جلوس بيبر والشايخ العجوز صامتين برهة في الفراغ الذي خلّفه رحيل الجنية.
وعندما مدّ بيبر يده أخيراً نحو قربة الماء، قال الشيخ العجوز: "لا تشربه بسرعة لكيلا تمرض. أترغب في بعض الطعام؟"
أعرف. ولن أفعل.
وأرغب في بعض الطعام من فضلك، إن وُجد"، قال بيبر بأدب وبصوت خفيض. كان أمر غريب يحدث في داخله. الألم الذي أسمكه طويلاً كان يتسرب منه كالعرَق، ورغم أن الوقت ليل في الخارج، بدا وكأن الشمس تعود لتشرق في عقله وأن ليلاً طويلاً آخذ في الانتهاء. "أتحاول الاختباء والهرب مجدداً؟"
سأل العجوز.
"لا. أريد البقاء الآن"، أجاب بيبر.
"وإلا فلن يعرفوا أين يجدونني ثانية".
"كيف لي أن أثق بك؟"
فكّر بيبر في الأمر لحظةً ثم قال بأشد نبراته جدية: "أقسم باسم أبي، أندروكليس قاهِر العمالقة، ابن پارامونوس من ديكايا".
"أقبل قَسَمك، ولنتوقف عن القلق بشأن هذا"، قال الشيخ العجوز بدفء.
وبعد صمت قصيرة، سأل: "لماذا يُدعى ذلك الفتى الطائر الصغير ذئب-ندبة؟"
شعر بيبر بابتسامة ترتسم على وجهه وهو يتذكر.
فقال: "هو اخترعه بنفسه. قال إنه أبشع شيء استطاع التفكير فيه".
"ما هو تماماً؟ روح ما؟"
"لا، إنه جني".
"لا أدرى ما تعني"، قال الشيخ العجوز.
"لا أحد يدري، سوى غاربي ربما. إنها أختي. إنه يتحدث عن تذكره أنه كان زهرة، أو داخل زهرة أو ما شابه، لذا نعتقد أنه كان روح طبيعة قديماً. لكن كثيراً مما يقوله لا معنًى له. إنه لا يرى العالم كالبشر العاديين"، قال بيبر.
بدا غريباً التحدث بعد كل هذا المدّة؛ وظل يلاحظ كيف يتحرك لسانه داخل فمه الجاف.
وأضاف: "لكن ذئب-ندبة جني، لذا فالجن أشياء تشبه ذئب-ندبة".
أومأ الشيخ العجوز بحكمة وقال: "أظن أن هذا منطقي. هكذا، تناول رشحة أخرى من الماء. علينا تجهيز معدتك للطعام. افتح".
أمدَّ الشيخ العجوز قربة الماء، ففتح بيبر فمه وأرجع رأسه إلى الوراء. جاء الماء ببطء، قطرة قطرة، وكان مذاقه كالعسل المصفى.
وبعد أن قرر الرجل أن بيبر اكتفى في الوقت الراهن، قال: "يجب أن أخبرك، أيها الذيل الأسود الصغير، لا أعرف ما رأيي فيك بعد الآن. هذا أندروكليس. أهو أبوك؟ لماذا أردت البقاء مع سيّدك؟"
درس بيبر بإيجاز كم ينبغي له أن يقول، لكنه لم يجد ضرراً في الإجابة عن أسئلة كهذه. لقد قال ذئب-ندبة ذلك مسبقاً، وسيعرفون على أية حال قريباً بما فيه الكفاية.
"أندروكليس أبي. منذ ما قبل أن يمسك بنا الألوبروجيون. كنت أنتظر مجيئه لإنقاذي حين أخذتني".
"آه، أرى. ليس هناك الكثير من السكيثاندريين يتجولون في هذه الأراضي. خيولهم لا تحب العشب".
"أه، لا، إنه رجل حجري. من الأمجاد. لاوفيليّ. إنهم يشبهون الألوبروجيين نوعاً ما، لكنهم يبدون مختلفين. بشرتهم أداكن ولهم شعر أكثر، وشعرهم أداكن. على الأقل شعر أبي كذلك. وهو، أقوى رجل عاش على الإطلاق، باستثناء بعض الأبطال ربما"، أجاب بيبر وقد عاد إليه بعض من فخره.
"أنقذني أنا وزهرة حين كنا نموت جوعاً، ثم قرر اتخاذنا ابنين له لأنه... أحبنا".
أراد بيبر أن يقول: لأننا مباركون من الملِك ونبلاء وأقوياء، مثله، لكنه لم يستطع إرغام نفسه على فعل ذلك. كان لا يزال معتاداً على التفكير كعبد، ولو قليلاً.
"دعوته قاهِر العمالقة. لماذا؟"
"قتل عملاقاً بمفرده في الظلام برمح فقط. كان طارتالوس، إن كنت تعرف ما هذا. قومه، أمم، قومنا يسمونهم سيكلوبات"، قال بيبر.
"لكن تلك ليست حتى أبشع شيء قتله".
"يا لها من فأل مشؤوم. والفتى الجني الصغير قال إنه سيأتي لإنقاذك؟"
سأل الشيخ العجوز. التقط بيبر تلميحاً من التوجس في صوت،ه.
"سيأتي يقيناً".
"وما عساه يفعل إن حاولنا منعه؟ ستساوي قيمة عظيمة في التجارة عندما يجيء السكيثاندريون في الربيع"، سأل الشيخ العجوز.
"يمكنكم المحاولة"، قال بيبر، وشعر بالحماقة فوراً.
قال أبي كن داهية، وبوسع الشياطين قتله متى أرادوا.
"أرى"، قال الشيخ العجوز.
أخذ ذيله النحيل العاري ودلك الجزء السميك القريب من جسمه وكأن به ألماً.
"يا له من طفل غريب وضعته الملوك في حجرنا".
لم يدْرِ بيبر ما يقوله حيال ذلك، فلم يقل شيئاً. جلس إلى الخلف وشبك ساقيه، محاولاً باسترخاء إيجاد وضعية تكون مريحة مع الحلقة الحديدية حول كاحله. رمقه العجوز بنظرة ضجر حين صلصلت السلسلة، وأدرك بيبر أن الرجل لا بد ظن أنه يحاول تلميحه بشيء. وبالفعل، التقط الشيخ العجوز إزميلاً صغيراً من جيس إلى جانبه، وأسند طرفه ضد المسمار الذي يثبت الحلقة المعدنية في كاحل بيبر، وضربه بحجر.
انفتحت القيود وسقطت بعيداً، ورفع الشيخ العجوز ساق بيبر ليرى إن أصيب.
"إنها بالكاد مكدومة. ستكون بخير"، قال.
"أجل"، قال بيبر.
كان يعلم ذلك مسبقاً. في المرة الأولى التي أمسكه فيها تجار الرقيق، وقت أن فقد عائلته الأولى، تركوا الحبال حتى نزف. ألمّ ذلك أكثر بكثير مما فعل هذا.
"لم أرد تقييدك، كما تعلم. يسرني تحريرك. والآن تعال، ولنحضر لك طائراً وبعض الخبز".
أخذ الشيخ العجوز قربة الماء ودفع بيبر برفق نحو مخرج الكهف، لكنه لم بحتج لأي إلحاح. وقف بيبر ومشى بالسرعة التي تجرأ عليها. ترنحت ساقاه قليلاً، لكنه لم يقع. استحوذت عليه دفقة من فرح وهو يخطو إلى الخارج لأول مرة منذ أيام، فابتسم على عاتمه؛ ولم يستطع منع نفسه.
"سنذهب إلى خيمتي"، قال الشيخ العجوز، مربتاً على ظهره ومشيراً.
أومأ بيبر وبدأ يخوض في الدرب، الذي كان ثلجاً أكثر منه درباً. وحين زلَّ قدم بيبر وكاد يسقط، أَمْسكه الشيخ العجوز وأصرَّ على إمساك يده ليبقيه ثابتاً. شعر بيبر بالخجل من ذلك، لكنه احتاج المساعدة. على الأقل الآن، ريثما يسترد قوته. بدت يد الشيطاني... عادية. مجرد يد طبيعية. عاشت الشياطين في خيام سميكة مصنوعة من الفراء، ذات أشكال تكاد تكون مربعة، وتربى الخيول. لم تكن تمتلك عربات حربية، مع ذلك، وبدت مستوطنتهم كمعسكر أكثر من كونها قرية صغيرة.
قاد الشيخ العجوز بيبر خلال الخيام إلى الوسط تقريباً، حيث رفَع غطاءً من خيمة تبدو تماماً كباقي الخيام ودعاه للدخول. اجتاحه جدار من الدفء وهو يخطو للداخل. كانت الجمرات تحترق في مجمرة مستديرة على شكل وعاء، مرتفعة قليلاً عن الأرض بسيقان مستديرة صغيرة، تدفئ المكان وتلقي توهجاً أحمر خفيفاً على كل شيء. سمحت فتحة مستديرة صغيرة في السقف بخروج الدخان. فُرش خليط من القماش الخشن والفراء على الأرض كأرضية، لكثرتها لم يستطع بيبر تمييز أكانت الأرض جليداً أم تراباً.
جلس بيبر قرب المجمرة وبدأ يدفئ يديه. لقد كان دافئاً بما يكفي في الكهف بملابسه والفراء بحيث لم يزعجه الطقس، لكن الآن مع توفر الدفء الفعلي، شعر برغبته في امتصاص أكبر قدر ممكن من الحرارة وتخزينها لوقت لاحق. أحضر الرجل طائراً مطبوخاً كاملاً من سلة ذات غطاء ووضعه على سفود فوق المجمرة ليعود ويسخن. ملأت رائحة اللحم المكان سريعاً وبدأ فم بيبر يسيل لعابه بغض النظر عن مدى عطشه الذي لا يزال قائماً.
جلس الشيخ العجوز بجانب المجمرة مقابل بيبر وشبك ساقيه، رافعاً قدميه إلى مكانهما بيديه وبكرمشة طفيفة.
تنهد وقال: "والآن، أيها الذيل الأسود الصغير، لمَ لا نبدأ باسمك. لم تقل أبداً، ولم تتحدث معي من قبل".
"بيبر".
"بيبر؟ كان يمكنني التخمين. إنه يلائمك. اسمي ناتواك. نعرف اسمي بعضنا البعض، وتجلس عند ناري وتأكل عشائي. نحن أصدقاء الآن، لذا حدثني عن أبيك، قاهر العمالقة".
نظر بيبر إلى الشيخ العجوز، ناتواك، وتساءل عما إذا كان الرجل يعنيه حقاً. اكتفى ناتواك بالنظر إليه بدوره، وكان وجهه المتجعد ذو اللحية الخفيفة هادئاً وبسيطاً وهو ينتظر بيبر ليشرع في الكلام. فكر بيبر لحظةً في كم ينبغي له قوله، وما قد تكون العواقب. لكنه نظر إلى الطائر، مستنشقاً عبيره بعمق مع كل نفس، وقرر أن الأمر على ما يرام على الأرجح.
"حسنًا... إنه طويل حقاً. إنه أطول رجل رأيته قط. يمكنني الجلوس على كتفيك وسيظل أطول. وهو قوي حقاً أيضاً. عضلات ذراعه بحجم رأسي، أو أكبر ربما. لديه الكثير من الندوب من كل المعارك التي خاضها. حارب طيلة حياته في الجيش. إنه سريع الغضب ويُوفي بوعده دوماً".
"أمحارب جيد هو؟"
"إنه أفضل محارب وُجد".
"أيعرف الكثير عن قومنا؟"
"إنه مم... لا أظن ذلك. ليس كثيراً. لستم بتاتاً كما حدثني عنكم".
"ماذا أخبرك؟"
"رأى بعضهم في الجيش، وقال إنهم حاربوا عراة ولم يحتاجوا لأي أسلحة. وقال إنهم جميعاً مجانون، ولم تستطع إيقافهم مهما فعلت. كانوا يستخدمون أسنانهم ومخالبهم وذيلهم فقط. ذيولهم تقطع الدروع قطعا. قتل أحدهم صديق أبي المقرب، ولم ينسَ ذلك أبداً. لقد كان خائفاً حتى من سيف الصغير في البداية، على ما أظن. أراد ديانا أن تقتله، لكنها لم تفعل. لكنه لا بد قصد شياطين آخرين، لأنكم لستم هكذا أبداً. أثمة نوع واحد فقط من الشياطين؟ أم هناك الكثير؟"
سأل بيبر. بدا له غريباً أن يتحدث كثيراً هكذا بعد كل هذا التحدي، لكنه لم يعد خائفاً، وهذا كل ما في الأمر.
"نوع واحد فقط. قبيلة قديمة تتضاءل. لكنني أعرف الذين يقصدهم. لسنا سعداء بشأنهم. من سيف؟"
"ذلك فتى الشياطين الصغير لديانا الذي سرقته من الألوبروجيين. وأظنني أعرف أين وجدته. كان هناك حقل فيه الكثير من الصخور المسطحة والحرائق، وجعل إحدى نسائك أبي يرفع صخراً لها وكان طفل تحته. أظن سيف كان تحت أحد تلك".
لأول مرة، أظهر وجه العجوز ناتواك عاطفة قوية. ترنح الرجل في مقعده وأمسك الفراء الذي يجلس عليه بمخالبه وهو يرمق بيبر بنظرة مباشرة. كانت عيناه الفضيتان، اللتان تذويان مع التقدم في السن إلى رمادي باهت، تتقدان بحدة. لم يدْرِ بيبر بما يفكر فيه الناس مثلما استطاع زهرة، لكن الشيطاني بدا مسموماً ومستثاراً في آن واحد.
"أين؟ أتعرف أين يقع ذلك؟"
"لا، لكن... حسنًا، أجزم أن أبي يستطيع إيجاده ثانية. أو ذئب-ندبة. يعرف أبي دائماً أين تكون الأشياء. أو على الأقل يقول إنه يفعل"، قال بيبر.
"عذراً. أهذا ما قصدته بمقايضتي؟ من أجل الأطفال تحت الصخور؟"
استند ناتواك إلى الخلف ونظر إلى الفتحة في السقف.
زفر بصوت عالٍ وقال: "هؤلاء هم بعينهم. عثر أحدهم أخيراً على مكان احتفاظهم بأطفالنا، وهو آادم إلى هنا متوقعاً قتلنا".
بدا الشيخ العجوز مهزوماً وهو يرخي كتفيه متنهداً تنهيدة طويلة يملؤها الندم. شعر بيبر بشيء من التعاطف، لكنه لم يستطع التفكير فيما يقوله، فحاول تغيير الموضوع.
"كيف وصلوا إلى تحت هناك؟"
"تطاردنا وجوه الخنازير من أجل أطفالنا. إنهم يحولونهم إلى هائجين لاستخدامهم كمرتزقة".
"أه"، قال بيبر.
وبدأت العجلات تدور في عقله.
"أنت لا تدري ما يعني ذلك، أليس كذلك؟"
"أه!"
صرخ بيبر مع تلاحم الأفكار.
"ماذا؟"
"أعرف! يتركونهم هناك حتى..."
تلاشت كلمات بيبر حين ضربه الأثر الكامل للفكرة. لقد عرف تماماً كيف سيبدو الأمر. كل ذرة من الغضب والكره، بلا شيء تفعله سوى الاحتراق كجمرة، وحدك تحت صخري حتى تنكسر من الداخل... لقد بدأ يحدث له، وبشكل حديث للغاية لدرجة أنه ما زال يستطيع تذوق مرارته في مؤخرة حلقه. انفتحت حفرة رعب مطلق في داخله وهو يدرك أن ذلك كان ليكونه هو تقريباً. كان ذلك ليكونه هو تقريباً. شد ركبتيه إلى صدره ولف ذيله حولهما، منكماشاً ككرة.
"إنه لأمر أفظع من أن يُقال، أليس كذلك؟"
قال العجوز ناتواك. كانت هناك رعشة حزن في صوته، وقد لامست وتراً عميقاً. لبرهة وجيزة، رمق بيبر في داخله حفرة الرعب الفاغرة التي تتسع فأتسع في جوفه، وارتد عنها. بدأ يرتجف، كأنه يبرد.
"ظل أطفالنا دائماً ذوي قيمة للتجارة لهذا السبب. لا قوم آخرون تحت السماء الأبدية يمكن جعلهم هائجين -إنها دماء كاليسيك التي تبقينا أحياء خلال العملية. في الأيام الغابرة، حين كان قومنا أمماً عديدة ويشنون الحروب ضد بعضهم البعض، كنا نأسر أطفال الخاسرين ونجعلهم هائجين. أحياناً إن كنا فقراء بيأس، كنا نبيع صغارنا، إذ يمكننا دائماً إنجاب المزيد. أتعرف أننا عشنا في مدن حجرية يوماً؟ فقدناها كلها، وتدمرت أممنا وملوكنا الأجلاء جميعاً. كان ذلك في زمن جد أبي الأكبر. ثم صرنا قبائل على خيول مثلكم أنتم السكيثاندريين. عرف جدي تلك الأيام. وما زلنا نحارب فيما بيننا وجيراننا وندمر أطفالنا أنفسنا. عاش أبي حين وُجدت أكثر من قبيلة. والآن لم يبقَ سوانا، وبالكاد خمسمائة، وبضعة صغار فقط بيننا. ملك الألوبروجيين ماكر للغاية في تتبعنا. أخشى أن دماء كاليسيك القديمة ستتلاشى قريباً للأبد".
مهما كانت الأسئلة التي فكر بيبر في طرحها، فقد تلاشت إلى حفرة الرعب في جوفه، وتطلب الأمر كل قوته لكيلا ينزلق فيها هو نفسه. بالكاد استطاع التنفس. تخيل نفسه عالقاً تحت صخرة في الظلام بينما تمر شمس الصيف وعواصف الشتاء فوق رأسه، رغم أنه حاول جاهداً ألا يفعل. تخيل زهرة وسيف تحت صخرين جواره، كل منهما وحيد ويعاني. حقل مليء بالأطفال مثله تماماً. نفسه تحت كل صخرة في ذلك الحقل.
"المرأة التي ساعدها أبوك هي إيتيانا الصغيرة على الأرجح. لم تعد إلينا قط"، قال الشيخ العجوز.
"انتظر، كيف يصبحون أقوى لمجرد الجلوس تحت صخرة؟"
"آه، يا بني، تلك مجرد المرحلة الأولى من العملية. هناك الكثير غيرها، وكل خطوة أسوأ من التي تليها. لكن أكثر من هذا، لن أقول أبداً. يجب أن يموت هذا العلم إن أردنا العيش".
بقيت حفرة الرعب، ناظرة إليه من داخل مخيلته. وكبرت كلما فكر في الأمر أكثر. سرق الألوبروجي أطفالاً وحولوهم إلى مسوخ، ثم ذهب هؤلاء المسوخ وحاربوا قوم أبي في حروب وقتلوهم. لم يكن ينبغي لصديق أبي أن يموت أبداً. لو عرف أبو الحقيقة، لساوى غضبه كل شجرة من أفق إلى أفق. ستشعر أم بالشعور نفسه، وستجعله يذهب لإنقاذ البقية. وسيفعل على الأرجح. لقد كان قوياً بما يكفي لرفع الصخور، بعد كل شيء.
بعد ذلك، سيحل وقت الانتقام. سيتعين على الجميع الابتعاد عن الطريق من أجل ذلك. وحينئذ سيتعين عليهم إيجاد مكان لوضع خمسين طفلاً شيطانياً...
"بيبر الصغير، سأقول لك، تبدو طفلاً مخلصاً للغاية. آمل أن تتذكرنا بعد أن نرحل"، قال الشيخ العجوز، وكان صوته ممطوطاً بالتقدم في السن والحزن.
وعند هذا، تسلل لمس من الذنب إلى قلب بيبر، ووصلت العاطفة قبل الفهم. أحنى الشيخ العجوز رأسه قليلاً، مما جعل أطراف أذنيه تتدلى.
نظر إلى بيبر من تحت حاجبين معقودين بقلق وقال: "الآن وقد عرفت الحقيقة، أستوقف أباك حين يأتي؟"
تحرك بيبر بعدم ارتياح ونظر إلى المجمرة.
"أنا... حسنًا، لن أستطيع. لا أحد يستطيع الاقتراب منه حين يغضب، ولا سيما فتى. أنا قوي، لكنني لست قوياً لتلك الدرجة. لديه أمر يفعله، وكل من يقرب منه يسقط وأحياناً تشتعل النيران فيهم. وحدها أم تستطيع التعامل مع الأمر".
رمق ناتواك الفتحة في السقف بنظرة معبرة حيث يتصاعد خيط نحيل من الدخان برفق في الهواء الطلق فوق الخيمة.
"ربما في الأيام القليلة التي تسبق وصول أبيك، يمكنك تعلم بعض طقوسنا. وحينها سيكون لديك ما تقوله لأطفالك".
"حسنًا، سيتوقف قبل أن يقتل الجميع على الأرجح، بمجرد أن يرى أنكم طبيعيون"، قال بيبر.
وأدرك فوراً أن هذا كان خطأً لقوله، لذا أضاف سريعاً: "ومم، أظن أنه سيستغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى هنا. لم يقل ذئب-ندبة أين هو. قد يكون بعيداً. قد يكون هناك... مم..."
اكتفى الشيخ العجوز بمنحه نظرة قد تكون واقعةً بين اليأس والتسلية، وناوله رغيف خبز ليقضمه.