جلس أندروكليس في مكانه المعتاد المستند إلى الجدار في القاعة الكبرى للملك، وكان الرجل الوحيد عاري الصدر في الغرفة. امتلك الملك مجموعة جديدة كلياً من الضيوف، على حد علم أندروكليس، رغم صعوبة التمييز بينهم. قد يبرز أحدهم أحياناً في ذاكرته لامتلاكه أسناناً سيئة على غير العادة أو وجهاً سميناً، لكن أغلبهم تشابهوا في الشعر الباهت المسطح، والوجوه النحيلة، والسترات الجلدية، والفراء، والحلي.
الحلي دائماً، وكأن رجلاً يتمتع بأي ذرة من احترام النفس يرضى بارتدائها علناً. همج. واصل الملك دعوة المزيد منهم لحضور ولائمه الفخمة، فلا بد أنهم من وجهاء المحليين. مزارعون مجاورون يملكون ثلاث بقرات بدل واحدة، بلا شك. أو رجال يملكون من الأبناء ما يكفي ليتكلف أحدهم عناء حفظ اسمه، نظراً لكثرة نسْلهم المتراكض في كل مكان. وكالعادة، توقف أولئك الذين لم يروه من قبل في منتصف خطواتهم للتحديق، غالباً قبل أن يجدوا مكاناً للجلوس حتى.
أحضر البعض نساءهم أو خدمهم، وشرعت الجماعة بأسرها في التحديق وإطلاق النكات الهادئة من مدخل القاعة مباشرة. عجز عن سماعهم معظم الوقت، لكن النكات التي التقطها تكررت بلا توقف؛ امتلك عشرة رجال الفكرة ذاتها وظنوا أنهم أذكياء. أنقذت نيران الحطب والضيوف الصاخبون القاعة الكبرى من برد الشتاء على الأقل. كانت تلك الدفء الوحيد تقريباً الذي يناله أندروكليس هذه الأيام. ربما دفع أرثفايل الملك لعرضه هكذا بغرض إذلاله وإحراجه، لكن الأثر الحقيقي الذي تركه فيه لم يتعدَّ الضيق الخفيف.
اتضح أن هؤلاء الهمج يفتقرون تماماً لأي مفهوم للثقافة السليمة لدرجة أنهم عجزوا عن معرفة نقطة البداية للسخرية منه بشكل صحيح. كان ليجدر بهم إطلاق النكات حول سبب تعريه لنصف جسده فقط، أو الأسوأ من ذلك، تجاهله تماماً. عوضاً عن ذلك، حدقوا وأطلقوا النكات لإثارة إعجاب بعضهم البعض، بصوت خفيض كي لا يسمعهم. تطلب الأمر جهداً حقيقياً لمنع نفسه من رمقهم بنظرة ازدراء واستهزاء.
وجدر به ضبط سلوكه، لأن أرثفايل وعده برؤية ابنه مرة أخرى الليلة. مضت عشرة أيام منذ المرة الأخيرة، التي ساءت أمورها كثيراً بالنسبة للفتى. هدد الأمير بجعل فلاور يشاهد أندروكليس وهو يضاجع زوجاته، لكن شيئاً من ذلك لم يحدث. أدرك الرجل بلا شك أن جمع أندروكليس، والابن الذي يود إنقاذه، والرجل الذي يود قتله في الغرفة ذاتها في الوقت عينه لن ينتهي بشكل جيد بالنسبة للرجل الذي يود قتله.
عشرة أيام، ولا همسة واحدة عن وضع ابنه. تلقى الصغير المسكين فلاور ضربات مرضية على جمجمته، وكان زوج منها قاسياً لدرجة قد تثير الرقصات النجوم في عينيه. كل ما استطاعه أندروكليس هو الاعتقاد بأن الفتى بخير أو قريباً من ذلك، وإلا لكان أرثفايل قد عيره بذلك بحلول هذا الوقت. ومع ذلك، ظل فلاور طفلاً فحسب، والأطفال هشّون. بعد امتلاء الغرفة بضيوف الملك، الذين بلغ عددهم قرابة خمسين رجلاً ومثلهم أو يزيد من النساء والخدم، أنهى أرثفايل جولة التحيات بينهم واتخذ مكانه المعتاد عند قدمي الملك، الذي بدا وقوراً ومتزناً كعادته.
صفّق الأمير وطالب بإحضار الطعام والشراب. انفجرت الحشود بالهتافات حين تدفق الخدم إلى الغرفة حاملين الأطعمة الفاخرة، التي جُبيت من شتى أنحاء الريف المفقر في الشتاء. اعتاد ولع الملك المستمر بالولائم أن يثير إعجاب أندروكليس خلال أسابيعه الأولى تلك. ظن الأمر استعراضاً فعالاً للثالثة والقوة. ثم تكرر كل بضعة أيام لأشهر، وبات يزعجه بشدة الآن. لما ضايقه الأمر بهذا القدر لو لم يكن الهمج معدمين تماماً كشعب.
غابت عنهم المعابد العظيمة أو الأشغال العامة الضخمة وغابت المدن الكبرى ليضعوها فيها. صحيح أنهم امتلكوا طرقاً، لكن بلا رصف. امتلكوا ذهباً وأسلحة دقيقة وقماشاً، لكن بلا عظمة. بلا بقاء. بلا حضارة حقيقية. تسبب رؤية الملك مرتدياً كل تلك الحلي في تذكره لفتاة صغيرة تعبث بمساحيق وجه أمها. مثّل نبلاء الألوبروجيين هؤلاء مسخاً طفولياً للأرستقراطية — فقد بدا جلياً عدم شعورهم بأي واجب تجاه من هم تحتهم.
عجز أندروكليس عن منع نفسه من التفكير في عائلة صغيرة تعيسة تموت جوعاً في كوخ حقير لأن الملك احتاج لأكل شاتهم المريضة الأخيرة أمام المعجبين به. تجلب عروض الثروة العظيمة الشرف، لكن فقط إن جُنيت الثروة بشرف في المقام الأول. في الأمجاد، قِيسَت الثروة بحجم ما يتبرع به المرء للمدينة، لا بحجم ما يختلسه منها لمائدته الخاصة. إن احتفظ الملك بقطيعه الخاص، فعلى أندروكليس أن يسمع بذلك بعد.
انتظر أندروكليس بنفاد صبر بدء الترفيه بينما انكب ضيوف الملك على الوليمة. رقبهم باشمئزاز وتعالٍ وهم يلتهمون الطعام بضراوة شرهة. زاد الأمر بغضاً ظنُّه أن الملك يكسب ولاءهم غالباً بتقديم وجبتهم الجيدة الوحيدة طوال العام. فاق نفاد صبره لرؤية ابنه قدرته على الاحتمال تقريباً. أغضبه كل صراخ طلباً للمزيد من الخمر أو اللحم، لكنه عجز عن فعل شيء سوى الجلوس والانتظار. وأخيراً، بعد وقت أطول من اللازم، نهض أرثفايل ووقف في المساحة المفتوحة أمام الملك ملوحاً طلباً للهدوء.
وما إن استجابت الحشود حتى قال: "ضيوف الملك الأعزاء، لدينا متعة خاصة لكم الليلة".
حافظ أرثفايل على صمت درامي للحظة، مما جعل الجميع يتساءلون عما يكون. وجد أندروكليس نفسه منتحياً بملء جسده إلى الأمام في مقعده ترقباً وتوتر.
تابع الأمير قائلاً: "لقد تلقينا للتو أخباراً عن وصول تجار سكايثاندريين إلى أبواب الملك قبل لحظات. اختار الملك الترحيب بهم في قاعته، وإطعامهم، والاستماع إلى التماسهم علانية. فليتم الترحيب بهم للداخل".
لم يكن ذلك ما انتظره أندروكليس، ولا أي شخص آخر. تجار، في هذا الوقت من العام؟ من يتاجر في الشتاء؟ أي أحمق سيخاطر بالسفر في... سواه بالطبع، وانظر إلى أين قاده ذلك. ضجت الحشود بثرثرة خفيضة، وأعرب الكثيرون منهم عن الأفكار ذاتها التي راودته. على الرغم من فضوله، فضل مع ذلك رؤية فلاور فحسب. دخلت الغرفة خمس شخصيات ترتدي ملابس سفر سميكة ذات أغطية رؤوس. حمل اثنان منهما أكياس كتان متينة على ظهريهما، تثبتها أحزمة على كل كتف.
وحكمًا من النتوءات البارزة في القماش، امتلأ الكيسان بالنقود. وحتى لو كانت فضة، فستعادل مبلغاً ضخماً للغاية. وإن كانت ذهباً؟ غرقت الحشود في صمت مطبق وتحدق كثيرون منهم بذهول سافر. من يجرؤ على حمل مبلغ كهذا في أراضٍ غريبة دون حاشية حماية أكبر؟ استحوذ الغموض على أندروكليس بقدر ما استحوذ على الجميع، وكاد فضوله يطرد قلقه لرؤية ابنه. لاحظ أن أربعة منهم كانوا سكايثاندريين، بينما خلا الخامس من أي ذيل.
قادهم أرثفايل للجلوس في مكان شرف قرب الملك، ثم جلس مقابلهم.
وبصوت جمع بين التأكيد والخلو من المشاعر، قال: "طعام وخمر لضيوفنا! هذا أمر الملك!"
اندفع الخدم حاملين ما ظن أندروكليس أنه لحم جولة الولائم الأخيرة وركعوا لوضع أطباق التقديم الفضية الثقيلة أمام الضيوف. وضع السكايثاندريون حزمهم في أحضانهم وأزالوا أغطية رؤوسهم وسط همهمة من الحشود. رأى أنهم جميعا ذكور؛ فقد تعذر التمييز وسط كل تلك الملابس. بدا الفراء الرقيق الناعم الذي يغطي معظم وجوههم أشعث وغير منسق من إطالة وضع أغطية الرؤوس الضيقة، وأخذوا يفركون آذان القطط المدببة الخاصة بهم بملامح ارتياح شديد على وجوههم.
رفض فلاور وبيبر ارتداء أغطية الرؤوس لأنها تؤلم آذانهما، وتساءل أندروكليس لِمَ لم يصنعوا أغطية رؤوس بخيمات صغيرة للأذنين. حين أزال المسافرون معاطفهم، كاد أندروكليس يقفز من مقعده مفاجأة — فقد تعرف على الحاشية المزخرفة على قمصانهم. كان ذلك نمطاً ديكايياً تقليدياً، يعود تاريخه إلى الرسوم الجدارية على قطع أثار المعابد المقدسة من عصر الأبطال. ومع تأسيس النظام الجمهوري وتوحيد الأمجاد، شاع النمط في أراضٍ بعيدة وواسعة، لكن رؤية ما يبدو كالوطن ظلت أكثر من كافية لجذب انتباهه في هذا البلد البائس.
أزال المسافر الأخير غطاء رأسه، بعدما انتظر حتى استقر الآخرون لسبب عجز أندروكليس عن تخمينه، وتبين أن الرجل لاوفيلياني. كان شاباً، في أوائل العشرينيات على الأرجح. وفضحته بشرته الزيتونية وشعره الأسود القصير المجعد فوراً تقريباً. تألق بلحية أبقى عليها مقصوصة بقصر، وحين أزال معطفه، ارتدى الألوان الديكايية كسائرهم. بدا الشاب مألوفاً تقريباً، لكن أندروكليس عجز عن تحديد هويته.
حدق أندروكليس فيهم علانية. أكان هذا سبب رغبة المَلِك في إنتظاره؟ أهؤلاء الرجال هنا لشرائه؟ لم يساوره شك في انتمائهم لمدينته الخاصة. لا بد أنهم كذلك. وكل تلك الأموال؟ هنا؟ أكل الوافدون الجدد بحماس سفر طويل وشاق، وأعاد الخدم ملء أطباقهم أكثر من مرة باللحم القطار وخضروات الجذور. شرب السكايثاندريون الخمر، بينما امتنع اللاوفيلياني، وحزر أندروكليس أن السبب يعود لكونه غير ممزوج.
حين رأى الملك استقرار ضيوفه، نادى: "يا بني، أخرج لنا بعض الترفيه. لتكن هناك موسيقى ورقص لضيوفنا!"
لمعت في عيني الملك لوغوبيلينوس ومضة أيقن أندروكليس أنها طمع؛ يخفي النبيل الجيد الكثير خلف وقاره، لكن لا أحد يخفي كل شيء. صفق أرثفايل منادياً خادم القصر الرئيسي، ثم همس في أذنه. سارع الخادم للخروج وعاد بعد وقت قصير، تتبعه أربع نساء يرتدين تنانير، وحلى فاخرة، وما قلّ ودلّ من الثياب الأخرى. تلفت أندروكليس باحثاً عن فلاور، لكن الصغير ظل مختفياً عن الأعين. لم تفته غرابة التلفت متجاوزاً نساءً شابّات شبه عاريات بحثاً عن صغير، لكن بالملوك، أراد رؤية فلاور.
احتاج لرؤية ابنه. عزفت الموسيقات بمزاميرهن وبدأت الموسيقى. رقصت النساء برشاقة فاتنة، وتركّزت عيونهن أساساً على الملك، لكنهن رمقن الشخصيات المهمة الأخرى حول الغرفة بنظرات محترفة، غامزات لبعضهن أحياناً. انتشت غرائز أندروكليس كرُّفقة الحاضرين أجمعين، وتمنى للمرة التاسعة عشرة لو أنه اتخذ قراراً مختلفاً بخصوص زوجات أرثفايل في ذلك اليوم. ومع الطعام، والترفيه، وحرارة الغرفة، بدا ضيوف الملك الجدد كمن انتُشلوا من حطام بحري أثناء عاصفة ومُنحوا خمراً ساخناً وكرسياً.
اكتست وجوههم لوناً وبدوا أكثر حيوية ونشاطاً وهم يتبادلون التعليقات الخفيضة، مراهنين بلا شك على من سيتبين كونهن عاهرات. رقصت النساء مرتين، ثم أُخرجن لئلا يثرن تشتيتاً أكبر. وإذ لاحظ الملك عدم انتهاء الضيوف الجدد من الأكل بعد، جعل الموسيقيين يواصلون العزف بينما تبادل البقية أطراف الحديث.
وما إن أبطأ الوافدون الجدد من وتيرة التهام ما وُضع أمامهم من طعام، حتى سأل الملك بتهكم: "ما رأيكم بمجموعة رؤوسي؟"
أطبق السكايثاندريون فكيهما وحولا عيونهما الصفراء العاكسة نحو اللاوفيلياني، موضحين جلياً هوية الدبلوماسي. تلفت الرجل في أرجاء الغرفة وكأنه يتفحص العشرات من الرؤوس المقطوعة فرادى. استغرق وقتاً طويلاً بما يكفي ليملك أندروكليس متسعاً من الوقت للتساءل عن عدد مرات احتياجهم لإعادة طلاء الرؤوس بزيت الأرز لمنع تعفنها.
قال الرجل أخيراً: "لقد نجح الملك نجاحاً كبيراً في المعارك. تبدو سمعته مستحقة بجدارة. ينبض هذا المكان بقوة بأسهم".
ابتسم الملك وقال: "قطعت يدي العديد من تلك الرؤوس. وقطع سليلِي أرثفايل قسماً كبيراً من الباقي، ليهديها إليّ تزييناً لقاعتي الكبرى. إنه رجل قوي وحكيم يغمرني بشرف عظيم. سليلي جدير. داري ثرية. شهرتي واسعة، وقوتي عظيمة. أراضيي كثيرة. أترغبون برؤية عبدي العملاق؟"
بعد إيماء الدبلوماسي بأدب، أشار الملك إلى أرثفايل.
وعلى إشارته، قال الأمير: "يا لطخة، تعال وامثل أمام ضيوف الملك ليتمعنوا في رؤيتك".
بدأ الخزي يتسرب إلى أطراف قلب أندروكليس وهو ينهض طاعة. كان تمثيل دور العبد أمام الهمج أمراً، لكن أمام أحد أبناء جلدته شعر بتعرٍّ من نوع خاطئ. تنفس بعمق ليهدئ مشاعره، ثم شق طريقه وسط الألوبروجيين ليقف أمام ملكهم.
صاح اللاوفيلياني: "لا! هذا مستحيل! أندروكليس؟ آخر الأغاباثيين؟ هنا، كعبد؟"
أرجع رأسه للوراء وانفجر ضاحكاً. ضحك بقوة كادت تقطع تنفسه، وشعر كل من في الغرفة بالاستياء من هذا المشهد غير الوقور. إذن، عرفه الرجل. ابن لمدينه الخاصة، هنا، يسخر منه أمام أعدائه. وقف أندروكليس منتصباً، وعيناه مسمرتان على الأرض أمامه. شعر باحمرار وجهه من الخزي والغضب، اللذين تصاعدا في صدره حتى كاد يعجز عن احتماله. وفي اللحظة التي همّ فيها بخرق أوامر الأمير والخروج عاصفاً من الغرفة، تذكر فلاور.
كان عليه التأكد من سلامة الفتى. أخبره الملك بالانتظار؛ وبإمكانه الصمود لفترة أطول قليلاً. ستكون دماؤهم أعذب بمراتب حين تُراق أخيراً.
قال ابن وطنه: "أيمكنك جعله يؤدي حركات بهلوانية؟"
استحال تفسير الخبث والغل في صوت الرجل ببساطة. لم يؤذِ أندروكليس أحداً أو يهن أحداً في وطنه، ليس إلى هذا الحد. لعل الرجل انحدر من إحدى المدن الثائرة التي دمرها أندروكليس، مثل ساموثريبيتوس؟
ابتسم الملك بتهكم وقال: "ربما سنكتشف ذلك. أتعجبك جائزتي؟ إنه شديد الجمال، أليس كذلك؟ لا أملك أدنى فكرة عن كيفية محافظته على تلك العضلات. بالكاد نطعمه. قل لي، من أين تعرفه؟"
أصدر الرجل صوتاً صاخباً بشفتيه متذوقاً قضمة طعام أخرى، وبلعها بجرعة طفيفة، وقال: "كانت داره أعداءً لداري لأجيال. دمرت دارنا داره، ببطء وعناية. آخر ما سمعناه عنه، غادر أراضينا بحثاً عن زوجته لاعتقاده بهروبها بأمواله. تخيلناه متجفداً حتى الموت على قمة جبل ما أو مطعوناً في ظهره بعد خداع مقامر خاطئ. يفوق هذا كل ما تمكنا من أممله. سيسعد أبي طوال شهر بسماع ذلك، أيها الملك. أسيخبرنا الملك كيف روضه؟"
اضطربت أفكار أندروكليس في تشويش وتضاربت قطع الأفكار باحثة عن مكانها الصحيح. عدو لداري؟ ظن زوجتي سرقت أموالي؟ أرويضني؟ لتهبط الغربان على الملك وحاشيته. سرّب ومضة طفيفة من نيته القاتلة، لمسة واحدة فقط. أظلم جو الغرفة بشكل ملحوظ مع هدوء الحشود. حرر النية بأقل قدر استطاعه، لكنه أبقاها سارية. وبعد نبضات قلب قليلة، رفع نظره ليرمق مواطنه بنظرة شرسة. شحب الرجل وانحنى للخلف لا إرادياً لتجنب نظراته.
قاطع أرثفايل الحوار، بصوت بارد ومسطح كعادته: "سترون كيف رُوِّض متى انتهى الأمر، كجائزة تحتفل بأعمال الملك. يمكنني إظهار دافعه، كلياً أو أجزاءً".
التقطت عينا أندروكليس الأمير، الذي بادله النظرات بتعبير خالٍ من التعبير كالصخر. وبمشقة بالغة، ابتلع نيته القاتلة وركز بصره على الأرض مجدداً. كان أرثفايل واضحاً تماماً، وأراد رؤية ابنه كاملاً الليلة، لا أجزاءً. ليس مجرد رأس يتدحرج على الأرض.
تمتم اللاوفيلياني بموافقته بصوت خفيض مستحسِن: "أقسم بأب القوانين وكل ملك في بلاطه، لا أصدق عينيّ".
ثم أضاف بصوت أعلى: "ما كان الملك ليقوم بشيء يبهرني أكثر من هذا. يُعد هذا الرجل بطلًا حيّاً في شتى أرجاء الأمجاد، ومع ذلك روّضه الملك. لن يصدقني الديكاييون أبداً، لا أنني سأخبرهم. حقاً، تتجاوز دهاؤه وحكمته سمعته ذاتها، إن تنبأ بهذا المدى".
Gبدو الملك مسروراً حين قال: "لم يسبب لنا لطخة الكثير من المتاجرين بالمتاعب، متى جعله ابني أرثفايل طائعاً ومرناً. إنه ليس أول رجل عظيم أتمثله عبداً، ولن يكون الأخير. يا أرثفايل، مر العبد بالعودة للجلوس. لعلنا نعرضه مجدداً لاحقاً. أريد سماع ما جلبته ضيوفي للمساومة، وما يبتغونه".