شقّ تولغا طريقه خارج الحطب متثاقلاً تحت وطأة الماء الذي كان يتطاير من نصف البرميل مع كل خطوة يخطوها. بدا ثقيلاً. وضعه الرجل الضخم بصوت مكتوم مسموع على مسافة ذراع من الصبيين، ثم انكمش متأوهاً ومسك ظهره وهو يعتدل.
قال ثيودوريك: "ها هو بغل تحميل جيّد. طلبت مني زوجتك أن أشغلك أكثر وأحول شيئاً من ذلك الشحم إلى عضلات".
قال تولغا بنظرة ألم شبه جادة: "أنا منقطع النفس لدرجة تمنعني من المرح، يا سيّد، فامسح لي".
وقف أندروكليس وأعلن: "يبدو أن النبيذ قد فتر. سيّد ثيودوريك، أيمكنني الاستعانة بأحد من صحبك لمساعدة هؤلاء الصبية في الأكل بينما أغتسل وأضمد الجراح؟"
سأل: "بالتأكيد. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، أليس كذلك؟"
قال أندروكليس: "كلا، بالقدر الكافي لجرع النبيذ في حلوقهم فقط. أعطني القائمة الكاملة للمؤن التي أشريها واذكر سعرك، وتستطيع الانطلاق قبل أن يشتد حر الشمس".
فور سماعه القائمة، سيتعين عليه توخي الحذر لضمان ألا يحاول ثيودوريك تقاضي أجرة نصف يوم مقابل المساعدة. أو طعنه.
قال ثيودوريك حين رأى بانسيه تقترب: "أمرك، يا سيّد. تولغا، أين زوجتك؟ آه،ها أنت ذا يا بانسي".
أسمها بانسي؟ نظر أندروكليس إلى المرأة التي لم تكن تشبه أي نوع من الزهور البتة، وإلى الرجل الضخم العضلي المتعرق الذي كان زوجها. شكلا ثنائياً عجيباً. لكنه ودِيلا كانا ثنائياً غريباً أيضاً، حسب قول الجميع بلا استثناء. وتبين أنهما كانا ثنائياً سيئاً.
قال ثيودوريك: "السيّد أندروكليس هذا يريد إطعام صبييه بينما يغسلهما. ستساعدينه. ها هو قدح"، أخرجه من كيس كان يحمله وناوله إياه.
"شكراً".
تناولته برشاقة وأومأت وقالت: "السيّد أندروكليس، أأنت هو؟ ماذا تحتاج مني أن أفعل؟"
التقط القماشة والمرهم وقال: "خذي القدح، املئيه، ودعيهما يحتسياه ببطء شديد بينما أنظفهما. ببطء، رشفات ضئيلة فقط وإلا تقيآه، وكلما حدث ذلك أمسك آكل الجثث بحلوقهما بقوة أكبر. وضعت الكثير من العسل، لذا قدح كامل واحد، ولا زيادة".
انحنى أندروكليس فوق الصبيين وفتح العباءة مجدداً، وسرَّه أن يراهما مستيقظين وواعيين. للحق، كان قلقاً من ألا يستيقظ الأسود، لكنه فعل. وللمرة الأولى، أمعن النظر في لون عينيه. أصفر براق، يكاد يشبه الذهب المصقول. كان ذلك مذهلاً حقاً.
سأل: "كيف حالكما يا صبية؟"
قال الأبيض بدقة: "سيء".
ابتسم الأسود بضعف، مما منح أندروكليس بصيص أمل من أجله.
سأل الأبيض: "افعل به أولاً. أرجوك يا سيّد؟ افعل به أولاً".
قال أندروكليس مبديًا ابتسامة لطيفة وراضية للصبي: "أنت تهتم لأمر أخيك حقاً، أليس كذلك".
فالوفاء سيد الفضائل بعد كل شيء.
قال الأبيض: "إنه ليس أخي. لكن نعم".
"هاه. حسنًا، يمكننا الحديث عن ذلك لاحقًا. سأفعل به أولاً. والآن، لننزع هذه الأكياس البشعة".
بحركة فائقة السرعة، سلب سكين المرأة مباشرة من حزامها قبل أن ترمش. دعها تمضغ ذلك لفترة. استخدمها لقطع الأكياس التي كانت أرخص قماش مغزول رأته عيناه وتكاد تتفكك على أي حال، وألقى بها جانباً. ثم أعادها إليها بأدب. تناولتها بتماوت مصطنع وأعادتها.
ثم قالت بصوت مستوٍ: "الأسود أولاً؟"
قال: "أجل. انتظر، مع ذلك. على ما أظن، سأحملهما إلى العشب. إن غسلتهما على تلك العباءة الوسخة فلن ينظفا أبداً".
ثم حملهما برفق، واحداً في كل ذراع، ووضعهما في أنعم مكان وجده.
قال أندروكليس: "حسنًا، تفضل. ببطء وهدوء. تأكد من أنه ابتلع الرشفة قبل إعطائه أخرى".
ثم نظر إلى الصبي أسود الشعر وقال: "اسمع يا بني، أعرف مدى جوعك، وسترغب في شربه كله بأسرع ما تستطيع، لكن لا يمكنك فعل ذلك. معدتك واهية كباقي جسدك. ببطء وهدوء. أتفهم؟ ستأكل بشكل جيد. ببطء وهدوء".
أومأ الصبي. رفعت بانسي رأسه عابسة حين شعرت بمدى رخاوته، وسقته رشفة من النبيذ. وحين سحبت الكأس بدأ شفته يرتجف. لو أن الصبي امتلك سوائل أكثر، لربما ذرف دموعاً. لا ينبغي لفلذة كبد أن يسعد هكذا بالحصول على رشفة نبيذ. جعل هذا أندروكليس يكشر. بما أن بانسي كانت تطعمه، بدأ أندروكليس بغسل قدمي الصبي. واظب على استخدام مقادير ضئيلة من الماء من إناء الصب؛ مسح، شطف، ثم تجفيف بقطع قماش نظيفة.
الكثير دفعة واحدة سيصيبه بالبرد. لم يبد الصبي مقاومة، مع أن جسده ارتعش بضع مرات بسبب الماء البارد. خطر ببال أندروكليس أنه إن أدى هذا العمل بركاكة، فقد تحل المشكلة نفسها بنفسها. إن مرض الصبي وهو بهذه الحال من الوهن أو إن تعفن جرح فسيموت في نومه، وسيكون حمل الآخر وحده أيسر. ابتسم بتهكم وهو ينظف بعناية الجروح التي على الكاحلين، مما جعل الصبي يلتقط أنفاسه بحدة ويتلوى قليلاً من الألم.
بعد تنظيف الجراح طلاها بالمرهم. وبرحمة الأم، كانت المادة الحمراء، وهي الأفضل. وأخيراً، ربط قماشة جديدة كضمادة، مشدودة بما يكفي لتبقى لكن ليس بما يكفي لتؤلم، ثم واصل الغسل صعوداً. تلك الجروح حول كاحلي الصبي جاءت حتماً من أقياد، والمرأة على الأرجح كانت تعلم ذلك. إن تبين أن الصبي عبد هارب واتُهم أندروكليس بالسرقة، فسيتعين على أندروكليس إيجاد قائمة كاملة بالملوك ولعنهم جميعاً.
آخر ما كان يحتاجه هو مطاردة من همج يعتزمون تطبيق القانون. لكن لم يكن هناك مفر. تابع الغسل، وتابعت بانسي الإطعام (ببطء، يحسب لها ذلك).
أسقط التاجر ثيودوريك بطانية جديدة سميكة بجانب أندروكليس وقال: "ها هي. لا أطيق رؤيتهما يرتجفان هكذا. لفّهما حين ينظفا. تلك العباءة يجب أن تُحرق".
ابتسم أندروكليس بأدب، وأومأ، وبسط البطانية قرب النار حيث كانت عباءته. حين أمالا الصبي على جنبه لغسل ظهره، ظل يميل، فأمسكته بانسي بينما بذل أندروكليس قصارى جهده لاجتثاث الوسخ من فرو ذيله. بعد وضع المرهم على أسوأ الكدمات والطفح الجلدي وتضميده بشكل صحيح، وضع أندروكليس الصبي في البطانية الجديدة.
قال الصبي بضعف: "شكراً لك"، وسرَّ أندروكليس لرؤية وميض حياة أكبر في عينيه.
قال أندروكليس: "على الرحب والسعة يا بني".
ثم قاما هو وبانسي بالمعاملة نفسها مع الأبيض الذي احتُيج لمنعه عن الشسراب بسرعة مفرطة. كان طماعاً وظل يحاول ابتلاعه، مما جعل بانسي تعبس وتزداد عبوساً مع كل رشفة يتجرعها الصبي. بدا عسيراً عليها ألا تطعم الطفل الجائع كل ما يريده، لكنها فعلت ما قاله أندروكليس. بما أن الأبيض امتلك جراحاً أقل، استغرق غسله وقتاً أقصر، لكن أندروكليس تأكد من إتمام العمل على وجهه الأكمل.
بعد تنظيفه وإطعامه، أضجعه أندروكليس على البطانية بجانب الآخر، ثم غطاهما ليستريحا.
ثم ابتسم وقال: "أنت مدين لي يا بني".
قال الأبيض وبصوته عاطفة صادقة: "أعلم. شكراً لك".
ثم ابتسم، مجاهداً ألا ينقلب إلى عبوس بينما تجمعت الدموع مجدداً في عينيه. نهض أندروكليس على قدميه، ببطء، متأوهاً من وجعه وهو يعدل ظهره وساقيه.
قال: "أريدكما أن تناما إن استطعتما. سأوقظكما بعد قليل لشرب بعض الماء والمزيد من النبيذ. تكلما إن احتجتم شيئاً سوى الطعام. أتفهمان؟ سأبقى حيث أراكما".
قال الأبيض كأن ثمة شكاً في الأمر: "سنرى إن استطعنا النوم".
استغرق الأمر بضع دقائق، وفعلاً خبا وناما قبل عد الثلاثين. إن كان هناك ما يمكن لأندروكليس معرفته من أيامه في الجيش، فهو الإפיاق. وإن كان هناك شيء آخر، فهو الموت، على حد قوله مبتسماً. لكان أثاناسيوس ليضحك على ذلك، لو لم يكن ميتاً. قرب العربة، انخرطت بانسي وثيودوريك في نقاش حاد حول أمر ما، وظلت بانسي تومئ باتجاه أندروكليس. استمع تولغا مكتوف الذراعين، مومئاً بالموافقة بين حين وآخر.
لم يبدُ أي منهم سعيداً بالموضوع. كان الثلاثة الآخرون يحزمون أمتعتهم ويستعدون لسفر النهار، وكل منهم يرمقه بحذر محاولاً ألا يبدو جلياً. تنهد أندروكليس، مشتبهاً في مؤامرة تحاك ضده سريعاً. كانا يناقشان على الأرجح قتله، أو الاستمرار في تمثيل دور التجار الشرفاء. كان واثقاً تماماً أنها تمثيلية على أي حال، وكلما طال مجاراته لهم، قلت احتمالية تعرضه للشق. جلس على صخرة وبدأ في استعراض شحذ سيفه وإبداء اللامبالاة.
أدرك أنه مضى وقت منذ أن أخذ وقتاً لشحذ سيفه ورقه النحيل وزيته بالشكل اللائق. ليس منذ منتصف الصيف نهاية القتال. الصيف فحسب، لكن بدا أن سنوات قد انقضت. جعله ذلك يشعر بالشيخوخة، قبل أن يطرد الفكرة. كان صباحاً جميلاً، حتى لو أوجعه جسده بأسره وأراد الانهيار والنوم لأسبوع. لم تكن الشمس مرتفعة بالقدر الكافي لتدفئة الأرض، وبدا الهواء الخريفي حلواً ومستساغاً، يكاد يشبه عنباً جُني من الدوالي فور الصقر الأول.
أحاطت أشجار الصنوبر والأرز، وبعضها بأوراق منبسطة لم يتعرف عليها، بمفترق الطرق كحصن. تجسد الخريف بكثافة في الهواء، منتعشاً ومنعشاً. استُبدل الكثير من الاخضرار بأصفر جريء وأحمر نابض، على مدى بصره. راحت طيور الغناء بمختلف أشكالها تتخاطف مصفرة لبعضها. إن أنصت، لاستطاع سماع الجدول بصعوبة، واستنشاق الرطوبة في الجو. أخيراً، جاءت بانسي وثيودوريك وتولغا ليقفوا حوله. لم يكونوا يحملون أذرعاً مليئة بالمؤن لأجله، لذا لم يقتربوا لإتمام الصفقة.
بدلاً من ذلك، ارتدوا هراوات على خواصرهم وتروساً على ظهورهم. لم يقف أندروكليس لهم.
ابتسم السيّد ثيودوريك وقال: "سيّد أندروكليس، لدينا عرض لك".
رد أندروكليس متظاهراً بعدم الاكتراث: "وما عساه يكون، أيها السيّد التاجر؟"
قال: "هذان الصبيان لا يخصانك بحق، أليس كذلك؟ بما أنك قلت إنك وجدتهما البارحة فحسب. لقد أبدت بانسي هنا إعجاباً بهما. لم يُرزقا هي وتولغا بطفل بعد عشر سنوات من الزواج. نود أن نرفعهما عن كاهليك. سنستبدل عباءتك ونمنحك مؤونة يوم نظير تعبك".
بينما كان يتكلم، سمع أندروكليس حركة حذرة على بعد خطوات خلفه. هناك كان باقي الحراس إذن. لم يرد أندروكليس. كان يشتبه في سعيهما خلف الصبيان، والآن بعد أن فكر في الأمر، لم يشعر برغبة في التخلي عنهما بعد. ليس حتى يشتد عودهما قليلاً. وبالتأكيد ليس لقطع الطرق. قد يكون التعب والعكر غائمان على حكمه، لكنه مع ذلك لم يثق بهما في منع الصبية من الموت. أسيجلس قطاع الطرق بانتظار أسبوع مع عربة مسروقة، مطعمين الصبية حتى يتعافوا؟
أمر مستبعد. على أفضل تقدير، سيطرحونهما فوقها ويأملان أن يشعر الملوك بالرحمة. كلا، ليفي أندروكليس بقسمه تماماً، وجب عليه التأكد من نجاة الصبية، بنفسه. استمر في التظاهر بشحذ سيفه، مراقباً ثيودوريك بحذر من طرف عينه.
وما إن فتح الرجل فمه ليتكلم مجدداً، حتى قاطعه أندروكليس: "أتعلم، سيّد ثيودوريك، تركتني زوجتي للسبب ذاته. لم أستطيع حبلها، ولا حتى بعد خمس عشرة محاولة".
فتحت بانسي فمها لتقول شيئاً، لكن أشار لها ثيودوريك بالصمت.
قال السيّد ثيودوريك بنبرة مصالحة: "أجزم أنك تدرك ألم الوحدة إذاً، ذاك الذي يتحمله زوجان عاقران. أنا أُجزِل العطاء لرجالي – سيعتنى بهؤلاء الصبية ويعيشون في منزل طيب. ألا تنوي حقاً تربيتهما بنفسك، وأنت رجل وحدانيّ على الطريق؟"
سأل أندروكليس بلا مبالاة: "وماذا لو فعلت؟"
أجاب ثيودوريك بجهامة: "حينها سيكون أفضل لك بيعهما في الرق، حيث يتعلمان مهارة ويحصلان على وجبات منتظمة على الأقل".
تساءل أندروكليس: "كم تعتقد أنني سأنال مقابلهما؟"
ليس وأن الصحبة ستشتري الصبيان في هذه المرحلة. سينتظرون حتى يخفض حذره ويشقوا جمجمته كجوزة بإحدى تلك الهراوات. كاد السيّد ثيودوريك أن يجيب، لكنه آثر التحفظ.
غير أن بانسي لم تستطع المكوث صامتة فافلتت: "لتخطفك الغربان! لقد سرقتهما أصلاً من بعض تجار الرق. ستبيعهما على أي حال، إن لم تنجح في تجويعهما حتى الموت قبل أن تعثر على مشترٍ. أنا أعرف المارق حين أراه، وأنت أسوأ نوع".
مارق؟ أندروكليس؟ بذل قصارى جهده لإخفاء وميض الغضب الذي شعره؛ لقد أهانت شرفه مباشرة. وربما كانت أرواح آبائه تهتز بامتعاض. كيف تجرؤ همجية قاطعة طريق على قول شيء كهذا لرجل من الأمجاد؟
قبل أن يتمكن من صياغة رد ملائم، قال تولغا: "أين ترسك، يا رجل الجيش؟ الجندي ليس جندياً بلا ترس، أليس كذلك؟"
فرك الرجل رأس هراوته، متعطشاً لإراقة الدماء.
قال أندروكليس وقد بدأ يغضب حقاً: "بعته. كان ثقيلاً".
قال تولغا: "لقد حزت تلك الندوب في الحلبات، أليس كذلك؟ سرقت قطعة نقد وفررت كابن عرس".
اكتفى أندروكليس بإصدار صوت سخرية من ذلك.
قال ثيودوريك: "سيّد أندروكليس، أجزم أنك تدرك كيف يبدو هذا لنا. سمعت أن الجندي يتقاعد بكيس ثقيل من الفضة ومزرعة في الريف، ومع ذلك كل ما تملكه هو قطعة ذهبية واحدة. أين ذهبت أموالك كلها، وأنت وحدك على الطريق، مسافر بلا مؤن؟ وقصتك عن إيجادهما على الطريق، كنعال مهترئة بشريط ممزق؟ وأنت فوضوي. تبدو كمتشرد أو أسوأ".
رمى بيديه بحركة لا مبالاة، ثم أضاف: "كنت سأتركك تمر فحسب، بما أنني لا أبتغي المشاكل وتملك مالاً، لكن بانسي هنا تريد هؤلاء الصبية، وأنت خاطف ولص. يجب أن أحترم رجالي".
سأل أندروكليس محندقاً بحذر في حد نصله: "ماذا ستعطيني مقابل الصبية؟"
سيكون الرجال خلفه أقل استعداداً من الآخرين. ربما عليه مهاجمة أحددهم أولاً. قد يباغت أحدهم. منح ثيودوريك أندروكليس نظرة بلهاء.
"أظن... دعني أفكر في الأمر لحظة. سعر الأطفال يهبط لأقل من مئة فضة في بعض الأمكان، وهؤلاء الصبية مرضى وعلى عتبة رافوس. أظن بإمكاني منحك بضاعمة تعادل مئة وخمسين فضة، أيّاً ما تتطلب، مقايضة عادلة".
سأل أندروكليس بابتسامة ساخرة: "لم لا تستطيع الدفع لي بالفضة؟"
أجاب ثيودوريك: "لا أملك ذلك النوع من الفضة بحوزتي"، وشحب فوراً، نادماً جلياً على الإفصاح عن تلك المعلومة.
قال أندروكليس: "لا تملك ذلك النوع من الفضة بحوزتك؟ تملك قماشاً يكفي لعشرين عباءة، وهذا مجرد قماش. لا تملك مئة وخمسين فضة؟ كيف كنت ستصرف فئتي الذهبية؟ تلك تساوي مئة فضة على الأقل بحد ذاتها، وأنت تعلم ذلك".
أهم شيء سيكون الخروج من أي دائرة يحاولان وضعه فيه. بلا هوبلون القديم، لم يملك دفاعاً حقيقياً. ربما كان عليه الجوع عوض بيعه؛ ترس كهذا يجعل قتالاً كهذا أيسر بكثير، وبكثير. نظر أندروكليس إلى الثلاثة أمامه للحظة. تحت نظرات فحصه، بدوا غير مرتاحين جلياً. لم يسمع حركات خلفه، لكنه استطاع استشعار نية القتل تتصاعد لدى الحراس الواقفين هناك. استشعر ذلك في أحشائه. ألم يكونوا يعلمون حقاً أنه انتبه لأمرهم؟
أم كانا يلعبان اللعبة ذاتها التي يلعبها؟
قال السيّد ثيودوريك: "أملك ما يكفي للصرف بالطبع. أملك الكثير من الفضة. ليس بالقدر الكافي لمنحك إياها كلها وامتلاك ما يكفي للعمل فقط".
سأل أندروكليس: "من حزم عربتك؟"
الأخطار الحقيقية ستكون تولغا وبانسي، على الأرجح. سيتعين عليه التعامل معهما باكراً، إن استطاع. بدا ثيودوريك متفاجئاً.
قال بوهن: "أنا... فعل أحد رجالي. حين كنت مشغولاً. لم تسأل؟"
بالتطلع نحو النار، لاحظ أندروكليس أن الصبيين كانا يراقبان الإجراءات خلسة. لا بد أن الحديث أيقظهما مجدداً، بعد بضع دقائق فقط من الراحة. كيف سيشعران، وهما يستمعان لهذا؟ ليس وأنه اهتم كثيراً، ذكر نفسه.
قال أندروكليس بصوت مسموع بما يكفي ليصل للصبية: "أنت قلت كيف تبدو لي، لذا دعني أخبرك كيف تبدو لي. ظننت أنه لأمر غريب أن تكتسي كحارس، لكن لا بأس. حزت تفسيراً جيداً. لكن الغريب أنك استغرقت كل هذا الوقت لإيجاد أشياء في عربتك، كأنها المرة الأولى التي تفحصها فيها. أراهن أنك لم تعثر على الفضة بعد، أليس كذلك؟ لا تعلم أين هي، لأنكم قطاع طرق وقد سرقتم العربة".
ثم منح ثيودوريك نظرته المرعبة الفضلى، وكانت جيدة جداً. لم يكن لديهما رد. نهض أندروكليس متأوهاً وهو يعدل ظهره وساقيه. مع أنه كان أطول قامة بكثير من أي منهم عدا تولغا، يحسب لهم أنهم لم يرتموا.
قال للسماء: "لا بد أنك تمزح. لدي أشياء لأفعلها. أولاً الصبية، والآن هذا. الملوك لُعناء. أتعلم ذلك يا ثيودوريك؟ الملوك لُعناء".
استعرض أندروكليس مد ذراعيه وساقيه، مرخياً عضلاته.
ثم أعلن، بصوت مسموع للتأكد من سماعهم لكل كلمة: "لن أبيعكم الصبية لأنكم سرقتم تلك العربة وقتلتم التاجر الذي ملكها على الأرجح. إنه واجبي كرجل عادل أن أقتلكم جميعاً، واقعياً، لذا هاهي صفقتي: ستمنحوني أياً من المؤن التي أريدها مجاناً وتتركونني والصبية هنا. لن تخبروا أحداً عنا. لن تقولوا شيئاً عن عبيد أو هاربين أو أي شيء مماثل. بالمقابل، لن أقتلكم وأعلق جثثكم كتحذير. أيبدو ذلك صفقة؟"
سخر أحدهم خلف أندروكليس. نظر من فوق كتفه فرأى الحراس الثلاثة يقفون وهراواتهم جاهزة، على بعد خطوات عديدة.
قال ثيودوريك: "يبدو أننا في طريق مسدود. لا شك لدي في قدرتنا على قتلك – لا شك مطلقاً – لكن ثمة فرصة في أن تأخذ أحدنا معك. أ المال الذي ستجنيه من هؤلاء الصبية يستحق الموت لأجله؟"
قال أندروكليس: "لن أمنح شيئاً لقمامة لصة مثلك. وهم ليسوا للبيع حقاً. إما أن أجد والديهما، أو منزلاً طيباً آخر، ولن أمنحهما لتجار رق أو مارقة".
فاجأ نفسه قليلاً بذلك، لكن ما إن تفوه بها، حتى علم أنها صواب. لقد التزم الآن، وهذا كل ما في الأمر. كان الصبيان يهمهمان بوجهه مباشرة، وعيناهما الذهبيتان الحادتان تتألقان في ضوء الصباح. تنهد بإحباط خفيف لم يشعر به حقاً.
قالت بانسي: "نحن لسنا بسوء ما تظن، أيها الجنوبي. قد نكون قطاع طرق حالياً، لكن الأمر ليس كـ..."
لكن أندروكليس قاطعها.
"أنتم بسوء ذلك وأكثر. أخبريني، أطعنتم سيّدكم في نومه، أم كان مستيقظاً حين حدثت؟ أنا متبحّر".
أعد ثيودوريك هراوته وترسه وقال: "هذا يغدو عبثياً. لنقتله كما كان يجب أن نفعل منذ البداية".