لم تتجاوز الشمس كبد السماء حتى نجح أندروكليس أخيرًا في إعادة الصبية إلى نار المخيم. لم يهنأ أحد بنوم في الساعات القصيرة الباردة قبل الفجر، وكان الصغيران نزقين هذا الصباح. جرا أقدامهما وتذمرا من الجوع طوال الطريق، كأن في وسع أندروكليس فعل شيء سوى أن يجز على أسنانه ويحثهما على مواصلة المسير. أما سيف، فقد لزم الصمت جل الوقت، مكتفيًا بالقول إنه مسرور لعدم اضطراره للمشي، فلو فعل لتحولت ساقاه إلى جليد.
سرعان ما استعاد المخيم المنهوب ألقه. لم يعد خاطفو العبيد لتنظيف المكان، فتركوا خلفهم الكثير مما يمكن الانتفاع به. علقت بطانيتان بالشجيرات، وتدحرج وعاء من العربة ليستقر قرب النار. حتى الفأس بقيت مغروزة في طرف جذع حطب لا يزال جافًا. كان القداح في مكانه حيث تركه، وفي لمح البصر اشتعلت نار قوية داخل حلقة الحجارة. ولمّا تلاشت قشرة الخبز المحترقة وبدا لبابها صالحًا للأكل، تنفس الصبية الصعداء، وما إن أذابت النار برودته قليلًا حتى أخذوا يقتسمونه إفطارًا لهم.
اتسعت عينا سيف حين رأى طعامه، وأكل بتركيز مدهش، كأنه لم يذق الخبز قط، وهو أمر رجح أندروكليس إمكانية حدوثه. وما إن شبع الصبية وتكوروا في بطانية قرب النار، حتى تحسنت معنوياتهم سريعًا. بدأ فلاور وبيبر في مضايقة سيف ومحاولة دغدغته. بدا عليه الضيق والحيرة، فقرر أندروكليس إنقاذه بالوثوب إليهم ودغدغة فلاور وبيبر بلا رحمة، ضاحكًا بصوت عميق خبيث.
تصارعوا وضحكوا حتى غلبهم السعال، وحين أدرك سيف ما يدور ومد يده لإبط بيبر ليشاركهم، صاح أندروكليس: "أتجرؤ على مهاجمة ابني؟".
ثم التقط الشيطان الصغير وتظاهر بأنه يأكل بطنه، فانفجر سيف في نوبة ضحك وهو يتلوى بكل قوته هربًا. ثم رفعه أندروكليس بعيدًا عنه ودغدغه تحت إبطيه وهو يتململ ويهتز، ولم ينزله إلا حين بدأ يلهث. نظر فلاور وبيبر إلى سيف ببريق مفترس في أعينهما، ولم يعد هناك مجال للرجوع. تراجع أندروكليس ليتركهم وشأنهم، وبدأ يجمع الأشياء المبعثرة في المخيم بمزيج من الارتياح والقلق المتزايد.
كان الصبية بأمان، لكن العربة ضاعت، ومعها طعامهم وملابسهم وأدواتهم، وعشرات القطع الفضية التي كان يأمل أن تكفيهم حتى بلوغ الميدولاندز. توقف ليفكر: هل ينبغي له اللحاق بأغورن الآن؟ تساءل كم عليه أن ينتظر قبل الذهاب للبحث عنهم. كان يعلم أنه ينبغي له القلق، لكنه لم يكن كذلك. لم يكن من المنطقي لديه أن تكون أغورن في خطر حقيقي، فهي دائمًا ما تتفوق على كل من تقابله، هو نفسه لم يسلم منها.
ومع ذلك، هي امرأة، وما في قبضتها ليس إلا قوة امرأة. وكل امرئ له حدود. قرر أندروكليس أن يترك الصبية يلعبون قليلًا قبل الذهاب للبحث عنها، فمن الجيد لهم أن يبتعدوا بأذهانهم عن رعب الليلة الماضية. بالنظر إليهم الآن، لا يمكن للمرء أن يظن أنهم اختُطفوا لتوهم واستُعيدوا. قلد فلاور وبيبر وحوشًا ما، يسيران بتثاقل ويزمجران بأذنين منبسطتين وذيلين يهتزان بطريقة مفترسة وهما يطاردان سيف حول النار.
لم يرد الشيطان الصغير الابتعاد كثيرًا، فصار صيدًا سهلًا.
كان يصيح بين الحين والآخر: "انتظرا، توقفا! أنا أشعر بالبرد"، ثم يضم أطراف جسده إلى النار قدر ما يجرؤ ليدفأ، ثم ينطلق هاربًا بلا سابق إنذار.
بعد قليل، سمع أندروكليس شيئًا خلفه، فالتفت ليرى ديانا تخرج من بين الشجيرات. كاد يشهق من الصدمة؛ كانت مغطاة بالدماء والضمادات من رأسها إلى أخمص قدميها، وترتدي سترة بدلًا من قطعة القماش السابقة. من أين لها بها؟ كانت عيناها محمرتين وخدودها مبللة بالدموع. والأسوأ من ذلك أنها كانت وحدها. لم يكن لأغورن أو غاربي أو وولفسكار أثر.
صاح بها، آملًا أن يبدو غاضبًا لا مذعورًا: "أين نسائي؟".
توقف الصبية عن اللعب، وأفواههم مفتوحة.
عوى سيف بذعر: "دانا!".
ركض نحوها لكنه توقف قبل أن يقفز عليها، خوفًا من إيذائها على الأرجح.
قالت ديانا وهي تبسط يديها لتهدئته، وبدت مذهولة تمامًا، وهو ما لم يطمئنه: "يا للارواح، الأمر ليس... هن بخير! إنهن عند العربة! هن بأمان".
قال بصرامة مجددًا: "أين هن؟".
قال سيف بصوت كاد يجهش فيه بالبكاء: "دانا...".
حملت ديانا الصبي وهي تتأوه ألمًا، وهمست له: "أنا بخير يا سيفي. أنا بخير. أترى؟ يمكنني حملك وكل شيء".
حاول سيف أن يتخذ وضعية لا تضغط على ضماداتها، لكن ديانا ضمته بقوة وظلت ممسكة به حتى استسلم وتشبث بها بذراعيه وساقيه وذيله النحيل الشبيه بالسوط.
قالت: "نساؤك عند العربة. دخلنا في شجار صغير لكنني الوحيدة التي أصيبت. وفي طريق العودة، وجدنا العربة قادمة من الاتجاه المعاكس. ثم علق الثور، وعليك المجيء لتخليصه".
رمقها أندروكليس بنظرة فاحصة طويلة ومضطربة. بدا أنها تعرضت للضرب والجلد، وانفتحت بعض جروحها. ما الذي قد يؤذيها، بعد أن فشلت لكمته في ذلك؟ جعلته تعابير وجه الشابة يظن أنها تحاول أن تبدو صادقة، ليس لأنها تكذب، بل لأنها تدرك كم يبدو الأمر مريبًا. بعد لحظة تفكير، وجد نفسه يصدقها. تلك القطعة من القماش بدت مألوفة، والسترة بالكاد خيطت. لا بد أن أغورن خاطتها على عجل وأجبرتها على ارتدائها.
سأل أخيرًا: "من هاجمك؟ قلتِ إنك تستطيعين التعامل مع خاطفي العبيد بسهولة".
أشاحت بوجهها سريعًا وقالت: "هل يمكننا الحديث عن ذلك لاحقًا؟ ستغضب السيدة أغورن إن تأخرنا".
وضعت يدها بارتباك على ظهر سيف، كأنها تحميه. التقت عيناها بعيني أندروكليس خلسة، ثم أشاحت بهما مجددًا. كان في طريقة إمساكها به شيء غير مريح. شيء متوتر. حرك سيف ذيله، حركة لا إرادية معتادة، وفي تلك اللحظة أدرك أندروكليس ما حدث.
سأل: "قاتلتِ واحدًا، أليس كذلك؟ كيف تزالين على قيد الحياة؟".
قالت وهي تنظر إلى سيف بتعبير مضطرب: "أنا لا... لا أريد الحديث عن ذلك أمام...".
إذن، فقد قاتلت شيطانًا. كان متيقنًا. يا للآلهة، أكانت هذه الأراضي تعج بهم؟ كيف استطاع أحد العيش هنا، تحت كيس نقود ثيولوس ملك السماء، إن كان الأمر كذلك؟ لكنها قاتلت واحدًا ونجت بطريقة ما، وهي الآن تعرف ما سيؤول إليه حال الصغير يومًا ما. من نظرة وجهها، قد يتمكن من إقناعها بالسماح له بخنق سيف الآن، لو ألح عليها. وإن كان لا يزال يرغب في ذلك، وهو لا يرغب. ستعرف أغورن ما تفعله بالمخلوق الصغير، أو سيعرف الملك، ويمكنها سؤاله بصفتها كاهنته.
سأل الشيطان الصغير: "دانا؟ كيف تأذيتِ؟".
اقترب أندروكليس وقال: "سيف، لِمَ لا أحملك قليلًا حتى تخف أوجاعها. تعال إلى هنا".
ثم انتزع الشيطان الصغير من بين ذراعيها. لم تقاوم، لكن سيف قاوم قليلًا.
سأل سيف بصوت مفعم بالقلق أوجع قلبه بقدر ما أوجع أذنيه: "سيد أندروكليس، هل هي متأذية بشدة؟ هل هي بخير؟".
قال أندروكليس: "أترى كيف تمشي؟ ستكون بخير، وإلا لما استطاعت المشي. لكن لِمَ لا تقبلها، لتتأكد بنفسك؟".
انتابه شعور بالخجل، وتساءل من أين جاءه هذا السلوك الأنثوي، لكنه قرر أن يفعل ما يشاء، واللعنة على من يزعجه ذلك. مد الصغير نحوها لتقبيل خدها، ففعل.
وما إن استقر الصبي فوق كتفي أندروكليس متغطياً ببطانية، حتى التقط أندروكليس درعه مجددًا بتنهيدة متعمدة ونزقة، وأمسك رمحه، وقال: "حسنًا، لنذهب لإنقاذ تلك الغورغون الملعونة من مأزقها".
رمقته ديانا للحظة بنظرة غامضة.
قال أندروكليس وهو يقطب حاجبيه ويحاول أن يبدو صاخبًا كعادته: "ماذا؟ تحركي أيتها الفتاة! ومن الأفضل ألا تكوني تكذبين علي، مفهوم؟ إن كنتِ كذبتِ وهن في ورطة، فلن أغفر لكِ".
بدا الأمر زائفًا كصوته، ولعل مراقبة ضحكات الصبية قد استنزفت طاقته. استدارت ببطء نحو الطريق، ملقية نظرة أخيرة على سيف الجالس براحة على كتفي أندروكليس.
قال وهو يشير بالرمح إلى الأمام: "ماذا؟ قررت أنني أحبه. الآن تحركي!".
قالت ديانا: "آسفة، أنا ذاهبة. فقط... لدي الكثير في رأسي. وكنت سعيدة جدًا لرؤيته يلعب هكذا حتى نسيت نفسي".
قال: "أجل، حسنًا، الفتيات سخيفات، وهذا متوقع. فلاور وبيبر، إنها تقف فقط. كيف تجعلان الثور يتحرك؟".
ابتسم الصبيان كمن أفلت بفعلته، وذهبا لصفع مؤخرتها. ركض فلاور ولوح بيده، لكن ديانا تفادت محاولته الخرقاء برشاقة، ثم ظهر بيبر من العدم وصفعها مباشرة بضربة مدوية.
صرخت ديانا وقالت: "أنا ذاهبة! أيتها الجرذان الصغيرة الشقية! تعاليا إلى هنا!".
راغ بيبر حين طاردته للانتقام، ووجد سيف الأمر مضحكًا وضحك بقوة، كأنه نباح. تململ كأنه يريد النزول والمشاركة، لكن أندروكليس ثبته في مكانه.
قالت ديانا لسيف وهي تشير بإصبع الاتهام: "أنت! في صف من تقف؟".
ارتسمت على شفتيها ابتسامة مريرة قليلًا. ثم اضطرت للانحناء لتتفادى فلاور الذي حاول صفعها مجددًا بضربة واسعة خرقاء.
"حسنًا! أنا ذاهبة. توقفا! لا تجعلاني أتحرك بسرعة. الأمر يؤلم".
تراجع فلاور وبدا عليه الحرج.
ظهر بيبر بجانبه وقال بخجل: "آسف إذا جعلتك تتألمين أكثر".
استرخت ديانا، وبدا أن القلق تلاشى من وجهها. كانت المشاكسة هي الطريقة المثلى لرفع معنويات الشاب؛ وكان لدى أندروكليس خبرة كبيرة في ذلك. ويبدو أنها تنجح مع الشابات أيضًا. ليس مع غاربي، فهي لا تضحك حتى من الدغدغة حين تغضب.
"لم تؤلماني. العربة خلف ذلك المنعطف أمامنا مباشرة".
لم يضطروا للمشي طويلًا، ربما نصف ميل. حافظ خاطفو العبيد على بقاء العربة في الطريق، وهو أمر جيد، فقد اكتفى أندروكليس من السير في الثلج. لكن دفعة النشاط لدى الصبية كانت قصيرة الأمد، واضطر لنخسهم برأس الرمح أكثر من مرة. لم يرق لهم ذلك. استعادت ديانا، على الأقل، هدوءها المعهود قريبًا. مشت بقامة ممشوقة وفخر، وكل خطوة كانت رشيقة ومدروسة. لم يستطع أندروكليس التخلص من وخزة الذنب التي شعر بها لإرسالها لمواجهة شيطان، رغم أنه لم يكن ليعلم.
سيتعين عليه الحصول على القصة الكاملة من أغورن قبل أن يقرر ما سيفعله حيال ذلك، لكن الأمر سيتضمن بالتأكيد منحها نوعًا من الهدايا أو التكريم. في الجيش، كان كل من يقتل شيطانًا يضمن وجبات مجانية مدى الحياة، كأي بطل عظيم في المعارك. لم يقتل أندروكليس شيطانًا قط، لكنه كان يستطيع المطالبة بذلك الشرف لأسباب أخرى كثيرة. لم يطلب ذلك قط لأنه كان سيصبح جوفاء دون امتلاك أراضيه المتوارثة.
كيف له أن يجلس هناك ويستمتع باحترام أقرانه وهو لا يملك حتى موقدًا ليقدم عليه القرابين؟ لكن هذا همّ لوقت آخر. سيتعين عليه التفكير في شيء يفعله مع ديانا، بما يتناسب مع الموقف. ربما يمكنه منحها شيئًا من العربة. حفنة من الفضة؟ تكفي لإظهار امتنانه، دون أن تنفد مؤونة عائلته لاحقًا في الطريق. والمزيد من الملابس الدافئة للصغير، بالطبع. غني عن القول. وماذا أيضًا، لا يملك أدنى فكرة.
كيف يكرم المرء امرأة لمهارة استثنائية في القتال؟ ربما لم يحدث هذا قط، ولا مرة واحدة في الألف عام منذ تأسيس ديكايا. ربما لدى أغورن بعض الأفكار. فهي بربرية، بعد كل شيء، وستعرف ما يعجب البرابرة الآخرين. انعطف بهم الطريق حول الأشجار الأخيرة، وأخيرًا استطاع رؤيتهم. كانت غاربي تجلس على العربة التي أُخرجت عن الطريق. وكانت أغورن تمشي ذهابًا وإيابًا بنفاد صبر. كانوا بخير وبصحة جيدة.
حين لاحظ أندروكليس الارتياح الصادق الذي شعر به لرؤيتهم، أدرك أنه كان أكثر قلقًا مما أراد الاعتراف به لنفسه، كأن الأمل القوي في أن أغورن قادرة على أي مهمة يجعله حقيقة. رآه وولفسكار أولًا وطار لاستقباله، وأجنحته تطنين. كان قد أُعطي قطعة صغيرة أخرى من القماش الأبيض ليرتديها، مثبتة بدبوس، ويبدو أنه وجد حذاءه الصغير. كانت تلك الجنية تهدر من القماش أكثر مما يستهلكه البقية مجتمعين، لكنها كانت ساحرة، وأعفت أندروكليس من الاضطرار لشراء أكثر من فانوس واحد.
انطلقت الجنية من شخص لآخر تعانق وجوههم بطريقتها المعتادة.
"بيبر! فلاور! بابا أنقذكما! وسيف! هل أنت بخير؟ هل اضطررت للقتال؟".
قال بيبر وهو يحرك ذيله الأسود باتجاه فلاور: "بابا وجدنا قبل أن نبدأ بالشعور بالخوف".
تلاقت ذيلاهما وتشابكتا.
"أليس كذلك يا فلاور؟".
أومأ فلاور بجدية: "أنا أيضًا لم أكن خائفًا".
أضاف سيف: "سيد أندروكليس أنزلني من الشجرة، ثم أنقذني أيضًا".
قال أندروكليس دون أن يبطئ: "واصلا المشي يا صبية. توقفا حين نصل. ومرحبًا يا وولفسكار. سعيد لأنك لم تُؤكل".
"أنا لا أُؤكل أبدًا! لكن! لكن الشيطان حاول. حاول إمساكي، لكنني كنت أسرع. بابا، احزر ماذا؟ ديانا وماما قاتلتا شيطانًا".
تصلبت ديانا ونظرت جانبًا إلى سيف. ومع وجود الشيطان الصغير فوق كتفيه، لم يستطع أندروكليس رؤية وجهه، لكن الصبي لم يتحرك أو يبدُ عليه أي رد فعل.