقاً ولا يقبل الدحض، ليردد صداه في كل الأمجاد والعالم إلى الأبد. كم شيطاناً سيمنحنا الملك بهذا الثمن؟ وكم يمكنه أن يقدم إضافية ضماناً لدفع آخر؟ نهض الملك من مقعده ومد يديه إلى الأمام بباطن كفين مكشوفتين في إيشارة ترحيبية.
أعرف عائلتكم ومدينتكم. وأرى خيراً عظيماً في التعاون. لذلك، أنا الملك لوغوبيلينوس من الألوبروجيين، أعلن أنكم ستنالون تسعة وعشرين شيطاناً هائجاً، فما أستطيع منحكم أكثر من ذلك. ولإرشادهم، ستأخذون مئتين من أجود جنودنا الخيالة. توقف أرتفايل عن سن السكين ورفع نظره إلى الملك مع تلميح طفيف جداً للمفاجأة. كانت تلك أول عاطفة حقيقية يراها أندروكليس على وجه الأمير. جلس الملك مجدداً، باتخاذ وضعية جسدية صارمة وملكية.
وتابع: لن أطلب أكثر من الوزنات العشر التي جلبتموها لي. قهروا شعبكم وانهضوا إلى مقامكم اللائق. حين تفرغون من عملكم، سأستأجر خيرة جنودكم لتعزيز جيوشي الخاصة، فلا تزال هناك أراضٍ كثيرة أرغب في ضمها. قد تكون عائلتكم ثرية، لكني أتحكم بثروة ملك كبير. حققوا لي رغباتي، وسنحكم كإمبراطوريتين شقيقتين. سنقيم حجراً لنؤكد عهدنا ونقسم الشمال عن الجنوب. ستملكون البحار والشواطئ، وأملك الجبال والغابات العميقة، ولن يقاومنا أحد.
انفجر الحشد بهتاف مفاجئ كقصف الرعد. اهتزت الجدران بينما صاح الرجال موافقين، وداسوا بأقدامهم، وضربوا أيديهم، وقرعوا أطباقهم بالكؤوس والقرون. سمح الملك للأمر بالاستمرار لحظة واحدة فقط قبل أن يرفع يده ليسكت الغرفة. وقال: أحضروا أعظم رماحي وأعطوه لابن أخي! بعد لحظات فقط، اندفع عبد إلى الغرفة حاملاً رمح أندروكليس. ركع أمام المبعوث الديكاي ورفعه عالياً. مد الرجل يده وتقبله باحترام.
تفحص بعناية مقبض المزخرف بدقة ونصل الرمح المصقول أبدياً. رفع حاجبيه ليظهر إعجابه. قال الملك: كان هذا الرمح آخر ممتلكات عبدي، الرجل الذي تدعونه أندروكليس. لم أرى قط سلاحاً صُنع بهذا الاتقان أو كُتبت عليه التعاويذ بمثل هذه الدقة: لن يكل حده، ولن ينبعج مقبضه. إنه هدية أمنحها بملء إرادتي دلالة على حسن النية. ليحمله أخي، أبوكم، حين يستعيد عرشه. قال الشاب الثاكسيونيدي: من اللائق أيها الملك، أن يُبرم اتفاقنا فوق أنقاض الأغاپاثيد.
هل يصدق الملك أن أربع وزنات من هذه الأموال كانت ملكاً له في يوم ما؟ قضى حياته كلها يجنيها وانظر إلى ما آلت إليه حاله. حتى زوجته تركته وتزوجت من عائلتنا. لقد كانت حاملاً حين غادرت. مرة أخرى، انفجر الغضب المتأجج في عمق أندروكليس قبل أن يتمكن من كبحه، ونهض على قدميه قبل أن يدرك أنه يتحرك. أصاب ضغط غضبه الحشود بالذهول، وبحركة خاطفة كالبرق، اندفع نحو اللأوفيلي وانتزع الرمح من يديه المذعورتين.
طعن الرجل في عنقه بطريقة وحشية مروعة حتى مال رأسه إلى جانب واحد، وانطلق الدم في الهواء لعرة أقدام متدفقاً من نبضات قلبه قبل أن ينهار على الأرض. حدث ذلك بسرعة كبيرة لم تترك لأندروكليس وقتاً للتفكير، أو ليدرك ما فعله أو ما يعنيه قبل فوات الأوان. لكن بعد أن تلوى الثاكسيونيدي للمرة الأخيرة، استعاد أندروكليس قدراً كافياً من وعيه ليسحب ما يستطيع من نيته القاتلة. التفت إلى الأمير وقال: سآخذ هذا الذهب وأتجه جنوباً.
أعطني ابني يا أرتفايل. ثم دعني أغادر بسلام، وإلا أقسم بسيّد العهود أركوس أنني سأقتل كل فرد هنا حتى آخر واحد. لم ينتظر السكيثاندر؛ فقبل أن ينهي أندروكليس كلامه، كانوا قد بلغوا منتصف الطريق نحو الباب. ابتسم أرتفايل بابتسامة مظلمة وقال: دافع عنه إن استطعت. جذب السكين نحو حلق زهرة، لكن قبل أن يتمكن من فتح الصبي ككمثرى طرية، خفض زهرة ذقنه وعض إبهام الأمير بعنف. هز زهرة رأسه ليمزق الجرح ككلب، وصفع السكين بعيداً.
صاح الأمير غضباً لا ألماً، وتوقدت عيناه بنار تباينت بشكل حاد مع سلوكه الجليدي. انتزع يده من فم زهرة واندفع إلى الأمام ليلتقط السكين. ممسوكاً الآن بذراع واحدة فقط، تلواء زهرة وتملص من قبضة الأمير. تعثر الصبي وسقط جافياً وهو يركض نحو أندروكليس. قفز الملك من مقعده، مشيراً بأصبعه إلى أندروكليس، وصاح: اقتلوه! اقتلوهما كليكما! وفي أنحاء الغرفة، نهض ضيوف الملك متسرعين ومدوا أيديهم ليقبضوا على أسلحتهم.
رفع أندروكليس ابنه من قميصه وأقفه باستقامة. وقال: حان وقت الرحيل. قال زهرة وهو يرفع بصره إليه بنظرة تحمل ألف عاطفة مختلفة: حاضر يا أبي. صاح أندروكليس: الآن! وقذفه باتجاه الباب الواقع على اليمين، حيث قل عدد الأشخاص في الجوار. اصطدم زهرة بالأرض وهو في حالة ركض شبه كامل وانطلق نحو المخرج. تجاهل الألوبروجيون الأوائل الصبي، وخفق قلب أندروكليس بسرعة متمنياً أن يتمكن من الخروج.
أشار أرتفايل نحو زهرة، متجاهلاً الدم الذي يسيل على ساعده، وصاح: أمسكوا به! لطرفة عين أو اثنتين، لم يتحرك أحد، وبدت الغرفة صامتة إلا من وقع خطوات زهرة. حين رأى الأمير أن أمره لم يُنفذ بالسرعة الكافية، قذف الخنجر الذي كان يسنه. صرخ زهرة وسقط خلف الحشود. لم يمتلك أندروكليس وقتاً ليرى ما حدث لزهرة؛ فقد كان أعداؤه فوقه بالفعل. أرجح المهاجم الأول هراوة نحو رأسه، فتلقفها أندروكليس.
أطلق موجة صدمة من نيته القاتلة، لكن للحظة خاطفة قبل أن يغلقها مجدداً. كان عليه أن يمنح زهرة فرصة للفرار. شحب وجه الرجال القريبون وفقدوا توازنهم؛ حتى إن أحدهم أسقط سيفه السخيف ذا الحيدين. وقبل أن تتاح لهم فرصة التعافي، طعن أندروكليس اثنين منهم في أعناقهما، مخترقاً حتى العظم بنصل الرمح العريض المسطح. انهارا. أرجح الرجل التالي ضربة خفية نحو كاحل أندروكليس، لكنه رفع قدمه في الوقت المناسب ليخطئ السيف ويصطدم بالتراب.
علقت الطرف للحظة وجيزة فداس عليها بقدمه، ثانياً النصل ليفقده أي فائدة. جاء سيف طويل آخر متأرجحاً نحوه، فانحنى هارباً في اللحظة المناسبة. لولا تلك السنوات الطويلة من ممارسة تفادي الرماح، لما امتلك أبداً ردود الفعل الكفيلة بالتعامل مع هذه السيوف العبثية. بدأت المعركة على أصولها. تولت الغريزة والتدريب زمام الأمور، فاستدار كالراقص برمحه، معتمداً على حركات حفرت في جسده لعقود.
تبددت أغلبية الأفكار والمشاعر من عقده مع تركيزه، لكنه حرص مع ذلك على شق طريقه نحو زهرة. اصطدمت هراوة بمرفقه، لكن الضربة فشلت في تهشيم العظم فحافظ على قبضته على رمحه. نهش سيف وركه نهشة سطحية، فطعن أندروكليس المهاجم فوق عظمة القص مباشرة. رمى رجل آخر سكاكينه وقفز إلى الأسفل ليقبض على ساقي أندروكليس، لكن أي مصارع خبير لا ينطلي عليه مثل هذه الحيلة. تراجع خطوة للخور وداس رأس الرجل بقوة نحو الأرض، ثم انحنى متفادياً ضربة فأس.
اصطدم شيء بجانب رأسه بقوة كادت تصيبه بالدوار، فأدرك أن تجمهر الحشود بات أعظم من أن يتيح له المناورة. أطلق نيته القاتلة مجدداً، دفعة قصيرة أخرى قوية. زهرة، اصبر... منحته تلك الدفعة الوقت الذي يحتاجه لتوجيه ضربات قاتلة لثلاثة آخرين من مهاجميه ودفعهم بعيداً بينما يكتشفون أنهم موتى. توفرت له مساحة تكفي لتفادي الضرجتين التاليتين. طعن رجلاً آخر في أسفل بطنه ودفعه للخلف مولداً مساحة إضافية.
شق طريقه خطوة بخطوة نحو المكان الذي سقط فيه زهرة. أمسك رجل بمنتصف رمحه، فاضطر أندروكليس لتركه ليصد هراوة ثقيلة أُرجحت في الوقت نفسه من زاوية أخرى. حسناً إذاً. سيقاتل عاري اليدين. ابق على قيرك، أنا قادم... أطلق دفعة أخرى من نيته القاتلة، لكن أعداءه بدأوا يستعيدون وعيهم بسرعة تمنع التأثير المطلوب. إن كان زهرة ميتاً، أو إن تمكن من الخروج من الباب، لاستطاع أندروكليس القتال بكامل طاقته، لكنه ظل جاهلاً بمكان الصبي وسط فوضى الأجسام المتبدلة.
أيها الملوك، اجعله حياً. أمسك مهاجماً من خصيتيه وحلقه وعصر الاثنين، ثم رفعه فوق رأسه وقذف الرجل الذي كان يصرخ ويتلوى نحو تجمهر الوحوش الغاضبة التي حاولت الاندفاع نحوه. سدد لكمة قوية لأنف آخر، محطماً وجهه. ثم إلى آخر، بالنتيجة ذاتها. زهرة، أين أنت؟ حاول الرجل الذي سرق الرمح طعنه به، لكن أندروكليس التوى مع الطعنة، وأمسك الرمح، ونطحه بعنف برأسه. أصاب ذلك طنيناً موجعاً في رأسه أكثر مما توقع، لكنه انتزع رمحه من قبضة الرجل.
غرز الطرف في إبط رجل ليوقف ضربة رأسية بسلاح ذي حدين. جذب الرمح وأداره بعنف ليصطدم بجانب رأس رجل آخر، لكن ليس قبل أن يتلقى قطعاً في خاصرته أسفل أضلاعه. زهرة... أتت ضربتان أخريان من اتجاهين متعاكسين. صد الاثنتين بدورة صفير من رمحه. انهالت الضربات فوقه ضربة تلو أخرى، فصد معظمها أو تفادى بعضها، لكن ليس كلها. أصابه طبق مقذوف فوق عينه اليمنى، وسال الدم على وجهه أسرع مما يتيح له رمش عينيه لإبعاده.
تعالى صياح مهاجميه كلما وجدوا أنفسهم أصحاب الغلبة، واضطر أندروكليس للتراجع مع كل ضربة سددت إليه. تعثر بجسم واقع لم يلاحظه في الوقت المناسب، لكنه استطاع التدحرج إلى الخلف ليقف على قدميه قبل أن ينهار الحشد فوقه. طعنه مهاجموه من ثلاثة اتجاهات مختلفة، وهو ما يجاوز قدرته على الصد أو التفادي. بغريزته، انفجرت طاقة نيته القاتلة الكاملة وغير المعوقة من تلقاء نفسها. توقف مهاجموه عن الهجوم فوراً.
سقط الرجال الأربعة الأقرب إليه بقوة على الأرض، موتى أو مصابون بشلل وملامح فارغة على وجوههم. تعثر كل من كان ضمن خمس خطوات منه ونهار. رغا بعضهم من أفواههم وأعينهم تدور إلى الأعلى. والتقط آخرون أنفاسهم بعيون جاحظة ووجوه حمراء. وتلضى رجل واحد بعنف على الأرض. جف الدم المتبلل على يدي أندروكليس وساعديه سريعاً بسبب الحرارة وبدأ يتساقط قشوراً. استنشق رائحته وهو يبدأ بالنضج.
التوى الهواء واضطراب حوله من شدة غضبه، وشعر بنسمات ساخنة كالأفران تجذب شعره بلطف. كان الرجال الأبعد أكثر ذهولاً ورعباً من أن يتحركوا. أسقط الكثير منهم أسلحتهم وأطلقوا صرخات استغاثة، عاجزين عن جعل أقدامهم تطيعهم. بل إن حفنة منهم تبولت على نفسها. للحظة قصيرة، وهو يتأمل ما تبقى من أعدائه، تساءل أندروكليس عما تكون تلك الطاقة الحقيقية التي يمتلكها، ومن أين أتت. هز رأسه ليبدد ذلك التشتت وشرع في ذبح كل من تصله يداه بأسرع ما يستطيع.
كلما ماتوا أسرع، استطاع كبح نيته القاتلة أسرع والعثور على الصبي المسكين زهرة، أينما كان. اخترق رمحه قلباً تلو قلب. تطلب الأمر جهداً كبيراً لمنع نفسه من المبالغة وإضاعة الوقت. أشهراً من الإهانة المتراكمة داخله والتي باتت تحترق الآن كزيت المصباح. هدد عقله بفقدان السيطرة لصالح الغضب الخالص بينما كانت نيته القاتلة تحرق الشعر والقماش الجاف ضمن نطاق عشر خطوات منه. شعره هو، مع ذلك، لم يمسه الأذى قط، وهو ما لاحظه لأول مرة.
رأى وميض الحديد المصقول في اللحظة المناسبة لتفادي ضربة سيف أرتفايل. تفاجأ أندروكليس لدرجة أن نيته القاتلة تلاشت لتكاد تصبح معدومة في لمح البصر. استعاد الرجال الأبعد وعيهم واندفعوا نحو الباب، وشن أرتفايل هجوماً بسلسلة من الطعنات الدقيقة المصممة لمنع أندروكليس من استخدام طول رمحه بالكامل. أطلق أندروكليس نيته القاتلة مجدداً، فانهار آخر الهاربين عند المدخل، لكن أرتفايل لم يتأثر واستمر في الضغط بهجومه.
أعاق الأرض المزدحمة بالجثث حركة قدمي أندروكليس، لكن أرتفايل قاتل برشاقة وثبات يسيرين لم يكن أندروكليس مستعداً لهما تماماً. لم يظهر على الأمير أي إشارة تدل على تأثره بغضب أندروكليس، بغض النظر ربما عن عرقه الغزير قليلاً عن المعتاد بسبب الحر. سأل أندروكليس في اللحظة التي داس فيها على ساعد تدحرج تحته، كاد يفقده توازنه: كيف؟ توقف أرتفايل عن الهجوم وسائل: امم؟ صاح أندروكليس وقد استبد به إحباط يكاد يبكيه: أنت تعرف ما أعنيه!
لماذا لست متأثراً؟ لقد كان قريباً جداً. لا يزال قريباً جداً. زهرة... على مسافة قريبة خلف الأمير، نهض الملك برشاقة ووقار من مقعده والتقط سيفاً ضخماً ذا حدين من جانبه. سمح أرتفايل لنفسه بابتسامة خفيفة وقال: يا رجل الطين، الملك أبي هو أبي. إنه يخضع الشياطين الهائجة تسلية. ستموت هنا. لم يسبق أن رأى أندروكليس الملك يفعل شيئاً أكثر مهابة من الإشارة إلى إبريق خمر وإصدار الأوامر، لكنه مثل ابنه، لم يظهر أي انطباع بالتأثر بنية قاتلة قوية بما يكفي لتوليد تموجات في الهواء وتحويل أطراف القماش إلى رماد.
مشى بوقار بطيء ليقف إلى جانب الأمير. تساءل أندروكليس إن كانت تلك المجوهرات النسائية السخيفة التي يرتديها ستعيق حركته، أو ما مدى احتمالية أن يمسك ذلك السيف الكبير بأجنحة خوذته. ليس كثيراً. قال الملك: كشفا عن هذا الرجل تقريباً يا بني. أين أخفقت؟ لم أكن أعلم أنه يخفي مثل هذه القوة، أيها الملك العظيم. كان ذلك خطئي الأول. خفض أندروكليس طرف رمحه قليلاً، وهو يشعر بالارتباك.
كانا ينظران إليه، لكن بالكاد بالجدية التي تتطلبها المعركة. ولم يظهرا أي ثغرات يمكنه استغلالها أيضاً. قال الملك: والثاني؟ لم أدرك أن حسه بالشرف متجذر بعمق. ظننت أنني سأهشمه على صخرته. وكان حريّاً بي أن أثنيه بتحويره عوضاً عن ذلك. ابتسم الملك مستحسناً وأومأ. نعم. ولماذا لم تقتل عائلته ببساطة؟ ما كان الانتقام ليخمد قط في قلبه، مهما مرت السنوات. هذا صحيح. شككت في نجاحك معه، لكنني أردت لك أن تتعلم.
تذكر كل جانب من جوانب شخصيته. هذا رجل نبيل، من أصفى ما رأيت. لكان سيشكل حليفاً لا يُبارى، لو اخترت ذلك. ولو استطعت كسره، لساوى عشرة شياطين. كان خصيماً جديراً بدمك، وكنت حكيماً حين سعيت خلفه. خفض أرتفايل عينيه، رغم أن سلوكه ذو الانضباط الحديدي لم يُظهر أي رد فعل آخر. وقال: شكراً لك أيها الملك العظيم. سأتذكر كلماتك. وربما لولا هذا المقاطعة، لتمكنت من هزيمته بعد. لا يا بني، لقد نفدت أفكارك وبات هو قلقاً.
أبليت حسناً. لا تخجل. تراجع الآن بينما يجمع أبوك رأسه. تراجع أرتفايل مطيعاً خطوة إلى الوراء، ناظراً إلى الأسفل ليرى ما يدوس عليه. شيئاً من لحم متناثر. أبقى الملك لوغوبيلينوس يداً واحدة على مقبض سيفه الهائل؛ أما اليد الأخرى، فوضعها بشكل مفاجئ في منتصف طوله المصقول، كالرمح. تقدم نحو أندروكليس بسرعة وطعن بالطرف نحو قلبه. صده أندروكليس بمقبض الرمح وطعن إلى الأسفل نحو ركبة الملك.
تحرك الملك إلى الجانب وطعن عدة مرات أخرى بتتابع سريع. في كل مرة، كان أندروكليس يصد الهجوم بسهولة. من حيث لا يدري، تشابكت أسلحتهما. لا تمتلك الرماح واقيات لليد؛ بينما تمتلك السيوف العملاقة ذلك. كانت تلك حركة ما كان لأندروكليس أن يتوقعها أبداً، لكن الملك كان يخطط لها بوضوح. التوى الملك لينتزع الرمح من يدي أندروكليس، ونجح في ذلك. قذف الرمح جانباً بسرعة وتراجع خطوة، محافطاً على توجيه السيف نحو أندروكليس.
فقدته مرتين في يوم واحد. ستسلخ ثايس جلد لقاء ذلك. أبقى أندروكليس يديه جاهزتين وأخذ يدور، بانتظار فرصة مناسبة. كان ذلك السيف ضخماً. لا يمكنه تحريكه إلا بسرعة محدودة. كبح أندروكليس نيته القاتلة. إن لم تكن ستؤذي أعداءه، فلا فائدة من تركها تسرح بلا رادع، سيما إن كان زهرة لا يزال حياً وسط كومة الأجساد تلك قرب الباب. اندفع نحو سيف أقصر على الأرض ورفعه في الوقت المناسب لصد طعنة من الملك، الذي كان يمسك المقبض بكلتا يديه لتحقيق أقصى مدى ممكن.
أرجح الملك سيفه في قوس جانبي مسموع، أسرع بكثير من أن يسمح لأندروكليس بالتقدم والاستغلال. ثم أرجحه إلى الأسفل بزاوية، تاركاً لأندروكليس مساحة للتحرك الجانبي والتقدم. كانت حيلة أخرى – فقد استدار السيف ليتحول إلى طعنة مخفية تنطلق من تحت إبط الملك. رآها أندروكليس في اللحظة المناسبة. حافظ الملك على حركة السيف ليتدفق في ضربة سفلية ثقيلة، لكن حان دور أندروكليس للعب حيلة هذه المرة.
تظاهر بأنه فاقد للتوازن وغير متأكد من دفاعه فصد الضربة بضعف. أرجح الملك السيف إلى الأسفل مرة أخرى، وما بالكاد تمكن أندروكليس من رفع سيفه في الوقت المناسب. أطاحت هذه الضربة الثانية بسيف أندروكليس الصغير من يديه. قام الملك بقطع نحو الأسفل بضربة ثالثة منتصرة، لكن أندروكليس اندفع إلى الأمام. قبض على واقي اليد بينما كان السيف الهائل مستقراً مباشرة فوق رأس الملك ودفعه للأسفل نحو خوذة الملك ذات الجناحين بصوت معدني عالٍ، ثم انتزعه من بين يديه.
تعثر الملك للخور بضع خطوات، مذهولاً، وعدل خوذته. ولم يحاول حتى تفادي التأرجح الذي وجهه أندروكليس مباشرة نحو رقبته. قذف السيف نفسه إلى الأعلى من تلقاء نفسه ومر الهجوم بسلام فوق رأس الملك. استغرق الأمر لحظة لإدراك ما حدث، وقف خلالها أندروكليس فاغراً فاه بحيرة. حاول مجدداً، وهذه المرة بتأرجح بزاوية لشطر الملك من الكتف إلى الورك، لكن مجدداً، غيّر السيف مساره منتصف التأرجح ومر سالماً بمحاذاة هدفه.
أرجح مرة أخرى، ومرة أخرى، وفي كل مرة يحدث الأمر ذاته. قال الملك: أَيقتل العبيد الملوك حيث أنت منطلق يا رجل الطين؟ هل تخلت الملوك عن شعبك لدرجة باتت فيها أمور كهذه ممكنة؟ قذف أندروكليس بالسيف المسحور جانباً وسدد لكمة نحو الملك، لكن قبضته مرت بسلام بجانب هدفها. حملت لكمته الثانية وزناً أكثر من اللازم، ففقد توازنه وكاد يتعثر برجل فاقد للوعي يلفظ أنفاسه الأخيرة. ركله الملك في بطنه قبل أن يتمكن من استعادة توازنه، بقوة رفعت قدميه عن الأرض وأفرغت رئتيه من الهواء.
ثم انحنى الملك ورفعه بجسده عن الأرض بسهولة تامة كأنه طفل، رغم أن أندروكليس كان يفوقه حجماً بضعفين، وقذفه عشر خطوات عبر الغرفة ليصطدم بألم بعارضة داعمة للجدار. تدحرج أندروكليس بشكل غير متزن ليقف وترنح باتجاه رمحه محاولاً إجبار رئتيه على استنشاق الهواء. لقد سبق له أن قتل ملكة بهذا الرمح؛ وإن كان شيء قادر على إنقاذه الآن، فسيكون هو. رآه الملك وهو يمد يده نحوه وحاول ركله ليبعده، لكن الرمح استدار على محوره بدلاً من ذلك وتمكن أندروكليس من الإمساك به قرب رأسه.
تدحرج إلى الوراء على قدميه وأرجح مؤخرة الرمح للأعلى في الوقت المناسب ليلتقط الملك المتقدم في جانبه، تحت الأضلاع. أصابت الهدف. لم تكن الضربة قوية بالقدر الكافي لتسبب ألماً كبيراً، وإن شعر الملك بها، فلم يظهر أي إشارة سوى رفع حاجبيه دهشة. اتخذ أندروكليس نصف خطوة للوراء فوراً وطعن نحو وجه الملك، بمؤخرة الرمح مجدداً. هذه المرة، تفادى الملك الضربة. ابتسم أندروكليس واستغل تفوقه.
أدت سلسلة من الطعنات السريعة والتأرجحات إلى جعل الملك يقفز تقريباً إلى الوراء حتى ضرب أندروكليس بدقة مباشرة في بطن الملك، قبل أن يتيح له الوقت للفرار. لم يخترق نصل الرمح أعمق من المفصل الأول للإصبع قبل أن تتوقف ذراع أندروكليس عن الحركة. شعر بدزن من الأيدي الحديدية تقبضه بإحكام ونظر إلى الأسفل ليرى طبعات شبحية عميقة في لحم ساعديه. حاول التحرر هرباً، لكنها كانت قاسية بلا هوادة.
كادت فظاعة الأمر أن تقضي على غضب أندروكليس، دافعة عقله إلى حالة من الارتباك المرعب. تراجع الملك عن نقطة الرمح ليسمح لتدفق رفيع من الدم بالسيلان على لباسه الفضي والتقاطر ببطء من الحاشية عند ركبتيه. خلفه، كان أرتفايل يرفع يده بإشارة غريبة وتمتم بكلمات بصوت خافت. سمع أندروكليس صوتاً ارتطامياً على الجدار القريب والتفت ليرى بعض الرؤوس المقطوعة المزخرفة تتأرجح وتتقاذف ضد بعضها البعض.
ومع إلقاء نظرة سريعة حوله، بدا أن أغلبها في حالة حركة. صارع قيوده غير المنظورة بكل قوة استطاع جمعها، لكن النتيجة لم تكن سوى كدمات. لقد وقع في الشرك. سيموت هنا. عدل الملك ملابسه وذهب لاستعادة سيفه الضخمة ذي الحدين. غمرت المرارة الموت أندروكليس، وهو ما فاجأ جانباً آخر منه. طالما شعر بالمرارة تجاه الحياة، لا الموت. لكن أبناءه سيعانون الآن بسببه، وسيموت وهو يعلم مدى قربه من تحقيق غايته.
كانت فضته هناك مباشرة. توقف أندروكليس عن مصارعة الأيدي غير المنظورة التي تعتصر ذراعيه وبحث بدلاً من ذلك عن وسيلة للاتكاء براحة عليها. لمح وميض حركات قرب الباب فالتفت ليرى زهرة وهو يتلوى خارجاً من تحت جثة ألوبروجي ميت. بدا شعره الأبيض وأذناه أحمرين وورديين بفعل الدم في الغالب، وكذلك أكمامه. تجمد دم أندروكليس، وتحولت مرارته سريعاً إلى رعب. لم يُظهر الملك والأمير أي إشارة تدل على ملاحظتهما للأمر، فأشاح أندروكليس بصره سريعاً لئلا يجذب انتباههما نحو ذلك الاتجاه.
لو تمكن زهرة من بلوغ الباب، لربما نجا ليختبئ، وإن اختبأ، لربما بقي حياً حتى يعثر عليه ذئب الظلام. وربما تمكن ذئب الظلام من إرشاده إلى أغورني، وحينها... كان الأمر ميؤوساً منه، لكن رغم ذلك، علم أندروكليس أنه يجب أن يفعل كل ما يتطلبه الأمر لإبعاد انتباههما عن الباب. تنفس بعمق واستأنف صراعه ضد قيوده. جاهد وثنى بكل قُوَّته، لكن كما في السابق، أمسكت الأيدي الخفية بذراعيه بثبات تام وعدم حركة، بصلابة جدار مدينة.
التقط الملك سيفه الهائل وتفحص طوله ليرى إن كان قد انحنى. بدا أنه فعل، فعدله بركبته. أرجح الملك السيف في قوس طويل مرهب، ثم أداره برشاقة عدة مرات إلى كلا الجانبين. وفي زاوية رؤية أندروكليس، سحب زهرة نفسه بما يكفي لتصبح ذيله مرئية الآن، وملطخة بالدم أيضاً. صارع أندروكليس أكثر وبصق باتجاه الملك. سيكون رأسي لعنة عليك لا حارساً! سيتبول العبيد على قبرك! لتجعلك كل الملوك شقياً!
ليمت ابنك قبلك! لقد نال انتباه الملك، وكان أرتفايل منشغلاً تماماً بالحفاظ على أي سحر أبقى أندروكليس أسيراً. لم تهتز يدا الأمير عن الإشارة الغريبة التي صنعتاها، ولم يتوقف صوته عن التمتمة الخافتة والإيقاعية للتعويذة. نهض زهرة مترنحاً على قدميه؛ ولم يكن عليه سوى الخروج من الباب، ليكون في رعاية الملوك. تمتم: يا حافظ الأيتام پالتوس، أستودع أبنائي رعايتك... بينما تقدم الملك بغضب نحوه، شاهراً سيفه.
لكنه زهرة لم يفر. بل تحرك باتجاه أرتفايل. صرخ أندروكليس: لا! اهرول! لكن فوات الأوان قد حل؛ تورط الصبي في الأمر. التفت الملك ليرى ما يدور وخفض سيفه مجدداً. تعذر على أندروكليس رؤية وجه الملك، لكنه استطاع تخيل ما يفكر فيه الرجل. كان زهرة أعزل وحركاته توحي بإصابة في ساقه اليسرى. ماذا ظن الصبي أنه فاعل؟ توقف زهرة على بعد خطوتين من الأمير ونظر بهدوء في أنحاء الغرفة. وقف باستقامة وشد قبضتيه معاً، أغلق عينيه، أخذ نفساً عميقاً، وغنى.
كان صوت الصبي عالياً، صافياً ومثالياً كالعادة، عذباً كرحيق يغذي الملوك. هدأت قوته وسكنت القلب والعقل المضطربين، واسترخى أندروكليس في قيوده. اكتشف أنه جذب الأيدي غير المنظورة بقوة لدرجة أن جلده تمزق في أكثر من موضع. لم يزعجه الألم مع ذلك؛ بل على العكس، لم يزعجه شيء قط. طرد الموسيقى المرارة والألم بجمالها المثالي. لم يقتصر الأمر على شعوره بالسكينة فحسب، بل الملك وأميره كذلك.
سمح الملك لطرف سيفه بالاستقرار على الأرض، وأرخى وضعيته ليستمع. توقف أرتفايل قريباً عن تمتمته وخفض ذراعيه، بادياً كأنه نصف متفاجئ لقيامه بذلك. لكن لم يعد في الهواء أي عنف، بل راحة فقط. لا شيء سوى الموسيقى، والراحة. أراد أندروكليس بشدة الاستماع إلى أغنية زهرة، لكنه كان متعباً للغاية. لقد قاتل طويلاً وبعنف مفرط، وتجاوز إهاقه قدرته على التحمل. رغم ذلك، حاول. تنفس بعمق.
هز نفسه. قرص نفسه. ذكر نفسه بواجبه. لم يفد أي من ذلك شيئاً – وقبل أن يدرك، كان مستقراً بين جثتين دافئتين، عيناه مغلقتان، يشاهد شروق الشمس من فوق حصان. دار بالحصان وتوجه جنوباً نحو الشاطئ. رأى الهياكل العظمية كافة التي تتبع خطاه تسير بوتيرة متناسقة، فابتسم. حافظت على انضباط جيد، تلامس أقدامها الأرض بتناغم تام أثناء مسيرها. من كان يتوقع أنهم سيشكلون جنوداً بهذه الجودة؟
فور عودته إلى ديكايا، سيكون عليه تقديم بعض التفسيرات بطبيعة الحال. وفي الواقع، قد يصبح الأمر أسهل إن... همس زهرة: يا أبي! سُحب أندروكليس إلى اليقظة مجدداً، لكنه عانى للحركة، أو حتى لفتح عينيه. همس زهرة مرة أخرى: استيقظ يا أبي! همس مجدداً: لقد استيقظت. وأجبر عينيه على الانفتاح. انحنى زهرة فوقه، وكانه كتلة تامة من الدم الجاف. انفجر قلب أندروكليس بالارتياح. جلس وشد ابنه في عناق محكم وتقبلا لمرات عديدة.
سقطت دموع ساخنة من عينيه المحترقتين وسالت على وجهه، لتختلط بدموع زهرة حين التقيا بخديهما. لفترة من الوقت، بكى الاثنان بصمت وعانقا بعضهما بقوة مستطاعة. راقب أندروكليس نفسه وهو يجرف في التيار العاطفي كأنه منفصل عنه. إلى أي مدى بلغت خجلته وقلقه في هذه الشهرين الأخيرين، لتخلف لم شملهما مثل هذا الأثر فيه؟ لكنه لم يستطيع إيقاف نفسه وما كان ليفعل حتى ولو استطاع. كانت الدموع على وجهه بلسماً لقلبه.
بشكل مفاجئ، كان زهرة أول من قطع ذلك. همس: يجب أن نستعجل قبل أن يعود الملك. نهض أندروكليس على قدميه، مترنحاً قليلاً، وألقى نظرة سريعة على القاعة الكبرى. انتشرت الجثث لتغطي الأرضية من طرف إلى آخر، ومع هدوء الغرفة وسكونها، بدا ضوء الفوانيس خافتاً وغير كافٍ. همس زهرة: الأمير نائم هناك، لكن الملك فر هارباً قبل أن ينام. نظرت إلى الخارج، لكنني لا أعرف أين ذهب. بالفعل، لم يكن له أثر للملك، لكن أرتفايل استلقى ممدداً تماماً حيث أشار زهرة.
ابتسم أندروكليس ببطء، مترقباً. استحق ذلك الوغد القتل في نومه. أصغى أندروكليس بانتباه لحظة، لكنه لم يسمع شيئاً، رغم الأبواب المفتوحة للقاعة الكبرى. تقدم خطوة سريعة وأطل من الباب، فلم ير أحداً. ولا حتى روحاً. ولا فانوساً متحركاً. كان حصن الملك ساكناً تماماً. حسناً، لن يزعجه أحد، للحظة على الأقل؛ لذا شرع بسرعة في البحث عن المؤن. ألقى قميصاً صوفياً سميكاً على زهرة، ثم التقط لنفسه آخر بدا وكأنه قابل للتمدد بالقدر الكافي ليتناسب معه.
التقط عدة جلود دببة وجعل الصبي يحملها. أباي، ساقي... رأيت ذلك. سأحمل. فقط امسك بهذا. فور عثوره على كيس، حشاه بأرغفة خبز نصف مأكولة وفاكهة مجففة. كل اللحم الذي استطاع تجميعه من الفوضى كان مطبوخاً لا مجففاً، وسيتلف، فتركه. ثم حان وقت جمع أمواله. عشر وزنات فضة كاملة، ذهباً. ستتسع كلها في كيس واحد ثقيل للغاية، وكان السكيثاندر كرماء بما يكفي ليتركوا له الأكياس التي جلبوها فيها.
كان تصرفهم حكيماً بالهرب عند أول بادرة للمشاكل، لكن ذلك يعنى أيضاً أن أعداءه في ديكايا سيعرفون بما جرى هنا. لا مفر من ذلك الآن. ملأ الكيس بكل قطعة ذهبية أخيرة، الوزنات العشر اللامعة كلها، ثم وضع ذلك الكيس في كيس آخر احتياطياً وعلقه على كتفه. كان ثقيلاً، لكنه توقع ما هو أسوأ. ألقى زهرة بحزمته وانتزع سيفاً من قبضة رجل ميت. وقف فوق أرتفايل وقال بصوت هادئ وحازم: يا أبي، أريد قتله.
أومأ أندروكليس وقال: ولماذا أنت؟ لم لا تدعني أقوم بذلك؟ فكر زهرة لحظة قبل أن يجيب بالصوت الهادئ نفسه: لا يمكن لزهرة القديم أن يفعل ذلك. يجب أن أعرف. عادة، حين يسيطر شعور قوي على زهرة كان يقوده سريعاً إلى حافة البواكي، حتى وإن كان سعيداً جداً أو كان الطعام لذيذاً للغاية. غير أن شيئاً في سلوك الصبي دل على أن الأمر هذه المرة كان مختلفاً. كان هذا الاضطراب في قلبه عميقاً، أعمق من أن يثير مياه السطح.
كان لعصفوره الصغير روح لطيفة؛ كان كائناً منزلياً، مصمماً للأمان والسلام والحضارة، لا للخطر والصراع والبراري. وعلم الجميع ذلك في العائلة وأحبوه أكثر. سبق أن قال غاربي مرة إن اسم زهرة يناسبه لأنه ينتمي إلى حديقة. لكن الصبيان، حتى الأعزاء منهم، يجب أن يصبحوا رجالاً ذات يوم. مد أندروكليس يده وأخذ كتف الصبي بلطف. حسناً. إذن أين ستطعنه؟ العنق، قرب عظمة الترقوة. جيد. إلى أن تصبح أقوى، تجنب أي مكان قد ترتدي فيه ملابس سميكة أو دروع.
توجد أوعية دموية في العنق وتحت الترقوة ستتدفق بغزارة كالجنون إن قطعتها. سيغيب عن الوعي وينزف حتى الموت سريعاً بتلك الطريقة. يسعدني أنك تتذكر. وكيف ستفعل ذلك؟ سأقفز وأدفع ببطني. فكرة جيدة. يجب أن يكون عميقاً بالقدر الكافي لقطع الأوعية بالكامل، وإلا فسيموت ببطء. اقتل لقيط اللقيط الآن. تردد زهرة لحظة وهو يعيد ضبط موضع السيف مراراً، لكن أندروكليس لم ينطق بكلمة. وأخيراً، التوى وجه الصبي بغضب حماسي، وقفز على المقبض مزمجراً بصوت طفولي حاد وغرس السيف بعمق عرض كف في عنق الأمير.
استيقظ الأمير وتخبط محاولاً استعادة وقفته، لكن فوات الأوان قد حل. تدفق دماء حياته من الجقط كالنبيذ من إبريق. حاول طلب المساعدة، لكن الهواء تدفق من الجرح بصوت غرغرة. بعد نبضات قلب قليلة، ارتعش أرتفايل وسقط. دحرج أندروكليس الرجل على ظهره لمراقبته حتى توقف الدم عن النبض مع نبضات القلب الأخيرة؛ ولم يستغرق الأمر سوى لحظة إضافية. راضياً، ابتسم ابتسامة خبيثة وقال: سيجد بيبر صعوبة في تفوق هذا، أليس كذلك؟
حاول زهرة رسم ابتسامة وفشل. بدا شاحباً، حتى بالنسبة له. ربت أندروكليس على رأس الصبي، فتصلب زهرة. افتخر يا بني. لقد أنقذتني والجميع اليوم. تشعر بالغثيان، أليس كذلك؟ أومأ زهرة. سيزول. سنتحدث عن الأمر لاحقاً، فركز في الوقت الحالي. أرني ساقك. ركع أندروكليس ومزق القطع في ساق سروال زهرة ليلقي نظرة دقيقة على الإصابة. سواء من خنجر أرتفايل المقذوف أو الحظ السيء في السقوط لاحقاً، حمل فخذ زهرة الشاحب خطاً أحمر واضحاً – قطح رقيق بطول بوصة وبعمق لا يقل عن ذلك.
نزف بغزارة، لكن القطح كان نظيفاً وبدا وكأنه حين يجف الدم، سيبقى مغلقاً طالما لم يحرك زهرة ساقه. كانت سيئة، لكنها كانت ممكن أن تكون أسوأ. كان لترتطم بكليته. حدث صوت حفيف، يليه همس خافت. استدار الأب وابنه نحو مصدر الضجيج ليرا رؤوساً مقطوعة تتأرجح، بلا بالكاد تُرى، حيث ربطت على الجدار. همس زهرة واضعاً يده على ذراع أندروكليس: يا أبي، إنهم يستيقظون. أسمع ذلك. تحتاج إلى ضمادة، وسنرحل بعدها.
يا أبي، ماذا لو كان ذلك الملك يعود؟ سأحظى بفرصة قتله الآن بدل لاحقاً إذاً. تمسك. مزق أندروكليس الغرفة حتى عثر على قماش نظيف بطانية فرو جديدة ببطانة كتان جيدة، فمزقها. ربطها حول الجرح كضمادة بينما انكمش الصبي، وأطلق أنيناً، وصر على أسنانه. خدش أندروكليس رأس ابنه بحنان بين أذنيه، دارياً كم سيكون الأمر أشد ألماً حين يتم خياطته لاحقاً. حين وصلا إلى الخارج أخيرة، لسع هواء الليل البارد بعمق أكبر مما توقع، لكن لم يكن هناك أي فريق استقبال مسلح يكمن لهما في كمين على الأقل.
ولا أي شخص آخر – ظل حصن الملك هادئاً وميتاً. كان ينبغي أن يعج المكان بالعبيد الركضين لجلب الحطب والماء والخبز، أو الاهتمام بحيوانات أسيادهم، إلى جانب عدد وافر من الألوبروجيين أنفسهم وهم يمارسون شؤونهم. بدلاً من ذلك، أُطفئت أغلب الفوانيس والشعلات، وإن كان أي عبيد يؤدون أعمالاً، فقد فعلوها متسللين عبر الظلال. افترض أندروكليس أن المحليين ذاقوا طعم نيته القاتلة واختاروا الاختباء داخل المنازل هرباً من أي شر مر بهذه الليلة، لجهلهم بما يكون.
وكان ذلك أفضل له. رفع زهرة على كتفيه، ثم ناول الفراء ورمحه ليحملهما. التقط بقية المؤن بكلتا يديه واتجه نحو إسطبلات الملك. وجدها مهملة بشكل غريب بلا حراسة. ربما ثلاثون حصاناً، لا زال العديد منها مربوطاً بعربات بربرية مزخرفة، تأكل وتشرب عند الأجران أو متجمعة للتدفئة. في أي مرة أتى فيها سابقاً للعناية بالخيول وجمع الروث، لم يقل عدد العبيد المستعدين لخدمة ضيوف الملك عن خمسة طوال الوقت.
علم أندروكليس أنه لم يكن خبيراً مقدكراً في الخيول. اختار العربة المربوطة بأكبر الخيول، وتمنى أن تتبين قوتها وصحتها. ومع ذلك، تفحص تحت أحزمتها وما شابه بحثاً عن قروح، فلم يجد شيئاً. صُممت العربات في الأمجاد للسرعة ولم تضم أبداً مساحة لأكثر من راكب واحد. أما هنا في الشمال، فقد صنعوا عرباتهم واسعة بما يكفي ليقف رجلان جنباً إلى جنب، وأحياناً أوسع. علاوة على ذلك، حيث كانت عربات الأمجاد مكشوفة ومتقشفة ونادراً ما كانت مدرعة بأي شكل، كانت هذه العربات واسعة ومجهزة بألواح خشبية صلبة شكلت جداراً تقريبًا حتى خصر أندروكليس، رغم انخفاضه في الخلف ليسمح للرجل بالصعود والنزول بسهولة.
وغالباً ما كانت مطلية بألوان زاهية وغاية في الزخرفة إظهاراً للثروة. وبدت بطيئة أيضاً. ما هي، إن لم تكن عربات صغيرة مجملة؟ على الأقل استطاع زهرة الانكماش فيها والأمان من السهام. أخذ أندروكليس بعض البطانيات الأفضل من الخيول المجاورة وصنع فراشاً صغيراً لزهرة على أرضية العربة ورفعه ليجلس عليه، نظراً لألم ساقه. جلس زهرة فوراً وأطل برأسه متلصصاً من الحافة، مستنداً بذقنه على الصاري.
ستندم إن اصطدمنا بمطبة هكذا. استلقِ فقط إلى أن نغادر من هنا. بينما حاول زهرة الاستقرار والبحث عن الراحة، هبط شعور مظلم، قلق، وغير مريح على المنطقة وبدأ يتعاظم. في البداية، ظن أندروكليس أنه مجرد توجسه من الانطلاق نحو البراري بلا دليل ريثما يلحق به ذئب الظلام، لكنه تعاظم ببطء. سرّع نبضه وتوترت عضلاته. جلس زهرة مجدداً وكاد يعانق ساق أندروكليس ليجذب انتباهه. أبي، ما هذا؟
أأنت هو؟ لا. انزل. تزايد الشعور قوة، وبدأ أندروكليس يشعر بالغثيان. جمع تلميحاً يسيراً من نيته القاتلة لدرء الأمر، لكن شيئاً فيه بدا مألوفاً. شبيهاً بنية قاتلة لمقاتل محنك، لكنه مسنن ومكسور. مجنون. مريض. وحينها أدرك ما كان. شياطين الملك. قال أندروكليس: إذن إلى هنا ذهب. الملك؟ سأل زهرة، ولا زال متمسكاً بساق أندروكليس بينما ينظر حوله بتوتر. الملك. لا بد أنه ذهب لجلب شياطينه.
قال أندروكليس مبتسماً. لقد استغرق وقتاً طويلاً مع ذلك، لأننا رحلنا. وكانا قد رحلا فعلاً – نقر أندروكليس الأزمة فانطلقت العربة مسرعة نحو الليل. اندفعا هادرين في طرقات التراب الصلبة للحصن من دون رؤية كائن حي آخر – حتى البوابة تركت بلا حراسة ومفتوحة. نقر آخر للأعنة، وانطلقت العربة عبر البوابة المفتوحة نحو الحرية. انسَ مطاردة الملك وشياطينه وأشهر الخزي والقلق – بات أندروكليس حراً مجدداً، وكل شيء سيكون على ما يرام.
غمره فرح تلك اللحظة وضحك، بصوت عالٍ وجامح. نظر زهرة إليه بارتباك، لكن أندروكليس ضحك على أي حال. كان الطريق أمامه طويلاً، مستقيماً، وتضيئه قمر آخذ في التناقص ولكنه ساطع. رحب به، وبدا برد الليل كدفء فجر الصيف. كان كل شيء يتجمع معاً.