تناول القائد الرأس ورفعها ليتفحصها عن قرب. لم يتبين أندروكليس أي تعبير على وجهه، وربما أخفته خوذته المجنحة. حدق فيه طويلاً وبتمعن، محيداً الرأس إلى جانبه ليترك الدم يقطر.
قال بصوت أملس خالٍ من المشاعر: "لقد صنعتَ لنفسك عدواً في الملك، يا أندروكليس بن بارامونوس".
تفحصهم أندروكليس بسرعة ودقة ليتأكد من خلو أيديهم من أسلحة بعيدة المدى، ثم بصق، واستدار باحتقار، وقطع خطوات العودة العشرين نحو النار. أرهف سمعه إلى أقصى حد ليتأكد من عدم تسللهم نحوه، لكنهم لم يحاولوا. جمعوا حصان الرجل الميت وبقية جثته وامتطوا السرج هاربين بلا إبطاء، من غير أن ينطقوا بكلمة أخرى. استرد وولفستار من موضعه القريب فوقه وضمه إلى صدره، ماسحاً برفق على رأس الجنية بين أذنيها.
أرادت أجورني وحدها أن تتفرس فيه وهو جالس، وألقته بنظرة مبهمة؛ بينما حدق البقية بجمود في النار أو في عمق الظلام.
سأل: "ماذا؟".
أصدرت أجورني شخيراً واستدارت عنه. لم يدرِ كيف يرد على ذلك تحديداً، وقبل أن يعثر على ما يقوله، نهضت جاربي وجاءت لتقف أمامه. رفعت حاجبيها وعقدتهما في قلق، بينما استقامت ذراعاها على جانبيها.
التقطت خصلات شاردة من شعرها الشاحب ضوء النار وتوهجت كجمر مضيء وهي تخاطبه: "أبابت، أالملك عدونا حقاً الآن؟ أسيشن جيشاً؟".
اضطرب قلبه قليلاً إزاء هذا الأمر، لكنه لم ينوه بأي نية لإعلامها بذلك. ربت على رأسها برفق وجذبها معانقاً إياها بذراع واحدة. ظلت متصلبة بدلاً من أن تبادله العناق، مما أبان عن مدى اضطرابها.
وقبل أن يهتدي إلى ما يبعث على الطمأنينة حقاً، قال بيبر: "يمكن لأبي أن يحارب جيشاً بأكمله وحده على الأرجح. أليس كذلك، أبت؟".
لم يرد الكذب، فتهرب من السؤال قائلاً: "أشك في أنني مضطر لذلك. سنكون قد رحلنا قبل أن يقرر أحدهم ما يفعله بنا. حتى لو قرروا إرسال جيش، فلا داعي للقلق. لا يمكن لأي جيش أن يسير أسرع من سفرنا وحدنا. يتوجب عليهم جمع كل الجنود، وتفحص كل العتاد، وتوفير المؤونة للطريق. أشياء كهذه. هذه الأمور تأخذ وقتاً. سنستمر على ما كنا عليه فحسب. أفهيمتم؟ أشك في أنهم سيعنون أنفسهم بنا أصلاً".
قالت جاربي: "ظننتك قلت إن الجيوش تعيش في معسكرات ويمكنها الرحيل فوراً إن لزم الأمر".
"تلك جيوش نظامية يا بنيتي. لا توجد عشر حضارات في العالم قادرة على تحمل تكاليف جيش نظامي حقيقي. إنها باهظة التكلفة بالنسبة للشعوب الأدنى. هؤلاء القوم من الفقر بحيث لا يملكون حتى ترف يوم راحة لأنفسهم، فكيف بدفع أجور حفنة من الجنود ليسيروا ويترددوا طوال اليوم في التدريب. لمَ ترين كل شيء مزارع ولا مدن؟ لأنهم فقراء. إنهم همج".
حدقت عائلته بصمت في النار برهة وهي تفكر.
وأخيراً، سأل فلاور بهدوء: "أبابت، أيتعين عليك قتل الجميع دائماً؟".
كان صوت الصغير كاد يكون همساً، وانكمش قليلاً تجاه أخيه، ناظراً إلى أندروكليس بطرف عينه. فكر قائلاً: يا أركوس أبا القسم. أطفالي أنفسهم يخافون مني.
بدأ يقول: "حسناً..."، لكنه عجز عن صياغة الكلام.
"لقد هددكم. وكان سيقتلني ويجعل منكم عبيداً. أتريدون لبيبر أن يكون عبداً مجدداً؟".
ارتجفت جاربي عند هذه الفكرة، وبدا على وجهي الولدين شيء يشبه الخجل، لكن تعيين ذلك عسر. تيقن أندروكليس من أنهما كانا يمسكان أيديهما وتلتف ذيولهما معاً تحت البطانية.
قال أندروكليس حاثاً إياه: "حسناً؟".
قال فلاور بوداعة وفي صوته مسحة من المشاعر: "لا يا أبابت".
قال أندروكليس: "ولا أنا أيضاً. قبل أن أسمح بحدوث ذلك، سأواجه جيشاً بمفردي وأنتصر. سأقتل ملكاً آخر إن لزم الأمر. سأحارب ألف شيطان دفعة واحدة. يمكنهم قطع ذراعي وسأقاتل بأسناني. يمكنهم تحطيم أسنانم وسأغرقهم ببصاقي. لن أهوي أبداً، وستنجون جميعاً. أفهيمتم؟".
ما الذي قد يكون أبعث على الطمأنينة من تصريح كهذا، من رجل كأندروكليس؟
قال فلاور: "نعم يا أبابت".
لم يبدُ مطمئناً.
"جاربي؟ بيبر؟".
قالت جاربي: "فهمت يا أبابت".
ولم ينطق بيبر بشيء. تنهد أندروكليس.
سأل ديانا بأدب: "وماذا إن كان الطريق الآمن هو ألا نقتلهم؟".
قال أندروكليس بحدة: "أما كنتِ تمنحين الأمر انتباهك ايتها المرأة الحمقاء؟ أكان يجب أن أدمحهم يأخذونك؟ حين استعيد موطني وأضع رمحي فوق الموقد، يمكنني التوقف عن القتال. ليس قبل ذلك".
أومأت ديانا برأسها وأدارت وجهها، بادية بهدوء مغرور كأنها أرجح عقلاً منه. لم يزعجه ذلك بطبيعة الحال. وما عسى أن يعرفه الهمج عن أمور كهذه؟ ثم داهمه خاطر مفاده أن تلك ربما كانت المشكلة — فعائلته تعرفه محارباً غاشماً، رجلاً قادراً ومغطى بالدماء، وله جانب لين يخصهم وحدهم ولا أحد سواهم. لم يكونوا يعرفون شيئاً عن الرجل المتحضر الذي يمكن أن يسمح لنفسه بأن يكونه، هناك في الحضارة.
فما الذي قدمه لهم ليطلعوا عليه بشوق، إن كان جل ما رأوه هو الموت والحرب؟ لم يكن أطفاله من لافوفيليا، ولم يرو الأمجاد قط. شاركهم الكثير من قصص حياته في الجيش، وأفعال الملوك والأبطال، ونزراً يسيراً من التاريخ. لكنه فطن إلى أنه لم يحدثهم حقاً عن الحياة اليومية. كان حرياً بهم أن يعلموا ما يفتقدونه، وما الذي يكمن خلف كل هذا الصراع حقاً. قرر أن يحاول التحدث بنبرة تشبه نبرة أجورني، إِذْ ما من أحد أقدر على استرضاء الأطفال منها.
قال: "يا أطفالي الأعزاء، أتدرون لمَ نحن هنا؟ في هذا البرد، ونواجه كل مخاطر؟ أتدرون ما غاية كل هذا؟".
انتظر، وبعد هنيهة أجاب بيبر: "لأن عليك تنفيذ قسمك. عليك إيجاد زوجتك القديمة واستعادة مالك".
قال الصغير ذلك بلا مشاعر، وهو ما يكذب قلقه؛ فلم يكن بيبر دبلوماسياً إلا حين يحاول إخفاء شيء ما. وحين صيغت الأمور هكذا، أدرك أندروكليس كم بدا هذا الأمر برمته أنانياً، حتى لو كان ذلك القسم أثمن وأحق بالإنكار من نبضات قلبه. كيف له أن يشرح؟ أكان قد رتب الأمر في ذهنه حقاً؟
أجاب أندروكليس ببطء: "نعم، هذا جزء من الأمر. لكنه جزء فحسب. بهذا المال، يمكنني شراء منزل كبير وجميل لنا، المنزل الذي ولدت فيه. يقول القانون إنه ما دمت حياً، فيمكنني شراؤه في أي وقت، إن أطقت ثمنه. أحدثتكم قط عن ذلك المنزل؟".
لم يجب أحد، فتابع: "يتألف من ططبقين، كنزل غوتزون وبحجمه تقريباً، لكن مع حديقة في الأمام وأخرى في الخلف. إنه أحد البيوت القليلة في المدينة بحديقة أمامية. يمكنك كل يوم تأمل الزهور المزروعة هناك. وهناك حتى شجيرات تزهر في الشتاء. يصير الجو بارداً هناك، لكن ليس كملكنا، ولا يثلج أبداً، لذا تظل بعض النباتات خضراء. كان أبي يجعل تلك تزرع على طول الطريق أمام السياج، لتبهج أي ديكايني يمر بجانبه. السياج بالمناسبة كله من الحجر المزخرف بالمنحوتات، وهو طويل بالقدر الذي يمكن جاربي من التطلع من فوقه إن وقفت على أطراف أصابعها".
تنهد أندروكليس وهو يفكر في الأمر. لقد افتقد ذلك المنزل حقاً، ولم يكن الجلوس على بطانية فوق الأرض المتجمدة ليخفف شيئاً من حنينه إلى وطنه.
وتابع: "الواجهة كلها من الرخام كالمعبد، منقوشة بأشكال الأبطال، وأسلافي. وآبائكم كذلك، الآن بعد أن تبنيتكم. على أي حال، توجد تماثيل للخيول والحيوانات والوحوش أيضاً. وحتى عديد من النساء، مثل ماريسا، التي أنقذت زوجها من الموت بجرأتها على الجدال أمام هيئة محلفين، على الرغم من أن ذلك كان غير قانوني. تذكروا أن أحدثكم عنها في وقت ما. نساؤنا خير من غالبية الرجال".
رمى بنظرة ذات مغزى صوب أجورني، لكنها كانت تنظر في اتجاه آخر وفاتتها. داعب أندروكليس شعر جاربي برفق وهو يتكلم، وبدأت هي ترتخي. واتسعت عينا أخيها وابتعدتا بينما امتلأت عقولهما بالصور، التي كاد يراها بنفسه.
"المنزل قرب قمة تل كبير، مركز المدينة بأسرعها. ذلك التل حيث تقع الأغورا، السوق العظيم. وبيت القضاء، ومحكمة الشعب، وعديد المعابد، كل منها أبهى من سابقه. في دقائق معدودة، يمكنك مغادرة ذلك المنزل ورؤية أروع ما تقدمه ديكايا، سلع ثمينة، ومبانٍ جميلة، وأناس نبلاء. لم تروا قط بمثل هذا العدد من البشر، ولا بكل هذه الألوان من القماش. يمكنك قضاء اليوم بأسره في مراقبتهم دون أن ترى الشخص نفسه مرتين".
كان ذلك قد استرعى انتباههم، ولا سيما سيف. لمعت عيناه باهتمام؛ وأضاء ضوء النار المتوهج عينيه بشكل غريب، كعيون قطة تقريباً، لكن بلون فضي. سيتطلب ذلك بعض التعود.
قال أندروكليس، محاولاً استحضار أشياء قد تنال إعجابهم: "والجوقات! في كل مكان، موسيقى. دائماً. من الصباح وحتى وقت متأخر من الليل. موسيقى في كل مهرجان، وفي كل مناسبة تتخيلها. وأرقى الجوقات، وعازفو القيثارة، والناي، وما شابه، يتجمعون جميعاً على ذلك التل للعزف أمام الحشود. يُستقبل الموسيقيون معاملة الأرستقراطية أينما حلوا، حتى لو كانوا فقراء، نظراً لكيفية تقدير ديكايا للمهارة. وليس الموسيقيون فحسب. رياضيون، شعراء، ممثلون، خطباء، كهنة وكاهنات، عرافون، رجال غرباء من كل بلد. لا يمكنك حتى تخيل مدى روعة المكان هناك. لهذا نسمي نحن أهل لافوفيليا موطننا الأمجاد. مدننا هي مجد الأرض جمعاء، وكل الأشياء الطيبة تتدفق إليها".
كان وولفستار قد غادر مجثمه وصار يحوم على بعد أقدام قليلة أمام وجه أندروكليس مجدداً، مأخوذاً بالحكاية. بدأ يرتجف من البرد، فالتقطه أندروكليس وأعاده إلى البطانية مع جاربي.
"هناك أماكن تدعى مدارس، حيث يُعلمون الأولاد القراءة والكتابة، وإجراء الرياضيات، وتعلّم الشعر والتاريخ، وأمور أخرى كثيرة بجانب ذلك. وهناك حتى مدارس سرية قليلة للفتيات النبيلات تعلمهن كيف يكن نساء ويدرن المنازل وأموراً أخرى لا أدركها لأنني لست امرأة. نساء الأمجاد! جاربي، لكنتِ تعشقينهن. اللحظة التي رأيتك فيها أول مرة، أدركت أنك ستتناسبين تماماً مع المكان".
كانت تلك كذبة، لأن وطنه الأم كان أبعد ما يكون عن ذهنه في ذلك الوقت، لكنه حين نطق بها بصوت عال، أدرك أن الكلمات حملت نوعاً مختلفاً من الحقيقة.
"ترتدي السيدات الأرستقراطيات أثمن ما لديهن في أي وقت يخرجن فيه، جواهر وفساتين وعطوراً. يصحبهن دائماً عبيد شباب وسيمون بسترات أنيقة وأذرع قوية، وأطفالهم. إنهن لمنظر يستحق المشاهدة، والجميع يلتفت للتحديق. وأنتِ، أيتها الصغيرة، ستكونين أجم وأشد غموضاً منهن جميعاً. ستسطعين بأبها من ذهب معابد ديكايا أجمع. أأدركت أن النساء يعقدن مجالس سرية؟ بلى، يفعلن. لديهن جمعية سرية كاملة للنساء وحدهن، ويحظر على الرجال معرفتها أو الحديث عنها قط. كيف يروق لك وقع هذا الكلام؟".
قالت جاربي بهدوء: "يعجبني".
كانت تستند إليه الآن، وقد زال التوتر بأسره من جسدها. وكان فلاور وبيبر مأخوذين، وقد تبدد كل قلق سابق من وجهيهما. أما سيف فحدق في النار بنظرة حالمة على وجهه، مصغياً باهتمام شديد.
"أيها الأولاد،يمكنكم تعلم أي شيء. يمكنكم أن تكونوا أي شئ. وبصفتكم أبنائي، يمكنكم تعلم أي حرفة. يمكنكم أن تكونوا أي شيء من خزافين إلى أهل قلم، تسافرون في المدن لجمع القصص وكتابة المسرحيات. ويمكنكم حتى أن تكونوا فلاسفة. أتعرفون ما الفيلسوف؟".
سكن الصغيران برهة، ثم هزاز رأسيهما نفياً.
"هم... حسناً، يصعب وصفهم بدقة. هم رجال يعرفون شتى أنواع الأسرار، مثل الأوقات والفصول وأمور الملوك الخفية. أو هكذا يدعون على الأقل، على أي حال. يحترم الجميع حكمتهم وحكمتهم".
ارتأى أندروكليس أن الوقت قد حان لترسيخ النقطة عسى أن يستوعبوها.
قال: "والآن، لأنني أرستقراطي، أو يمكنكم دعوتي نبيلاً، وأنتم أطفالي، فستكون كل الأبواب مفتوحة أمامكم. ملابس فاخرة، طعام فاخر من شتى أصقاع الأرض، أي شئ ترغبونه. ستتعلمون كيف تكونون جزءاً من منزل حقيقي، لتعيشوا من أجل شرف اسم العائلة. اسم أباباتيد، وهو اسمكم الآن. أنتم وأطفالكم، وأطفالهم، سيكون الجميع نبلاء، تماماً كآبائي وصولاً إلى أجيال عديدة خلت".
توقف أندروكليس برهة، وقد غص ذهنه بذكريات أشياء أكثر من أن تُحصى. وامتزجت في داخله مشاعر متضاربة - حنين للوطن مشبوب ببهجة الفخر.
سأل وولفستار، وجناحا يعسوبه يطنان باهتمام وهو يحوم في الهواء: "وما شأني أنا، أبت؟".
"حسناً، أنت جزء من العائلة، ولن يمنعك أحد من دخول مدرسة إن أردت الذهاب. لعل كل ما ترغب فيه هو الجلوس على كتفي ومؤانستي بينما أتأكد من أن عبيدنا يعتنون بالحقول حق الجناية. الأمر يرجع إليك. لكن أحداً في الأمجاد لا يعلم شيئاً عن الجنيات، لذا لن يرغب أحد في أكلكم. أظنك ستكون شائعاً للغاية".
لبرهة، جلست المجموعة بصمت، تتأمل النار. لقد تلاشت المزاجية الشريرة كدخان حطب الأمس، وحل محلها دفء ممتع لم يسع أندروكليس إلا الظن بأنه يشبه ما يفترض بالحياة الأسرية أن تشعر به. لكنه لم ينته تماماً بعد.
"لذا آمل أن تدركوا الآن لمَ نحن هنا. سرقت زوجتي القديمة كل ذلك مني، وجعلت مني متسولاً. كل تلك الأشياء الجميلة، تلك الحياة المجيدة والثمينة. والاسم الطيب لآبائي الذين شيدوا كل تلك الأشياء وسلموها لي - ذلك ما أقسمت على استعادته. أتدرون ماذا؟ لم أعد غاضباً حتى مما حدث. ليس كثيراً على الأقل. حسناً، ربما قليلاً"، قال مبتسماً بابتسامة خبيثة.
التقط الأطفال الطرفة جميعاً وابتسموا معه. كانت تلك علامة طيبة.
وتابع: "لكن لو لم تدفعها ملكة شريرة لفعل ذلك، لما أقسمت قط وجئت إلى هنا وأنقذتكم جميعاً. فلاور وبيبر، لكنتما متما جوعاً حتى الموت. جاربي، لكنتِ وجبة للغول. وولفستار، لكنت مجبراً على المشاهدة، ثم تُركت وحيداً تماماً. سيف، ليس لدي أدنى فكرة عما كان سيحدث معك أو مع ديانا، لكني أجزم أنكما لكنتما متجمدين تماماً الآن لولا قسمي. لذا كونوا ممتنين لهذا القسم، أيها الصغار. لقد قادني إليكم، وسيقودنا جميعاً إلى الدار مجدداً".
التقطت أجورني نظرته، وجرى بينهما شيء ما، شيء يختلف عما سلف. شيء أدفأ، أو أود. لا لكونهما ستصيران أغنياء ذات يوم، بل لأنها نادراً ما رأت الجانب المتحضر منه حتى كادت تجهل وجوده. لم يتأخر أطفاله في إغراقه بالأسئلة - فقد أرادوا معرفة أضعاف مضاعفة عما شاركه معهم. ووجد أندروكليس نفسه يشرح كل شيء من الطعام والملابس إلى المهرجانات ومراسيم الدفن. استمر الحديث طويلاً حتى جوف الليل، لكن حين غفت جاربي ووقر وولفستار نائماً فوق رأسها، كان اليوم قد انقضى رسمياً.
جمع أندروكليس وأجورني الفراش على عجالة وأدخلا الأطفال فيه. وسر سيف كثيراً عندما رأى سرير الدمية الصغيرة الذي أعطاه غوتزون لوولفستار، وحين غطت أجورني الجنية للنوم اضطرت ديانا حتى للمجيء والمشاهدة. وبعد تفقد النار للتأكد من صمودها طوال الليل، تابعهما أندروكليس إلى عالم الأحلام.