"سأقتل ذلك الرجل يا ولفسكار. سأقتله"، همس أندروكليس في عتمة ما قبل الفجر وهو مستلقٍ على جانبه فوق كومة القش الرقيقة.
تركت الدموع أثراً حارقاً على أنفه وسالت على وجنتيه.
"الآن؟"
قال صوت ضئيل مباشرة في أذنه. كان الجني يجلس متربعاً فوق صدغ أندروكليس، ويمرر يده برفق على خصلة صغيرة من شعره محاولاً مواساته. ولغرابة الأمر، كان ذلك يفلح. كان الجني قد نجح في تعلم كيفية إخفاء ضوئه تماماً، وهو السبب الوحيد الذي جعل العبيد في الغرفة لا يستيقظون جميعاً ويحدقون بهما، وكان أندروكليس ممتناً لهذه العتمة. لم يكد يغمض له جفن الليلة الماضية، فعقله يضج برؤى لزهرته الصغيرة المسكينة وهي تُرشق بالطعام وما هو أسوأ، وتستغيث طلباً لنجدة لا يستطيع أندروكليس تقديمها.
ليس بعد.
"ربما".
حدق أندروكليس في ظهر الرجل العجوز الذي لم يكن يبعد عنه أكثر من طول ذراع. تبين أن قلة النوم هي ثاني أسوأ شيء في كون المرء عبداً. أما الأسوأ بالطبع، فهو العجز عن قتل كومة ضخمة من الهمج دون خسارة أي من أطفاله.
"ألا يزال عليك الانتظار؟"
سأل الجني.
"لا أعلم كم يمكنني تحمل مشاهدة المزيد من هذا يا ولفسكار. كدت أفقد صوابي. مرتين. زلة واحدة صغيرة، هذا كل ما كان يتطلبه الأمر. إنه أصعب شيء فعلته في حياتي. على الإطلاق".
"سيكون كل شيء على ما يرام يا أبي. سيكون الجميع بخير"، قال ولفسكار بنبرة تشبه قليلاً نبرة غاربي.
مد يده وربت على صدغ أندروكليس. ورغم أنها كانت لفتة طفولية من مخلوق ضئيل، إلا أنها جعلت عيني أندروكليس تحترقان مجدداً من لوعة القلب. انزلق الجني إلى لحية أندروكليس وتكور فيها ليدفأ. ومما زاد من خزي أندروكليس حقيقة أن ولفسكار ظل عارياً لما يقرب من ثلاثة أسابيع، واضطر للطيران عبر قسوة الشتاء دون ما يدفئه. ببساطة لم تكن هناك وسيلة لإيجاد وقت أو مواد أو أدوات لصنع معطف وسروال صغيرين له، أو حتى سترة.
فكل قصاصة قماش تقع عليها يد العبد يجب أن تُسجّل.
"أوه"، تنهد ولفسكار.
"صه..."
تململ العبد العجوز أمام أندروكليس بلا راحة، ربما كان يخرج من غفوة للحظة. كان ولفسكار يعرف دائماً، بطريقة ما. انتظرا معاً في الظلام شبه التام، صامتين دون حراك، حتى صار الكلام آمناً مجدداً.
بعد وقت قصير من توقف الرجل عن الحركة، قال الجني: "حسناً، ما زلت أبحث عن بيبر كي تتمكن من الهرب، لكنني لا أجده في أي مكان. ذهبت إلى كل بلدة موجودة. لكن هناك أماكن كثيرة جداً للبحث فيها لأن بإمكانه أن يكون في الداخل، وأنا لا أنظر في ذلك المنزل. ربما أخطأته. سأواصل البحث".
بدا ولفسكار شجياً، كعجوز يشكو من الدرج.
"ركز على حدود أراضيهم، إلى أبعد مدى لا يزال الملك يسيطر عليه"، قال أندروكليس.
"لقد قلت ذلك بالفعل. بحثت هناك من قبل"، قال ولفسكار.
بقي بينهما غير منطوق واحد من مخاوف كثيرة تؤرق أندروكليس ليلاً: أن يكون بيبر قد أُخذ في غارة. قبل أقل من أسبوع، كان أندروكليس يغسل ويدهن بعض سراويل الأمير الجلدية حين سمع حارساً يبلغ عن غارة للشياطين.
لم يستطع تبين التفاصيل لأن الرجل كان يتحدث بصوت منخفض مباشرة في أذن الأمير، لكنه سمع بوضوح "أخذ الشياطين اثني عشر طفلاً على الأقل".
ربما كان ذلك كله لأجله، فقد نظر الحارس إليه مباشرة بعد ذلك، ربما ليقيّم رد فعله. ليس هذا فحسب، بل لم يكن أندروكليس متأكداً من إيمانه بأن الشياطين يمكنها العمل معاً طويلاً بما يكفي لسرقة أطفال في غارة، أو أن أحداً يمكنه إيقافهم إن حاولوا. لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً: إن كان ذلك صحيحاً وكان بيبر قد أُخذ، فإن لأندروكليس طفلين لا ثلاثة. جعلته الفكرة يغثى.
"كيف حال أغورني وغاربي؟"
"غاربي بخير، وكذلك ماما. لا أحد يفعل بهما أي سوء سوى الأعمال الشاقة. غاربي تضطر للقيام بكثير من الأعمال، مثل غسل الملابس والأطباق رغم أنه شتاء. يجبرونها على الخياطة، لكن يمكنها البقاء قرب النار حين تخيط لذا أدعها تفعل ذلك. ولن يؤذيهما أحد لأن ماما جعلت الجميع يخشون لعنة ألقتها. لكن ماما لم تقل ما هي، ولا غاربي. ضحكت غاربي وقالت إن الأمر يتعلق بقضبان الرجال. لكنني لا أعرف حقاً ما هي اللعنة"، قال ولفسكار.
"اللعنة هي... نوع من السحر. 'باسم رافوس، سيولد طفلك الأول ميتاً!' شيء من هذا القبيل. في أغلب الأحيان، ليست حقيقية. لكن بين الحين والآخر، تحصل على واحدة تكون كذلك، لذا من الأفضل تجنبها تماماً. لكن هذا يشبهها. ربما تجعل الكثير من الزوجات متوترات أيضاً بهذا التهديد"، قال أندروكليس، مانحاً نفسه ابتسامة خفيفة.
لم يكن قلقاً جداً بشأن أغورني وغاربي، لكنه كان يشعر بتحسن في كل مرة يأتي فيها ولفسكار ويقول إنهما بخير.
"ما الذي تظن أن لعنتها تفعله؟"
سأل الجني بخجل. لم يكن يتوقع إجابة. استطاع أندروكليس معرفة ذلك. ومع ذلك أعطاه أندروكليس إجابة.
"بمعرفتي بها، أظن أنها هددتهم بجعلهم عاجزين بقية حياتهم، أو شيئاً من هذا القبيل".
"قضبانهم عاجزة؟"
"هذا ظني".
"هل تستطيع فعل ذلك؟"
"كيف لي أن أعرف؟"
قال أندروكليس.
تأمل ولفسكار الأمر للحظة، ثم قال: "أظن أنها تستطيع، وإلا لما خافوا من لعنتها. لكانوا عرفوا".
"لا شيء في تلك المرأة يفاجئني يا صغيري، سوى أن يملّ الناس من حولها. أفتقدها حقاً. حقاً. وستحتاجها فلاور بعد كل هذا، المسكينة. تحتاج سحرها النسائي الكاهني لترميم قلبها".
صمت ولفسكار مجدداً، مفكراً. طال الوقت أكثر من توقف معتاد في الحديث، فابتلع أندروكليس ريقه بصعوبة وأخذ نفساً عميقاً ليهيئ نفسه لما خطر بباله فجأة أن يقوله.
"ولفسكار... لا أعرف كيف أقول هذا، لكن بدونك..."
توقف أندروكليس بينما انقبض حلقه. انتظر حتى تأكد أن صوته سيكون ثابتاً قبل أن يكمل. حجب الظلام دمعة تقاطرت من عينيه الحارقتين.
"أنت الأمل الوحيد الذي أملكه الآن. أعلم أنني لم أحظَ بهم جميعاً لوقت طويل، لكنني لا أريد خسارتهم. لا أياً منهم. استمر في البحث حتى تجد بيبر. أرجوك".
قال ولفسكار: "حسناً"، ولم يزد، وظن أندروكليس أن الحوار قد انتهى.
كان أندروكليس يعلم أنه يفقد رباطة جأشه. بدا أن كل ساعة يقظة تُقضى في القلق أو الخزي. كان يصبح متوتراً. فزعاً. أبقى رأسه مرفوعاً وحاول الحفاظ على غضبه، لكن خزي فشله، ومدى اكتمال ذلك الفشل، حوّل غضبه إلى مرارة وندم. سرعان ما غط ولفسكار في النوم. كان المخلوق الصغير ينام وجناحاه مفرودان تحسباً لاضطراره للمغادرة على عجل، وكانا يرتجفان كلما زفر ويصدران أصوات نقر خفيفة ضد جلد عنق أندروكليس.
نقر نقر نقر... نقر نقر نقر نقر... نقر نقر نقر...
حاول أندروكليس اختلاس ما يمكنه من النوم، لكن كل ما استطاع انتزاعه من "أبراكسيا ناسجة الأحلام"
كان فتاتاً. استلقى هناك على أي حال، مريحاً جسده إن لم يكن عقله. بل إنه ظل في مكانه حين نهض العبيد الآخرون واحداً تلو الآخر لمباشرة مهامهم. فقط حين كانت الشمس تشرق بلا شك في السماء، منيرة حتى داخل الخيمة المغلقة، قرر أندروكليس أن وقت النهوض قد حان. نكز ولفسكار برفق ليوقظه، فتسلق الجني خارج لحية أندروكليس، وتمطى، وقبّل وجنته كما كان أولاده يفعلون. خفقت أجنحة ولفسكار بطنينها المألوف وهو ينطلق في سماء الصباح ليواصل بحثه.
بدا الصباح أدفأ قليلاً من الأمس؛ منعشاً ومشرقاً. ربما كان ذلك ضوء الشمس فحسب. كانت السماء ملبدة بالغيوم منذ عشرة أيام على الأقل. تصاعد أنفاسه عن رأسه كالدخان وهو يتمطى أمام الخيمة. وحين شعر بمرونة كافية للعمل، شد ملابسه الشحيحة ضد البرد وبدأ مهامه. متسائلاً عن المهام الكريهة التي يطبخها الأمير لفترة ما بعد الظهيرة، بدأ أندروكليس عمله كالمعتاد: في إسطبلات الملك يجمع الروث بيديه العاريتين.
كانت الإسطبلات تظل مغلقة لتبقى دافئة في الشتاء، لكن ذلك يعني أن كل ما كان على أندروكليس التقاطه لا يزال طرياً. بمجرد الانتهاء من ذلك، وزع القش الطازج ونقل الماء إلى الأحواض. كانت مهمة تلو الأخرى تمر عادة بإذلال منهك يمد الأيام لتصير دهوراً. كان يُترك في عزلة غالباً، بلا إشراف لنصف اليوم. اعتبر ذلك علامة على أن الأمير يدرك مدى ضيق المساحة التي يملكها أندروكليس لإثارة المتاعب.
هذا الصباح، ومع ذلك، بدلاً من لعن العمل، لعن آرثفايل بسبب المعاناة التي ألحقها بفلاور الليلة الماضية. كان ذلك العرض برمته لترويع أندروكليس، بالطبع؛ فقد صرح الأمير آرثفايل بذلك صراحة مسبقاً. سترى عجزك عن حمايته. سيحطمك ذلك، قال. ستنكسر في النهاية. رجال أنبل منك فعلوا ذلك بالفعل. حتى إنهم ألبسوا فلاور مثل فتاة راقصة. مثل تلميذة مفضلة لدى عاهرة. كان الرقص سعياً نبيلاً؛ يتعلم كل صبي رقصات المواكب.
وغالباً ما كان الشباب يكوّنون صداقات العمر الأولى في فرق الرقص للأعياد. لكن ارتداء ملابس الفتيات وأداء رقصات النساء؟ كان سيكون أقل إذلالاً بكثير أن يجعله يرقص عارياً، كما في عيد الربيع للإلهة لاوفيليا، أو وليمة الغسق لأبراكسيا. كان العري الطوعي علامة على الرقي والرجولة، وكلاهما كان فلاور يفتقر إليهما قليلاً. لكن أن يرتدي كعاهرة... على الأقل لم يبدُ فلاور مدركاً للأمر تماماً.
جزّ أندروكليس على أسنانه بينما تصاعدت في داخله دوامة من المشاعر الكريهة - غضب، إحباط، حزن، خزي... ظن مرة أنه يعرف كيف يبدو اليأس: انتحار والده. لا، لا، لقد تعلم. لم يكن ذلك تماماً. ظن مرة أنه رؤية أعز أصدقائه ينزفون حتى الموت بين ذراعيه. لكن لا، كان لا يزال لديه المزيد ليتعلمه عن اليأس. اليأس، ظن مرة، هو أن تُسرق كرامتك على يد زوجة خائنة. كان مخطئاً في كل مرة. اليأس هو حين يعاني أطفالك، ولا تستطيع التدخل.
مع مراقبة فلاور ليلاً ونهاراً، لم يستطع أندروكليس الاقتراب وإلا قتلوه. قال ولفسكار إن هناك دائماً شخصاً مستيقظاً في الخيمة التي يحتجزونه فيها لذا لم يجرؤ على الزيارة. وبالتأكيد لم يستطع أندروكليس المرور والاطمئنان عليه - فمجرد إيحاء بوجود تواصل بينهما سيكون كافياً لذبح الصبي فوراً. لا، إن أراد أندروكليس إبقاء ابنه فوق التراب، فعليه التصرف وكأن الصبي غير موجود. كان آرثفايل قد أوضح ذلك مرات كثيرة.
كان امتثال أندروكليس مُشترى بتهديدات ثقيلة حقاً. إن رفع قبضته ضد أحقر عبد، سيُقتل فلاور، بطريقة مؤلمة. إن لم يضمن ذلك طاعته، فالتالي ستكون أغورني، ثم بيبر، ثم غاربي.
ستُعاد إليه جثثهم المشوهة "في عدة أكياس لكل منهم"
كدليل. لم يكن آرثفايل ليتردد في إصدار الأمر. ولم يكن لدى أندروكليس شك في ذلك.
أكثر ما كان يثير حيرته هو حقيقة أنه سيكون عاجزاً عن استخدام "نيته القاتلة"
بعد استعادة فلاور، لأن هناك كل احتمال أن يقتل ذلك الصبي ببساطة. كان يعني ذلك عدم القتال على الإطلاق مسبقاً كي لا يسمع قتلة الأمير بالأمر، وعدم القتال الجدي بعد ذلك. لم يكن لدى أندروكليس أمل ضد اثني عشر رجلاً مسلحاً على خيول دون نيته القاتلة، ناهيك عن مائة. وفي مرحلة ما، علم أندروكليس أنه سيضطر للتخلي عن عائلته والعودة لمطاردة ديلا. قسمه يأتي قبل كل شيء. لتمنح الملوك ألا يأتي وقت اتخاذ ذلك القرار.
حوالي الظهيرة، وجده كبير العبيد وهو يحمل الماء إلى الثكنات.
"سمادج. تعال معي. أنت مطلوب لرفع بعض الخشب".
ثم استدار الرجل وبدأ بالمشي، متوقعاً منه اللحاق به. حين لم يسارع أندروكليس لذلك، استدار على عقبيه بتهكم متعمد.
"قلت تعال يا سمادج!"
حدق أندروكليس فيه بتعالٍ؛ قد يتقاتل كلب على فراشه ويفوز، لكنه يظل كلباً، ويظل ذلك فراش كلب.
"كبير العبيد"
بالفعل.
بصق الرجل وقال: "استمر في ذلك. لن أضربك. سأجعل ابن زانية زوجتك يجوع بدلاً من ذلك. لا يحتاج للأكل كل يوم، أليس كذلك؟"
"أنا لست تهديداً لمنصبك يا أحمق. آن لك أن تدرك ذلك"، قال أندروكليس، محاولاً وفاشلاً في أن يبدو متعاوناً.
"كان يبدو نحيلاً قليلاً الليلة الماضية، أليس كذلك؟ ربما كان عليه أكل المزيد من الطعام الذي رشقوه به"، قال كبير العبيد.
"لم يبدُ جائعاً اليوم، مع ذلك. ربما يوم آخر من الصيام هو الأنسب. ما رأيك؟"
كوّر أندروكليس أصابعه في قبضتين بينما امتلأ قلبه باليأس، الذي تظاهر بأنه غضب. لم يستطع فعل شيء، وكان الرجل الآخر يعرف ذلك. بدأ الرجل بالمشي مجدداً، ولحقه أندروكليس. طوال بقية اليوم، رفع أندروكليس جذوع الأشجار وحملها إلى المتاريس لتحسين الجدران. ظل كبير العبيد قريباً، يأمره بأوامر ساخرة. لم يستطع أن يقرر ما إذا كان الرجل يتصرف بتلك الطريقة بأوامر من آرثفايل، أم من طباعه الشخصية، أم كليهما.
بدا كلاهما مرجحاً. بدا أن العبيد الآخرين لديهم أوامر بتجنب الحديث مع أندروكليس، أو ربما كانوا خائفين جداً من التعامل معه. ومع ذلك، مما سمعه، كان كبير العبيد من ملوك الهمج يوماً.
كان "الألوبيروجيون"، مثل "السكايثاندر"، يحتفظون بالرؤوس المقطوعة كغنائم، مما جعل أندروكليس يتساءل لماذا لم يأخذوا رأس هذا الرجل، إن كان مهماً جداً.
بالتأكيد أراد أندروكليس فعل ذلك. أخيراً، حل المساء، ومعه فرصة لعشاء غير كافٍ وجلسة سخرية جديدة مع آرثفايل وأتباعه. حين تلاشت آخر ومضة للشمس خلف التلال الغربية المنخفضة، أسقط أندروكليس سلال الملابس التي كان يحملها في منتصف الطريق، ثم استدار وتوجه نحو منزل آرثفايل المستدير.
"أسقط كل شيء عند الغروب وتعال لتجدني"
هو الأمر الذي أُعطي له، وليس من شيم أندروكليس عصيان الأوامر. غمر الدفء المرحب أندروكليس حين دخل المنزل الخشبي المستدير. امتزجت رائحة الطيور المشوية والخضروات المقلية بانتان البطانيات التي مر وقت طويل جداً منذ آخر غسيل لها. كان الأمير يستلقي عارياً فوق كومة من الفراء أمام موقده، محاطاً من الجانبين بزوجتيه العاريتين. شعر أندروكليس بوجنتيه تحمران من خزي مشهد كهذا. أي وحش يعرض زوجاته بوقاحة؟
كان الأمير يعرف أنه قادم. فعل أندروكليس ما بوسعه لضبط ملامحه بينما انتظر إذلال المساء.
"آه، سمادج، في الوقت المناسب تماماً. أحضر لنا الماء. لقد أصابنا الجفاف"، أمر الأمير، بصوته المضبوط بعناية كالعادة.
ضحكت زوجتاه بينما التقط أندروكليس وعاءً وغادر إلى البئر. كل ليلة، إذلال جديد. الليلة الماضية، الكارثة مع فلاور. الليلة السابقة، جعل أندروكليس يغني. الليلة السابقة، جعل أندروكليس يلتقط كل الطعام من قيء أحد ضيوفه المخمورين. عرفت الملوك ما الذي كان الأمير ينوي أن يفعله أندروكليس به بعد ذلك، لكن حين اشتكى اثنان من ضيوفه من أنهما سيفقدان عشاءهما الخاص عند رؤية المشهد، تراجع.
الليلة السابقة لذلك، جعله الأمير يلعب النرد على أصابع فلاور، ثم ضحك على الأمر برمته حين خسرها أندروكليس جميعاً.
بالكاد كبح أندروكليس نفسه عن قتل الرجل تلك الليلة، وليأخذ "رافوس آكل الجثث"
العواقب. رغم محاولته إغراق الأمر في الغضب، لم يستطع إنكار أن خوفه من آرثفايل كان ينمو كل ليلة. شيء ما في داخله كان يتسرب ببطء. كان يستطيع النظر في داخله ورؤية ذلك يحدث لكنه كان عاجزاً عن عكسه. أفضل ما كان يمكنه فعله هو محاولة درئه بتخيل طرق لا حصر لها لقتل الأمير، مراراً وتكراراً. كان ذلك يساعد، ولكن قليلاً فقط. عند عودته، كانت زوجتا آرثفايل قد غطتا نفسيهما، رغم أن الأمير لم يفعل.
استلقى حيث كان، عارضاً نفسه كشاب مع أصدقائه في الحمامات. رغم أن وجه الرجل كان صخرة لا تُقرأ، كالعادة، ظن أندروكليس أنه أراد ببساطة رؤية كيف سيتفاعل.
"ها هو الماء يا سيدي"، قال أندروكليس بأدب، مناولاً إياه الوعاء.
أخذه آرثفايل بعجلة طفيفة قد تشير إلى الانزعاج وشرب بعمق. ثم ناوله لزوجتيه.
"كنا نتحدث عنك للتو يا سمادج"، قال الأمير وهو يجلس ويشبك ساقيه.
لم يقل أندروكليس شيئاً. السخرية لم تجلب له أي حب من أسياده.
"لم تستطع زوجتاي تحمل أطفالي. لم تظن أن ذلك يحدث؟"
سأل آرثفايل، بصوت منضبط كالحجر.
انتظر أندروكليس للحظة قبل قول أي شيء ليتأكد أن الأمير يريد حقاً إجابة، ثم قال: "كان سيكون الكثير مختلفاً لو عرفت إجابة ذلك".
سألت إحدى الزوجتين: "هل هذا هو السبب الذي جعل زوجتك تفتح فراشها لقوافل السكايثاندر؟ لم تستطع إنجاب طفل منها؟"
رغم أنها كانت جميلة ذات شعر بني يصل خصرها ورموش طويلة جذابة، كان صوتها عميقاً جداً وجعلها غير جذابة. الزوجة الأخرى، امرأة ذات شعر شاحب مسطح، وأسنان ممتازة، ونمش يغطي كل بوصة من جسدها، قهقهت بتسلية. حتى آرثفايل سمح لنفسه بابتسامة خشبية.
قال الأمير: "قد أكون أنا، كما تعلم. قد أكون عقيماً. قد أكون بغلاً".
صفعت الزوجة ذات النمش آرثفايل بنصف قلب، فزعة.
لوح لها ببساطة وقال: "ما رأيك يا سمادج؟ ربما تود تجربة منح إحدى زوجاتي صبياً قوياً كبيراً؟"
أطبق أندروكليس فمه لمنع فكه من السقوط. الزنا، من بين كل الأشياء الملعونة؟ وليس حتى مع زوجة رجل فقير، بلا مكانة، مما قد يُغضى عنه.
هؤلاء نساء نبيلات، وكان لديه فرصة كبيرة للإعدام في "الأمجاد"
إن اكتشف أحد الأمر، حتى مع نساء الهمج. ثلاث ملوك على الأقل - أركوس، وإيراستريا، ولاوفيليا - حرمن ذلك، ومع ابن ملك ووريث؟ سيلحظون. لن ينتهي الأمر بشكل جيد.
"ها!"
هتف آرثفايل بلا حياة، رائياً تردده.
"هل تظن أنه يعرف كيف يعمل الأمر؟ إن لم يكن، فهذا يفسر خيانته".
"سيدي، هذا..."
بدأ أندروكليس، لكنه توقف. لم يستطع إيجاد الكلمات. جزّ على أسنانه؛ قول المزيد سيكون شحذاً للسلاح الجديد الذي يملكه الأمير ضده.
"هذا ماذا يا سمادج؟ هل تفهم أنك لست أكثر من ثور جائزة بالنسبة لي الآن، أليس كذلك؟ ليس لك قيمة تتجاوز ما أمنحه إياك بنفسي".
أبقى أندروكليس فمه مغلقاً. استفزه الأمير أكثر.
"لا بد أنك تتألم من الرغبة في امرأة، بعد كل هذا الوقت. ألا تشعر بالعواطف الطبيعية؟"
بعد توقف، رد أندروكليس بلباقة: "ليس لأي نساء ينتمين لأسيادي".
لكنه شعر، مع ذلك، بالعاطفة الطبيعية. أكثر مما تجرأ على التعبير عنه. لم يحظَ بامرأة منذ ديلا في أوائل الربيع الماضي.
كانت معظم بلدات الهمج التي يمر بها أفقر من أن تملك أي عاهرات، ورفضت أغورني المخاطرة بإنجاب ابن زانية وإغضاب "حارس الأيتام".
أي طبيب في الأمجاد سيخبره أن الانتظار طويلاً من المحتمل أن يضره بشكل دائم. كان أمراً غير طبيعي.
"ستفعل ما يخبرك به أسيادك يا سمادج. لمَ تقاوم؟"
قال الأمير. تسللت أقل لمحة من الانزعاج إلى صوته، وهو أمر غير معتاد. هل كان قناع الانضباط الحديدي للرجل يسقط أخيراً؟
"الزنا في النبلاء ينتهي ببؤس للجميع، بدءاً بالمغوي. إنه يجلب غضب أركوس أب القسم"، قال أندروكليس، باذلاً جهده ألا يبدو صدامياً.
كان عليه السير بحذر.
"سقطت ممالك بسببه".
"من؟ هل ذاك أحد ملوكك؟"
سألت الزوجة ذات الشعر البني.
"أظن أنكم تدعونه كامولوس"، رد أندروكليس.
"لا يهتم كامولوس بمثل هذه الأشياء"، قال آرثفايل، وهو يمرر أصابعه على فخذ ذات النمش.
شعر أندروكليس بالإثارة تنمو، وخيط الخوف طريقه حول قلبه. قد يضيع كل شيء هنا، لحظة واحدة مطلوبة بشدة من الخضوع المطيع تستدعي غضب ملك الملوك عليه. سيتحول قسمه لآبائه إلى لعنة وسيموت في بؤس، مثل كوسماس على أيدي أبنائه. تشكل العرق على جبينه. هل سيضطر للهرب، تاركاً عائلته لمصائرهم؟ أم يجرؤ على البقاء والمخاطرة؟ لا، إن هرب، شك في أنه سيقطع شوطاً طويلاً. ليس دون استعداد. كانوا يملكون خيولاً ولم تكن لديه فكرة إلى أين يذهب.
"يا ملوك الأعلى والأسفل، أؤمن حقاً أن سمادج هنا غير راغب حقاً في ممارسة الجنس مع أي منكما. هل تظنه مخنثاً؟ سمعت أن جنود لاوفيليان مولعون ببعضهم البعض"، رتل آرثفايل وهو يراقب أندروكليس كعقاب على وشك الانقضاض على فريسته.
نظر أندروكليس بعيداً، غير متأكد كيف يرد على ذلك.
"لا، لا أستطيع تصديق ذلك"، قالت الزوجة ذات الشعر الداكن.
"رجل مثله، يستلقي تحت آخر؟ أبداً".
راقب الثلاثة أندروكليس بعناية، كما لو كانوا يقيّمونه في كل أنواع الأضواء غير اللائقة.
أخيراً، قال آرثفايل: "أظن يا سمادج، أنني سآمرك بفعله. ستمنحني ابنين، واحداً لكل زوجة. لكن ليس الليلة. لا تزال ترفض الخضوع لي في قلبك. غداً في نفس هذا الوقت، ستمارس الجنس مع كلتا زوجتي، وسيشاهد فلاور الصغير. إنه لا يكرهك بعد".
استغرق الأمر لحظة حتى يستوعب المعنى الكامل لذلك الأمر، لكن حين فعل، لم يستطع أندروكليس كبح نفسه، واقتحم خارج منزل الأمير ليهرب من الرعب الذي جعل جسده كله يشعر بالفراغ. ضحك آرثفايل وزوجتاه خلفه، بقسوة وحقد. دار عقل أندروكليس بجنون لدرجة أنه فشل في الانتباه للطريق الجليدي فانزلق وسقط. ارتطم مؤخرة رأسه بقوة بضجيج حاد. كاد يفقد وعيه. فشل بصره وعاد في أجزاء، مصحوباً بغثيان شديد.
أغمض عينيه بقوة وفحّ من الألم، آملاً ألا يفقد ما تبقى في معدته. بالملوك، لقد هرب قبل أن يُطعم. كان ذلك فعلاً أحمق. تنفس بعمق وتعمد لتهدئة معدته، ثم استلقى لفترة أطول حتى ظن أنه سيكون قادراً على الوقوف. تسرب الإذلال إليه مع البرد، متغلغلاً في عظامه. كان أكثر مما يمكن لرجل تحمله. كان يتعثر. كان يفقد رباطة جأشه. وقف ونفض الغبار عن نفسه ونظر إلى السماء. لم يكن القمر قد أشرق بعد ونصف النجوم اختبأت خلف الغيوم، لكن مع ذلك، بدا شيء ما فيها أبعد من المعتاد.
مر عبد بجانبه، لكنه لم يعره اهتماماً. يا للهول، ما الذي أصبحته يا دب صغير؟ فكر في نفسه. لفت شيء ما في تلك الفكرة انتباهه. دب صغير؟ أين كان... كانت أمه تناديه بذلك. لقد نسي. لم يكن متأكداً من قدرته على تذكر وجهها، لكنه سمع صوتها في عقله بوضوح كما لو كانت تقف بجانبه. لا بد أن تهشم جمجمته قد حرر الذكرى. أبقى التردد قدميه مزروعتين حيث يقف. وضع قبضتيه على وركيه وعقد حاجبيه، آملاً أن تمنحه هيئة التروي بصيرة خاصة.
لم ينجح الأمر، وبعد فترة، استسلم وبدأ بالمشي مجدداً. بحذر، هذه المرة. وصل إلى خيمته ورأى أن اثنين من رفاقه قد استلقيا للنوم بالفعل، لكنه اختار ألا ينضم إليهما. بدلاً من ذلك، واصل المشي، خارج الطريق وإلى الشجيرات الخشنة التي نمت داخل الجدران. ستتجمد أحذيته القماشية تماماً إن ترك الثلج يتراكم، لكن يمكنه التعامل مع ذلك لاحقاً. كانت بقعة يمكنه الحصول فيها على بعض الخصوصية للتفكير، وهذا كل ما يهم.
ملوك، ما الذي أصبحته؟ دب صغير. كان أندروكليس رجلاً يخطط، رجلاً يجمع بين الحذر والشجاعة. وها هوذا بلا شيء. حاول التخطيط لهرب في البداية، لكن كل فكرة كان لها عيب لا يمكن إصلاحه. سرقة حصان والهرب بدون فلاور؟ سرقة اثنين والهرب معه؟ قتل الملك، وابنه، وأكبر عدد ممكن من رجاله، ثم الركوب على عربة والأمل ألا يمانع أحد؟ إنقاذ أغورني أولاً، أم تركها تدبر أمرها ومساعدة ولفسكار في العثور على بيبر؟
بدت كل خطة توصل إليها حمقاء. بينما كان يقف في البرد، سرق هواء الليل القارس حماسه، ثم رعبه، ثم كل شيء آخر، تاركاً إياه بأصفى عقل حظي به منذ عصور. لن يجد أبداً خطة مثالية. كان هناك ببساطة الكثير من المجاهيل. لم يستطع الانتظار للكمال. كل ما يستطيع فعله، بدأ يتقبله ببطء، هو كل ما يستطيع فعله. الليلة، سيهرب. مع فلاور. سيذهبان سيراً على الأقدام، ربما رحلة ساعة، ويستقران في كوخ مزارع ما.
واحد مع زوجة وأطفال. سيحتجزهم كرهائن مقابل صمت الرجل، ربما لأسبوع. وقت كافٍ لرجال الملك ليتوقفوا عن ركوب خيولهم والعودة لوضع خطط أخرى. ثم سيسرق حصاناً، ويذهب لأغورني وغاربي، ويشقون طريقهم شمالاً. إن وجد ولفسكار بيبر قبل ذلك الوقت، سيعودون ويأخذونه. إن لم يفعل، سيعتبره أندروكليس ميتاً، أخذته الشياطين على حدود الملك. كان الأمر جنونياً، غير مكتمل، ومن غير المرجح أن ينجح، لكن كان عليه أن يفي بالغرض.
أولاً، العثور على فلاور وإخراجه بصمت. خرج مجدداً من الزاوية المنعزلة المثلجة في الحصن وسلك المسارات الجليدية. مشى بهدوء لكن بثقة، آملاً تجنب الانتباه، نحو المكان الذي اشتبه في أنهم يحتجزون فيه الصبي - المبنى الوحيد المسكون الذي لم يوصل إليه أي شيء قط. المنزل الذي يحتفظ فيه الملك بنسائه. لفت شيء ما على الثلج انتباهه فألقى نظرة إلى جانب الطريق ليرى جرذاً، كبيراً، يرتجف ويتعثر في البرد في طريقه للعودة إلى جحر دافئ ما.
قبل أن يدرك ما يفعله تقريباً، قفز أندروكليس للأمام وأمسكه بقوة بيد واحدة. كان أبرد من أن يتفاعل في الوقت المناسب. بإمساكه به، شق طريقه إلى ساحة الحطاب. وجد جذعاً مناسباً، كبيراً ومسطحاً، ركع، وثبت الجرذ عليه.
أخذ الفأس باليد الأخرى، ثم تحدث بصوت عالٍ: "بالثوس حارس الأيتام! بالثوس، بالثوس! انظر هنا. انظر هنا يا حارس الأيتام! أقدم هذه الأضحية باسمك".
بعد لحظة من الصمت، باستثناء شكاوى الجرذ، قطع رأس الحيوان وعصر دمه فوق المذبح المرتجل.
قال: "آسف لأنه مجرد جرذ، لكنني بحاجة للخروج من هنا. أرجوك امنحني بركتك. لقد ساعدتني من قبل. سأهرب الليلة. قلت إنني أنتمي إليك، وكذلك عائلتي الصغيرة. سيموت كلنا إن فشلت، لذا ساعدني. أرشدني إلى فلاور، ثم نسائي، وبيبر. ثم امنحني ديلا مع مالي، ودعني أذهب للمنزل. إن فعلت، سأكرمك فوق الملوك الأخرى وأقدم لك ثوراً في كل عيد. أقسم بذلك".
كتب اسم بالثوس بدم الحيوان، ثم رفع يديه في ابتهال. وبينما كان على وشك النهوض، شعر بلمسة يد صغيرة على ذراعه، ومسحة من شعر ناعم ضد كتفه.
همس طفل في أذنه: "انتظر".
استدار أندروكليس مذعوراً ليرى لا أحد، ولا حتى آثار أقدام في الثلج. كان وحيداً. خفق قلبه وأجهدت عيناه ضد العتمة آملاً في التقاط حتى ظل متراقص، لكن لم يحدث شيء آخر. شق طريقه إلى خيمته وذهب للنوم.