أومأ فلاور واتخذ وضعية البدء وهو يرتجف. في اللحظة التي سبقت انطلاق الموسيقى، اختلس نظرة سريعة صوب الجدار حيث يجلس بابا، رغم تحذير العبد الأكبر له بألا يفعل. لم يستطع كبح نفسه. كان بابا يجلس على الأرض، عاقداً ذراعيه ومربعاً ساقيه، لا يرتدي سوى بنطال رثٍ لا يتجاوز ركبتيه. انتشرت لحيته غير المهذبة بعشوائية في كل اتجاه. وتدلى شعره غير المجدول على كتفيه. كان يرمق فلاور بعبوسٍ مماثل، لكنه كان عبوس تفكير أو قلق، لا عبوس غضب.
رغب فلاور بشدة في المراقبة حتى يغمز له بابا، أو يلوح، أو يعطيه أي إشارة صغيرة بأن الأمور على ما يرام، لكنه لم يجرؤ على النظر مجدداً. بدأ الموسيقيون العزف بإشارة من الملك، ودعته الطبول والمزامير ليرقص. بدأ بدورة كاملة، تماماً كما طُلب منه. كانت الرقصة معقدة وصعبة، ولولا تمارين بابا التي اعتاد فيها على التحرك بتلك الطريقة، لربما كانت مستحيلة. ركز فلاور على قدميه، وترك ذراعيه تتبعان الحركة.
بعد لحظة، لم يخطئ، وبدا الأمر أسهل. وبعد حركات أخرى، صار أسهل. بدأت ثقته تعود، وانحسرت الخزي ببطء. فلاور الجديد، الذي يمكنه تعلم فعل أي شيء. فلاور القديم لم يعد حقيقياً. فلاور الجديد، فلاور الجديد، كررها مراراً في عقله، متناغمة مع الموسيقى. تسلل الخوف إلى قلبه حين اقترب من منتصف الأغنية. بدأ يلحظ نظرات هؤلاء الرجال الصخريين وملكهم وهم يراقبونه؛ بعضهم كان يومئ أو ينقر على الأرض إيقاعاً مع الموسيقى، لكن آخرين كانوا يبتسمون بسخرية ويتهامسون.
ضحك أحدهم خلفه، وعندما أعادته الرقصة ليواجه الملك مجدداً، رآه يبتسم ابتسامة خبيثة، لم يكن وجهه أكثر من أسنان بيضاء تنهش محاطة بالبذخ. ضرب فلاور بقدميه على إيقاع الموسيقى. واحد اثنان، فلاور الجديد، واحد اثنان، ثم عاد واستدار، وفجأة تهاوت الأرض من تحته حين وطئت قدمه لوحاً متحرراً، فسقط للخلف بقوة جعلته يرتطم برأسه بالأرض. ارتطم بقوة حتى رأى وميضاً من ضوء أبيض، وحين وثب واقفاً ليستأنف الرقص، كادت موجة من الغثيان تسقطه مجدداً.
تعثر. ضحك الملك، وضحك الجميع فوراً. جعلت ضحكاتهم فلاور يشعر بدوار وغثيان، وحين لم يستطع العثور على مكانه في الرقصة، قذف الملك حفنة من الطعام من طبقه. انتشرت في الهواء وأصابت فلاور من شعره حتى سرته. تجمد من الرعب. لقد أغضب الملك. سيموت. بدأ الحشد، وهم لا يزالون يضحكون، في قذف الطعام عليه أيضاً. استمر الموسيقيون في العزف، ودار عقل فلاور وهو يحاول تذكر أين يستأنف. تمنى لو استطاع إنقاذ نفسه، لو يتذكر فقط أين...
وقف آرثفايل ورفع يده، وبعد لحظة ساد الصمت.
قال، بصوت مسطح وقاسٍ: "يبدو أنك نسيت مكانك".
تمتم فلاور: "نعم، يا سيدي".
غصت حنجرته بكتلة. الموت يقترب.
"قف أمامي".
اقترب فلاور وهو يرتجف. تطلب الأمر كل إرادته ليطيع. كاد قلبه يتوقف. التقط آرثفايل سوطاً من جوار مقعده. دوّره ببراعة مرة فوق رأسه، ثم شقه في الهواء.
"هل تريد أن تشعر بقبلته، أيها الصبي؟"
سأل.
أجاب فلاور بصعوبة: "لا، يا سيدي".
شقه آرثفايل مجدداً بصوت عالٍ. اختلس فلاور نظرة فرأى عينيه تنظران إليه بتهديد من تحت حاجبين دقيقين باهتين. ابتلع ريقه. ارتجفت أصابع قدميه.
قال الرجل، بصوته المسطح القاسي كعادته: "أنت محظوظ لأن بشرتك أجمل من أن تُشوّه".
وخزه بالسوط.
"ارقص، وإلا صنعنا منك طبلة".
تراجع فلاور ونظف مساحة رقصه. ذلك اللوح، كان واثقاً أنه لم يكن هناك من قبل. لكن لماذا قد يضعه أحدهم بينما كان يرقص؟ هل كانوا... أدرك فجأة ما جعله قلبه يقرع ضلوعه. فعلوا ذلك عمداً. أراد الحشد أن يخطئ. وبينما اتخذ وضعية البدء، ارتجفت ركبتاه من الخوف لدرجة ظن معها أنه سينهار. خاطر بنظرة صوب بابا ليستمد القوة التي يحتاجها. وجد بابا يعبس في وجهه بغضب، غضب كافٍ ليصرخ. لم يره فلاور يوماً غاضباً هكذا دون أن يطلق شره ويقتل شيئاً.
أبداً. تجمع العرق على جبين بابا في قطرات كبيرة كأنها عُصرت منه، وتشنجت عضلات صدره الضخمة لا إرادياً. للحظة، خاف أن يكون بابا غاضباً منه. ومع ذلك، حين رأى بابا فلاور يختلس النظر إليه، استرخى. تجرع بابا غضبه بما يكفي ليجلس مستقيماً بوقار. طوى يديه بصبر في حضنه.
"نحن أقوياء. نحن أفضل منهم. هل فهمت؟"
بدا وكأنه يقول ذلك. أشاح فلاور بنظره. لو أومأ أو غمز لبابا، لرأوه. لكن ركبتيه لم تعودا ترتجفان. قلبه لم يعد يقرع ثقباً في قفصه الصدري. دفع فلاور الجديدُ فلاورَ القديمَ جانباً ووقف ليرقص. حين بدأت الموسيقى، كان فلاور مستعداً. تلاشى خوفه وهو يريهم جميعاً كيف يجب أن تكون الرقصة. تحرك بدقة، متناغماً تماماً مع الطبول. لمح آرثفايل يومئ لضاربي الطبول، فأبطأوا، لكنه لم يرتبك.
أسرعوا، فواكبهم. دحرج أحدهم تفاحة تحت قدميه، فركلها بعيداً لتبدو جزءاً من الرقصة. تظاهر رجل صخري آخر يجلس في مقدمة الحشد بإسقاط كأسه في ساحة الرقص، لكن فلاور رأى ذلك ودفعها إليه بعقبه. قرب نهاية الرقصة، في الجزء الذي كان على فلاور فيه أن يهز مؤخرته ويحرك ذيله بعنف، ضحك الملك بصوت عالٍ. هذه الرقصة صُنعت بوضوح للرجال الصخريين الذين لا ذيول لهم. النساء اللواتي علمنه كن يبتسمن دائماً حين يفعل ذلك، لكنه كان يؤدي الحركة على أي حال.
إذا هز مؤخرته كما هو مفترض، كان ذيله يطير في كل مكان، حتى لو حاول الحفاظ على ثباته. تجاهل فلاور ضحكات الملك. لكن حين انضمت الغرفة بأكملها، توتر. كاد يغير الرقصة حين كان عليه فعلها للمرة الثانية، لكنه كان واثقاً أن أحدهم سيلاحظ. لذا هز مؤخرته وذهب ذيله بعيداً، وانفجرت الغرفة بالضحك مجدداً. وحين رأوا بعد لحظة أنه لن يضطر لفعلها مرة ثالثة، تململوا. أعادت الرقصة فلاور قرب حافة الحشد، قرب الرجل الذي أسقط كأسه.
كان بحوزته كأس أخرى، ممتلئة حتى الحافة، سكبها مباشرة في وجه فلاور. ضحك الحشد وسخروا بصخب بينما تعثر فلاور. دخل الميد المنتن أذنيه وتقطر في كل مكان، حتى أسفل ظهره. أحرق عينيه. فقد إيقاعه، ثم فقد أعصابه. لم يمنحه الوقت للتفكير، فقد قذف أحدهم شيئاً صلباً أصابه في ذراعه. سكب أحدهم سائلاً لزجاً على جانبه. التصق شيء لزج بمعدته، ثم سقط على الأرض بصوت مكتوم. حاول فلاور مسح عينيه مع الاستمرار في الرقص، لكنه لم يستطع رؤية وجهته فتعثر في حضن أحدهم.
زمجر رجل صخري ودفع فلاور نحو ساحة الرقص. ضحك الحشد بقوة أكبر، سكارى ومحمومين، وسرعان ما وجد فلاور نفسه يُرجم من كل زاوية بالطعام الملقى. قذف البعض كؤوساً وقروناً وأطباقاً، ارتطمت بآلام بعظامه. انهار وانكمش على نفسه ليحمي جسده، وسرعان ما غُطي بطعام أكثر مما أكل منذ أن أسره رجال الملك.
"انهض، أيها العبد! انهض وارقص!"
زأر الملك. حاول فلاور الوقوف، لكنه انزلق وسقط في كومة القاذورات المحيطة به. دخلت فمه فتذوق الملح والمرق، وشعر بخزي عميق حين لعق شفتيه ورغب في المزيد. وقف بحذر أكبر في المرة الثانية وحاول مسح عينيه ليرى. لكن يديه كانتا متسختين جداً، فزاد الأمر سوءاً. لعق أصابعه وحاول مجدداً، بنجاح أكبر قليلاً. صار بإمكانه الرمش عبر الماء في عينيه وتمييز الغرفة.
سأل آرثفايل، بصوت أقسى من المعدن وأبرد من الثلج: "هل لا تزال جائعاً، أيها الصبي؟"
اغتنم الملك الفرصة وصرخ: "هنا! خذ المزيد!"
وقذف قطعة لحم مغطاة بالصلصة، سقطت بدقة بين أذني فلاور ثم على الأرض. ثم رمق الملك أندروكليس بابتسامة عريضة. تبع فلاور نظراته ورأى بابا غاضباً لدرجة أنه كان يرتجف. في أي لحظة، سيطلق بابا شره وسيموت كل هؤلاء الرجال. كان فلاور قد شعر بذلك الشر من قبل ولم يرغب في الشعور به مجدداً. كان يخنق كل نفس ويطمس التفكير. كان الأمر كالسقوط في قبر دون الوصول إلى القاع. كان عليه الهرب.
الآن. في اللحظة التي استدار فيها نحو الباب، أصابت حافة كأس أنفه، أسفل عينيه مباشرة. انتشر الألم في رأسه كله وأعمته الدموع. أنين، وجزّ على أسنانه ليتجنب النحيب من الألم، وشعر بشيء بداخله ينكسر. شعر بانهياره من الداخل وأيقن أنه مهزوم. لم يعد لديه شيء. سقطت بقعة من صلصة لزجة على رقبته ووجهه، ولم يكلف نفسه عناء مسحها. وقف، وعيناه وقبضتاه مغلقتان، يرتجف بنحيب صامت وهو ينتظر بابا ليغطي الجدران بدمائهم.
كان عليه ببساطة أن يعاني. جن جنون الحشد، صائحين ومهللين بحماس السكارى. رجموه بكل ما وقعت عليه أيديهم، وسقط فلاور على الأرض وانكمش ليحمي نفسه كالصغير الضعيف الذي كانه دائماً. بعد لحظة تركوه وشأنه، والتفتوا لأمور أخرى. سمع ارتطام ضربات الأجساد وأصوات تمزيق وكل أنواع الفوضى التي لم يستطع فهمها. انحدرت الغرفة إلى فوضى عارمة. شر بابا لم يخرج. انتظر فلاور طويلاً، لكن ذلك لم يحدث.
لم يفعل بابا شيئاً لإنقاذه. اصطدم شيء ذو ملمس غريب وأسفنجي بجانب رأسه بالكامل، ورأى فلاور وميضاً أبيض آخر وشعر بعقله يهتز. تألمت جمجمته ورنت أذنه، وحين فتح عينيه، كان كل شيء غير واضح للحظة. شعر بالغثيان وحاول أخذ أنفاس عميقة ليتجنب فقدان ما تبقى في معدته. ثم ركزت عيناه، ورأى ما أصابه: رأس رجل صخري مقطوع، من الجدار. تدلى جلده الرمادي على الجمجمة كشمع ذائب. كاد فلاور يصرخ رعباً ويبكي؛
عبس بقوة حتى برزت أسنانه، وسالت دموع من عينيه. رمش ليزيلها ونظر إلى بابا. كان أندروكليس يجلس في الوضعية نفسها. التقى بنظرات فلاور للحظة وجيزة، ثم أشاح بوجهه. حدق فلاور فيه بقوة أكبر، صائحاً في عقله: بابا، أنقذني! أرجوك! كان لسانه يحرك الكلمات خلف تقاسيم وجهه. بابا، بابا! بابا! لم يلتقِ أبوه بالتبني بنظراته مجدداً. جعلت دموع فلاور من الصعب معرفة ما يشعر به بابا، أو حتى ما ينظر إليه؛
كان كل شيء ضبابياً، ولم يستطع الرمش بما يكفي ليرى بوضوح.
"بينون، ماذا تفعل هناك؟"
قال آرثفايل من جوار فلاور مباشرة. كان صوته مسطحاً كعادته، لكن شيئاً في لغة جسده جعله يبدو متبجحاً. انحنى الرجل ورفع الرأس المقطوع من الشعر.
"بينون، أنت تعرف ما حدث في المرة الأخيرة التي تجولت فيها حيث لا ينبغي"، قال للرأس.
ضحك الحشد بصخب على هذا، واضطر الملك لجعل أحدهم يكررها لأنه لم يسمعها.
حين فعل، صفق وصرخ: "ضعه عند الباب. إن هرب، فهذا فم أقل لنطعمه! ها!"
قذف آرثفايل الرأس نحو مؤخرة الغرفة، عند الباب الذي يفتح على الطريق. ثم رفع يده، وبعد لحظة، هدأت الغرفة قليلاً. توقف ليضفي على الهدوء مسحة من الجدية. هدأ الحشد أكثر.
ثم قال: "مولاي، لقد أحدث أحدهم فوضى في قاعتكم العظيمة".
اختلس فلاور نظرة فرأى الملك يجلس بوقار ملكي، وقد زال كل المرح عن وجهه. أدار رأسه ليحدق في فلاور، ولم يخفض فلاور رأسه إلا بالكاد ليتجنب التقاء عينيه.
"من ذا الذي يجرؤ، يا بني؟ من يجرؤ على السخرية مني بهذه الطريقة؟"
قال الملك، بصوت مثقل بالسلطة.
"إنه عبدك، يا مولاي. الصبي الراقص"، قال آرثفايل.
شعر فلاور بصدمة تسري في الحشد؛ لم يستطع تحديد ماهيتها. هل هو حماس؟ خوف؟ أما هو، فكان في خطر حقيقي من التبول على نفسه.
"عبدي فعل كل هذا؟"
قال الملك ببطء. مذهولاً. نذير شؤم.
"فعل، يا ملكي. لقد رقص بسوء لدرجة أن رجالكم ثاروا".
"أحضروه أمامي"، أمر الملك.
قبض آرثفايل بقسوة على شعر فلاور فوق رأسه، بين أذنيه. ورغم دهن الطعام، كانت قبضة الأمير صلبة. رفعه بنترة ودفعه بقوة للأمام، إلى الساحة المفتوحة أمام الملك. تصارع قلب فلاور وهو يقسم جهده بين حبس بوله، وعدم الصراخ من الرعب المحض. فرّ كل تفكير متماسك من عقله. لم يجرؤ حتى على فتح عينيه. ارتخت ساقاه، لكن آرثفايل أوقفه على أي حال.
"أنت فعلت هذا؟ انظر إلى قاعتي العظيمة!"
زأر الملك. شعر فلاور بقطرة بلل تصيب خده؛ لا بد أنها بصاق الملك، من حيث يجلس. حتى لو تجرأ فلاور على الرد، لكان رعبه قد جعل ذلك مستحيلاً.
"انظر، قلتُ!"
صرخ الملك، بصوت أعلى هذه المرة. أجبر فلاور عينيه على الانفتاح ليرى الدمار الذي تسبب فيه. تطلب الأمر جهداً حقيقياً لفتحهما؛ لم يجعله ممكناً سوى خوفه من الملك. كان الطعام والقاذورات في كل مكان. مُزقت الجوائز، وليس الرؤوس المقطوعة فحسب. كان ضيوف الملك، الملطخون بالدماء والقذارة، يعيدون ترتيب ملابسهم ويتخذون أماكنهم بنظرات برية لكن راضية. تجمعت النساء والعبيد معاً للحماية، غير واثقين مما إذا كانوا يجرؤون على استئناف مهامهم.
من الغرفة بأكملها، لم ينجُ من الفوضى سوى أندروكليس والملك. وحتى الآن، لم ينظر إليه بابا.
"سوف يُسلخ!"
زأر الملك. سمع فلاور في صوته كل غضب وحتمية إعصار قادم. نهر عظيم أسرع من أن يُسد. فقد فلاور بوله حينها، وسال في تيار دافئ أسفل ساقه. أنَّ بصوت عالٍ حتى كاد يكون صرخة، ثم بدأ ينوح. كان يعرف معنى السلخ—فقد سلخ سمكة أكثر من مرة. أراد الصراخ لبابا لينقذه، لكنه لم يستطع إجبار نفسه حتى على نطق الكلمات. لكن لم يطل به المقام قبل أن تهز موجة من القوة المحضة الغرفة حين وقف أندروكليس.
شهق فلاور مع معظم الرجال في الغرفة من قوة غضب بابا. بدا وكأنها تدفع الدم من دماغه، وكادت تفقده الوعي. ولو كان بابا جاداً، لحدث ذلك. أدرك فلاور سريعاً أنه كان مجرد تحذير. حتى الملك تفاعل قليلاً، برفع حاجب واحد في قلق. وحده آرثفايل في الغرفة بأكملها بدا غير متأثر. لم تخف قبضته على شعر فلاور أبداً. وقف أندروكليس وذراعاه بجانبي جسده، وغضب بطيء يشتعل في جبينه وهو يحدق في الملك وآرثفايل، متحدياً إياهما للاستمرار.
بعد لحظة، تلاشى شره، واستطاع فلاور التنفس مجدداً.
قال الأمير آرثفايل، بصوته البارد المسطح كعادته: "تظن أن هذا الجرذ الصغير المثير للشفقة يستحق الإنقاذ؟ هو؟ ستقاتل لإنقاذه؟ تظن أنه يستحق ذلك؟ تعال إذن. تعال أنقذه".
حدق فلاور برجاء في بابا، لكن بابا لم ينظر إليه أبداً ليلتقي بنظراته. كان أندروكليس يثبت عينيه على آرثفايل، مهما أراد فلاور.
"إنه لا يستحق، أليس كذلك؟ لا يستحق الإنقاذ. لم تهتم لأمره يوماً حقاً، أيها المغفل. ولا ألومك. هذا الطفل يستحق الحب بقدر ما يستحقه التراب"، قال آرثفايل، بصوت رتيب أشبه بالترنيمة.
أنّ فلاور: "هذا ليس صحيحاً!"
لنفسه، بهدوء شديد لم يسمعه أحد. لكن بطريقة ما، سمعه آرثفايل. التفت الأمير إلى فلاور ورفعه من شعره حتى صار على أطراف أصابعه.
"أوه، أنت تختلف؟ أنت عديم القيمة. أنت غير قابل لل