استيقظ فلور حين وضع أحدهم يده على كتفه وهزّه، لكنه لم يرغب في الحديث مع أحد، فأغمض عينيه وبقي ساكناً.
صوت صبي أكبر منه لم يألفه قال: "هيا، عليّ أن أُحمِّمك. إنهم يخشون أن تمرض".
فتح فلور عينيه فرأى طفلاً من الألوبروجيين يكبره بعام أو عامين، حليق الرأس وعيناه داكنتان. كان الصبي يحدّق فيه بضيق.
قال فلور: "استحممت البارحة".
"لم تحسن تلك فعل ذلك. رائحتك تزكم الأنوف. وعليّ التأكد من خلوّ جسدك من الجروح أيضاً، لذا انهض. أسرع، قبل أن تبرد المياه".
قال فلور: "ماذا؟"
قبل أن تبرد المياه؟ هل يعني هذا أنها دافئة؟ اعتدل في جلسته بسرعة، فأمسك الصبي بذراعه ورفعه. كانت نساء المَلِك لا يزلن يغطين في نومهن على وسائدهن الوثيرة وفراء الحيوانات، مرتديات من الثياب ما يكفي للمغادرة على عجل إن استُدعِينَ.
همس الصبي الأكبر: "لا توقظهن. انتبه لموضع قدميك".
قال فلور منزعجاً من التحذير الذي لم يكن له داعٍ: "أعرف".
كان على وشك أن يطأ إصبع إحداهن. كانت هذه المرة الأولى التي يستيقظ فيها قبل بعض النساء على الأقل. كنّ يحببن السهر ليلاً في الحديث، مما يبقيه مستيقظاً، ويضطره للنوم طويلاً في النهار. لم يكترث أحد لذلك، فهو لا يملك ما يفعله طوال اليوم ما لم يكنّ يدرّبنه على الرقص. لكن ذلك كان في الظهيرة، لا في الصباح أبداً. تساءل فلور إن كان وجود الصبي هنا مسموحاً به، أم أنه جاء ليختطفه.
أو ليمزح معه مزاحاً ثقيلاً، أو شيئاً من هذا القبيل. لكن الأمر لم يكن مهماً حقاً. فقد كان فلور أضعف من أن يقاوم الصبي إن وصل الأمر إلى ذلك، ولن يأتي أحد لنجدته. لم يكن ذا قيمة تستحق الحماية، لكن هذا يعني أيضاً أنه لا يساوي شيئاً يستحق الاختطاف. من ذا الذي يريده؟ قاده الصبي عبر الحصن، رغم أنهما كانا حافيين والمسافة طويلة. حدّق فلور في الأرض المتجمدة وحاول ألا يلفت الأنظار.
آلمته أصابع قدميه من البرد، لكن هذه هي طبيعة حياته. سُرّ لأن الشمس لم تشرق بعد، فظلمة ما قبل الفجر كانت تماثل ما يشعر به.
شعر بأنه "فلور القديم"
مجدداً. فلور الحقيقي. لم يرد أن يراه أحد. كان الشعور في الخارج كأن الهواء يضغط عليه من كل جانب، مما جعل جلده مشدوداً. أوهنت الخزيُ ساقيه وجعلت خطواته غير متزنة. لفحة مفاجئة من هواء ساخن غمرت جسد فلور وجعلته يقفز من المفاجأة. رفع نظره ليجد الصبي الأكبر يقوده عبر مدخل مفتوح إلى مبنى مربع من الحجر الرمادي المقطوع. كانت الأرضية كلها من الطوب، بمسافات بينية امتلأت بمعظمها بالرمل أو التراب.
وفي إحدى الزوايا، كان فرن كبير مستدير مصنوع من طوب بني سميك يشتعل بوهج أحمر، وهو المصدر الوحيد للضوء. كان هناك أنبوب يؤدي إلى منفاخ جلدي في الزاوية الأخرى، ووسادة للجلوس عليها أثناء تشغيله. وقدر كبير مملوء بالماء يقبع عند باب الفرن ليسخن، وآخر مماثل له في الحجم يخرج منه البخار بجانبه تماماً. وعلى طول الجدار اصطفت أوعية شتى: دلاء خشبية، وأوانٍ فخارية، وأكياس قماشية، بمختلف الأشكال والأحجام.
كان معظمها يحتوي على فحم أو رمل أحمر تتخلله صخور حمراء. بدت الغرفة مرحبة ومريحة لدرجة أن فلور كاد ينسى خزي الليلة الماضية. كان الجو في الداخل حاراً لدرجة تشعره بأنه في فصل الصيف، كأنه عبر نصف العام في لحظة. كان أحرّ بكثير من قاعة المَلِك الكبرى.
سأل: "ما هذا المكان؟"
قلب الصبي الأكبر دلواً ووضعه في منتصف الغرفة المربعة، على بعد أقدام من الفرن.
قال: "يمكنك الجلوس على هذا. سروالك لا يستحق الحفاظ عليه، لذا ارمِه هناك. لديّ ثياب جديدة لك. وهذا المكان مسبك".
وجد فلور من الغريب ألا يحاولا الحفاظ على سرواله، فهو لم يكن ممزقاً وكان مقاسه مناسباً. كان يكفي غسله وسيكون بخير. لكن فلور لم يشأ الجدال بشأن ثياب جديدة، فخلع ما تبقى عليه من ثياب وجلس ثم رمى سرواله باتجاه الجدار. تسلل شعور بالسكينة والرضا ليطرد الظلمة التي في داخله. أصدر الصبي صوتاً مكتوماً من الجهد وهو يجر قدر الماء الكبير، ذاك الذي لم يكن في الفرن. وما إن صار في متناول يده، حتى غمس كوباً وسكب الماء برفق على رأس فلور، حذِراً ألا يتسرب إلى أذنيه.
كان الماء دافئاً بشكل مبارك، يكاد يكون ساخناً. كاد فلور ينسى أن الماء الدافئ موجود، ناهيك عن أن يتاح له استخدامه. سال الماء على طول جسده ولم تشعر المسارات التي سلكها بالبرد. تسرّب الماء في الفراغات بين طوب الأرضية دون أن يترك بركة.
"ما هو المسبك؟"
"إنه... ذلك الشيء هناك يسمى فرناً. تضع الخام فيه، ثم تستخدم المنفاخ ليدفع الهواء حرارة النار فتذيب الخام. أنا من أشغل المنفاخ. تلك وظيفتي".
"أوه، حسناً. أعرف ما هو المنفاخ. اعتدنا أن نملك واحداً. لكنني لم أكن أعرف شيئاً عن الخام أو صهره. ماذا يحدث حين يذوب؟"
قال الصبي: "يتحول إلى حديد. يأخذه الحدادون ويصنعون منه الأشياء. مسامير، وأدوات، وسكاكين. أشياء كهذه".
كان يقوم بعمل دقيق في غسل شعر فلور، يفركه ويدلكه ويشطفه. كان رقيقاً مع أذني فلور أيضاً، ولم يدع قطرة ماء واحدة تتسرب إلى داخلهما. كان الشعور طيباً.
سأل فلور بعد أن جلس مستمتعاً للحظة: "هل أنت عبد أيضاً؟"
كان كل توتره يتلاشى مع الماء والأوساخ.
"نعم. لماذا تظن أنني أغسلك بدلاً من أن أكون نائماً؟"
"أوه".
شعر فلور ببعض التوتر، كأنه متطفل. لكن هذا سخيف، فالصبي الأكبر هو من جاء وأخذه. لم يطلب فلور ذلك، لذا فالأمر على ما يرام. أليس كذلك؟
بعد أن اطمأن إلى نظافة شعر فلور، قال الصبي: "حسناً، أغمض عينيك".
سكب كوباً من الماء على وجه فلور وبدأ يمسحه بالقماش. كان يغسل بقوة، وكانت بعض كدمات الليلة الماضية لا تزال تؤلمه، كما في حاجبه وعظمة وجنته، لكن فلور حاول ألا يظهر ذلك. ولأول مرة، كان ممتناً لأن فراءه لم ينمُ بعد بالكامل. فتنظيفه سيكون أصعب بكثير من تنظيف الجلد العاري.
"آسف، لا أستطيع التمييز بين الكدمات وما هو مجرد أوساخ. إنها حقاً... عالقة هناك..."
"لا بأس. لا تؤلم كثيراً".
"جيد. ابقِ عينيك مغمضتين. لا أظن أن هناك جروحاً في رأسك".
بعد أن انتهى الصبي الأكبر من رأسه، انتقل إلى كتفي فلور وظهرِهِ، يسكب الماء الدافئ ويمسح ويدلّك حتى صار نظيفاً. في كل مرة كان يجد كدمة جديدة، كان فلور يتقلص لأن الألم كان مفاجئاً. لكن الصبي كان حذراً في تلك المواضع بعد ذلك.
سأل فلور: "منذ متى وأنت عبد؟ بالنسبة لي، مرت بضعة أشهر فقط".
"كنت ملكاً لسمادج من قبل، أليس كذلك؟"
جعل سماع ذلك الاسم فلور يتوتر. تجمعت Anger والخزي في صدره وتحولتا إلى كرة ضيقة أفسدت كل استرخائه السابق. كان السخرية من اسم أندروكليس الطيب كافية لجعله يفقد أعصابه أو يبكي من الخزي، كلاهما في آن واحد. لكن الصبي لم يقصد شيئاً على الأرجح، لذا كتم فلور الأمر في داخله.
"أنا ابن أندروكليس. نوعاً ما. لقد تبناني. لم أكن عبداً من قبل".
"أوه. تساءلت إن كانت له زوجة سكايثاندر. أنا عبد منذ... ثلاثة أعوام، على ما أظن. ثلاثة أو أربعة. قطع المَلِك رأس أبي".
قال فلور وقد غمره الحرج فجأة: "أوه".
لم يعرف ما يقوله لهذا.
"يعلّقه في قاعته الكبرى. أحياناً أتسلل للداخل لأنظر إليه، لكنه لم يعد يشبهه حقاً".
تلاشت Anger فلور ولم تترك سوى الخزي. ربما رأى رأس والد هذا الصبي الليلة الماضية، معلقاً على الجدار. ربما كان واحداً من تلك التي... هز رأسه وحاول طرد صورة رأس أندروكليس وهو مربوط بالجدار من مخيلته. بفتحه فمه ولسانه القديم الجاف يتدلى، كأنه... ركز على الحمام وحاول ألا يفكر في أي شيء على الإطلاق. غسل الصبي الأكبر ذراعي فلور وما بين أصابعه. فحص كل شيء بحثاً عن جروح، لكنه لم يجد سوى كدمات.
"كيف تعرضت لهذا الضرب المبرح؟"
أجاب فلور بسرعة، ممتناً لأنه يتحدث بدلاً من أن يتخيل.
"كان مفترضاً بي أن أرقص للمَلِك، لكن ضيوفه راحوا يقذفونني بالأشياء ويحولون الأمر إلى سخرية. بدأ الأمر بقذف الطعام وما شابه، ثم راحوا يقذفونني بالأطباق والأكواب وكل ما وقعت عليه أيديهم. حتى أن أحدهم قذفني برأس مقطوع. أنا متأكد أنهم كانوا يختبرون إن كان بإمكانهم قتلي".
من طريقة حديث الصبي الآخر عن أبيه دون تردد أو عواطف، وجد فلور أنه يستطيع فعل الشيء نفسه والحديث دون أن يشعر بالسوء. جعلته استعادة الذكرى بهذه الطريقة يشعر بتحسن، لا بأسوأ، كأن بعض ألمها طفا فوق الكلمات ورحل.
قال الصبي الأكبر: "يا للهول. لا عجب أنك اتسخت بهذا القدر. كان مفترضاً بي أن آخذك إلى النهر لأغسلك، لكن ذلك سيجمدني أنا أيضاً. لن يعرفوا أبداً. هل كان سمادج موجوداً حين حدث ذلك؟"
قال فلور: "نعم".
نظر إلى الأرض وشعر بالضآلة. فلور القديم. إن لم يعد لأندروكليس اسم، فماذا يجعل ذلك من فلور؟
"لكنه لم يفعل شيئاً حيال ذلك. اكتفى بالمشاهدة".
قال الصبي: "أراهن أنه لم يستطع وقتها. هل من الغريب أن أغسل ذيلك؟ هل يؤلمك أو شيء من هذا؟"
قال فلور: "لا، لا بأس".
كان الصبي الأكبر يعامل ذيله برفق أكثر مما ينبغي، لكنه غسله جيداً. جعلته تلك التدليك يشعر بالنشاط والسكينة في آن واحد.
"لم يكن الأمر لعدم قدرته. كان بإمكان والدي قتل كل من في هذا الحصن لو أراد".
"إن كنت تقول ذلك".
"كان بإمكانه".
"إن كنت تقول ذلك".
بعد أن اطمأن إلى ظهر فلور وذيله، انتقل إلى قدميه وساقيه. عاملهما بالقدر نفسه من العناية واكتشف كدمات أكثر مما كان فلور يدرك وجودها. لكن لم تكن هناك جروح. لم يكن قدر الماء قد فرغ نصفه بعد، وكان هناك قدر آخر كامل يقبع هناك. كان الطوب دافئاً تحت أصابعه، وكان الفرن يجفف رذاذ الماء أسرع مما توقع.
سأل الصبي الأكبر: "هل تتسلل للخارج أبداً؟"
"لا".
"لماذا؟ ماذا تفعل طوال اليوم؟"
أشاح فلور بوجهه، وقد غمره الحرج.
"أجلس هناك وحسب. أستطيع الخروج لقضاء حاجتي، لكنني لا أملك حذاءً أو معطفاً لذا لا أبقى طويلاً. أحياناً تعلّمني النساء رقصاتهن، لكن هذا كل شيء".
بعد أن انتهى من أصابع قدمي فلور، بدأ بصدره. احمرّ الجلد في كل موضع مسحه القماش، كأنه يُطلى لا يُنظّف. لم يحدث لجلد أي شخص آخر ذلك، ليس بهذا القدر على الأقل. ماذا لو ظن الصبي أنه غريب الأطوار، وبدأ بنشر الإشاعات؟
"انظروا، جلده رقيق كزهرة"، كما كانت عائلته القديمة تقول لتغيظه.
"لا تلمسوه وإلا تمزق"، كانوا يقولون، ثم يعانقون الجميع باستثنائه.
مجرد تذكر ذلك أوجعه في داخله.
توقف الصبي مجدداً وسأل: "إذن أنت لا تفعل شيئاً لمجرد أنك تريده؟"
التقى فلور بنظراته ولاحظ مدى دكانة عيني الصبي. كان بؤبؤاه داكنين لدرجة أنهما بديا سوداوين، لكن ربما كان ذلك بسبب ضوء الفرن الخافت. ومع ذلك، كان في سوادهما بريق خافت، كنجوم صغيرة.
"ماذا تقصد؟ مثل البحث عن شخص ألعب معه؟"
"حسناً، ذلك أو أي شيء. أعني أن ترغب في فعل شيء، فتفعله. شيء لم يأمرك أحد بفعله".
"لا أستطيع فعل أشياء كهذه. هم يراقبونني دائماً، ولا أملك من الثياب ما يكفي للذهاب إلى أي مكان على أي حال. سأتجمد. لا شيء يمكنني فعله".
قال الصبي: "أراهن أنك تستطيع لو أردت. انتظر".
أخذ دلواً من الفحم ورمى نصفه في باب الفرن المفتوح، ثم أخذ ملقطاً معدنياً وراح ينخس الفحم بضع مرات. لم يشعر فلور بأن الجو يبرد على الإطلاق. كان الماء على جلده يشعره بالعرق أكثر من أي شيء آخر، وكان متأكداً أن بعض القطرات التي تسيل على ظهره لم تكن إلا ذلك.
أضاف فلور: "هم لا يطعمونني ما يكفي أيضاً، لذا حتى لو استطعت الهرب للعب سأكون جائعاً".
"إذن اسرق بعض الطعام".
"لكن ألن يجلدونك إن أُمسكت؟"
"إذن لا تُمسك. أفعل ذلك أحياناً، ولا أُمسك أبداً".
"لست بارعاً في أمور كهذه. بيبر بارع، لكنني لست كذلك. لا أستطيع حتى الاختباء جيداً".
قال الصبي الأكبر: "إذن أنت عبد بالفطرة. انهض بسرعة".
أنهى غسل فلور وطلب منه الجلوس مجدداً.
"ليس لديك أي جروح، لذا يمكنني إعادة الدواء. هذا جيد، لأنني أكره لمس ذلك الشيء. تظل رائحته عالقة بقية اليوم. لا يزال هناك بعض الماء في قدرك. أتريدني أن أسكبه على عنقك؟"
"هل لا يزال دافئاً؟"
"نعم".
"إذن نعم".
كافح الصبي لرفع القدر شبه الفارغ، فقد كان بحجم نصفه تقريباً، لكنه رفعه بما يكفي للسكب. أغمض فلور عينيه واستمتع بالماء الدافئ يسيل على مؤخرة رأسه، وعبر كتفيه وظهره. كان شعوراً أفضل من أي شيء آخر يتذكره. بعد أن وضع الصبي الأكبر القدر بعناية فائقة لئلا ينكسر، أزاح القدر الآخر من أمام باب الفرن. غمس إصبعه فيه وابتسم بحماس بريء، ولاحظ فلور أن أسنانه سليمة.
قال الصبي: "حسناً، يمكنك غسلي الآن. لم أستحم منذ الخريف. غسلت وجهي بضع مرات لكن هذا كل شيء".
لم يسبق لفلور أن غسل أحداً من قبل، لكنه سرعان ما أتقن الأمر. كان الصبي متسخاً لأقصى درجة ممكنة. كان من الصعب تبين ذلك في وهج الفرن الأحمر الخافت، لكن الصبي الأكبر كان غارقاً في القذارة من رأسه إلى أخمص قدميه. كان بعضها سخاماً من الدخان، وبعضها تراباً، وبعضها مجرد أوساخ متراكمة. تحول القماش إلى اللون الأسود قبل أن ينتهي فلور من رأسه الحليق، واضطر لاستخدام قطعة أخرى.
لحسن الحظ، كانت هناك كومة كاملة.
سأل فلور وهو يفرك القماش صعوداً وهبوطاً على ظهر الصبي بكلتا يديه: "قلت إنني عبد بالفطرة. ما ذلك؟"
"هذا يعني شخصاً وُلد ليكون عبداً. إنها طبيعته. مثلك تماماً، تفعل ما يأمرونك به ولا شيء آخر. حتى أنك لا تحاول الحصول على المزيد من الطعام إن كنت جائعاً. أما أنا فلست كذلك. خسر والدي أمام المَلِك، لكنني عبد فقط لأنني لا أملك مكاناً أذهب إليه. يوماً ما، سأهرب، أو ربما يحررونني. لا أعرف. لكن حتى ذلك الحين سأفعل ما يأمرونني به ولن أوقع نفسي في المتاعب، وهذا جيد لأنني لا أزال حراً في قلبي. لا أزال أفعل الأشياء لأنني أريدها، وهم لا يملكون حياتي بالكامل".
كان الصبي يحافظ على يديه وقدميه ساكنتين تماماً، مما جعل من الصعب على فلور قراءة لغة جسده. لكن من نبرة صوته، كان يحاول أن يبدو الأمر كشيء عادي تماماً للحديث عنه، شيء قد حُسم أمره. لم يبدُ حتى كأنه يحاول إق