ظهر الشيطان العجوز عند فوهة الكهف، فابتلع جلده الأزرق الضارب إلى السواد ضوء النهار، وقال: "لدي أخبار سيئة لك يا صغيري. اجتمعنا لنبادل أطفالهم بأطفالنا، لكنهم رفضوا قبول العبيد. لست ذا قيمة كافية عندهم، حتى نحن الستة الذين نملكهم لا نساوي واحداً من أطفالنا".
تسللت كلمات الشيطان العجوز عبر ضباب اليأس في عقل بيبر، فانتصب بأذنيه ونظر نحو فوهة الكهف.
"أتعيدونني؟"
"لا، يؤسفني القول إننا لن نعيدك. خطفناك لنبادل بك أطفالنا، لكنهم أبوا المبادلة".
قال بيبر: "إذاً لِمَ تخبرني؟"
استند الشيطان العجوز إلى عقبيه في استرخاء، ورُسمت هيئته بوضوح أمام السماء الزرقاء الصافية خلفه. لم يكن الشياطين كما وصفهم والدي، إلا في المظهر. على أي حال، كان بيبر يكرههم. لم يكفوا عن تعذيبه، حتى بعد أن قيدوا كاحله داخل هذا الكهف الصخري الصغير. تمنى بيبر لو تركوه وشأنه ليقضي نحبه جوعاً.
سأل الشيطان العجوز: "لست من بني جلدتنا، لكنني لا أحب رؤيتك تعاني. لِمَ تحب سيدك القديم إلى هذا الحد؟"
سأل بيبر: "لِمَ لا تعيدني مجاناً؟"
خدشت الكلمات حلقه الجاف بشدة، وتساءل إن كان سيبدأ بالنزيف في الداخل.
"هذا حماقة. لو أعدنا أي عبيد نأسرهم ببساطة، لما قبلوا بالمبادلة أبداً. سيقولون إن كل أطفالهم الحقيقيين عبيد ليستعيدوهم مجاناً".
صمت الشيطان العجوز لبرهة، فأعاد بيبر رأسه إلى الأرض، وأغمض عينيه، منتظراً أن يمل الشيطان وينصرف. تقاطرت قطرة أخرى من البؤس من قلبه المنكسر.
قال الشيطان العجوز بنبرة تحمل تلميحاً من الدعابة: "أتعلم، لو لم تكن بهذا التوحش، لتمكنت من العيش معنا. نحن أفقر من أن نحتفظ بعبيد، لذا ستكون حراً. يرى تيشوان أن علينا التوقف عن محاولة إطعامك، ما دمت لا تأكل. لا يزال غاضباً بسبب ذراعه. كان عليك رؤيته وهو يتذمر في كل مرة يغير فيها ضمادته".
توقف الشيطان العجوز مجدداً وكأنه يمنح بيبر فرصة للرد. لم يفعل. بل حاول طرد الرجل بقوة عقله فقط. لم يفلح الأمر.
قال الشيطان العجوز: "أتريد أن تعرف كيف عرفت مكانك، في ذلك اليوم الذي أسرناك فيه؟"
دفع الفضول بيبر لفتح عينيه والانتصاب قبل أن يدرك ما يفعله.
كاد يسأل كيف، لكن قلبه أفرز قطرة بؤس أخرى لتذكره، فقال: "لا، أريد الموت فحسب".
"يؤلمني رؤيتك هكذا يا صغيري. أتحاول الموت نكاية بنا، أم فقدت كل أمل؟ دائماً ما تأتي أوقات طيبة، إن كنت صبوراً".
"لا أصدق ذلك".
"أهذا ما كان والداك وفلاور يتمنونه لك؟ من فلاور؟ أكانت أختك؟"
تحول وجه بيبر فوراً إلى الكره وكاد يطلق فحيحاً. ربما كان سيصرخ لو لم يكن فمه جافاً. رفع الشيطان حاجبيه مندهشاً من الرد.
"زوجة سيدك؟ ربما عبدة أخرى؟ أرى أن اسمها لا يزال محفوراً في قلبك. أخبرني، أهي على قيد الحياة؟"
راقبه الشيطان العجوز بجمود، أو ربما بتلميح من اللطف في عينيه. بالكاد استطاع بيبر النظر إليه. كان يشعر بصداع يداهمه في كل مرة يفعل ذلك. لو كان الشيطان يراقبه، لصنع بيبر دماً بدلاً من الماء في الصباح نكاية به. كان كل شيء خطأه. كل شيء.
سأل الشيطان العجوز: "هذا يومك الرابع بلا طعام، ويومك الثاني بلا ماء. ماذا ستظن فلاور لو رأتك هكذا؟ أستعرف الشخص الذي تظن أنك عليه؟ أم ستخجل منك؟"
لم يهتم بيبر بما تظنه فلاور، إن كان ذلك يعني رؤيته مجدداً. لكنه لن يراه أبداً، ولا أحداً غيره. ألقى الشيطان العجوز قربة ماء على الأرض بجانبه.
قال: "اشرب. إن لم تفعل، سأدخل وأصبها في حلقك. لم تعد قوياً بما يكفي للمقاومة، فاشرب بمفردك واحفظ كرامتك".
بعد ذلك، رحل الشيطان العجوز أخيراً، وسمع صوت الثلج يتهشم تحت قدميه. تقاطرت قطرة ألم أخرى من قلب بيبر المنكسر، فجرت في جسده كأوتار ممزقة. كان الألم شديداً لدرجة أنه ظن أنه سيقتله، هذا فقط. لكنه لم يمت، وكان ذلك أكثر مما يطيق. فلاور... كيف يجرؤ ذلك العجوز على ذكر فلاور! كيف عرف حتى من يكون؟ لكنه لم يعرف، لأنه ظن أن فلاور فتاة. لم يكن بيبر متأكداً متى نطق بالاسم، لكنه لا بد أنه فعل.
ولم يذكر جاربي، التي كانت أخته. تذكر جاربي مجدداً عصر قطرة أخرى من ثقب قلبه وجعله يرتجف من الحرق. لم يعد والدي قادماً، ولن يراها بيبر مجدداً. حتى لو اكتشف والدي أن الشياطين اختطفوه، فلن يأتي لإنقاذه. سيظن أن الشياطين أكلته. لن يأتي أبداً ليتأكد، ليس عندما يعني ذلك قتال قبيلة كاملة من الشياطين. سيكون ذلك غباءً. تألم حلقه واحترق، ونبض رأسه، وشعر بجسده غريباً. كان ذلك بسبب الامتناع عن الماء.
كان ذلك شعور الموت. تاقت نفسه لمد يده نحو قربة الماء، التي لم تكن تبعد أكثر من طول ذراعه، ليشرب. كانت هناك. لكن ذلك لن يخدر إلا بعض الألم، وليس أسوأه. سيستمر أسوأ الألم ما دام حياً. ومع ذلك، نكز قربة الماء بشيء من الفضول. راقب الماء وهو يتلاطم في الداخل كأمواج في بحيرة. وسرعان ما توقف عن اعتباره ماءً، وأصبح مجرد لعبة. مر اليوم ببطء. لم يحدث شيء آخر. لم يشرب بيبر الماء.
وبدلاً من ذلك، عندما بدأ يشعر بالتعب، تمنى أن يكون على وشك النوم للمرة الأخيرة. قرر بيبر همس صلاة إلى بالثوس، رغم أنه لا يملك قرباناً، وكان والدي يقول إن القربان ضروري لجذب انتباههم.
"بالثوس، بالثوس، آمل أن تسمعني. إن كنت أنتمي إليك كما قلت، فتعال وخذ روحي عندما أموت لأنني أوشكت على ذلك. أرجوك اجعلها قريبة".
وكان ذلك كل شيء. تملكه شعور بالنهاية وأدرك أنه استسلم تماماً. هبت نسمة ريح صغيرة إلى الكهف بشكل ما وبردت جلده المتعرق. استرخى في الفراء وأغمض عينيه، وقد هدأ عقله المنهك والجريح أخيراً بعد كل هذا الوقت. ستكون قريبة.
"هل شربت؟"
فتح بيبر عينيه ليرى أن الليل قد حل. لم تكن سوى لحظة... أكان ميتاً؟ لا، ليس بعد. كان قريباً جداً. كان الظلام دامساً لدرجة أن رجل الحجر لن يرى شيئاً. كان العجوز يحوم فوقه ويحرك قربة الماء.
"لم تفعل. يؤسفني هذا، لكنني حذرتك".
توسل بيبر هامساً: "لا، أرجوك"، كان حلقه أكثر جفافاً من أن يتكلم.
جلس الشيطان العجوز على معدة بيبر وثبت ذراعيه بركبتيه. قاوم بيبر، لكنه لم يستطع فعل شيء. كان أضعف من أن يقاوم، وكان العجوز ثقيلاً جداً. أحكم إطباق أسنانه، لكن الشيطان العجوز ضغط على جانبي وجنتيه حتى انفتح فكه، ثم سكب الماء في فمه. رفض بيبر البلع، لكن الرجل ظل يثبته بقوة، مانعاً الماء من الانسكاب. لم يكن أمامه سوى الاختناق أو البلع، فبلع. سكب العجوز المزيد من الماء وانتظر مرة أخرى ليبتلع، ثم المزيد والمزيد.
رضي الشيطان، فجلس وأطلق سراح بيبر.
قال: "يظن قومي أنني أبله لاهتمامي بك".
شعر بيبر بتحسن كبير بعد شرب الماء، لكنه لم يرد ذلك.
تابع الشيطان العجوز: "من غير المعتاد أن تكون بهذا المهارة في الاختباء. هذا يثير فضولي، ولذا أهتم لأمرك. ستكون صفقة رابحة لقومك، عندما نلتقي بهم في الربيع. لا أقصد وجوه الخنازير الذين استعبدوه، بل سادة الخيول في السهول، قومك الحقيقيون. هذا سبب آخر".
عقد الشيطان العجوز ساقيه وجلس في وضع مريح، ثم تنهد بملامح راضية وهو ينظر عبر فوهة الكهف.
"عندما كنت في عمرك، كنا نعيش في..."
قطع الشيطان كلماته فجأة مندهشاً حين التقط شيء خارج الكهف بصره، والتفت بيبر ليرى ما ينظر إليه. كان نجماً أزرق باهتاً يحوم في الظلام، يدور في مكان ما فوق المخيم. بعد لحظة، ابتعد عن نظره. قفز قلب بيبر وضرب بشراسة ضد صدره.
"وولفسكار؟ لا بد أن... هذا وولفسكار!"
استجمع بيبر آخر ذرة من قوته ليندفع إلى الأمام بقدر ما سمحت له السلسلة.
"وولفسكار! وولفسكار!"
صرخ بكل ما أوتي من قوة. لو كان حلقه لا يزال جافاً، لما استطاع فعل ذلك. جعل الماء حلقه يبدو زلقاً بدلاً من أن يكون مغلقاً.
"وولفسكار!"
توقع أن يسحبه الشيطان العجوز للخلف ويغطي فمه، لكن الرجل لم يتحرك إطلاقاً. للحظة، لم يعد النجم الصغير، وخشي بيبر أن يكون مخطئاً أو أن الجنية لم تسمعه. لكن بالتأكيد، سرعان ما ظهر النجم مجدداً في مكانه السابق.
"وولفسكار!"
طارت الجنية الزرقاء الصغيرة بسرعة كبيرة لدرجة أنها لم تستطع التوقف في الوقت المناسب واصطدمت برفق بوجه بيبر. غمرت بيبر مشاعر جياشة جعلته غير قادر على التفكير. ضم وولفسكار بقوة إلى صدره وبكى، بصوت عالٍ ودون خجل. زال جبل الصخور الذي كان يسحقه في لحظة وتهشم إلى لا شيء. بدأ وولفسكار بالبكاء أيضاً، محاولاً بأصابعه الصغيرة إيجاد شيء في سترة بيبر للتمسك به. في كل مرة حاول فيها بيبر الكلام، كان يبدأ بالبكاء مجدداً، وكان حلقه مشدوداً لدرجة الألم، لكنه لم يستطع منع نفسه.
نظر مجدداً إلى الشيطان العجوز ليجده ينتظر بصبر، وإن كانت نظرات الفضول الشديد تملأ عينيه، حيث كان يستند إلى جدار الكهف. كان حلق بيبر يؤلمه بشدة من البكاء والجفاف لدرجة أن الهمس كان كل ما يخرج منه. أشار إلى فمه طلباً للمزيد من الماء، فمال الشيطان العجوز للأمام وسكب له القليل، ثم عاد للجلوس مجدداً. اختنق بيبر وسعل وبلع قدر ما استطاع. كان وولفسكار أول من استطاع النطق أخيراً.
"كنت خائفاً من ألا أجدك أبداً! كان والدي حزيناً جداً! وأمي أيضاً".
تمكن بيبر من قول: "اشتقت إليكم!"
قبل أن تغمره نوبات النحيب مجدداً.
وعندما استطاع، قال: "ظننت أنني لن..."
ثم اضطر لإطباق فكه مجدداً، واحترقت عيناه جفافاً، عاجزتين عن إنتاج الدموع.
بعد لحظة، همس: "كيف وجدتني؟ هل الجميع بخير؟"
قال وولفسكار: "بعد دقيقة"، وعاد للبكاء والعناق.
ظل الشيطان العجوز يمنح بيبر المزيد من رشفات الماء، فشربها كلها. كان بيبر يشعر بالماء يشفيه من الداخل كالسحر. لم يكن ضائعاً. لم يعد ضائعاً. يمكن لوالدي أن يجده الآن. في النهاية، تكور وولفسكار في يدي بيبر وهدأ. وبمجرد أن بدأ يتكلم، انطلقت كلماته مسرعة كعادتها.
"أخبرني والدي أن أبدأ البحث عنك منذ اليوم الأول، لكنني لم أجدك أبداً. بحثت في كل مكان يوجد فيه الألوبيروجيون ولم تكن هناك، فظننا أن الشياطين اختطفتك وأكلتك. قال والدي استمر في المحاولة، فبحثت عن بعض الشياطين، لكنني لم أجد أياً منهم. لذا بدأت البحث في أماكن لا يوجد فيها بشر على الإطلاق، لكنني لم أجد شيئاً، ولهذا جئت إلى هنا. كدت أيأس، لكنني ظننت أنني سمعت شيئاً هنا رغم أنه كان بعيداً جداً، فجئت على أي حال ووجدت بعض الشياطين، فبحثت وسمعتك. لكن هل أنت بخير؟ تبدو باهتاً..."
قفز وولفسكار من يدي بيبر وطار بعيداً قليلاً ليفحصه بدقة أكبر، وهو يعقد حاجبيه ويضع طرف إصبعه في فمه. فجأة، زمجر كجرو عمره يوم واحد واندفع نحو الشيطان العجوز.
وبصوت تهديدي بقدر ما يسمح به حجمه، طالب: "لماذا تعامله بقسوة؟ لقد قيدته! ألا تعرف من هذا؟"
من الواضح أن الشيطان العجوز لم يدرِ ما يفكر به بشأن وولفسكار، لكن بعد لحظة فتح فيها شفتيه للكلام عدة مرات ثم تراجع، قال: "ربما اتخذت القرار الخاطئ. سأعامله بشكل أفضل من الآن ف