قال كبير العبيد: "انهض يا جرذ. حان وقت الرقص من أجل المَلِك".
قفز "فلاور"
منتصباً من مكانه الذي كان يتكئ فيه على الجدار. وقف خافضاً بصره، مستقيم الظهر، شابكاً يديه عند سرته. صرّ على أسنانه منتظراً بضيق أن يضربه كبير العبيد بعصاه بين أذنيه كعادته، لكن الرجل الحجري اكتفى بالالتفاف ليقوده خارج البيت المستدير، حيث كان ينام إلى جوار نساء المَلِك وفتياته، نحو فناء القلعة المفتوح. كانت الشمس قد غربت، لكن منذ وقت قصير، فالسماء لا تزال تحتفظ ببعض الضياء.
كانت المسافة طويلة، من طرف السياج الخشبي المحيط بقمة التل إلى الطرف الآخر، ولم يكن الرجل الحجري في عجلة من أمره. سار متمهلاً رغم صقيع المسارات الترابية المتجمدة التي تسللت برودتها إلى حذائهما الجلدي.
كاد "فلاور"
لا يحتمل؛ تاق إلى الركض في كل اتجاه بأقصى سرعة. قضى نهاره كله واقفاً لا يفعل شيئاً سوى الانتظار. منتظراً بسرواله الكتاني الأحمر المزركش، بلا قميص، ومتحلياً بالكثير من الحلي الفضية. وما إن خرج حتى تجمدت القلائد على صدره العاري، لكنه لم يكترث. حتى لو لوّن البرد بشرته بحمرة أشد من بياضها، لم يكن ذلك مهماً. كانت هذه أول مرة يسمحون له فيها بالخروج مرتدياً حذاءه، وأراد استغلال كل لحظة.
لكنه لم يستطع. لم يكن بوسعه أن يبدو سعيداً جداً أو حزيناً جداً، وإلا ناله الضرب. لذا كافح ليخفي حماسه بالتركيز على استقامة قامته وألا يسمح لذيله بالاهتزاز ككلب مسرور.
لم يكن كبير العبيد من "الألوبروجيين"
مثل المَلِك وشعبه.
بعد العيش مع "بابا"
و"ماما"
و"جاربي"، صار "فلاور"
يميز أنواع الرجال الحجريين.
كان لـ"الألوبروجيين"
شعر شاحب، ليس بجمال شعر "جاربي"، وشاربان يتدليان على أفواههم.
أحياناً يملكون لحى، لكنها ليست كلحية "بابا".
وكانت بشرتهم بلون سنابل القمح الجافة عادة.
أما شعر كبير العبيد ولحيته فكانا أسودين كشعر "بابا"، ووجهه كان مختلف التكوين.
لم تكن بشرته بظلمة بشرة "بابا"، فلم يكن من "اللاوفيليين"
أيضاً.
لم يجرؤ أي من العبيد الآخرين على ذكر موطنه، لكن "فلاور"
سمع ذات مرة أنه كان مَلِكاً يوماً ما.
صدّق "فلاور"
ذلك من طريقة مشيته. لم يكن يمشي كعبد، حتى وإن كان صوته متواضعاً. كانت خطواته واسعة، يمشي وصدره بارز لا منحنٍ.
كان من الصعب معرفة ما يدور في خلده، على عكس "بابا".
"بابا"
كان كتاباً مفتوحاً. يقضي نصف وقته عاقداً حاجبيه، فتعرف أنه غاضب وتعرف سبب غضبه. لكن كبير العبيد الآن كان يمشي أبطأ من المعتاد، مائلاً بجسده إلى الوراء وكأنه لا يريد الوصول. كان أمراً مروعاً.
بعد البقاء محبوساً لأيام، أراد "فلاور"
أن يركض، ويتمدد، ويلعب، ويرى كل شيء في قلعة المَلِك، لكنه اضطر إلى اتباع خطاه. ببطء.
التفت كبير العبيد مرة أو مرتين ليتأكد أن "فلاور"
لا يزال يتبعه، لكن نظرة وجهه كانت لينة، أو حزينة، لا تلك النظرة الضجرة المعتادة.
شعر "فلاور"
بتبدد بعض حماسه، وحل محله توتر. ليس كثيراً. قليلاً فقط.
قال الرجل الحجري: "اصغِ جيداً يا جرذ. سيكون عبد المَلِك الجديد هناك. أنت تعرف من أعني. إن نطقت بكلمة واحدة معه — واحدة فقط! — ستُجلد وتُعلق من قدميك يوماً كاملاً. في الخارج. لا تلوح له ولا تضع يدك على قلبك. لا تنظر إليه حتى. ستنال عقابك، ولن يعجبك الأمر".
قال "فلاور": "أعرف. أخبروني بذلك".
قفز قلبه إلى حنجرته وخفق بجنون. شعر بلسانه ينبض. كان متحمساً لدرجة أن الأمر بدا غير حقيقي. كأنه خدعة.
سيتمكن أخيراً من رؤية "بابا"
مجدداً.
"وأنا أكرر لك حتى لا تنسى".
تنهد كبير العبيد ونظر إلى الأرض، فأرهف "فلاور"
أذنيه ليسمع جيداً. انحنت كتفا الرجل الحجري قليلاً، وحين تحدث، بدا وكأنه نادم على ما يقول.
"لا تفسد الأمر. يمكن للمَلِك أن يأمر بخنقك كحمل خماسي الأرجل إن أراد ولن يكترث أحد. قيمتك الوحيدة هي إرضاء المَلِك. لا أحد غيره يريدك".
لسعت الكلمات، رغم أن الجميع اعتادوا قول مثل هذا الكلام له وبدأ يألفه.
في الواقع، كان "فلاور"
القديم يسمع هذا طوال الوقت، ولم يعد الأمر حقيقياً بعد الآن. صار لديه الآن عائلة كاملة تفتقده.
كان "فلاور"
القديم مكروهاً من الجميع، حتى أمه وإخوته.
كان "فلاور"
القديم سيئاً في كل شيء. لم يجرؤ على الكلام، وكان خائفاً طوال الوقت.
لكن "فلاور"
الجديد هو ابن "أندروكليس".
"فلاور"
الجديد يغني أفضل من أي أحد، ويجيد استخدام المقلاع والسكين، ويستطيع فعل أي شيء إن علمه أحدهم.
لأن أبناء "بابا"
هكذا.
ولم يكن "فلاور"
الجديد ليسمح لـ"فلاور"
القديم بالعودة.
سيكبر "فلاور"
الجديد ليصبح عظيماً مثل "بابا"، يوماً ما، حين يبلغ السابعة عشرة تقريباً.
ظن "الألوبروجيون"
الأغبياء أنهم يحرجونه بتزيينه بالحلي وتعليمه الرقص.
لكنهم لم يعرفوا أن "اللاوفيليين"
يرقصون طوال الوقت، صبيان وفتيات وحتى الكبار، وأنهم في الواقع يعلمونه شيئاً جيداً.
لذا ابتلع "فلاور"
الخزي والشك وتجاهل كلمات كبير العبيد اللئيمة. سار بهدوء، فالمشي الهادئ يمنح المرء وقاراً. هذا ما علمه إياه راقصو المَلِك. ابتسم لنفسه، لكن في عقله فقط لا على وجهه.
كان "فلاور"
يرتجف من البرد حين وصلا إلى قاعة المَلِك العظيمة. كانت شاهقة، أعظم بكثير مما تخيله من وصف النساء. في ضوء المشاعل، بالكاد تبين حيوانات صغيرة وبشراً وأشكالاً محفورة في العوارض الخشبية والأبواب، وتمنى لو توقف ليتسلقها ويتأمل كل قطعة، لكنه لم يستطع.
كان المبنى يفيض قوة ومهارة، وتساءل "فلاور"
عما يظنه "بابا"
تجاهه.
كان "بابا"
يكره كل ما يفعله البرابرة، لكنه سيضطر للاعتراف بأن قاعة المَلِك العظيمة بناء يليق بحاكم جبار.
حرّك "فلاور"
أصابعه، متخيلاً "بيبر"
يقف بجانبه ويمسك يده.
كان افتقاد "بيبر"
أصعب من افتقاد أي أحد آخر.
"بابا"
يستطيع حماية نفسه، و"ماما"
ستعتني بـ"جاربي".
أحدهما سيكون مع "وولف سكار"
أيضاً.
لكن "بيبر"
أُخذ وحيداً.
"بيبر"، صديقه الأول والأفضل، الذي أحبه حتى حين كان لا يزال "فلاور"
القديم.
على "بابا"
أن يسرع لإنقاذ الجميع. انتزعه ألم مفاجئ من أفكاره حين صفعه كبير العبيد بعصاه مباشرة بين أذنيه.
سأل كبير العبيد بضجر: "هل انتبهت لي؟".
أومأ "فلاور"
عبر الدموع التي تشكلت في عينيه.
"جيد. بدوت كمن يسرح بذهنه. ركّز!".
ركّز "فلاور".
تسرب الألم من أذنيه لينتشر في رأسه كله، حتى عنقه. صرّ على أسنانه وانحنى قليلاً وأخذ يتنفس بعمق، محاولاً طرد الدموع والدوخة الناتجة عن قوة الصفعة. كانت تؤلمه بشدة لدرجة أنه خشي أن تكون قد تمزقت، لكنه لم يجرؤ على لمسها. امتد الألم حتى فكه.
قال كبير العبيد: "أظن أن بإمكاني منحك دقيقة لتستعد".
ثم تنهد ووضع قبضتيه على خصريه ونظر نحو الغروب، مسترخياً نوعاً ما.
ورغم أن كبير العبيد كان ذا وجه منضبط، رأى "فلاور"
شيئاً يشبه الندم العميق أو الشفقة. كانت أول مرة يرى فيها ذلك منه؛ ربما بدأ الرجل يلين ويمكنهما التفاهم بشكل أفضل؟ على الأرجح لا، لكن ربما.
بعد لحظة، تلاشى الألم في أذني "فلاور".
أخذ أنفاساً عميقة أخرى، وأومأ، واستعد ليبدو وقوراً كما علمته النساء.
قال الرجل الحجري بنبرة مفعمة ببعض المشاعر: "اسمع يا جرذ، هناك...".
رفع "فلاور"
بصره حين توقف الرجل. لكن كبير العبيد لم يكمل. ارتجف وجه الرجل وكأنه يصارع تردداً — تردداً يؤلمه.
شعر "فلاور"
فوراً بعدم الارتياح، والأسوأ أن كبير العبيد صمت طويلاً حتى صار الموقف محرجاً.
أخيراً قال الرجل: "لا يهم. لنذهب".
سأل "فلاور"
بأكثر نبراته تواضعاً: "ماذا كنت تريد أن تخبرني؟".
قال كبير العبيد: "لا شيء. لنذهب".
قاد "فلاور"
حول خلفية قاعة المَلِك العظيمة إلى باب العبيد، الذي يفتح باتجاه الجدار الخشبي العالي للقلعة.
أعطت المسارات المتفرعة في اتجاهات عدة انطباعاً لـ"فلاور"
بأن الجزء الخلفي من المبنى يستخدم أكثر من الأمامي، وهو ما وجده غريباً. كانت المسارات هنا جليداً صلباً لكونها في الظل معظم الوقت. فتح الرجل الحجري الباب، فاندفع هواء دافئ، غني برائحة اللحم والشراب القوي.
كاد "فلاور"
يتذوق النكهة في الهواء، ولعله كان واضحاً أكثر من اللازم بشأن روعة الأمر لأن كبير العبيد ذكّره: "ليس هذا الطعام لك. ادخل. قف خلف نساء المَلِك جهة اليسار وافعل كل ما يطلبن. سترقص بمجرد انتهاء العشاء".
خفض "فلاور"
رأسه ودخل، ثم سحب ذيله بسرعة حين كاد كبير العبيد يغلق الباب عليه. غلفه الهواء الدافئ كغطاء، منعشاً ومريحاً. لم يكن هناك ما يرى، فقد فصل جدار خشبي مسطح هذا المدخل عن رؤية ضيوف المَلِك. أدى ممر قصير حول الجوانب إلى اليسار واليمين، وتدلت مصباح زيتي خافت من خطاف على الجدار ليرى الناس طريقهم. تردد للحظة، متسائلاً إن كان على وشك الدخول في موقف محرج.
لكن أحداً لم يلحظ العبيد فعلياً إلا حين يحتاجون لشراب أو يسقطون شيئاً، حتى عبيد "سكايزاندر"
ذوي الأذنين المدببتين البيضاوين. التفت يساراً وتبع الجدار حتى أوصله إلى القاعة العظيمة. كان الداخل يفوق كل الشائعات التي سمعها. ثروات تفوق ما تخيله تزين الجدران والطاولات؛
أوانٍ من شعب "بابا"
وكل أرض أخرى، دروع مزخرفة، تماثيل حجرية للآلهة، عظام حيوانات مطعمة بالذهب، وأقمشة ومنسوجات مطرزة بجرأة. كانت الرؤوس المقطوعة هي الأكثر بروزاً ووفرة. امتلك المَلِك العشرات، أو المئات حتى.
لم يحاول "فلاور"
عدّها. في الواقع، كان هناك رأس بجانبه مباشرة، على بعد ذراع. كانت عيناه الغائرتان الخاويتان لا تريان شيئاً، وفكه المفتوح كشف عن لسان جاف وذابل. لكن الرائحة كانت رائحة زيت خشب الأرز لا التعفن، ولم يبدُ أنها تتفكك.
لم يكن لدى "فلاور"
أدنى فكرة عن عمرها. كانت الغرفة تعج بالصوت والنكهة واللون والضوء، أكثر مما رآه في حياته.
لم يستطع "فلاور"
استيعاب كل شيء؛ ترنح على قدميه قليلاً، وشعر بدوار. جعل تنفس الهواء الكثيف الغني رأسه خفيفاً. أبهر الضوء عينيه. رمش بسرعة، ثم هز رأسه بقوة لدرجة أن أذنه انثنت بشكل خاطئ، وهو أمر كان يلسع دائماً. عدلها بيده، ثم أخذ نفساً عميقاً ليصفي ذهنه. لكن الصوت ضغط على أذنيه، صوت الكثير من الناس يتحدثون، وقرع الطبول والمزامير والقعقعة، واستقرت الرائحة في عمق رئتيه، سارقةً مساحة الهواء.
لم يستطع السيطرة على نفسه تماماً. دارت معدته، مهددة بجعله يتقيأ رغم أنه لم يأكل اليوم. كان عليه أن يكون أقوى؛
كان عليه أن يكون "فلاور"
الجديد.
"فلاور"
الجديد يستطيع تحمل هذا.
"فلاور"
الجديد...
صاح صوت عالٍ وسط الفوضى: "آه، صبي الرقص الجديد خاصتي هنا! تعال، قدّم نفسك!".
انطلقت هتافات في القاعة، ونظر "فلاور"
ليرى أن المَلِك نفسه هو من صاح. جلس الرجل مفتول العضلات ذو اللحية القصيرة المدهونة بالزيت على وسادة ذات شراشيب بخيوط ذهبية، مرتدياً ثروة من خوذة ذات أجنحة ذهبية إلى خف بخيوط فضية. ارتدى في كل إصبع خاتماً، وفي كلتا أذنيه عدة أقراط.
حدقت عيناه الوسيمتان الشرسان مباشرة في "فلاور"، متوقعاً تنفيذ الأوامر فوراً.
وجد "فلاور"
نفسه مقذوفاً من قلقه السابق إلى رعب مفاجئ. لم يكن هذا ما يفترض حدوثه. كان مفترضاً أن يقف خلف النساء، وأنهن سيرقصن أولاً، ثم قد يرقص هو. لاحقاً، لا الآن. اتخذ خطوات غير واثقة نحو وسط الغرفة، ولحسن الحظ تذكر أن ينظر لأسفل بدلاً من النظر إلى الأحرار، مما جعل الأمر أسهل.
وصل "فلاور"
إلى حيث يفترض به الوقوف دون أن يتعثر، رغم أن الناس كانوا يتهامسون ويقولون لبعضهم: "هل يفترض بي تصديق أن هذا صبي؟"
و"من أين وجدوا هذا الأرنب الصغير الجبان؟".
وقف، ذراعاه بجانبه، ورأسه مطرق، بوضعية العبد الصحيحة.
"فلاور"
الجديد يستطيع فعل هذا.
قال المَلِك: "أرثفايل، أخبرنا عن راقصنا الصغير هنا".
حمل صوته تسلية، لكن بلا سخرية.
قال أحدهم ممن جلس قرب المَلِك، ولم يعرف "فلاور"
صوته: "كما يشاء سيدي".
لم يجرؤ على رفع بصره أيضاً، لأنه عرف ما سيحدث إن فعل. بدا صوت الرجل قاسياً ومسطحاً كالثلج في الخارج.
"ضيوف والدي، هذا هو ترفيهنا. قل لنا اسمك يا صبي".
دون أن يرفع بصره، أجاب "فلاور": "فلاور، يا سيدي".
عند هذا، ضحك الحشد وسخروا، ظانين أنها مزحة. قبض على يديه بينما تصاعدت موجة من الخزي في داخله.
قال المَلِك، والضحكة لا تزال في صوته: "كان هذا اسمه قبل أن نأخذه. ناسبه الاسم، فأبقيناه وجعلناه راقصاً. صبي اسمه فلاور! وهو شيء صغير جميل، أليس كذلك؟ تماماً كالفتاة!".
مجدداً، ضحك الحشد بجنون.
بعد أن هدأ الحشد قليلاً، سأل الرجل ذو الصوت البارد قرب المَلِك: "وابن من أنت؟".
تردد "فلاور"
للحظة، غير متأكد كيف يجيب.
قال: "لست ابن أحد يا سيدي. مجرد عبد".
"لم تكن دائماً عبداً، أليس كذلك؟".
"لا يا سيدي".
"ابن من كنت قبل ذلك؟".
تردد "فلاور"
مجدداً. هل يلقي فخراً كاملاً؟
قرر عدم فعل ذلك وقال ببساطة: "كنت ابن أندروكليس، ابن بارامونوس من ديكايا، يا سيدي. في الأمجاد".
شهق الحشد دفعة واحدة بينما ملأ توتر شرس الغرفة.
شعر "فلاور"
بتحديقهم يحرق ظهره العاري، وتحت كل ذلك، لمحة من غضب "بابا"، كافية ليعرف أن "بابا"
في الغرفة.
تطلب الأمر كل شجاعة "فلاور"
الجديد ألا يرفع بصره ويجد مصدر ذلك الغضب.
أراد رؤية "بابا"
بشدة لدرجة أن حنجرته احترقت وعيناه تورمتا بالدموع، لكنه لم يجرؤ على تحريك يديه لمسحها.
حذره كبير العبيد ألا ينظر إلى "بابا"
أو يتحدث إليه، لذا لم يستطع. وليس الآن، والجميع يراقبونه. خفق قلبه بقوة ضد صدره، كافياً ليجعله يظن أنه قد يموت. حاول فتح عينيه على اتساعهما والرمش، آملاً أن تجفا. لم تجفا.
لكنه نجا بفضل "أرثفايل"
الذي قال: "أمعنوا النظر فيه. ألاحظتم شيئاً غريباً؟ شيئاً لا يناسبه ربما؟".
لم يتحدث أحد، لكن بعض الناس غيروا وضعيتهم وأصدروا أصوات تأكيد وأشاروا إلى ندوبه.
قال "أرثفايل"
ذو الصوت الجليدي: "والآن أنت، يا فلاور. استعرض عضلاتك. لنرَ إن كنت تملك عضلات والدك".
دون أن يرفع بصره، أومأ "فلاور"
ورفع ذراعيه واستعرض عضلاته بأقصى قوة، حتى عضلات صدره ومعدته وساقيه. انفجر الحشد في ضحك هستيري مجدداً، وتصاعدت شعلة الخزي أكثر فأكثر.
أراد أن يكون "فلاور"
الجديد، لكن صار من الصعب أكثر فأكثر ألا يشعر بأنه "فلاور"
القديم.
قال المَلِك: "حين يطلب منك أميري فعل شيء، تفعله! لماذا لا تستعرض عضلاتك؟".
ومجدداً، ضحك الحشد، بصوت أعلى هذه المرة، ربما لأنهم كانوا مضطرين لذلك.
استعرض "فلاور"
عضلاته بطاعة أكبر، صراً على أسنانه ومقلصاً أصابع قدميه. استعرض بكل قوته. تلاشت ضحكات الحشد حين تحدث الأمير مجدداً.
"إنها العضلات. الكتفان الضيقان. لا يشبهانه في شيء. أكاد لا أصدق أن هذا المخلوق الصغير ابن ذلك الرجل. لا يهم أمر الأذنين البيضاوين والذيل".
رغم المزحة، خلت نبرته من أي تسلية. ضحك الحشد على أي حال. حتى المَلِك قهقه.
ثم أضاف الرجل: "أصدقائي، أظن حقاً أن عبدنا الجديد سمادج ابن زانية".
عند هذا، ضجت الغرفة بالضحك كأن مئة شجرة تسقط دفعة واحدة. قرعوا أطباقهم وكؤوسهم. صفقوا بأيديهم وضربوا بأقدامهم. وخلال كل ذلك كان هناك جو من الخبث والسخرية لم يكن موجوداً من قبل.
قصدوا إهانة "بابا"، وعرف "فلاور"
أن هذا خطؤه.
لم يسمع قط بـ "ابن زانية"
من قبل، لكنه استطاع فهم المعنى: شخص يتبنى أطفالاً.
لم يدرك "فلاور"
من قبل إلى أي مدى اضطر "أندروكليس"
لخفض قدره لإنقاذه.
تنامى الخزي في "فلاور"
وتنامى حتى غمره، طامساً كل تفكير. أحرق عزيمته وثقته.
كان "فلاور"
القديم هو "فلاور"
الحقيقي، بعد كل شيء.
لم يكن مستحقاً لحب "أندروكليس"، و"ماما"، و"بيبر".
لماذا ظن يوماً أنه كذلك؟ لا، لا. يستطيع فعل هذا.
"فلاور"
الجديد لا يزال يستطيع فعل هذا. ضم ذراعيه بإحكام على صدره ليحاول تماسك نفسه.
ليمنع "فلاور"
الجديد من الموت في مكانه.
بمجرد أن تلاشت الضحكات، ابتسم المَلِك وقال: "الآن يا أرثفايل، إن أشرت إلى مثل هذه الأشياء، قد يتوقف سمادج الصغير هناك عن كونه مطيعاً. من ذا الذي يود إنقاذ طفل عشيق زوجته؟ لا تقل شيئاً. ربما لم يلاحظ أن الصبي ليس ابنه".
بعد توقف ليسمح للحشد بالضحك، تابع: "بجانب ذلك، دعوت الأرنب الصغير للرقص، ولا أراه يرقص".
قال "أرثفايل"، بصوت ميت ومسطح وقاسٍ كعادته: "أيها المَلِك الطيب، أرجو أن تغفر لي. لم تكن لدي نية لتأخير متعتك. أيها الطبالون، هل أنتم مستعدون؟ أنتم كذلك؟ جيد. الآن ارقص يا صبي، ولا تتعثر أمام المَلِك. الجميع يراقبون".