كان الأرنب أمامه مباشرة، استطاع أندروكليس شم رائحته على الأوراق والعشب التي كانت تضرب خطمه. كان الأرنب أكثر رشاقة، لكنه كان أسرع، وسرعان ما سيفقد توازنه وينعطف انعطافة خاطئة فيصبح صيداً له. كان اللعاب يقطر من فمه المفتوح، يجري بين أسنانه الحادة وعلى فرائه بينما كانت قدماه الأربع ترقصان بخفة على الأرض. ثم رأى فريسته، فقد توقف الأرنب تحت شجيرة، حيث كان يلهث بشدة ويظن نفسه مختبئاً.
وثب أندروكليس إلى الأمام، كاشفاً عن أسنانه ومخالبه، مستعداً لتمزيقه. ضربة ساحقة أطاحت به من الهواء قبل أن يصل إليه، وقذفته بقوة على الأرض. حاول الوقوف غريزياً، لكنه تعثر ووهن. التفت إلى الوراء، فرأى أن إحدى قوائمه الخلفية قد تهشمت وصارت بلا فائدة. منعته غمرة الصيد من الشعور بأي ألم، لكنه علم أن ذلك سيزول سريعاً. أدار رأسه ليرى ما ضربه، فوجد رجلاً بشرياً مفتول العضلات يحمل هراوة يخرج من خلف الشجرة التي كان يختبئ وراءها.
كان يرتدي جلود عدة وحوش وله رائحة مربكة ومفزعة. ولم يكن وحده، فقد كان هناك الكثير خلفه، كل واحد منهم ضارٍ كسابقه. ثم التفت أندروكليس إلى جانبه الآخر ورأى عدداً أقل من الذئاب الهزيلة الجائعة. وبدلاً من الوثوب على الرجال وتمزيق لحمهم للطعام، كانوا مذعورين وخائفين ونسوا أنهم ذئاب. ضحك البشر وأشاروا إليهم، ساخرين منه ومن الآخرين. سحب الرجل الذي ضربه سناً معدنياً من ملابسه.
زمجر أندروكليس وأصدر أصواتاً تهديدية، لكن جسده المحطم لم يستطع المقاومة بينما طعنه الرجل به بين أضلاعه، مرة تلو الأخرى. انزلق الوعي وتلاشى سريعاً.
استيقظ أندروكليس مشوشاً، وكان يكاد يلوح بذراعيه وهو يحاول سحب نفسه والنهوض من قبضة "حائك الأحلام".
استغرق الأمر منه عدة أنفاس ليدرك أين هو، وأنه بشري. وجد نفسه جالساً. كان الهواء الصقيعي يبرد العرق الذي نقع قميصه الصوفي. أخبره الغسق الناعم أن الفجر يقترب، لكن الشمس كانت لا تزال على بعد ساعة أو أكثر. كانت نار المخيم لا تزال تشتعل، لكن بالكاد، إذ شكل خيط رفيع من الدخان حبلاً طويلاً مستقيماً في الهواء الساكن الصامت فوق الجمر الخافت. تحركت فلاور وبيبر وأصدرتا أنيناً خافتاً، وما إن أدرك أندروكليس مدى البرودة حتى استلقى سريعاً وسحب الأغطية لتغطيتهما مرة أخرى.
تكورت الصغار بالقرب منه، غارقة في النوم في الغالب، محاولة التخلص من القشعريرة التي تسللت إلى فراشهما. لم يكن أحد غيره مستيقظاً. كانت أغطية أغورن وغاربي مجرد كتلة غير واضحة وساكنة تماماً مثل أغطية ديانا وسيف.
كان سرير الدمية الخاص بـ "وولفسكار"
لا يزال بجوار النار حيث وضعته أغورن، وبدا الأمر وكأن الجنية قد سحبت الأغطية فوق رأسها، لأن توهجها بالكاد كان يلمع مقابل اللوح الخشبي الداكن للسرير. حدق أندروكليس في سماء ما قبل الفجر النيلية وحاول تذكر تفاصيل حلمه. منذ أن بدأ هذه الرحلة في الصيف الماضي، كانت أحلامه أكثر حيوية بكثير مما يتذكر أنه حظي به من قبل، ولم يحسم أمره إن كان ذلك من فعل الملوك أو بسبب ضغوط نمط حياته.
كان هذا أحد أقوى أحلامه. لقد كان هو الذئب. لا يزال يتذكر شعور الجري على أربع قوائم. كان يعرف كيف يكون الحال حين يمتلك ذيلاً.
كان يكاد يكون "سكايثاندر".
هل كان الحلم رؤية من الملوك؟ جعلته الفكرة متوتراً، وليس فقط لأن الحلم انتهى بموته المهين. كان أندروكليس يعرف عشرات الأحلام التي يرسلها الملوك، ونادراً ما كانت تبشر بحظ سعيد وشيك. في الواقع، كان والده بارامونوس قد قال، قبل أن يفقد ما تبقى من ثروة العائلة وينتحر، إنه حظي بحلم غريب في الأسبوع السابق. كان أندروكليس لا يزال طفلاً حينها ولم يهتم والده بمشاركة أي تفاصيل، لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً: أحلام الملوك تعني عادة المتاعب.
فكيف كان على أندروكليس تفسير ذلك؟ هل كان هو الذئب؟ بدا ذلك مرجحاً، لكن من يستطيع الجزم؟ هل يمكن أن يكون هو الرجل صاحب الهراوة، أو ربما الأرنب؟ أو واحداً من الذئاب الجائعة الأخرى، ربما؟ نسوا كيف يكونون ذئاباً... لا، لا يمكن أن يكون هو. قد يقل تحضره دقيقة بعد دقيقة لكنه بالتأكيد لم يكن يفقد جانبه المحارب. على الرغم من ذلك... كان في رحلة صيد، وديلّا هي فريسته. ربما؟ قلب الأمر مراراً وتكراراً في عقله، معتبراً كل تفصيل، وبدأ يظن أنه ربما لا يحمل أي أهمية على الإطلاق عندما تمطى بيبر وفتح عينيه.
قال الصغير: "صباح الخير يا بابا".
كما حرك أذنيه السوداوين بضع مرات، وهو ما كان يفعله دائماً عندما يستيقظ.
افترض أندروكليس أنها مجرد عضلة أخرى للتمدد، عضلة لا يملكها "اللاوفيلينيون".
قال أندروكليس: "صباح الخير يا بيبر".
قال الصغير وهو يتكور بالقرب منه ويسحب الغطاء بإحكام: "إنه بارد!".
أجاب أندروكليس: "إنه بارد. لا أعرف لماذا يعيش أي شخص هنا. أتتذكر ذلك الحصن الذي مررنا به قبل بضعة أسابيع؟ الجدار الخشبي حول قمة التل، بدون سقف فوقه؟".
"نعم".
"أراهن أن هذا كل ما يمكنهم بناؤه لأن جزءاً كبيراً من العام يكون هكذا".
أجاب بيبر بعد أن فكر في الأمر لدقيقة: "ماذا عن نزل غوتزون؟ كان مبنى كبيراً".
كان لدى الصغير وجهة نظر، فقال أندروكليس: "ربما لا تشتد البرودة هناك؟ سيتعين علينا أن نسأل أغورن كيف يفعلون ذلك".
قال بيبر بنبرة مرحة: "أتمنى لو كنا هناك بدلاً من هنا الآن. كانت لطيفة. لقد تحسنت بسرعة كبيرة".
"سأحرص على البقاء مصاباً لفترة أطول في المرة القادمة التي أحارب فيها ملكة. ثلاثة أسابيع كاملة، ولم تكن كافية؟".
"كان يجب أن تبقى مصاباً حتى الربيع".
"ماذا، وأفوت كل هذا الثلج؟".
استيقظت فلاور، وتمتمت بشيء عن البرودة، وتكورت بالقرب من الجانب الآخر لأندروكليس. استلقوا هناك لفترة قصيرة، يقاومون نداء الطبيعة. لم تظهر على النساء أي علامات على الاستيقاظ بالطبع؛ وفي بعض الأحيان كان أندروكليس يشك في أن أغورن تتظاهر بالنوم حتى يصبح الإفطار على النار وتكون العربة نصف محملة. لم يشتكِ أبداً، لأنه كان يأمل في جعلها نبيلة يوماً ما، وهن ببساطة لا يقمن بمثل هذا النوع من الأعمال.
كلما استطاع إبعادها عن أيام حفر الأرض كمزارعة جذور، كان ذلك أفضل. تسلق أندروكليس والصبيان أخيراً خارج الأغطية ووجدوا سيف مستيقظاً تماماً، وعيناه الفضيتان الكبيرتان تنظران إليهم بفضول. دعت فلاور سيف للانضمام إليهم وهم يقضون حاجتهم، وهو ما فعله بتسلية كبيرة. ضحك الصغير طوال الوقت، مما جعل فلاور وبيبر يضحكان أيضاً. سرعان ما أصبح الأمر أكثر إثارة مما ينبغي، حيث حاول الصبيان رسم صور في الثلج.
لم يستطع أندروكليس منع نفسه من مشاركتهم مرحهم، رغم أنه لم يحط من قدر نفسه لدرجة إظهار ما قد يمتلكه من مهارات فنية. وبحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى النار، كان الكثير من قلقه بشأن الحلم قد تبدد. بعد أن أعاد إشعال النار، ووضع الخبز ليطهى، وأعاد لف سيف في غطاء، قاد الصغار في تمارين عسكرية صباحية، وكانوا مجردين من ملابسهم حتى الخصر. قفز، طعن، ركل. لكم، قرفصاء، صد. مراراً وتكراراً، مع اختلاف بسيط في كل مرة، حتى تعلموا عن ظهر قلب كل حركة يحتاجها الرجل للقتال في كتيبة.
عندما بدأ الثلج يتساقط لأول مرة، أصرت أغورن على أن يتوقفوا عن ممارسة التمارين عراة، ولتذهب تقاليد "ديكايان"
إلى الجحيم. كانت تلك هي المرة الأولى التي تهدده فيها بجدية، لذا رضخ وبقي الثلاثة يرتدون سراويلهم وأحذيتهم. ولم تمضِ يومان حتى قرر أنها كانت محقة، فالتجول في الثلج ليس مكاناً للعرى. استيقظت النساء واهتممن باحتياجاتهن، ثم جلسن تحت غطاء بالقرب من النار وتأكدن من أن الخبز لا يحترق. فكر وولفسكار في المشاركة في التمارين لمدة عشر ثوانٍ تقريباً، ثم عدل عن ذلك وطار إلى غطاء غاربي طلباً للمأوى.
راقبت ديانا التمرين بأكمله من بدايته إلى نهايته، ولم تلتفت بعيداً لأكثر من بضع نبضات قلب.
إذا كانت قد نجت من شيطان، فربما تعرف شيئاً أو اثنين عن القتال، لكن حتى جنرالات "البيسار"
لم يدركوا ما كانوا ينظرون إليه عندما رأوا التمارين. ربما إذا بقيت لفترة كافية، سيشرح لها بعض الأساسيات ويبهرها، إذ كانت التمارين تحتوي على عدة أساليب قتالية كاملة: درع، رمح، سيف، قتال بالأيدي، لكن لا يمكنك التعرف على ذلك إلا إذا أشار شخص ما وأوضح ماذا تعني كل الحركات المختلفة. حتى ذلك الحين، كانت تبدو كتمارين أساسية مع حركات رقص مضافة للتنويع. بدأ الصبيان يرتجفون خلال الثلث الأخير، لكنه جعلهم ينهونها بجانبه على أي حال.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يتمنى فيها أندروكليس لو كان لديهم ذرة واحدة من الدهون، لكن مع كل هذا المشي والحصص القليلة كان ذلك مستحيلاً. كانوا يبدون تقريباً مثل لاعبي كمال أجسام صغار مقلدين، فجلدهم كان رقيقاً ومشدوداً للغاية. ومع ذلك، لم يبدُ أن الصبيان يمانعون؛ فقد كانوا يبتسمون بفخر، ويستعرضون عضلاتهم الصغيرة لبعضهم البعض، ثم تسابقوا على عجل للعودة تحت الأغطية.
تناولوا إفطارهم ببطء، وكان الجميع يخشون مغادرة الأغطية والنار.
جلست "قبيلة الأسنان الحادة"
معاً مرة أخرى، لكنهم استثنوا غاربي عندما بدأت تبدو وحيدة. وفي المقابل، أمتعتهم بقصة جامحة عن شجرة متكلمة تلقي تعاويذ سحرية على الأشخاص الذين يمرون بجانبها. وبعد أن أصبح من الواضح أنها كانت تمطل فقط لتتجنب الاضطرار إلى التحرك، جعلها أندروكليس تنهي القصة. بمجرد إعادة تحميل العربة، جعلت أغورن الثور يمشي وبدأ اليوم رسمياً. سارت ديانا على مسافة قصيرة خلفهم، تتلفت في كل اتجاه وكأنها تحرسهم؛
لكنها في الغالب كانت تراقب سيف الذي يجلس بين أغورن وغاربي بعصبية. ربما ظنت أنه قد يكون في خطر السقوط، أو التحول فجأة إلى كائن متوحش وعض شخص ما. سارت فلاور وبيبر جنباً إلى جنب ممسكين بأيدي بعضهما وذيولهما متشابكة، كما كانا يفعلان غالباً. كانا يهمسان لبعضهما وسط ضحكات مكتومة، ومما التقطه أندروكليس من محادثتهما الهادئة، كانا يلقيان نكاتاً وقحة وطفولية كانت أغورن ستتظاهر بعدم الموافقة عليها لو سمعتها.
لم يستطع أندروكليس منع نفسه من التساؤل عما سيكون عليه الحال لو كان لديه أخ عندما كان طفلاً، وهل كانا سيكونان مقربين. وهل كان ذلك الأخ سيموت أو يتخلى عنه مثل كل شخص آخر اهتم لأمره. لكنه وجد نفسه لا يشعر بأي غيرة تجاه الصبيان، أو تجاه غاربي وأغورن ووولفسكار، أو حتى سيف وديانا؛ بدلاً من ذلك، شعر بالحماية تجاه حبهم لبعضهم البعض. كانوا ملكه وحده، ووحده كان قادراً على حمايتهم.
كان شعوراً جيداً. كان هناك القليل من الثرثرة بقية الصباح. كان الجو بارداً جداً بحيث لا يمكن القيام بأي شيء مفعم بالحيوية، وحتى وولفسكار لم يرغب في إخراج حتى جناح واحد من تحت الغطاء فوق حجر غاربي. ومع مرور اليوم إلى فترة بعد الظهر، مر بهم فرسان على خيول مزينة بألوان زاهية من كلا الاتجاهين، لكن لم يتوقف أحد. كان بعضهم يرتدي سيوفاً على خصورهم أو رماحاً على ظهورهم، لكن معظمهم كانوا غير مسلحين.
وجد أندروكليس أنه من المشجع أن هناك الكثير من حركة الخيول. كان ذلك يدل على وجود أعمال تجارية، وعلى وجود سكان محليين أثرياء بما يكفي لامتلاك خيول سليمة. ربما سيتمكن من المقايضة في مكان ما في الأمام، بأسعار معقولة. ومع ذلك، كان غريباً ألا يتوقف أحد للتحدث، ولو لفترة وجيزة.
في "المجد"، كان الناس غالباً ما يستغرقون وقتاً أطول من اللازم للوصول إلى أي مكان، نظراً لولعهم بالمحادثة.
كان على المرء أن يكون مشغولاً للغاية حتى لا يرغب في كسر رتابة الطريق ببعض التحيات الودية. لكن بعد ذلك بدا أنهم فاجأوا فارساً. فبمجرد صعودهم إلى قمة تل، رصدهم الرجل من على بعد ربع ميل أسفل الطريق. كان هو وحصانه يقفان هناك، لكن بمجرد أن رآهم، قفز مذعوراً وركل حصانه ليتحرك. مر الرجل بجانبهم دون حتى أن ينظر لأسفل ليومئ برأسه. لم يكن هناك شيء غير عادي بشأنه. سراويل صوفية حمراء، معطف طويل الأكمام من الفراء، أحذية جلدية مزدوجة الطبقات، وشعر بني فاتح طويل مربوط للخلف على شكل ذيل حصان.
لا سلاح. مجرد رجل مشغول بأعماله. رجل كان ينتظرهم وضبط متلبساً. لوح أندروكليس، وأوقفت أغورن الثور. لاحظ الجميع تقريباً التوتر على وجهه وبدأوا جميعاً في السؤال في وقت واحد عما يحدث. وضع أصابعه على شفتيه ليأمرهم بالإسراع والصمت، وهو ما فعلوه.
بمجرد أن ساد الهدوء، همس: "وولفسكار، تعال إلى هنا".
تسلقت الجنية الصغيرة خارج الغطاء على حجر غاربي وطارت بهدوء نحو أندروكليس.
"أريدك أن تطير على طول الطريق حتى ترى شخصاً ما، حتى لو بدا الأمر بعيداً جداً، وتعود وتخبرني بما يفعلونه. أخبرني إذا كانوا يجلسون هناك ينتظرون، أو إذا كانوا يركبون خيولهم، أو أياً كان ما يفعلونه. حاول أن تكون متسللاً. هل فهمت؟ هذا أمر مهم".
مضغ وولفسكار طرف إصبعه للحظة وفكر في الأمر. ثم أومأ بحزم وانطلق للأعلى، عالياً بما يكفي ليكون ضوؤه صعب التمييز مقابل سماء بعد الظهر المشرقة. طار على طول الطريق بينما كان الجميع يحدقون خلفه.
سألت غاربي: "ما الذي يحدث يا بابا؟".
أسكتتهما أغورن، ثم وضعت يدها على فم سيف عندما حاول البدء في الكلام. لم يكن عليهم حقاً الالتزام بالصمت بالطبع؛ هو فقط لم يرغب في شرح نفسه وإخافة أي شخص بشكوكه. خاصة بعد أن جعلهم جميعاً منزعجين للغاية بقتل ذلك الرجل الليلة الماضية. لم يكن في حاجة لجعلهم أكثر خوفاً منه ومن مساعيه مما هم عليه بالفعل. لذا انتظر الجميع، متوترين وصامتين. تقدمت ديانا نحو سيف ووضعت يديها على كتفيه وقبلت قمة رأسه.
وقفت فلاور وبيبر بالقرب من بعضهما وشبكا ذيليهما معاً مرة أخرى بينما كانا يراقبان بقلق عودة وولفسكار. تنهدت أغورن فقط وبدت تشعر بالملل قليلاً، لكنها سحبت حقائب تعاويذها إلى حجرها على أي حال، تحسباً لأي طارئ. عاد وولفسكار طائراً بأقصى سرعة، وأمسك به أندروكليس برفق في يد واحدة كما فعل مليون مرة. تساءل متى ستتعلم الجنية الصغيرة البدء في التباطؤ قبل فوات الأوان، لكن ربما لن يحدث ذلك أبداً.
كان سيئاً للغاية في تقدير المسافات.
"وجدت رجلاً كان يركب ببطء، لكنه كان بعيداً جداً. أعتقد. كان خلف الشيء المفتوح، والتلة، وعلى التلة الأخرى بجانب فطر عيش الغراب".
"فطر؟".
قال وولفسكار بثقة: "نعم. هل كان هذا كل شيء؟ أريد العودة إلى الداخل".
"كان يركب ببطء؟ أبطأ من الأشخاص الآخرين الذين مروا بنا بالفعل؟".
"الحصان كان يفعل فقط... أم..."
قال وولفسكار، وهو يقوم بحركات حوافر بيديه بينما يحاول معرفة كيفية الشرح.
"هل كان يمشي وكأنه ليس في عجلة من أمره؟".
"أعتقد ذلك. أعتقد أنه كان يفعل ذلك".
"جيد. عندما تراه مرة أخرى، أخبرني. هل فهمت؟ هذا يعني أنك لا تستطيع الاختباء بالكامل تحت الغطاء. يجب أن تبقي رأسك في الخارج".
أجاب: "حسناً".
قفز من يد أندروكليس وطار نحو غاربي ليجد مكاناً ليدفأ مرة أخرى. إذا كان الرجل يركب بشكل أسرع عندما يلحقون به، سيعرف أندروكليس أنه كان ينتظر مثل الفارس السابق. أشار لأغورن بتحريك الثور مرة أخرى، وفعلت ذلك. لم يتحدث أحد بينما كانت العربة تتدحرج على طول الطريق الترابي المتجمد. بدت ديانا متوترة الآن. كانت ترتسم على وجهها عبوسة خفيفة وعيناها تتجولان في كل مكان، كما لو كانت تشاركه شكوكه.
في الواقع، بالكاد تحدثت طوال اليوم. بقيت خلف العربة طوال الوقت، على مسافة بعيدة بما يكفي لتظل جزءاً من المجموعة، ولكن ليست قريبة بما يكفي ليتحدث معها أحد. ومع ذلك، لم يكن لديه سبب للاهتمام بها الآن. بدلاً من ذلك، حافظ على مراقبة دقيقة للمحيط تماماً كما فعلت هي. بدأ يشم رائحة فخ. لو كان لدى أندروكليس اثنا عشر رجلاً وأراد تتبع شخص ما دون أن يعرفوا ذلك، فهذا ما سيفعله: وضعهم جميعاً على طول الطريق عند علامات معينة وجعلهم يتظاهرون بأنهم مسافرون ليأتوا ويبلغوا بعد وصول فريسته إلى تلك النقاط.
لو كان لديه مئة رجل، فربما سيبقي ثمانين منهم في مكان مثالي لنصب كمين ويتبعهم من مسافة بعيدة بما يكفي لعدم رؤيته، ولكن قريبة بما يكفي ليركب ويلحق بهم عندما يتم نصب الفخ. في الواقع، يجب عليه التحقق من ذلك.
قال أندروكليس: "وولفسكار، اخرج مرة أخرى. لدي شيء آخر أريدك أن تبحث عنه".
أخرجت الجنية رأسها أكثر من الغطاء على حجر غاربي، وتبدو كدمية صغيرة غاضبة، وقالت: "لكنني لم أدفأ بالكامل بعد!".
"أعلم، لكن هذا أمر مهم".
"هل يمكن أن يكون مهماً بعد قليل؟".
"أنا... حسناً، أفترض أنه يمكن أن ينتظر قليلاً. سأعد مائتي خطوة، وبعد ذلك يجب أن تذهب. هل يبدو ذلك عادلاً؟".
"كم تساوي المائتان؟".
"مائتان هي مائتان".
"أعني كم من الوقت؟".
"طالما أنك تدفأ. تكور بالقرب. سأبدأ الآن".
وفياً لكلمته. عدّ أندروكليس خطواته، متحركاً بوتيرة الثور البطيئة. كان يحتاج حقاً إلى صنع سترة أخرى لوولفسكار، أو إذا شعر بالرغبة في ذلك، قميص وسروال يناسبان أطرافه الصغيرة بشكل صحيح. كانت الجنية قد اشتكت من أن الفراء ثقيل جداً ويحتك بأجنحتها، لكن ربما طبقتان من الكتان؟ أو ربما سيجد شخصاً يبيع جلود الجرذان. ليس مرجحاً.
"هذه مائتان. اخرج".
قام وولفسكار بعرض كبير لسحب نفسه من الغطاء، لكن غاربي ربتت على رأسه ورفعته لتقبيله، فقرر أن الأمر ليس سيئاً بعد كل شيء.
عندما طارت الجنية، قال أندروكليس: "أتتذكر أين توقفنا لتناول الغداء؟".
"أعتقد ذلك. الثور أخرج فضلات، وكان هناك... أعتقد أنني أتذكر".
"جيد. أريدك أن تطير عائداً إلى هناك، وأن تبحث على طول الطريق عن عدة رجال يركبون معاً، أو حتى يمشون معاً. إذا وجدت أياً منهم، أريدك أن تقترب بما يكفي لترى ما إذا كانوا يحملون أسلحة. ثم عد وأخبرني بالعدد، وما هي الأسلحة التي كانوا يحملونها. هل فهمت؟".
وضع وولفسكار طرف إصبعه في فمه، وفكر في الأمر لفترة وجيزة، ثم أومأ وطار على طول الطريق، في الاتجاه الآخر هذه المرة. جعل أندروكليس الصبيان يطعمون ويسقون الثور بينما كان الجميع ينتظرون. سارت ديانا ذهاباً وإياباً، لا تزال تتخلف قليلاً، وتنظر إلى سيف وأندروكليس بين الحين والآخر. بدا الأمر تقريباً وكأنها تحاول حسم أمرها بشأن شيء ما. نأمل ألا يكون الأمر يتعلق بما إذا كانت ستحذره من الفخ الذي كانت على وشك المساعدة في نصبه.
عادت الجنية أسرع مما كان يتوقع أندروكليس، ولم تكن هذه المرة الأولى التي يتساءل فيها عن مدى سرعة طيران وولفسكار. وبدلاً من الاصطدام بشخص ما للتوقف، هذه المرة تباطأت بالطيران في دائرتين حول الثور.
عندما توقفت أخيراً، سألت: "هل نأكل جميعاً، أم الثور فقط؟".
"الثور فقط. سنأكل عندما نتوقف ليلاً. ماذا رأيت؟".
"كان هناك بعض الرجال كما قلت. كانوا جميعاً يحملون سيوفاً باستثناء واحد لم يكن يحمل. لم يكونوا يركبون إلى أي مكان رغم ذلك. كانوا يجلسون فقط على خيولهم يشربون الماء. أعتقد أنه كان ماء. كان في شيء مثل الذي تضع فيه الماء".
شعر أندروكليس بضيق في معدته، على الرغم من أنه كان يتوقع ذلك.
"كم عدد الرجال؟".
فكر وولفسكار في الأمر للحظة وعدّ على أصابعه.
"أكثر من عشرة، لكن ليس أكثر من ذلك بكثير، أعتقد".
"جيد جداً. اذهب ودفئ نفسك مرة أخرى".
تسارع عقل أندروكليس وهو يفكر في خياراته. كان متأكداً تقريباً، ولكن ليس تماماً، من أن شخصاً ما يلاحقه، ربما الفارس من الليلة السابقة. كيف جمع الرجل شيئاً كهذا بهذه السرعة، لم يكن لديه أي فكرة، لكن العجلة ربما حدت من إجمالي عدد الرجال المتاحين. لا يستطيع الثور سحب تلك العربة إلا لمسافة اثني عشر إلى ستة عشر ميلاً في يوم شتوي قصير، اعتماداً على مزاجه. يمكن لفريق من اثني عشر فارساً قطع تلك المسافة في ساعتين بالخبب.
إذا كان السكان المحليون يملكون القدرة على استدعاء خمسين رجلاً أو أكثر بين عشية وضحاها، فإن نصب كمين كهذا كان أمراً بسيطاً. كان بإمكانهم فعل ذلك على أجزاء، تحت أنفه مباشرة، فقد كان الرجال يركبون صعوداً ونزولاً على الطريق طوال اليوم. من المحتمل أنهم نصبوا الكمين بالقرب من المكان الذي يتوقعون أن يتوقف فيه ليلاً، منهكاً بعد يوم من السفر، ويتبعون خلفه بكل الرجال الذين كانوا يراقبون تقدمه.
قالت أغورن: "حسناً أيها الغول؟ هل يتبعنا أحد؟".
"لست متأكداً بعد، لكننا سنعرف قريباً بما فيه الكفاية".
"بعد فوات الأوان؟".
"نأمل ألا يكون الأمر كذلك. لنتحرك. وولفسكار، تذكر أن تراقب ذلك الرجل أمامنا".
بقي الأطفال كئيبين ومتوترين عند استئناف السفر. سار الصبيان أقرب إليه مما كانا عليه من قبل، وبدت غاربي شاحبة تقريباً مثل فلاور وهي تربت على رأس وولفسكار مثل قطة صغيرة. ومع ذلك، بدت ديانا منزعجة بنوع مختلف. ربما غاضبة، أو مستاءة. لم يستطع الجزم، لكنها كانت عابسة وتكاد تدوس بقدميها وهي تسير. بقيت خلف العربة تماماً كما كانت من قبل، وقرر أندروكليس أنه غير مهتم بمراقبتها.
بدلاً من ذلك، حافظ على مراقبة دقيقة للتضاريس، آملاً في رصد أفضل مكان لكمين قبل أن يسير فيه. تمنى لو لم تكن عربة الثور صاخبة جداً، بعجلاتها الصارخة وألواحها الصريفة، لأنه كان يفضل الاستماع لاقتراب حوافر الخيول في صمت نسبي. سافروا عبر قسم صخري من الطريق حيث جرفت أمطار الخريف الكثير من الأوساط، ثم حول منحنى بطيء حيث تجنب الطريق مرجاً متجمداً ربما كان مستنقعياً جداً بحيث لا يمكن إزعاجه في الصيف.
بعد دخول مساحة كبيرة مسطحة بدت كأرض زراعية مغطاة بالثلوج، رأوا فارساً قادماً في اتجاههم بخبب جيد.
"وولفسكار، هل هذا هو الرجل؟".
"أوه! أم... أعتقد ذلك".
"هل كان يسير بهذه السرعة من قبل؟".
"لا، كان يسير ببطء".
قال أندروكليس: "جيد".
التفت عائداً إلى ديانا وقال: "أمسكي حصانه. هل فهمت؟".
أجابت وهي لا تزال منزعجة: "أنا آسفة، ماذا؟".
محبطة؟ لم يكن مهماً. لكن لم يكن هناك وقت للشرح. كان الفارس، وهو رجل ذو شعر بني قصير كثيف وملامح حادة، قد وصل تقريباً. وصل دون أكثر من نظرة خفيفة في اتجاههم، مما يعني أنه لم يرَ ضربة أندروكليس أبداً. بسرعة البرق، أرجح أندروكليس عقب الرمح في صدر الرجل وطارده مباشرة من على سرجه، محطماً العظام ومسقطاً قفصه الصدري. تهاوى إلى الخلف وسقط على رأسه على الطريق الصلب، حيث اصطدم بصوت طقة وبقي ساكناً.
صرخ سيف وجميع أطفال أندروكليس الثلاثة في رعب مذهول. قفز الصبيان إلى الخلف بسرعة كبيرة لدرجة أن فلاور سقطت وكاد بيبر يتعثر فوقه، لكنه تمكن من سحب أخيه للأعلى وركضا للاختباء خلف العربة. استمر الحصان في المضي قدماً، مذعوراً في الغالب.
صرخ أندروكليس: "أمسكيه!".
ترددت ديانا وكادت تفوت فرصتها، لكنها تراجعت في اللحظة الأخيرة وبالكاد أمسكت بلجام الحصان. صهل الحصان في وجهها وشهق، لكنها حافظت على قبضتها وهدأ بسرعة، شكراً للملوك. لم يكن متأكداً من سيفوز إذا حاول دهسها، لكنه كان سيترك فوضى في كلتا الحالتين. أخذ الرجل على الطريق يلهث ضحلاً، وعيناه تدوران بجنون في رعب. عمل فمه بغضب وكأنه يحاول التحدث أو الصراخ، لكنه لم يستطع الحصول على ما يكفي من النفس في رئتيه المنهارتين لإصدار صوت.
لم يتحرك أي جزء آخر منه، فقد كُسر عنقه. ابتسم أندروكليس بظلام لنفسه. لم يكن من الممكن أن يسير الأمر بشكل أفضل. لا دم، الحصان ممسوك، لا علامة على أي صراع على الطريق الترابي الصلب. حمل الرجل بخشونة وألقاه فوق كتفه مثل كيس سمين من الحبوب والتفت ليرى عائلته المذعورة شاحبة الوجه تنظر إلى كل مكان إلا إليه.
"سأعود فوراً. ديانا، تمسكي بذلك الحصان".
مشى بعيداً عن الطريق إلى اليسار، متجهاً نحو شجيرة كبيرة على بعد حوالي ثلاثين خطوة. بمجرد وصوله إلى هناك، أصبح اللهاث الضحل يائساً وأصبح وجه الرجل يتحول إلى الأرجواني، مما يعني أنه سيختنق في أي دقيقة الآن. استعد أندروكليس وألقى الرجل المحتضر مباشرة فوق الشجيرة. هبط في الثلج على الجانب الآخر بضربة وحشية وغاص فيه بعمق كافٍ لدرجة أنه ربما لم يكن ليُرى حتى بدون الشجيرة.
فك أندروكليس سرواله وقضى حاجته، مبتسماً لنفسه بشأن ذكائه طوال الوقت، وشق طريقه عائداً إلى عائلته. ليدعهم يأتون للتحقيق في ذلك الأثر. لن يجدوا رجلهم أبداً. كانت ديانا أول من يتحدث. وقفت مباشرة أمامه وسدت طريقه.
قالت بصوت مسموم هادئ: "لقد انتهينا منك يا سيد أندروكليس".
"الآن؟".
"لقد كنت أفكر في هذا طوال اليوم. حان الوقت لنفترق".
"ماذا، هنا؟ مباشرة بعد اكتشافك أننا ملاحقون؟ وهنا في وسط الطريق؟ هل تدركين كيف يبدو هذا؟".
أعطته ديانا نظرة شريرة وقالت: "لا تجرؤ على تلميح شيء كهذا، ليس بعد مقدار ما ساعدتك به".
كانت أغورن قد قفزت من على المقعد بحلول هذا الوقت وشقت طريقها، عابسة وتمسح بضع خصلات متساقطة من شعرها البني.
"ديانا، يا فتاة، ما كل هذا؟".
كادت ديانا تصرخ: "أريد ببساطة أن نفترق! لماذا هذا أمر كبير جداً؟".
أجابت أغورن، بنفس الحدة: "لماذا هو أمر كبير جداً لدرجة أنك تظنين أنك تستطيعين النجاة من الشتاء وحدك مع طفل وبدون ملابس، أيتها الحمقاء الغبية؟ إلى أين تظنين أنك ستذهبين؟ ماذا ستأكلين؟".
"لقد قمنا بعمل جيد بمفردنا حتى الآن، أيتها العجوز البدينة! هل تظنين أننا نحتاج إليك؟".
أصر أندروكليس بظلام: "أعطيني تفسيراً. واحداً مقنعاً".
بذلت ديانا جهداً مرئياً للسيطرة على عواطفها، التي بدت وكأنها تخرج عن السيطرة.
بعد أخذ نفس عميق والزفير ببطء، قالت: "سيد أندروكليس، أنا وسيفي نشكل خطراً على عائلتك. لا أريده أيضاً أن يقضي الكثير من الوقت حولك. أنت قاتل في قلبك ولا أريده أن يتحول إلى ذلك".
همس بحدة: "لم أقتل أحداً!".
"إذا كنت ستغادرين، فلا بأس. امضي قدماً. فقط لا تتجهي على الطريق في أي من الاتجاهين وإلا ستفسدين ميزتي. وخذيه جنوباً أو غرباً. سيخرجك ذلك من أراضي ألوبروجيان. على الرغم من عدم التوغل جنوباً جداً، لأن أي رجل في المجد سيشعر بنفس الشعور تجاه سيف الذي كنت أشعر به. سيكون أمراً مخزياً إذا خنقه شخص ما. بدأت أحب هذا الصغير".
شعر بنفسه يتحول إلى اللون الأحمر قليلاً بعد هذا الاعتراف غير الرجولي، لكنه كان كذلك. بدأت أغورن تفقد صبرها مع الشابة، وتسلل ذلك إلى صوتها.
قالت: "الليل يحل وليس لديك مكان تذهبين إليه يا فتاة. لماذا هذه العجلة؟ لماذا لا تنتظرين حتى الصباح، على الأقل؟".
قالت ديانا، دون أن تتراجع شبراً واحداً: "لأنه قتل رجلين بطرق مروعة في أقل من يوم. أعتقد أن السيد أندروكليس هنا يحب إراقة الدماء ويتطلع للمزيد منها. قنوات حيويته لم تلتوِ هكذا من تلقاء نفسها، ولا أريد لسيفي أن يقضي الكثير من الوقت حول ذلك. أريد لروحه الصغيرة أن تظل نقية".
كانت كلماتها موجهة إلى أغورن، لكنها واجهته، بكتفين مرفوعين وذقن مرتفعة لتظهر فخرها. تقدمت أغورن نحوها وهي تلوح بإصبع غاضب.
"لو حصل سيف على كل رذائل هذا الرجل وعشر فضائله فقط، لكنت محظوظة! هل تظنين أنك تستطيعين تربية صبي بمفردك، بدون مال أو طعام أو منزل؟ هل تظنين أنه سيصبح بخير هكذا؟".
قالت ديانا: "طالما أنه لا يقتل كل من يدخل معه في جدال، فنعم، أظن ذلك!".
التفتت إليه.
"أنت ساذج حقاً يا سيد أندروكليس. لقد كنت أفكر في الأمر طوال اليوم. أنت أحمق حقاً، تظن أن بإمكانك فقط إخبارهم 'لا' وقتل حارس وسيدعونك تمر. لقد كانوا يطاردونني للأبد وكل ما فعلته هو سرقة عبد صغير واحد. والآن يطاردونك وأنت تجعل الأمر أسوأ بإعطائهم المزيد من الأسباب لقتلك. ستجعل الجميع يُقتلون ولا أريد أن أكون هنا لرؤية ذلك. أنا وسيفي سنغادر. لا أريد حتى التفكير فيما سيحدث بعد أن تتلقى سهماً في حلقك لم تره قادماً".
بينما كانت تتحدث، ارتفع صوتها ببطء في الكثافة حتى كادت تصرخ.
قال أندروكليس، وهو يحدق من فوق ذراعيه المتقاطعتين: "أنا متأكد من أن التواجد في وسط فخ بطيء لا علاقة له بالأمر".
"أنت لست قلقاً. أنت تتطلع إليه لأن قلبك مليء بلا شيء سوى إراقة الدماء والنار. كل هذا الهراء بشأن منزلك الكبير؟ ستشعر بالملل بعد نصف يوم وستذهب لتجد شخصاً لتقتله. أنت لا تخدعني يا أندروكليس. إنهم جميعاً مرعوبون منك ومما سيحدث إذا تخليت عنهم لدرجة أنهم يظنون أنه حب. لكنني أراك على حقيقتك".
كاد أندروكليس يفقد أعصابه من الإهانة. فقط وجود الصغار في الجوار منعه من محاولة حرقها في مكانها بنية القتل لديه.
دقت أغورن بقدمها وصرخت: "ديانا، ما الذي يلعنه الملوك في مشكلتك؟".
لكن بدلاً من أن تبدو غاضبة، بدت خائبة الأمل وحزينة.
"ما هذا يا فتاة؟ ما الذي يجري في ذلك الرأس الأصلع؟".
حاولت وضع يدها على كتف ديانا، لكن الشابة انسحبت فقط.
قالت وهي تشير إلى سيف: "ما مدى الوضوح الذي يجب أن أكون عليه؟ لا أريده -!"
ثم أشارت إلى أندروكليس: "أن يرى هذا -! ويظن أنه طبيعي!".
حدق أندروكليس فيها بازدراء للحظة، ثم قال: "اذهبي وخذيه إذن. سأحضر لك غطاءً".
أومأت ديانا وذهبت لاستعادة سيف. بمجرد أن لمسته، تلوى وحاول الابتعاد عنها.
ومع ذلك، لم يكن لديه مكان يذهب إليه، وسحبته ديانا من مكانه بجوار غاربي، التي كان على وجهها نظرة وكأنها تتذكر "التارتالو".
همست ديانا بشيء في أذن الصبي، لكن ذلك لم يمنعه من محاولة الخروج من قبضتها بقلق. ناولها أندروكليس غطاءين جيدين وكيس دقيق نصف ممتلئ، غير متأكد من مقدار ما قد تريده أيضاً.
"هل سيفي هذان الغطاءان، أم تريدين آخر لدفنه فيه؟".
لكمته أغورن في كليته، بقوة. تألم.
سأل سيف بأسى: "دانا، ما الذي يحدث؟ هل علينا المغادرة؟".
تجاهلته ديانا وقالت: "شكراً لك يا سيد أندروكليس. الغطاءان سيكفيان، وهذا يجب أن يكون كافياً من الدقيق لبعض الوقت".
تمتمت أغورن: "هذا سيكفيك حوالي ثلاثة أيام يا فتاة غبية. أنت تأخذين أكثر من ذلك. هنا، دعينا أحزم بعضاً لك".
ثم، مشيرة بإصبع غاضب إلى أندروكليس، أضافت: "وأنت أغلق فمك!".
هز كتفيه ولم يجادل. حزمت أغورن الكثير من مؤنهم أكثر مما كان أندروكليس مرتاحاً له تماماً، ثم ربطتها في حزمة ووضعتها أمام سرج الحصان.
سأل سيف مرة أخرى بينما كان يوضع على الحصان المسروق: "دانا؟ ماذا يحدث؟".
حاول الانزلاق للأسفل، لكن ديانا أمسكت بذراعه وأعطته نظرة. وضعت الأغطية على حجر الشيطان الصغير وأمسكت باللجام.
أخيراً، بعد اكتمال استعداداتها، التفتت وقالت: "شكراً لك على ضيافتك. حظاً سعيداً".
ثم قادت الحصان بعيداً عن الطريق إلى المرعى باتجاه بعض التلال المنخفضة، بعيداً في الأفق.
كان لدى فلاور حضور ذهني لتقول "وداعاً"
حزينة وغير مؤكدة، وهو ما كرره الآخرون بسرعة. قال سيف وداعاً أيضاً، بصوت ضعيف ومشوش. بعد أن قادت ديانا الحصان بضع خطوات، بدأ سيف في البكاء، بصوت عالٍ. عانق الأغطية ونحب ونحب، وكان يمكن سماع ذلك لعدة دقائق بعد ذلك. شدّت نبرته البائسة، المهجورة، اليائسة على قلب أندروكليس بقوة. بشكل غريب، لم يقاوم سيف كثيراً أو يجادل، بل تقبل الأمر فقط، ونحب. يا له من طفل غريب كان. حاول أندروكليس تجاهل الغصة التي تتشكل في حلقه وبدلاً من ذلك بذل قصارى جهده للتوقف عن الاهتمام بالصغير وشيطانه المجنون تماماً.
لم يستطع طرد الضيق في صدره، لكنه لن يكون كافياً لجعله يفقد أي كرامة. كان يعلم أن هذا هو الأفضل، حتى لو كان رحيلها يمكن أن يكون أقل عدائية ومفاجأة. أولاً، لم يعد عليه القلق بشأن امتصاص سيف لروح شريرة وقتل شخص ما أثناء نومهم. ثانياً، الآن لم يعد عليه القلق بشأن إطعامهم أو إلباسهم من إمداداته المحدودة. هذا الجانب من الأمر، على الأقل، كان مرضياً بالتأكيد. كان بإمكانه الاستفادة من ديانا في الكمين القادم، رغم ذلك.
سيفتقدها لذلك. ساعد أغورن على العودة إلى المقعد وبدأوا في التحرك مرة أخرى. كان أطفاله متوترين وبائسين، كما كان يمكن لأي شخص أن يتوقع. كان رأس غاربي منحنياً وأمسكت وولفسكار بإحكام في حجرها كما لو كانت خائفة من أن يرحل هو أيضاً. كانت ترتدي تعبيراً حجرياً، وهو ما لم يكن أبداً علامة جيدة معها. استمر الصبيان في النظر لمعرفة ما إذا كانت ديانا ستقرر العودة، ربما غير راغبين في تصديق أن الأمر يحدث حقاً.
وكلما فكر في الأمر، زادت مبررات تصرفات ديانا. الأشياء التي قالتها يمكن تفسيرها بشغفها الشبابي، وغبائها، وضعف حكمها. كانت تستحق الجلد على ذلك. لكن عدم الرغبة في رؤية سيف لإراقة الدماء ربما كان حكيماً. من يعرف ما الذي يجعل الصغار يتحولون مثل الكبار؟ إذا كان هناك أي احتمال بأن إبعاده عن القتل سيجعله عاقلاً، فإنه يستحق ذلك. كانت فتاة حمقاء وغبية، والسؤال الوحيد هو ما إذا كان حصانها أو شيطانها سيموت أولاً، لكنها ربما أرادت فقط حماية الصبي وذلك، على الأقل، كان يمكنه فهمه.
ليس لأنه سيسامحها أبداً، بالطبع. لم يكن لديه سبب لنسيان أنها أهانته بعد كل مساعدته ثم تخلت عنه لأعدائه. ساروا في صمت بعد ذلك لمدة نصف ساعة على الأقل. حافظ كل منهم على مراقبته الخاصة للطريق بحثاً عن كارثة قادمة. أصبح الهدوء مزعجاً للغاية لدرجة أن أندروكليس بدأ يفكر فيما إذا كان يجب أن يحاول قول شيء ما لرفع معنوياتهم، أو على الأقل تعزيز شجاعتهم.
قبل أن يفكر في أي شيء، قال بيبر: "هذا الصباح ظننت أننا يمكن أن نكوّن الكثير من الأصدقاء. الآن لا يسعني إلا التفكير...".
توقف، مع وجود صراع على وجهه لم يستطع التعبير عنه بالكلمات تماماً.
تابع: "لا يسعني إلا التفكير في هياكل سيف وديانا العظمية. مع طيور عليها".
صرخت غاربي: "لا تقل ذلك!"، رافعة يدها لضرب الصغير ذي الأذنين السوداوين، على الرغم من أنها كانت على بعد خمس خطوات وتجلس على العربة.
لكن بعد ذلك اتخذت عيناها عمقاً كئيباً وأغلقت فمها، بلا شك تتخيل نفس الصورة. دفنت وجهها في الغطاء، وشعرها الذهبي ينتشر في كل اتجاه.
تابع بيبر، بصوت مؤلم: "لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر. فقط هيكله العظمي الصغير، مع طائر عليه ينقر عظامه. لا أستطيع إخراجها من عقلي الآن".
إذا كان أطفاله كئيبين من قبل، فقد أصبحوا الآن مخمدين مثل القبر. تنهد أندروكليس، عالماً أن الأمر على وشك أن يصبح باكياً للغاية هنا.
"بيبر، اسمع. ديانا قوية. لقد حاربت شيطاناً وعاشت لتخبرنا عنه. وألم تكن هي وسيف يتيمين؟ "بالثوس" سيعتني بهما. لقد أبلى بلاءً حسناً من أجلنا".
لم يستجب بيبر، لكن أغورن قالت: "آمل ذلك. كلاهما كانا له. أعلم أنهما كانا كذلك. تمسك. انتظر".
أوقفت العربة.
"باسم الطفل، أندروكليس، هل عبرت للتو عن التقوى والقلق على شخص حي آخر؟ ليأخذ أحدكم حجراً؛ أحتاج إلى نحت نصب تذكاري".
ضحك على ذلك، وابتسم الأطفال بوهن.
"لا بد أنك سمعتني خطأ. هل حان وقت سقي الثور؟".
قالت أغورن: "أجل. يا أولاد، امنحوا المخلوق المسكين شراباً".
سحبت غاربي في عناق بذراع واحدة وقبلت شعرها، لكن الفتاة بدت لا تزال متوترة. أعطوا الثور استراحة قصيرة فقط، ربما ربع ساعة. ستغرب الشمس في ما لا يزيد عن ساعة أخرى، مما يعني أنه من المحتمل ألا يكون لديه الكثير من الطريق قبل أن يسير في الفخ، أو قبل أن يأتي الفرسان للحاق به من الخلف. لم يكن متأكداً بعد من وجود كمين قياسي في الأمام، قد يكون مجرد نقطة تفتيش بالقرب من موقع تخييم جيد، وسيحاولون التسلل ليلاً.
عندما لم يبلغ الرجل الذي قتله، سيظن الملاحقون أن أندروكليس قد انحرف عن الطريق في وقت أبكر مما فعل وربما يركبون ويبدأون في البحث عنه. لقد اشترى بعض الوقت، الوقت الذي سيقضونه في انتظاره ليأتي والتحقيق عندما لا يفعل، لكن كان عليه استخدامه جيداً. على الرغم من ذلك، في الواقع، لماذا لا يتم نصب فخهم وقتلهم جميعاً؟ لكي ينجح الكمين، يجب أن يكونوا هناك مباشرة فوقه، قريبين بما يكفي لمنعه من الابتعاد.
بمجرد أن يشعروا بنية القتل لديه، سيعيدون النظر في جهودهم. أولئك البعيدون بما يكفي لعدم تعرضهم للذهول، على أي حال. كان بإمكانه قتل كل من تغلبت عليهم والصراخ بتهديد للبقية، وكانت الفرص جيدة بأن يقرر الملك ببساطة أن الأمر لا يستحق ذلك ويدعه يغادر دون مضايقة. الآن، إذا كان لديهم رماة مقلاع أو رماة سهام، لكان الأمر مختلفاً، لكن أندروكليس رأى جنوداً، وصائدي عبيد، وقطاع طرق، ولم يكن لأي منهم قوس أو مقلاع.
ولا واحد. سمع مناقشات حول هذا في الجيش ولم يصدق ذلك، فقد كان يشاع أن البرابرة الشماليين لم يسمعوا أبداً عن الأقواس، ناهيك عن استخدامها. ولا حتى للصيد، فقد كانوا يصيدون بالشباك والرماح والكلاب، ولا شيء غير ذلك. لم يحاربهم أندروكليس قط، لكنه عرف أساليب حربهم من الرجال الذين فعلوا ذلك. والحقيقة البسيطة هي أنه لم يرَ أي أقواس على الرغم من أنه كان ينبغي عليه ذلك. لم يعلق أي منها عبر أكتاف الحطابين، ولم يعلق أي منها على ظهور الفرسان.
ولم يحملها رجال مقاتلون من أي نوع. بعد ميل آخر، لمح أندروكليس أولهم. كان الرجل على بعد خمسين خطوة إلى جانب الطريق؛ كان ينتظر بالقرب من شجرة وبدأ يمشي للأمام عندما اقتربت العربة. على الجانب الآخر، رصد أندروكليس رجلاً آخر. ثم آخر. ثم آخر وسرعان ما أصبح هناك اثنا عشر. بدلاً من الانتظار والقفز جميعاً في وقت واحد للإمساك به، كان الرجال موزعين على طول الطريق وزادت أعدادهم كلما تقدم أندروكليس.
بدلاً من كمين مناسب، بدأوا في تشكيل دائرة حوله، والتي أصبحت أكثر تحديداً مع خروج المزيد والمزيد من الرجال من أماكن اختبائهم. كانوا يقودونه، متأكدين من أنه لا يحاول التسلل في الظلام.
همس بهدوء: "أغورن، استعدي لصنع درع. يا أولاد، اصعدوا على العربة. تحركا!".
تدافع فلاور وبيبر بأسرع ما يمكن فوق الجانب وسقطا بالداخل، حيث انحنيا مع بروز رؤوسهما وآذانهما فقط حتى يتمكنا من الرؤية. تشبثت غاربي بأغورن، وحافظت المرأة البدينة على نظرة رواقية على الطريق. أبقت يدها على حقيبة الحيل في حجرها. اثنا عشر، اثنان وعشرون، وما زالوا يأتون. جميعهم سيراً على الأقدام، لكن معظمهم يقودون خيولاً. جميعهم يبقون خارج نطاق نية القتل لديه، على الرغم من أنهم لا يمكن أن يعرفوا عنها شيئاً.
كل من رآه يستخدمها كان إما على العربة أو ميتاً. مع زيادة أعدادهم، بدأت الدائرة تضيق من خمسين خطوة إلى عشرين فقط. استمر الرجال في الظهور وملء الفجوات واحداً تلو الآخر. توقف عن العد بعد خمسين، وما زالوا مستمرين في المجيء. أظلمت السماء بسرعة، الشمس تخفي نفسها من عار الشتاء بأسرع ما يمكن. عندما بدأ الرجال يتعثرون في الغسق المتسارع، أخرج أحدهم فانوساً وأشعلها بقدّاحة.
تبع الكثيرون غيره قيادته، ربما كل رابع أو خامس رجل. لم تكد تُشعل الفوانيس حتى أدرك أندروكليس تماماً عدد هؤلاء الرجال. كان محاطاً بالكامل بما لا يقل عن مائتي رجل مسلح. حمل بعضهم سيوفاً طويلة ذات مقبضين؛ وآخرون، سيوفاً ودروعاً؛ لكن معظمهم حملوا رماحاً. كانت الرماح التي حملوها قصيرة، لا تصل حتى إلى طولهم، ومعظمهم كان لديه أكثر من واحد. أدرك أن تلك كانت رماحاً للرمي. لم يكونوا بحاجة إلى سهام أو مقاليع عندما كان لديهم مائتان أو ثلاثمائة رمح يمكنهم رميها عليه.
شك أندروكليس في أنه، هو نفسه، سينجو من وابل واحد دون الانحناء تحت العربة في اللحظة الأخيرة. ليس مع هذا العدد الكبير من الرماح، وبالتأكيد ليس وابلين أو ثلاثة. كانت أغورن والأطفال سيُشكون مثل خنازير عرجاء قبل وليمة. لو قفز الرجال من خلف صخرة وحاولوا شق طريقه، لكان قد قاتل. كان بإمكان أي شخص تخمين أنه سيفعل ذلك، وربما قتل الكثير منهم. لكن هذا الخيار كان مغلقاً أمامه.
استسلم أو مُت، لن يكون هناك قتال. لم يكن هناك جدوى من المشي أكثر. أشار لأغورن بإيقاف العربة، ثم تقدم خطوتين للأمام وغرس رمحه بقوة في الأرض. خلفه، كان أطفاله صامتين بشكل مميت؛ حتى ضوء وولفسكار لم يكن مرئياً. كان يكاد يشعر برعبهم يشع مثل الحرارة من نار. سحقه الصمت تحت ثقله. جاءت مجموعة من الفرسان من الخلف ودخلت الدائرة. التفت أندروكليس وتعرف على أولهم على الفور، كان الجندي أو الحارس باللون الأحمر من اليوم السابق، ذاك الذي يرتدي الخوذة المجنحة الذي أراد ديانا وسيف.
مشى أندروكليس عائداً لاستقباله قبل أن تتاح له فرصة الاقتراب من عائلته. ترجل الفارس وتقدم للتحدث، غير مسلح، متبوعاً بآخر يحمل فانوساً.
سأل الرجل ببساطة: "هل ستقاتل؟".
كان صوته مسطحاً وبلا عاطفة، تماماً مثل الأمس.
أجاب أندروكليس: "إذا لم أفعل، هل سيؤذون؟".
"سيتم احتجازهم مقابل حسن سلوكك".
عدل أندروكليس وقفته لإبراز العرض الكامل لعضلاته ووضع أفضل عبوس لديه، الذي يستخدمه للأطفال عندما يبدأون في القتال مع بعضهم البعض.
للحظة كان صامتاً، ثم قال، بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع: "أيها الألوبروجيان، مقابل كل واحد من أهلي يأتي إليه أذى على يدك، سأقتل مائة من أهلك. أقسم بذلك على اسمي، اسم "أندروكليس قاتل العمالقة"، ابن بارامونوس، وبحق آبائي "الأغاباثيد". أقسم بذلك تحت عيون ملك الملوك، "أركوس والد القسم"، وهكذا سيكون".
بينما كان أندروكليس يتحدث، أطلق نية القتل لديه، بدءاً ببطء والسماح لها بالبناء. على بعد عشرين خطوة، شحب وجه الحلقة الأولى من الرجال وارتجفوا. رقصت مشاعلهم في انسجام بينما كانت موجات غضبه تمر بجانبهم. تصاعدت تمتمة خائفة بين الرجال المتجمعين، رغم أنهم صمدوا في مواقعهم. لم يتأثر الرجل أمامه ولم يظهر أي علامة على الإطلاق على وجود خطأ ما. استمرت عيناه الباردتان ووجهه الحجري في النظر إلى أندروكليس تماماً كما كان من قبل، وتجاهل الرجل تماماً الاضطراب المتزايد في جنوده.
تراجع حامل الفانوس الخاص به وتعثر، وسقط على الأرض. لم ينطفئ الفانوس، وانحنى القائد والتقطه.
قال: "أنا "آرثفيل"، ابن الملك".
حدق في أندروكليس بهدوء، بكل سكون التمثال المربك. أضاء الفانوس الذي حمله وجهه من الأسفل وأعطاه مظهراً شريراً حقاً. أطلق أندروكليس المزيد من نية القتل لديه، فقط ليرى ما إذا كان الرجل سيتفاعل.
قال: "يمكنني قتلك قبل أن تصل رماحهم إليّ".
لم يظهر آرثفيل أي علامة على التأثر.
قال: "أعتقد أنك لا تستطيع. استسلم، وسأكسرك. قاتل، وستموت. هل ستقاتل؟".
نظر أندروكليس للأعلى إلى السماء، لكنه وجدها سوداء. كان الفانوس قد دمر رؤيته الليلية، ولم يبقَ سوى بضع نقاط ضوء ضعيفة في الظلام أعلاه. أسقط نية القتل لديه، وتوقف ضوء المشاعل عن النبض. سمع بعض الرجال يشهقون في مفاجأة وخوف.
بعد نفس عميق لجمع شجاعته، سمح أندروكليس لـ "الهوبلون"
الخاص به بالانزلاق من ذراعه. سقط على الأرض الجليدية بصوت ثقيل.
كان يبدو مثل إغلاق بوابات "ديكايا"
المشرقة، التي قد لا يراها مرة أخرى. تملكته شيء ما، شيء قديم لم يشعر به منذ سنوات: الهزيمة. ذكره ذلك بأحلام كان يغرق فيها، تلك النهاية العاجزة، تلك اللحظة التي أدرك فيها أن الموت لا مفر منه ومؤكد. لقد غرق في عمق شديد، ولن يتمكن أبداً من خلع درعه، ولن يتحول الماء إلى هواء. لقد فات الأوان. ترك رمحه الجميل، لكنه سقط دون الكثير من الصوت. نظر إليه وهو ملقى على الأرض، ولم يعد يحمل معنى أكثر من قطعة فخار.
لم يقل الأمير شيئاً بينما اندفع رجال بالحبال نحو أندروكليس لربطه. لم ينظر أندروكليس إليهم أبداً، خجلاً من مشاهدة الازدراء في عيونهم. بدلاً من ذلك نظر للأعلى مرة أخرى، نحو لا شيء. بعد ربطه تماماً، يداً وقدماً، ألقاه فريق من الرجال بشكل عرضي على حصان، الذي أسرع به نحو الملك. فوق صوت حوافره، لم يستطع سماع كيف سارت الأمور مع أغورن والأطفال. بينما كان يُهز ويُدفع بخشونة على الطريق، توقع الغضب، أو العار، أو القلق، أو أي عاطفة أخرى يمكنه التمسك بها أو محاربتها.
بدلاً من ذلك، لم يجد سوى الفراغ، عميقاً وشاملاً. فشل. نهاية.