حين بلغ الاثنان العرببة في النهاية، تجاهلت أجورك أندروكليس والتفتت إلى الصبية ويداها على خاصرتها وجبينها مقطب. توقفا في مكانيهما حائرين مما يجري.
فقالت: "حسناً، ما الذي تقفان تستانان هكذا؟"
بادل فلاور وبِبيب نظرة قلقة وبدآ المشي نحو العرببة. كانت في عينَي أجورك ومضة خبيثة لم يلحظها الصبية قط. ابتسم أندروكليس بمكر، فتلك المرأة مسلية للغاية. بدت مرهقة، تعلو وجهها هالات سوداء وتحيط بجسدها لوثة من الإرهاق، لكن لم يكن في جسدها خدش واحد، لحسن الحظ.
قالت أجورك بغضب: "ماذا تفعلان هناك؟"
رمقها بِبيب بنظرة مذهولة تماماً، ونظر فلاور إلى الأرض وأخذ يحرك يديه بارتباك، غير متأكد مما يفترض به فعله.
قالت: "تعالا إلى هنا واحضناني أيها الحمقان، ما أوقحكما إذ جعلتماني أنتظر!"
عند ذلك، اتسعت ابتسامات الصبية وكشفت عن أسنانهم الحادة دفعة واحدة، فاستداروا وركضوا نحو ذراعيها المنتظرتين. تحول الأمر سريعاً إلى مشهد فوضوي حيث تسابق كل طفل لضمان عناق وتقبيل الجميع. تجمعت الدموع في عينَي جاربي لدرجة جعلت أندروكليس يتساءل عما أخبرتها به أجورك ليقلقها هكذا. حتى سيف قفز وتجاهل الثلج الحارق تحت قدميه العاريتين ليشارك. ولما وصل إلى أجورك، حملته وأخذت تنظفه بلهفة وتمسح الثلج عنه.
وما إن استقر أمر الأطفال، حتى قال أندروكليس: "مرحباً أيتها الغورغون، أرى أن ديانا قد أغضبتك بطريقة ما".
أحاط سيف بذراع واحدة وقبل شعرها، فسمحت له. لكن للحظة عابرة كالعادة. لم تدعه يفرط في إظهار الحفاوة قط، رغم أنه أوضح جلياً نيته اصطحابها إلى ديكايا لتكون زوجته. ولا يعلم الأسباب سوى الملوك. وكان يخشى السؤال.
قالت أجورك: "أبعد يديك عني وضعهما على الثور!"
أجاب بغضب: "من تحسبين نفسك تكلمين؟"
لكن أجورك كانت قد استدارت بالفعل لتناغي الشيطان الصغير وتقبل رأسه بينما تتبعها ديانا برشاقة. كان الثور قد اقترب كثيراً من حافة الطريق فانزلق في هوس مفاجئ وعميق واستقر محشوراً ضد صخرة. كان بإمكانه الصعود بمفرده، لكن العرببة كانت في وضعية محرجة وضغطت على عنقه فمنعته من ذلك. ولما رأته، طفق يخور ويصارع الأشرطة، فاضطر إلى تهدئته لحظة متحدثاً بنبرة حانية ومسح برفق على رأسه.
منحه دفع العرببة قليلاً للأمام المساحة التي يحتاجها لفك قيد الثور، وما إن زال القيد حتى نهض بسهولة حين جذبه. وبما أنه صار حراً، أخذ يفرك أنفه به بوقاحة ويحاول الاتكاء عليه. حبت أندروكليس رأسه ونشر بضع بطاطين على ظهره وعنقه لتدفئته، ثم قدم له سلة علفه مع حفنات كبيرة من الشعير.
رأت أجورك يشرع في العبث بما في العرببة فقالت: "أظن أولئك أبناء الزنا قد خطفوا كل ما قدروا على حمله حين علق الثور".
تململ سيف، فداعبته أجورك بمهارة تحت إبطه فضحك.
أجاب أندروكليس: "إذن قد يعودان ومعهما مساعدة، ماذا أخذا؟"
قالت: "الحبل الجيد، وكيس حبوب مجففة نصف فارغ، وقطعة قماش كتان رقيق، وعاءي خمر".
قال متردداً عن قصد: "أهل..."
قالت مدركة مقصده: "نعم، إنه هناك".
لحسن الحظ إذن أن الفضة كانت في مأمن، وظل الثور سليمًا والعرببة دون أضرار. والتئم شمل عائلته، وقد جرى كل شيء على ما يرام. كان عليه تقديم قربان، لكن كل ما يملكونه هو الثور وهم بحاجة إليه. وفوق ذلك، يحمي ديورثودون شاق الطرق المسافرين، وهو يفضل الطيور أو كلاب السباق. أوشك النهار على الانفصال، وبات الجميع بحاجة إلى الراحة. لم تكن تلك الحاجة قابلة للنقاش، لكن أندروكليس رفض السماح لهم بالاسترخاء قبل أن يقود الجميع عودة إلى المعسكر الذي لا يزال حوض إشعال النار فيه يحتفظ بالجمر الحار.
أعاد إشعال النار ووضع قدح خبز آخر لينضج، نادماً بصامت نفسه على المدة الطويلة التي سيستغرقها الأمر. حل المساء سريعاً، وبات الليل الصافي أشد برودة لكنه كان ساطعاً. وما إن ارتفع الهلال فوق خط الأشجار، حتى تلألأ كل شيء وتألق ببههاء. تباينت الأغصان والأرض المكسوة بالثلج بحدة مع لون قحاء الأشجار القاتم الذي بدا وكأنه يكاد يتوارى. بعد تناول خبزهم، تكوم أقباء قبيلة الأسنان الحادة تحت بطانية واحدة، وسيف في المنتصف وساكار ولف يمتطي كتفه.
بدوا في غاية الجمال ورؤوسهم وحدها بارزة. كانت آذان صغار السكاثاندر تنتصب باستقامة من فوق رؤوسهم، بينما برزت أذنا سيف قطرياً من الجانبين وكانت أطول. ظل يفرك أذنيه بأذنيهما ولم يبدُ عليهما الانزعاج. جلست جاربي على حجر أندروكليس والتصقت بصدره، هادئة بشكل غير عادٍ، فمسح ظهرها برفق وفكر في مدى هزالها حتى الآن وما إذا كان عليه القلق. تشاطرت أجورك وديانا بطانية وبدتا متجهمتين بعض الشيء لاعتبارهما منسيتين، لكنهما لم تشتكيا.
لم ينبس أحد ببنت شفة، فبعد فوضى اليوم المنصرم أو نحو ذلك، اكتفى الجميع بالجلوس بصمت. في أي لحظة الآن، سيشرع الأطفال في النعاس وسينهض أندروكليس لتجهيز الفراش.
سألت جاربي بصوت خفيض يكاد يكون همساً: "أبي، أترى أولئك الرجال سيعودون لتعقبنا؟"
قبل رأسها وقال: "ليعودوا ألف مرة. من يستطيع هزيمة أندروكليس، يا ابنتي؟"
قالت: "ولكن ماذا لو أخذوني إلى مكان لا تستطيع العثور علي فيه؟"
"حينها يستطيع ساكار ولف إخباري بمكانك."
"ولكن ماذا لو تم القبض عليه هو الآخر؟"
"جاربي، من منحكِ إياي هو الملاك بالثوس. أترين أنه سيسمح بأخذكِ مرة أخرى، بعد كل هذا العناء؟"
قالت جاربي باستسلام: "لا".
وانتهى الأمر عند هذا الحد، ولم تزد شيئاً. بعد حين، بدأت النار تخبو فتأففت أجورك ونهضت لتضع المزيد من الحطب، لكنها قطبت جبينها حين رمقت الطريق.
قالت وقلقها بادي على وجهها: "انهض أيها الغول. هناك ضباط قادمون. أعطني جاربي وخذ عتادك".
التفت أندروكليس ليرى عدداً من الرجال على ظهور الخيل متجهين صوبهم، مطلين على الطريق، وبدوا مدججين بالسلاح.
تذمر قائلاً: "لا تعطني أوامر!"
ثم قذف بجاربي، بطانيتها وما عليها، بين ذراعيها. ولم يكاد يجد الوقت الكافي لتجهيز درعه ورمحه حتى وصولوا، فتوقفوا على مسافة محترمة. كانوا أربعة، جميعهم مسلحون على الطريقة المحلية بسيوف طويلة ودروس خشبية بيضوية ضخمة. ارتدوا دروعاً حلقية وخوذاً برونزية مخروطية الشكل، وتدلى من سرج كل منهم بضع رؤوس مقطوعة، على الأرجح كغنائم. تقدم أحدهم، ممن برزت أجنحة طائر من جانبي خوذته وكان الوحيد الذي يرتدي الأحمر، ببضعة خطوات بحصانه.
"السلام لك أيها المسافر، باسم الملك لوغوبيلينوس حاكم الأللوبروجيين، في الأراضي التي تطأها".
بدا صوته مسطحاً ومتحفظاً على نحو غريب.
قال أندروكليس محاولاً نزع فتيل التوتر: "السلام. تبدون يا رجال في مشكلة. كيف لي أن أخدمكم؟"
فقتل المسؤولين المحليين قد يجعل السفر أصعب مما ينبغي، بعد كل شيء.
قال الرجل: "نحن في دورية الملك ونرغب فحسب في معرفة اسميكما وشأنكما. هذه الطرق قد تكون غير آمنة".
ومع الخوذة واللحية البنية الكثيفة، تعذر الجزم تماماً، لكنه بدا في منتصف العمر، وكان حديثه محسوباً بعناية وهادئاً.
رد أندروكليس محاولاً الظهور بمظهر مهيب بالقدر الكافي دون مبالغة، وشدد قبضته على رمحه للتأكيد بينما حافظ على وجهه هادئاً وودوداً: "أنتم متأخرون قليلاً لإفادتنا إذن. لقد تعرضنا للسلب مرة بالفعل، وسُرق الأطفال والعرببة. لكني تكفلت بالأمر. إن أتيتم كأصدقاء، فمرحباً بكم لمشاركة نارنا. لقد دفأت بعض الخمر الذي أنا مستعد لمقاسمته".
تفحص الفرسان المعسكر، وهمس أحدهم بشيء للقائد مشيراً إلى ديانا، ثم إلى سيف.
سأل القائد المتشح بالأحمر: "من أين أنت أيها المسافر؟"
أجاب أندروكليس وقد بدأ القلق يتسرب إليه: "من الأمجاد، في أقصى الجنوب. أطارد زوجة هاربة. اسمها ديلا، ذات شعر أحمر ساطع. متجهة إلى ديارها في مكان يسمى المروج. لا أظن أنكم رأيتموها؟"
قال القائد مشيراً إلى ديانا وسيف: "أيها المسافر، من عرببتك، أصدق قصتك، لكنك لست على دراية بقوانين هذه الأراضي على ما يبدو. لديك طفل شيطان، وكلهم ملك للملك. وتلك الشابة معروفة لدينا أيضاً بكونها لصوصة. نحن نوجه لجلبهما معاً. أستقف في طريقنا؟"
شد أندروكليس قبضته بوضوح على رمحه وسأل: "وماذا لو فعلت؟"
أجاب الرجل مشيراً إلى أجورك: "حينها يتحتم علينا القتال، للأسف. وإن نجوت، ستصير عبداً لنا. أما النساء والأطفال فسيباعون".
ثم خفض ذراعه وقال بلمسة خفية للغاية من الانفعال في صوتها: "بحق كامولوس، أهذه جنية؟"
أجاب أندروكليس باقتضاب: "نعم".
كان ساكار ولف قد غادر مقعده على ما يبدو، وعثر على إبرة الجلود التي يستخدمها كرمح وحط في تلك اللحظة على كتف أندروكليس.
سأل القائد متقندماً وكأنه يحاول إلقاء نظرة فاحصة: "أترى... أترى أنك قد تفكر في بيعه؟"
أجاب أندروكليس بابتسامة خبيثة خفيفة: "لا".
وعدل وزنه قليلاً لكي لا يغوص طرف رمحه عميقاً في الثلج. إن تقدم الفرسان، فسيتوجب عليه انتظار عودة ساكار ولف مع البقية قبل أن يطلق غضبه. السؤال هو، أسيقومون بالدوران أولاً، أم يقتحمون مباشرة؟ التقى القائد ذو الرداء الأحمر نظراته بثبات للحظة، متفرساً فيه وكأنه يحاول تحديد من يواجه. واضطر أندروكليس للاعتراف بأن الخوذة المجنحة والتطريز الجريء أضفيا على الرجل هيبة قد يفتقر إليها لولاها.
كان زياً مهيباً، حتى وإن بدا مرتديه أصغر سناً وأقل خبرة مع كل ثانية تقضي.
سأل الفارس في النهاية: "من أنت؟"
أومأ أندروكليس وقال: "أصغِ جيداً. أنا أندروكليس قاتل العمالقة، ابن پارامونوس الأگاپيثيدي. مدينتي ديكايا، فخر الأمجاد. أنا من قتل التارتالو، ومن قتل ماري ملكة الكيلثوراس. أترك ورائي أثراً من الدماء والأجساد المهشمة يمتد من هنا حتى المحيطات الدافئة. لقد قتلت ذئاباً بيدي العاريتين ودببة بسكين. امرأتي كاهنة، وابنتي أميرة، وأبناي أذكياء ومتباركون من الملوك. فليعلم الجميع بينكم أني، أندروكليس، أعبر أراضيكم. وإنني أنوي الرحيل بسلام".
لم تكن مفاخرة سيئة، حتى وإن قصرت كثيراً عن الطول المعتاد. فالمفاخرة الجيدة على مائدة في الأمجاد يجب أن تدوم طويلاً بما يكفي لإفراغ وعاء من الخمر. تفرس الفارس في بقية المجموعة للحظة، ثم رمق أندروكليس بنظرة مطولة وفاحصة. لم يُبدِ الفرسان أي تحركات تهديدية، لكنهم همج؛ فمن يدري بما يدور في خلدهم؟
قرر أندروكليس الإضافة: "تلك الشابة هناك ساعدت في إنقاذ عائلتي من تجار الرقيق، لذا أنا مَدين لها. إنها في حمايتي. والشيطان في حمايتي بوصفه ممتلكاتها، والأمور هكذا ببساطة. تعالوا الآن، ألستم بردانين؟ تعالوا واجلسوا عند ناري وتشاركوا وعاء خمر. سأجعل فلاور يغني لكم وكل شيء. أعدكم أنكم لم تسمعوا مثيلاً له من قبل. اتركونا أسلحتكم على خيولكم وانضموا إلينا".
قال القائد: "إن وضعنا أسلحتنا جانباً، ستهاجمنا".
"لست بحاجة لأسلحة لأقتلك. لو رغبت في عداوتكم أو خيولكم، لكنتم أمواتاً بالفعل. لكن هاكم، كعربون لنياتي. يا فلاور! تعال، خذ رمحي. ويا بِبيب، درعي. ثم اذهبا لتجلسوا قرب أمكما"، أمر أندروكليس مستديراً.
فك الصبية اشتباكهم بحذر وخرجوا من البطاطين وأقبلوا لأخذ الأسلحة. تابع الفرسان باهتمام بالغ، بل ورفع اثنان منهم حاجبيهما دهشة لرؤيتهم من السكاثاندر. أسند الصبيان الرمح والدرع إلى العرببة، ثم جمعا سيف والبقية للجلوس قرب أجورك. أخرجت أجورك حجراً باهتاً صغيراً من جيب وأخذت تتمتم، وقد اسودت عيناها وركزتا وهي تنظر إلى أندروكليس. ممتاز؛ كانت هي والصبية على دراية بما ينويه.
سيكونون بأمان إن تحولت الأمور إلى العنف.
طوى أندروكليس ذراعيه وقال: "والآن إذن. أأنتم أصدقائي أم أعدائي؟ أستشربون خمري؟"
لم يضف: أم ستموتون؟ لكن نبرة صوته ألمحت إلى ذلك. تبادل المجموعة النظرات، غير مستوعبين كيف يتعاملون مع الأمر.
لم ينطق الرجل ذو الرداء الأحمر بكلمة، وبعد لحظة، تمتم شاب يبدو أصغر سناً وله لحية شاحبة دقيقة: "هذا سخف".
رفع الشاب سيفه وركل حصانه لينطلق. صرخ ساكار ولف رعباً وحلق مستغرباً لنحو عشرة أقدام. لعن أندروكليس مدركاً أن ساكار ولف لم يعد مع الصبية، وأنه لا يستطيع الركون إلى نيته القاتلة لإخافة المهاجمين. ولم يكد يملك الوقت الكافي لاستل سيفه الخيفوس لصد الضربة العاتية من سيف الفارس الطويل. أدرك أندروكليس أخيراً قيمة مثل ذلك السيف الطويل — فالنفر يحمل قوة هائلة، خاصة حين يُلوح به من على ظهر الخس.
مثل هذه الضربة ستتحطم أمام درع سليم، لكن أندروكليس لم يكن يملك درعاً وكانت ستشطره نصفين لو لامست جلده. أدار الرجل الحصان وعاد ليوجه ضربة أخرى. وحين هوت الضربة، تقدم أندروكليس نحوه وأمسك بمعصم الرجل قبل أن تكتمل أرجحة السيف وجذبه من على ظهر حصانه. ما كان لرجل أقصى قامة منه أن يفعلها، ولما أجدت نفعاً ضد رمح. لم يصرخ الرجل، يحسب له ذلك، حين ألقي به أرضاً. ولحين اصطدم وجهه بالتراب بزاوية غريبة، طارت خوذته المخروطية وارتطمت على بعد أقدام عدة.
مستغلاً الفرصة، قبض أندروكليس بقبضة صلبة على شعر الرجل البني الفاتح وداس بقدمه على أسفل ظهره، ثم جذبه لأعلى. التقط الرجل أنفاسه بألم وحاول تحرير شعره، لكن الزاوية سلبت ذراعيه أي قوة. بحركة سريعة وحاسمة بسيفه الخاص، قطع أندروكليس رأس مهاجمه، شاعراً بالارتياح سراً لأنه أبقى سيفه حاداً بما يكفي للقيام بذلك بضربة واحدة. وقذف بالرأس عشر خطوات ليستقر في حجر القائد، حيث توافق الدم المقطر مع سترته الحمراء.
صاح أندروكليس: "تقدموا مني بمئة أو لا تقدموا إطلاقاً أيها الصغير!"