قرّر بيبر أن أسوأ ما في العودة إلى العبودية ليس العمل الذي لا ينتهي، ولا البرد القارس الذي ينهش العظام. كان هذا سيئاً، لكنه ليس الأسوأ. الأسوأ هو مقدار ما يشعر به من حنين إلى الجميع. أما ثاني الأسوأ فهو الجوع. كان كل من الوحدة والجوع ينهشان معدته كالألم، وأحياناً كانا يمتزجان معاً حتى يعجز عن النطق. كان الألم يشتدّ لدرجة أنه لا يستطيع التفكير في أي شيء سواه. إذا أجهد نفسه في العمل، اشتدّ الجوع.
وإذا قصّر، لم يجد ما يأكله. وكان التفكير في أشياء معينة يزيد الأمر سوءاً. نصحته ماما بأن يفكّر في أشياء سعيدة، لكنها كانت الأكثر خطورة. فكل الأشياء السعيدة تعود إلى الوقت الذي كان فيه مع عائلتيه المفقودتين، وهو يفتقدهما بشدّة. لم يكن أمامه سوى مواصلة العمل، آملاً في الحصول على قطعة خبز كبيرة اليوم. تنهّد وانحنى ليلتقط كومة أخرى من روث الخيل. كان أهل السيّد يحبّون جمع الروث لأسباب لم يكلف أحدٌ نفسه عناء شرحها، وإذا لم يجمع ما يكفي بحلول الظلام، فلن يحصل على عشاء.
كانت الشمس على ارتفاع قبضة واحدة فوق الأفق، وتغيب بسرعة. صكّ على أسنانه والتقط قطعة أخرى، متمنياً لو نما الفراء على يديه بالفعل لتبقى أصابعه دافئة. كان هؤلاء الألوبورجيون يعيشون في بيوت مستديرة تشبه تلك التي عاش فيها مع عائلته الأولى قبل أندروكليس. كانت دائرية، واسعة، ذات قمّة مدببة وسقف سميك ثقيل من القش. تشابهت الأبنية، لكن الناس اختلفوا. كانوا جميعاً رجالاً من حجر، لكنهم لم يكونوا من النوع نفسه الذي ينتمي إليه بابا.
كانت بشرة بابا أكثر سمرة، وشعره ولحيته سوداوين لا باهتين، وهو... شحب وجه بيبر والتفت حوله، لكن أحداً لم يره وهو يفكّر في بابا، فهزّ رأسه وحاول التفكير في شيء آخر. امتلأت السلة على آخرها، فحان وقت إفراغها في الكومة. حين انحنى ليرفعها، وجدها أثقل مما توقّع. كان الجوع قد جعل ذراعيه كأنهما من قماش، نظر إليهما وبدا له غريباً للحظة أنهما ملكه.
"ليت فلاور تساعدني في هذا"، فكّر.
تخيّل للحظة أن فلاور تقف هناك ممسكة بالطرف الآخر من السلة و...
"لا، لا، لقد فكّرت في الأمر مجدداً".
حاول التفكير في شيء آخر، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي. تدفّقت الدموع إلى عينيه واشتدّ الألم في معدته فجأة. كاد يتقيّأ. قرفص وضمّ نفسه بقوّة، ولفّ ذيله حول ركبتيه ليحاول التدفئة قليلاً والهدوء. لم يرد البكاء لأن الدموع تجعل وجهه بارداً، ولم يرد التقيؤ بسبب الألم الشديد. لم يكن في أحشائه شيء ليتقيّأه على أي حال. أغمض عينيه بقوّة ليمنعهما من الاحتراق، وتنفّس بعمق وبانتظام، مرّة بعد أخرى.
استغرق الأمر لحظة، لكنه شعر بتحسّن بعدها. رفع السلة، مُجهداً نفسه لأقصى حدّ، وحملها عشر خطوات تقريباً قبل أن يضطر لوضعها والاستراحة لأنفاس قليلة. ثم رفعها مجدداً، وترنّح عشر خطوات أخرى وتوقّف. لا مزيد من التفكير في فلاور. لا مزيد من التفكير في فلاور، أو أي أحد. ليس حتى تمتلئ معدته، وبالتأكيد ليس أمام السيّد. استغرق الأمر وقتاً أطول ممّا ينبغي، لكن بيبر جرّ السلة أخيراً إلى الكومة عند طرف القرية وأفرغها، ثم بدأ بتنظيف بقايا الروث من بين خيوط السلال.
كان عليه حشوها بالثلج ثم هزّها لتفريغه، مرّة بعد أخرى، وإلا لن يخرج الروث. جعل البرد ساعديه متصلبين، وأدرك أنه بالكاد يستطيع تحريك أصابعه. لكنه مرّة لم ينظفها جيداً، فعاقبه السيّد بحرمانه من الطعام. وفي اليوم التالي، أعطاه القدر نفسه من العمل رغم جوعه. لذا بذل بيبر قصارى جهده، يحشو الثلج في كل الفجوات ويضربه حتى تصبح نظيفة تماماً. حملها عائداً إلى بيت السيّد المستدير، وعندما اقترب، رأى ضوء نار كبيرة في الداخل وسمع ضحكات الرجال والنساء.
ملأت رائحة اللحم المشوي رأسه، وانقدحت شرارة جريئة من الأمل في صدره، بينما سال لعابه وانقلبت معدته. كان السيّد يستضيف أصدقاءه مجدداً، وهذا أفضل شيء يمكن أن يحدث. لم يحدث ذلك سوى مرتين حتى الآن، لكن في كل مرّة كان السيّد يعطيه طعاماً أكثر من المعتاد ويسمح له بالبقاء قرب النار لملء قرن الشراب. نفض ما استطاع من الثلج عن ذيله وحذائه الجلدي، ثم حرص على خفض رأسه بخنوع وهو يحمل السلة داخل البيت الكبير.
دون أن يرفع عينيه، انتظر حتى توقف السيّد عن الكلام، ثم قال: "سيّدي، فعلت ما أمرتني به. ها هي السلة".
قال السيّد بصوت ودود: "آه، جيد، لقد عاد فتى السكايثاندر الخاص بي من جمع الروث. تعال إلى هنا وأرني السلة".
زاد الأمل في صدر بيبر أكثر. تخطّى بيبر الضيوف وزوجاتهم بحذر، حريصاً على ألا ينظر إلى أي منهم، وعرض السلة على السيّد. أخذها الرجل الغليظ، ونظر إلى داخلها، ثم قذفها في زاوية. ألقى بيبر نظرة خاطفة حول الغرفة ورأى عشرة زوار على الأقل مجتمعين حول النار. استُبدلت قدر الطبخ المعتادة بسيخ، وكان عليه خنزير بري كبير مسلوخ، يلمع وداكن من الشواء. كانت زوجة السيّد تقطر المزيد من الدهن عليه لتضمن نضجه جيداً مثلما كان بابا يفعل مع الأرانب والطيور.
لكن في تلك اللحظة، دار السيخ والتقت عين الخنزير بعيني بيبر، ناظرةً إليه مباشرة، ثم استمرت في الدوران. لم يستطع بيبر منع نفسه من الارتجاف، وليس من الجوع. حدّق في وجه الحيوان المشوي، ولسانه متدلٍّ بين أسنانه وعينه السليمة تراقبه مهما دار، وبدا الأمر شخصياً بطريقة ما. كأنه كان هو مكان ذلك الحيوان بقضيب حديدي مغروز من ذيله إلى أسنانه. بلا جلد. اضطر بيبر لتذكير نفسه بأنه مجرّد طعام.
أغمض عينيه واستنشق رائحته بدلاً من ذلك.
سأل رجل بصوت أجش: "إذن يا نايوس، من أين لك بفتى سكايثاندر؟".
تجنّب بيبر النظر إلى الزائر وظلّ ساكناً. لم يكن متأكداً كيف يتصرّف—سيغضب السيّد إن فعل أي شيء ليبرز، لكنه لا يريد إحراج السيّد بالظهور بمظهر الضعيف أو الأحمق.
قال السيّد وهو يبدو راضياً عن نفسه: "حصلت على صفقة من الأمير. كان مديناً لي بخدمة. كلّفتني خروفين. حتى الآن، لم يكن يستحقّ الثمن".
تشنّج صدر بيبر وأشاح بوجهه. التوت معدته مجدداً، بألم حاد كاد يجعله ينحني. كان الخوف المفاجئ من عدم الحصول على العشاء يزيد الأمر سوءاً.
أجاب صديق السيّد: "خروفان؟ لا بد أنك تمزح. فتيان السكايثاندر تزيد قيمتهم عن أربعمائة قطعة فضية في الجنوب، ربما أكثر".
قال السيّد بضحكة خافتة: "البالغون منهم، ربما. ليس الصغار. لكن ذيل أسود الصغير هذا كان مع ذلك الوحش الضخم الذي يتحدث عنه الجميع. الذي قتل ابن أخي الملك؟ كان الفتى عبد ذلك الرجل. احتاج الأمير للتخلّص منه بسرعة، قبل أن تراود الوحش أفكار. طالبت بردّ تلك الخدمة".
"لست عبداً. أنا ابن بابا، لست عبده"، فكّر بيبر.
لكنه لم يقل شيئاً. كان السيّد يمنعه حتى من التفكير في عائلته القديمة. وكان السيّد يعرف بطريقة ما متى يفعل ذلك، فيضربه أو يلوّي أذنيه. حاول بسرعة التفكير في شيء آخر غير بابا. الحصول على العشاء.
سأل صديق آخر للسيّد: "وكيف حاله؟ أسمع أن فتيان السكايثاندر عناء في تربيتهم، وإذا حصلت عليهم كبالغين فلن يطيعوك أبداً".
قال السيّد ببريق خبيث في عينيه: "ذيل أسود هنا صغير ونحيل جداً ليكون مفيداً، لكنه كان سهلاً حتى الآن. لا بكاء كثيراً أو ذلك الهراء. نسي سيّده القديم بسرعة. أليس كذلك يا ذيل أسود؟".
كان بيبر يرى آثار الخمر في عينيه، مما جعلهما أكثر فراغاً من المعتاد. ألقت أضواء النار ظلالاً غريبة على وجه السيّد حيث التقطت لحيته الخفيفة وشعره القصير غير المصفف. جعلته يبدو وحشياً، فأشاح بيبر بنظره.
قال بيبر وعيناه مغلفتان، محاولاً ألا يدع أيّاً من المشاعر السيئة التي تغلي في معدته تتسرب إلى صوته: "نعم يا سيّدي".
سأل السيّد: "والآن وقد فكّرت في الأمر، أخبرني: منذ متى وأنت عبد؟".
قال بيبر: "منذ نصف شهر يا سيّدي".
قال السيّد وهو يبدأ في إظهار الانزعاج: "لا، هذا حين اشتريتك، أيها الغبي. منذ متى كنت عبداً قبل ذلك؟".
انتفض بيبر، مدركاً أنه على وشك خسارة طعامه الوحيد لليوم الثاني على التوالي. جعلت الفكرة عقله يرتجف. كان الجوع مرعباً جداً لدرجة لا يمكن التفكير فيها. تسارعت أفكاره أسرع ممّا يمكنه ملاحقته وهو يحاول التفكير فيما يقول.
محاولاً أن يبدو نادماً قدر الإمكان، قال: "آسف يا سيّدي. لم أكن عبداً من قبل. لكنني لم أعد أتذكر ذلك كثيراً. لقد نسيت أمرهم تماماً".
شعر بالكذبة تتعثر وهي تخرج من شفتيه، وكان متأكداً أن الجميع عرف ذلك.
سألت زوجة السيّد: "لم تكن عبداً من قبل؟".
كانت بالكاد تنظر إليه مرتين طوال الوقت الذي عاش فيه بيبر معهم، لكنها الآن تحدّق فيه مباشرة. كانت عيناها البنيتان الباهتتان ووجهها الطويل، المؤطر بشعر بني متساقط، تجعله دائماً غير مرتاح، والآن أكثر من أي وقت مضى.
قال بيبر: "لا يا سيّدي، أو، أم، زوجة السيّد. كنت فقط، أم...".
لم يرد أن يقول إنه ابن أندروكليس، لأن ذلك قد يبدو متمرداً. كان الجميع يعرف أن أندروكليس هو أقوى رجل عاش على الإطلاق.
سأل السيّد: "إذا لم تكن عبداً، فلماذا أنت أرنب صغير وديع هكذا؟".
للحظة، لم يجب بيبر بينما أحرقته خجلة مفاجئة. كاد يحدّق في السيّد بتحدٍّ قبل أن يمسك نفسه. لكن بابا اعتاد قول شيء طوال الوقت، عادةً ليجعل فلاور تشعر بتحسّن تجاه كونها سيئة في كل شيء.
كان يقول: "من الجيد أن تكون ذكياً كما أن تكون قوياً".
عرف بيبر أنه أصغر من أن يقاتل شخصاً بالغاً. كان متأكداً أنه يستطيع ضرب أي صبي في عمره، وربما من هو في الثانية عشرة أو الخامسة عشرة. لكن بيبر كان لا يزال مجرّد صبي، وقد علّمته قبضة السيّد مدى ضعفه. إذا لم يستطع أن يكون قوياً، فعليه أن يكون ذكياً. حتى الطفل يمكن أن يكون ذكياً.
لذا بعد أن هدّأ نفسه قال: "يريدني السيّد أن أكون ضعيفاً، فأنا كذلك. عليّ أن أفعل ما تأمر به لأنني عبد الآن، ويمكنك قتلي إن أردت. أنا مجرّد طفل. ليس لدي مكان أذهب إليه".
تضاءل بعض المرح حول النار قليلاً، وللحظة خاف بيبر أن يكون قد أفسد الأمر—لقد خرّب حفلة السيّد بقول شيء كئيب بدلاً من شيء مضحك، والآن سيجوع مجدداً. نظر إلى الجدار.
قال السيّد: "من الأفضل ألا تنسى ذلك أبداً، أيها الفتى".
قال بيبر: "بالطبع يا سيّدي".
بعد ومضة إلهام مفاجئة، أضاف بسرعة: "لقد كان السيّد كريماً. كان يمكن أن أموت جوعاً في الثلج. لا يمكنني النسيان أبداً لأنني على قيد الحياة".
ثم، لعلمه بأن الجميع يراقبونه، خاطر بكل شيء وألقى نظرة خاطفة على الخنزير المشوي، ثم لعق شفتيه بخجل وأشاح بوجهه. بخجل كافٍ ليجعل الأمر يبدو كأنه حدث عفوياً. حبس أنفاسه ترقباً وانتظر ليرى إن كان الأمر قد نجح. ساد صمت قصير؛
ثم قالت امرأة بصوت خشن غير موسيقي: "لم نأتِ إلى هنا لنتحدث إلى عبدك يا نايوس. أطعمه ودعنا نعد إلى أشياء أكثر سعادة".
كسر السيّد نصف رغيف خبز وناوله لبيبر بعبوس خفيف، وغمر بيبر شعور بالارتياح لدرجة أن الدموع تقاطرت من عينيه قبل أن يدرك ما يحدث. التفت بعيداً على عجل وأخذ قضمة من الخبز كبيرة لدرجة أنه بالكاد استطاع مضغها. كان يشعر بأنبوب معدته يتمدد على طول الطريق للأسفل بعد أن ابتلعه. شعرت معدته بالحموضة للحظة، لكن بحلول الوقت الذي اختفى فيه الخبز، شعر بتحسّن كبير. رحل الجوع عن معدته، ولم يبقَ سوى الوحدة.
كان امتلاء البطن يبدو كانتصار. لبقية الأمسية، وقف بيبر بطاعة إلى جانب السيّد وأبقى قرون شراب الجميع ممتلئة.
بمجرد أن ساد المرح، بدأ ضيوف السيّد يشاركونه قطعاً سخية من اللحم ورشفات من النبيذ، وكلها قبلها بابتسامة عريضة و"شكراً لك!"
صادقة. عرف بيبر أنه لا يملك شيئاً من سحر فلاور. كان الجميع يحبّون فلاور فوراً. كانت أفضل منه مظهراً، بفراء أبيض بدلاً من الأسود. وكانت فلاور تبتسم طوال الوقت، وكانت ماما تقول دائماً إن ذلك يجعلها سعيدة. كان بيبر جيداً في التسلل وكان صياداً أفضل، لكن فلاور كانت تغني بشكل جيد لدرجة أن الأشجار تنحني لتستمع. لم يتوقف أحد ليستمع لبيبر يفعل أي شيء. ومع ذلك، هنا، بين هؤلاء الناس، الآن وقد كان يحاول بجدّ، بدأ بيبر يصدّق أنه يمكن أن يملك شخصية جيدة ويحصل على ما يريد كما كان يفعل غاربي وفلاور دائماً.
كان عليه فقط أن يكون متواضعاً مثل غاربي، وودوداً مثل فلاور، ومضحكاً مثل وولف سكار، و... ومضة مفاجئة من ألم شديد اخترقت جسد بيبر عندما ضربه السيّد تحت أضلاعه بمفاصل أصابعه. أنين بيبر من الألم عبر أسنانه المطبقة بينما انهار على الأرض، ممسكاً بموضع لكمة السيّد.
قال السيّد بصوت خالٍ من المشاعر: "كنت تفكّر في سيّدك القديم مجدداً. يمكنني معرفة ذلك. توقّف".
لم يجرؤ بيبر على النظر إليه، أو إلى أي شخص آخر.
همس: "نعم يا سيّدي. آسف".
بدا أن أولئك الذين لا يزالون مستيقظين يتجاهلون عمداً ما حدث، حيث لم يقل أحد شيئاً. بدا أن الألم يزداد سوءاً كلما فكّر في الأمر، وجعل بيبر يشعر بالغثيان. لقد أكل كثيراً بعد وقت طويل. بدأ يقلق من أنه على وشك التقيؤ، وكانت تلك الفكرة ترعبه أكثر من التعرض للضرب مجدداً. لكن السيّد انحنى وربت على رأس بيبر. كانت المفاجأة كافية لتجعله ينسى كل شيء؛ لم يسبق للسيّد أن فعل شيئاً لطيفاً كهذا.
نظر بيبر للأعلى، مشوشاً تماماً.
قال السيّد بصوت ألطف وهادئ: "اسمع يا فتى. لا يجب أن تحب أو تكره أي سيّد أكثر من اللازم. فقط اخدم. الأمر أسهل للجميع بهذه الطريقة. ولا تدع سيّداً يحبّك أو يكرهك كثيراً أيضاً. العبد عبد، وليس عائلة. لا يمكنك أبداً أن تكون عائلة. لن تملك واحدة أبداً. أنت عبد لبقية حياتك. إذا أحببت سيّداً، فعندما يبيعك سينكسر قلبك. وإذا كرهته، سيقتلك عندما يكتشف ذلك. فقط اسلك الطريق الأوسط. افعل ما تؤمر به، وسيكون الأمر أسهل عليك. لذا انسَ سيّدك القديم. يمكنني القول إنك أحببته. فقط انسَ أمره".
"كيف يمكنني نسيان بابا؟ أو أي أحد؟ إنه لا يزال قادماً يوماً ما لإنقاذي"، فكّر بيبر.
لكنه لم يقل ذلك. لم يستطع أبداً قول شيء كهذا حيث يمكن للسيّد سماعه.
بعد لحظة، قال بهدوء: "نعم يا سيّدي".
ثم مسح الدموع من عينيه، دموع سبّبها نوعان من الألم. أومأ السيّد وأشاح بوجهه. طال الليل، وفي النهاية غطّ أصدقاء السيّد في النوم، بفضل النبيذ العطري الذي شربوه. كان السيّد آخر من نام، ووضع بيبر جذعاً آخر ليساعد النار على البقاء دافئة طوال الليل، ثم غطّى الجميع بما وجده من أغطية. باستثناء واحد، الغطاء الذي أعطاه إياه السيّد. كان رقيقاً وبه ثقبان، لكنه كان أفضل من لا شيء.
لفّ بيبر نفسه فيه وتكوّر بجانب كومة الفراء التي يحتفظ بها السيّد تحت تذكارات صيده. ألقى نظرة أخيرة حول البيت المستدير، مستمعاً بعناية إلى تنفس الجميع ليتأكد أنهم نائمون حقاً. كانوا كذلك. لم يتحرّك أحد. كان بعضهم يشخر. كان كونك آخر من يستيقظ يبدو دائماً غريباً، لكن بطريقة جيدة. جعله يشعر بالقوة. يمكنه أن يقرر النوم إن أراد أو فعل شيء آخر بدلاً من ذلك. أي شيء يرغب فيه.
لكنه عرف ما يريد فعله: مع نوم السيّد، يمكنه التفكير في عائلته. تذكّر بأقصى ما يستطيع كيف كان الأمر حين ينام بجانب بابا. تذكّر شعور الاستيقاظ وذراع بابا الضخمة تبقيه دافئاً. كيف كان الأمر حين يجلس بجانب فلاور، يمسكان الأيدي ويلفّان ذيلهما معاً، كأفضل صديقين وأخوين. فكّر في ضحكة غاربي وجديّتها ونكاتها الذكية. لغة ماما الوقحة وكل الأشياء المريعة التي قالتها، والتي لم تقصد أياً منها.
عندما كانت ماما تقول: "أيها القارض الصغير المريع!"
كانت تعني حقاً: "أنا أحبك يا عزيزي!".
اعتقد بابا ذات مرّة أنه يجب عليه التخلي عن بيبر وفلاور، فأعطاهما لماما لترعاهما. كانت قد وضعتهما في حضنها، ورؤوسهما على كتفيها، بينما يبكيان، ظنّاً أنهما لن ترياه مجدداً. حملتهما وعانقتهما وغنّت أغاني من قبيلتها القديمة ولم يستطع بيبر نسيان لحظة واحدة منها، مهما أمر السيّد. منذ زمن بعيد، كانت عائلة بيبر الأولى أناساً طيبين. كانوا سعداء واعتنوا به جيداً، لكنهم قُتلوا على يد خاطفي العبيد.
ناس مثل قبيلة السيّد تماماً. ثم قرروا عدم الاحتفاظ به، فتركوه ليموت. كاد يفعل، لكنه وجد فلاور أولاً. ثم وجد بابا. ثم وجدوا ماما. وغاربي. وولف سكار. تلك كانت عائلة بيبر الآن. لقد فقد كل شيء مرّة. كان على بعد ساعات من الموت. ثم أُنقذ. هو ابن بابا. لن ينسى أبداً، مهما قال السيّد. فتح عينيه وحدّق في هيئة السيّد النائمة. سيأتي بابا لينقذه. لا شك في ذلك. لقد فعلها مراراً وسيفعلها مجدداً.
وإن لم يستطع، فسيصبح بيبر قوياً يوماً ما. سيصبح بالغاً، وسيقتل السيّد ويذهب ليجد الجميع وينقذ بابا بدلاً من ذلك. ثم سيذهبون للعيش في ديكايا كما وعد بابا دائماً. حدّق بيبر في سيّده النائم، والتحدّي يحترق بلهيب في معدته. لن ينسى أبداً من هو. ويوماً ما سيكون حراً.