قال أحدهم من جواره: "أهؤلاء هم صبيانك؟"
وكانت شجرةً يكلمها قبل أن يباغته الانقطاع.
رد أندروكليس على الشجرة: "مم؟"
سألت الشجرة: "أهؤلاء الصبيان هنا لك؟"
تفرّس أندروكليس فرأى أغصان الشجرة مثقلةً بأطفال مدلاين بحبال من أقدامهم، أو أيديهم، أو أعناقهم، وكلهم يتلوون من الألم ويتخبّطون. لكزه أحدهم برفق في خاصرته. انتفض جالسًا مفزوعًا، ثم تذكّر مكانه. الشجرة كانت حلمًا.
"أنا واعٍ. أنا واعٍ. يا نَسّاج، يا له من حلم."
وتيقّن أن تلك الصورة ستلازمه طوال نصف الصباح.
قال أحدهم: "عذرًا، يا سيّد، لكنك كتبتَ أن أوقظك، ففعلت."
راشد. ذكر. ودود. حاول أندروكليس أن يفتّح عينيه، لكن النقطة الساطعة جعلت ذلك محالًا.
تنهّد وقال: "فعلتُ ذلك حقًّا. شكرًا لك. يسرّني أنك تقرأ. يا للآلهة، بوسعي أن أنام يوماً كاملاً آخر دون أن أشعر."
ثم أضاف: "لا توقظ الصبية إن كانوا ما زالوا ينامون. أحتاج إلى تدبير إفطار لهم. برزخ أركوس، الجو بارد!"
شعر أندروكليس بإرهاق يفوق ما كان عليه حين أخلد إلى النوم، ولم تكن درجات الحرارة تعينه.
قال الرجل: "ما كادت الشمس تطلع. ليلة قارسة للتجوّع بلا قميص."
أجاب أندروكليس مستحضراً الصبية: "أو بلا سراويل."
"أجل، أو سراويل، لكن تنورتك تبدو دافئة بما يكيفيك. ما بال فخذك هناك؟ ثمّة الكثير من الدماء."
ردّ أندروكليس بجمود: "عضّني شيء ما. البارحة، في طريقي إلى هنا."
"هآ. حسنًا، لقد حضرتَ متأخرًا للغاية. كنا نغطّ في نوم عميق كالأموات قبل أن تتسلّل إلى هنا. يسعدني أنك ودود. هيا، دعني أساعدك على النهوض."
قال الرجل مادًّا يده.
قال أندروكليس وهو يحاول فرك بعض الوعي في عينيه: "شكرًا لك."
تناول اليد ونهض. وندم فوراً. الوقت أبكر من أن يتحمل هذا الوجع. الذراعان، والساقان، والظهر. يا للآلهة. بعد هنيهة استعاد بصره. كانت الشمس تنعكس برقة عبر أشجار الصنوبر، وقد امتطت لتوّها التلال الهادئة نحو الشرق، فملأت المكان بأشعة معلّقة في الغبار. كان الرجل الذي أيقظه جنديًّا أو حارسًا، يتدلّى هراوة ثقيلة عند وركه ويحمل ترسًا على ظهره. مع ذلك، بدا ذراعاه واهيتين قليلًا لتلك المهنة.
كانت بشرته الشاحبة وعيناه الفاتحتان تدلّان على أنه من نوع ما من أهل الشمال، برغم أنه بدا متحضّرًا.
ضربه الرجل بخفة على ظهريته وقال: "تبدو متخلخلًا بعض الشيء، يا سيّد. أأنت بخير؟"
حاول أندروكليس رسم ابتسامة ودودة وقال: "أنا بخير بما يكفي. سهرتُ طويلاً، لكن الراحة لا تأتي سهلة على الطرق. حان وقت النهوض."
قال الحارس بنبرة ظن أندروكليس أنها تهدف إلى نزع فتيل الحذر، لكنها بدت مريبة: "إذن أظن أن أولئك الصبية لك؟ لا تؤاخذني، يا سيّد. أنا أسأل فحسب لأنهم سكايثاندريّون وأنت لست كذلك."
قال أندروكليس محاولاً ألا يبدو متفائلاً أكثر من اللزوم: "بطريقة ما. عثرتُ عليهم في طريقي إلى هنا. أبحث عن ذويهم. أرايتَ أي سكايثاندريّين، أو أتعلم أين أجد أحدهم؟ تجّاراً أمثالك، ربّما؟"
قال الحارس مبتسمًا: "كلا، أخشى أن لا. ولم أسمع بأحد قط في هذه الناحية الشمالية الغربية، مع أنني أفترض أن أولئك قد أتوا من مكان ما."
قال أندروكليس وهو يمدّ ذراعيه ويتأوه، متمنياً أن يتلاشى بعض الضباب من عقله، فالوقت كان مبكراً للغاية: "حسنًا، هذا مؤسف، لكنني أظن أن الأمر سيكون أسهل من اللازم، أليس كذلك؟ وأشك في أنهم نبتوا من الصخور، فلا بد أن هناك آخرين بالجوار. على أي حال، إنهم يتضورون جوعاً ومرضى، وأحتاج إلى شراء بعض الطعام والكساء، إن كان سيّدك يبيعها."
"لدينا لحم غنم مجفّف، وبسكويت خشن، والكثير من الفاصوليا، ونبيذ فتيّ ومختمر، إن كنت تشتري. والملح أيضًا. ماذا تحتاج؟"
قال أندروكليس: "سآخذ شيئاً من كل شيء، إن استطعتَ أن تعطيني ما أحمله فيه. في الوقت الحالي، أحتاج فقط إلى النبيذ الفتيّ وربما بعض البسكويت. وقدرًا. وملعقة، وكوبًا أو وعاءً أو ما شابه. وأأنت مالك لخلّ؟ أو سكر؟"
أجاب الحارس: "لا سكر، لكن لديّ عسلًا. ولا خلّ على ما أعلم. أترغب في شراء القدر، أم استعارتها فقط؟"
توقف أندروكليس دقيقة ليتدبّر الأمر. سيتحتم عليه تدبّر كيفية حملها، لكنه يبعد بضعة أيام عن البلدة التالية بحسب تقديراته، لذا سيعود للطهي مجددًا. وربّما لمرات عديدة، إذ سيمضي أسبوع أو يزيد قبل أن يصبح الصبية مستعدين للترحال، ولم يستمتع حقاً بحملهم. حتى مجرد التفكير في فعل ذلك مجددًا جعله يشعر بالإعياء. ليس وكأن لديه أسبوعاً بأسره ليهدره في الجلوس بلا عمل. لم يكن يحقق تقدماً جيداً في اللحاق بديلا، التي تحركت بسرعة فاقت توقعاته.
ربما يصادف أن يظهر السكايثاندريّون في اليومين القادمين، وربما لا، مما يتركه عائداً لرعاية الصبية. وربما أراد التاجر أخذهم؟ سيختبر رغبة الرجل بعد قليل.
"أظن أنني سأشترى القدر، إن كان لديك وعاء ظهر أستطيع حمله فيه. أول ما أبتغيه هو كتلة دسمة من العسل والكثير من النبيذ الفتيّ لأذيبها فيه. وأحتاج أيضاً إلى قدر لأدفئه فيه لكي يساغه الهضم بسهولة. وبمناسبة الحديث، ألديك عباءات أو أي شيء يناسب أولئك الصبية؟"
قال الرجل: "بستطاعتي حياكة بعض العباءات، لكني سأمزق قماشًا جيّداً. سيتعين عليّ رؤية قطعة نقدية قبل أن أقدم على ذلك."
تحت خوذته النحاسية التي لم تكن تلائمه بشكل خاص، كان شعره مقصوصاً بقصر، شبه محلوق. وكان معظم الحراسة يطيلون شعورهم في ضفائر، كالجند.
قال أندروكليس: "انتظر لحظة. لسْتَ حارسًا، أليس كذلك؟ أنت سيّد الشركة."
شعر بشيء من الذكاء لأنه اكتشف الأمر سريعاً بعد ليلة عصيبة. كان الأمر غريبًا مع ذلك؛ فالتجار عادة ما يفتخرون بتوظيف غيرهم للقيام بأعمال العنف نيابةً عنهم ويلبسون بما يظهر ثراءهم.
ابتسم الرجل وقال: "لقد كشفت أمري. هذه أرض وعرة، لذا أرتدي زي حارس. هكذا لا يدري اللصوص بمن يصووبون."
قال أندروكليس: "هذا منطقي. فلماذا تفكك معسكرك إذن؟"
أطلق التاجر ضحكة خفيفة نزعت التوتر: "أنا عادة ما أنهض قبل هؤلاء الأوغاد الذين وظّفتهم. فهم ليسوا بحماس للتحرك مثلي."
قال صوت رجلي عميق ومتهدّج بالقرب من النار: "هذا ليس عادلاً، يا سيّد. حسنًا، جزء الأوغاد عادل."
ثم تثاءب بصوت عالٍ.
قال أندروكليس بتهجم: "لا توقظ الصبية!"
قال التاجر: "اخفض صوتك، يا تولغا. إنه زبون."
قال تولغا وهو ينهض: "حسناً، حسناً، سأكون هادئاً كفأر."
كان بطول أندروكليس تماماً وبضعف وزنه، عملاقًا ضخمًا، بديناً ومحمرّاً، بشعر ولحية حمراوين قذرين.
ابتسم التاجر ثم قال: "ستلك تكون الأولى."
ثم التفت إلى أندروكليس وقال: "حسنًا، يا سيّد، أرني بعض النحاس، وسأوفر لك كل ما تحتاجه. سأوقظ هؤلاء العبث بهدوء وأسير الأمور لك الآن، لأقدم لك يدي عوناً. كل ما أحتاج رؤيته هو بعض النحاس أو الفضة."
تأمل أندروكليس الأمر هنيهة. ألا يثق به الرجل؟ أم كان يأمل فحسب في معاينة مقدار المال الذي يملكه أندروكليس؟
قال: "ليس لدي سوى الذهب. معي قطعة بأربعة أوزان سأحتاج منك فكّها. أفترض أنك تمتلك فكّة نقود؟"
"أنا... أنا متأكد أنني أملك. بالطبع أملك. أيمكنني رؤية القطعة النقدية؟"
لعل الإرهاق فعل أفاعيله، لكن أندروكليس لم يستطع منع نفسه من الشعور بشيء من الريبة تجاه هذا التاجر. من سمع بساوم لا يثق بأمواله؟ بيد أن الرجل كان بمقدوره قطع حنجرته هذا الصباح لو أراد، لذا فهو غالباً ليس مصدر تهديد. غالباً. حلّ أندروكليس صرّة نقوده وأخرج القطعة النقدية، وأراها للتاجر، ثم أعادها مكانها.
منحَهُ الرجل ابتسامة بدت طماعة نوعاً ما، ثم ردّ قائلًا: "لا مشكلة إذن. امنحني بعض الوقت لأجهز الأمور."
واستدار ليغادر، ثم توقف وسأل: "أقول، يا سيّد، أتمانع في أن تدعني أرى الصبية؟ لم أرَ قط صبيًّا سكايثاندريًّا من قبل."
رمق أندروكليس الرجل بنظرة تقييم، محاولاً الحسم إن كان مفرط الريبة بحيث لا يستطيع ائتنان الصبية لرعايته.
قال: "أظن أن عليّ تفقّد جراحهم، فلا بأس أن تتفضل وتلقي نظرة."
أومأ التاجر برأسه. توجه اثنانهم حيث كان الصبية يغطّون في النوم. في غباشة التعب، وضع أندروكليس الصبية بين تولغا والتاجر تماماً، والآن وقد نهض هذان الاثنان، بات لديه متسع وافر للعمل. فك أندروكليس عقدة ذيل العباءة وفكّ وثاق الصبية. قطب جبينه إزاء ما رأت عيناه؛ لقد توقع بدرجة أو بأخرى أن يكونا في حالة سيئة، لكن برؤيتهما في ضوء الصباح الباكر، كانا كارثة حقيقية.
أطلق التاجر صفيرة منخفضة وسأل مجدداً: "إذن أين عثرت عليهم، تحديداً؟"
كشطات خام، وخدوش، وكدمات، وكميات وافرة من الأوساخ غطتهما تقريبًا من أطراف أذنيهما حتى أصابع قدميهما. وكان الصبي الأسود مصابًا بعدة جروح متورمة حول كاحليهما، وكلاهما يعاني طفحاً جلدياً حيث نحت الأكياس القذرة التي استخدماها كقمصان جلدهما. وكان الوبر على ذيليهما ورأسيهما متلبّداً وممزقاً وقذراً، ككلب مريض. بدأت غصة تتشكل في حلق أندروكليس حين لاحظ أنهما تسببا في كدمات أحدهما للآخر حيث كانا يعانقان بعضهما طلباً للدفء طوال الليل.
ذكّره ذلك بصديقه أركوليوس، الذي احتضنه بإحكام أثناء الجراحة والتعافي، مراراً وتكراراً. لقد كان ذلك الرجل أقرب من أخ قبل أن يموت. تنحنح أندروكليس، إذ لم يكن راغباً البتة في استنزاف المزيد من المشاعر على الصبية أكثر مما يلزم. في الليلة الماضية، كان الصبي الأبيض طويلًا بالقدر الذي تصل فيه أطراف أذنيه إلى صدر أندروكليس، وكان الصبيان بنفس الطول. والآن وقد أمكنه تفحصهما مجدداً، لم يبدوا متقزمين، على حد علمِه.
ما يعني أنهما عانيا الجوع لأسابيع فحسب، لا لسنوات. إن تعافيا، فسوف ينموان بشكل طبيعي ولن يكونا متقزمين وعاجزَين. منعهما الضعف والجوع من إبداء رد فعل يذكر حيال هواء الصباح البارد. كان بوسعهما العبور في هيئة مومياوات، بهيئتهما النحيلة. وكان الصبي الأسود أسوأ حالاً بحق، إذ إن الجزء الأغلظ منه كان مفاصله، بيد أن الصبي الأبيض لم يكن بعيداً عنه. بدا تنفسهما السطحي وكأنه يهزهما.
لعل رافوس آكل الجثث اعتقد أن وجبة خفيفة في طريقها إليه.
تمتم أندروكليس: "أحضرتُ لك أولئك الأطفال الذين أردتِهم، يا ديلا."
سأل التاجر: "مم؟"
أجاب أندروكليس وهو ينهض على قدميه: "أتمتم لنفسي فحسب. عثرتُ عليهم على الطريق على بعد نحو ثلاث ساعات مشياً في هذا الاتجاه،"
مشيراً بيده.
"حاول الصبي الأبيض قطعي وكان الأسود تحت شجيرة. قالا إنهما ضائعان."
ثم أضاف بابتسامة مظلمة: "الضياع ليس الكلمة التي كنت لأستخدمها."
أومأ التاجر بفكّر وقال: "قصتك صعبة التصديق، لكني رأيت من المقاتلين ما يكفي لأعرف أيهم لا ينبغي استجوابه."
ثم ضرب أندروكليس على ظهره وقال: "ستظفر بكل ما تحتاجه وأكثر. لدي مراهم وخرق نظيفة، وبعض أعشاب الضمادات. وقد يتسنى لي الحصول على وعاء ظهر جيد. دعني أتحقق."
ما الذي يقصده التاجر بحق الجحيم؟ أيّ منهم لا ينبغي استجوابه؟ شكّ أندروكليس في أن عليه الشعور بالإهانة. أدرك أنه يبدو بمظهر أشعث قليلاً الآن، لكنه رجل من الأمجاد ومحارب قديم علاوة على ذلك. مضى التاجر في شؤونه، موقظاً الآخرين بهدوء. وضمّت جماعة التاجر امرأة بدت مشدودة وقوية الهيئة. كان ذلك غريبًا، لكنه ليس مسموعاً قط. فليست كل النساء قادرات على البقاء في المنازل يهززن الأطفال على صدورهن.
بعد أن أعاد لفّ الصبية ليبقى دافئين، راقب أندروكليس التاجر وهو ينقب في العربة بحثًا عن المؤونة. استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقع، وكأن الرجل كان يرى كل ذلك لأول مرة. قطب أندروكليس حاجبيه مسبلاً الشكوك. ووجد نفسه يفرك بغير إدراك مقبض سيفه القصير (الزيفوس). اقتربت المرأة، وهي تعدّل درعها الجلدي بعد أن نامت فيه، لتتفقد الزائرين. بدا جذعها عظيماً وصلباً، وبدا أنها تعجز عن ضبط الدرع ليناسبها بغض النظر عن المكان الذي تجذبه منه.
كان وجهها ضيقاً وشعرها البني الفاتح مربوطاً إلى الخلف في ضفيرة تحت خوذتها الجلدية التي يرتديها البقية. أطلقت شهقة ويدها على فمها حين رأت الصبيين.
تمتمت بحرقة: "يبدوان نحيلين للغاية!"
واقتربت من أندروكليس، ناظرةً في عينيه مباشرة قائلة: "أهؤلاء الصبيان لك؟"
كاد يجيب: 'كلا، لقد سقطا من السماء وما رأيتهما قط،' لكنه لم يشأ إغضاب أحد قبل أن يشترى ما يحتاجه. ولم يستطع منع نفسه من التساؤل عن عدد المرات التي سيعيد فيها الإجابة عن ذلك السؤال.
محاولاً ألا يبدو عدوانياً أكثر من اللازم، قال: "بطريقة ما. عثرتُ عليهما وقررت إحياءهما."
قالت: "عليك إطعامهما بشكل أفضل. إنهما مجرد أطفال."
ورغم أنها أبقت صوتها مستوياً، شعر أندروكليس بيأسها وعنادها.
ردّ أندروكليس وهو يلتقي نظرتها: "عثرتُ عليهما البارحة. متأخراً، كما تبيّن. أنوي إطعامهما حالما يحضر لي سيّدك قدراً من النبيذ الفتيّ وكوباً."
لم تحول بصرها. وكان يعلم أن رجلاً واحداً من كل عشرة هو ما يمكن توقعه ليصمد أمام نظرته.
سألت دون أن تحيد ببصرها: "لماذا النبيذ الفتيّ؟"
قال أندروكليس: "أي شيء مختمر سيقتل شخصاً يتضور جوعاً، لذا فهو نبيذ فتيّ."
أمرت: "فكّ تلك البطانية ودعني أراهما."
سأل بتهجم: "لماذا؟"
لم يستطع تحديد السبب، لكن ثمة ما بدا مريبًا، ولم يكن الإرهاق ليضفي إشراقة على طباعه. وكان لديه كل الحق في الحذر؛ فلم يكن يعلم إن كان هؤلاء القوم سيحاولون سلبه الآن وقد عرف سيّدهم كمية الأموال التي بحوزته. ولو قرروا قتل أندروكليس وأخذ الصبية لبيعهم، فلن يسأل أحد عن إثبات الملكية، ليس في هذا البعد عن سكايثاند. وحقاً، إن استردّ فكة عادلة لذهبه، فسيكون محظوظاً.
هزت المرأة كتفيها وقالت: "افعل ما تشاء،"
ثم مضت لتعلق أفرشة النوم لتجف. وعقد أندروكليس العزم على مراقبتها. بما أنه لم يكن لديه ما يفعله حتى يعثر التاجر على السلع، راح أندروكليس ينشط في جعل النار تحمى مجددًا. استند فأْس صغير إلى كومة صغيرة من الجذوع الخشنة جمعها أحدهم. حمل الفأس وجذعاً محتملاً على بعد خطوات قليلة عن الصبية النائمين، ثم شرع في صنع حطب الإشعال. نحت بضع حفنات صالحة من تلك الأشياء الرفيعة كالشعر، ثم أغلظ فأغلظ ليصنع ناراً سهلة ومريحة.
كاد يقفز حين نقر أحدهم على كتفه. التفت ليرى المرأة الصلبة الهيئة من ذي قبل تتفرس فيه من دون أدنى ابتسامة غرور.
قالت: "خذ،"
ونازلته مقدحة شرارة. لم يسمع اقترابها ولم يشعر بوجودها قط. ومما لا شك فيه أنها فعلت ذلك عمداً لتريه مهارتها. وهكذا تبيّن أنها خطيرة حقًا، وحريصة على إعلامه بذلك. قرر أنه سيكون أكثر تهذيباً. وحذراً. حين ظهر التاجر أخيراً ومعه قدر النبيذ الفتيّ وبعض العسل، كانت النار على وشك الجاهزية.
نصب التاجر حاملًا ثلاثي القوائم فوق النار للقدر، ثم قال: "سأعود بمزيد. امنحني دقيقة فقط."
عاد إلى عربته وتابع تفقد بضائعه، كأنها كانت مبعثرة. قلّب أندروكليس محتويات القدر ليتأكد من ذوبان العسل بالشكل المناسب، ولضمان ألا ترتفع حرارته أكثر من اللازم قبل أن يطعم الصبية.
قالت المرأة، التي كانت لا تزال تقف في مكان غير بعيد من ورائه مباشرة: "أخبرني ثيودوريك كيف يبدوان تحتها. أتعرف ماذا تطعم أشخاصاً يتضورون جوعاً حتى الموت؟"
قال أندروكليس: "بالتأكيد. تعلمتُ ذلك في الجيش. تعلمتُ الكثير من الأمور في الجيش."
عسى أن تلتقط التهديد.
قالت: "هناك قصيدة حول ذلك. هي: 'بلّل في الأسبوع الأول، واللحم في الثاني، ثم الباقي آمن للأكل.' أم كانت، 'بلّل في الأسبوع الأول، والخبز في التالي، ثم اللحم آمن للأكل'؟"
"هي الثانية. لا ملح ولا طعام صلب في الأسبوع الأول. وفي الأسبوع الثاني، ما زلت تلين الخبز. لا تطعمهم أي شيء قاسياً للمضغ حتى الأسبوع الثالث وإلا سيُمرضهم."
ثم نفخ في قاعدة النار لتقويتها.
"في الأسبوع الثالث، يمكنك إطعامهم قدر ما تشاؤون. وابدأ بتسمينهم مباشرة."
قالت: "كل خبرتك لن تفيد كثيراً إن لم تبدأ بمعاملتهما بشكل أفضل."
قال أندروكليس: "عثرتُ عليهما البارحة. قلتُ ذلك. تفكّر في الأمر لحظة. البارحة."
ثم التفت برأسه ورماها بنظرة سوداوية لفترة وجيزة.
بعد هنيهة، قالت بنبرة ألين: "وهذا ما فعلتَ. أظن أنني تشتتُ. لم أرَ قط صبيًّا لرجل وحش. لا تعبأ بي."
ثم مضت مجدداً بخطى سريعة ومقصودة. كان العسل قد بدأ بالذوبان في النبيذ الفتيّ، لكنه ظل بارداً جداً بحيث لا يسعهما شربه. سيحتاج وقتاً أطول. ظل أندروكليس يقلّب وهو يتدبّر خياراته في حال حاول هؤلاء القوم استدعاء القاطع وقتله. وبغض النظر عن عدد السنوات التي أمضاها في الجيش، فإن ستة أشخاص يعتبرون معركة صعبة لرجل بمفرده، حتى مع ترس سليم لا يمتلكه. شرع بخفة في تقييم أحجامهم، ممعناً التفكير فيمن يرغب بقتله أولاً إن هاجموه.
عاد التاجر بما بدا أنه زجاجة مرهم، ووعاء سكب، وحزمة من قطع القماش النظيفة. تلصّص في قدر الطهي، وأومأ، ثم وضع الأشياء على الأرض بالقرب من الصبية.
والتفت إلى أندروكليس قائلًا: "سيكون تولغا هنا بعد لحظة ومعه نصف برميل ماء من الجدول من أجلك. أكنتَ ترغب في غسلهما بالزيت، أم بالماء فحسب؟ أخشى أنني لا أمتلك أي مكاشط."
أجاب أندروكليس: "بالماء فحسب. حين يبلغون ذلك النحول، يمكن للمكشطة أن تشقهم حتى النخاع."
أجاب التاجر: "رجل حكيم. سأجعل أحدهم يعدّ بعض القماش للعباءات. أم تفضل الأردية، أم قميصاً مع سراويل؟"
سأل أندروكليس: "ما الذي كان يرتديه جميع الصبية في آخر بلدة مررتم بها؟ لم أكن منتبهاً."
"أتينا من الشرق، من تشيرِوول. الكثير من الجنوبيين هناك مثلك. أغلبهم يرتدون قمصاناً وسراويل، لكن بعضهم ارتدى أردية أو تنانير، وعادة مع عباءة ضد البرد. الأردية أدفأ، وتصلح كفراش لائق عند الحاجة، لكنها مزعجة. لا أعلم إن كنتَ حاولتَ حشر صبيّ داخل رداء من قبل، يا سيّد، لكنهم لا يستقرون مربوطين أبداً،"
قال التاجر بإفادة.
"سأأخذ الأردية. لا أتوقع أن هؤلاء الصبية سيقومون بالكثير من الحركة وتثليق الأشجار قبل أن أضعهم بأمان في مكان ما. سيّد التاجر، لا أظن أنني ظفرت باسمك. اسمي أندروكليس ابن بارامونوس من ديكايا،"
قال.
"أنا ثيودوريك من التجار الزرق. يسرني إبرام التجارة معك، سيّد أندروكليس،"
قال التاجر مادًّا يده. صافحها أندروكليس بحزم.
"يبدو ذلك مثيرًا للإعجاب. أمتأكد أنك لا تعرف أي سكايثاندريّين في هذه الأرجاء؟ سأدفع لقاء معلومات جيدة."
أجاب ثيودوريك: "أخشى ألا، يا سيّد أندروكليس. هذه هي مرتي الأولى في الخروج إلى هذا الحد. أتطلع لفتح طريق إلى الكيلثواريّين شمالاً من هنا. أدرك أنهم سيدفعون أموالاً طائلة مقابل القماش والتوابل."
رفع أندروكليس حاجبًا إزاء ذلك. أيّ نوع من التجار يمضي أعمى إلى أراضٍ مجهولة؟ كان صديقه نيكون ليترجّاه للمباغتة عليهم الآن، بينما حراسهم غافلون. لكن نيكون مات، وبرغم الظروف الغريبة، بدا التاجر محترماً بما يكفي. وربما ستسير الأمور على ما يرام في نهاية المطاف.