قال أغورني: "إنهما ثنائيّ ظريف حقّاً، أليس كذلك؟"
قالت ديانا: "همم؟ آه، نعم، فهما كذلك. لطيفان للغاية".
أبدتْ نبرتها شيئاً من السخرية؟ ما كان ينبغي لها ذلك. لم يزعج الأمر أغورني على ما يبدو.
واصلت قائلة: "إنهما لا يفترقان. أتسااءل أحياناً إن كانت الجنية ستقرّر النموّ إلى الحجم الطبيعيّ وتتزوّجها عندما تبلغ".
سألت ديانا: "أيمكنه فعل ذلك؟"
جنية. هذا ما نادوه به. سيتوجّب عليها تذكّر ذلك، وإلا بدت حمقاء.
"ليس لديّ أدنى فكرة. هيا ذئب-ندبة، أيمكنك النموّ إلى حجم البشر إن رغبت؟"
سأل الجنية: "ماذا، أمّي؟"
بدا متفاجئاً لوجودهما هناك بعدُ.
"أيمكنك النموّ إلى حجم البشر إن رغبت؟"
أجاب بلهجة تقريريّة: "لا، أنا جنية لذا يجب أن أكون بحجم الجنيّات، لكنّني لم أُجَرّب ذلك قطّ أيضاً".
ثم التفت إلى الوراء ومضى يشرح شيئاً عن الصخور لغاربي، ممّا بدا عديم المعنى تماماً في المقاطع القصيرة التي استطاعت سماعها.
قالت ديانا، محاولةً ألا تبدو فظّة: "سيّدي أغورني، لماذا قد تظنّ أنه يستطيع تغيير حجمه؟"
كانت فكرة سخيفة، مع ذلك. مثل هذه الأمور لا تجوز إلّا للأرواح، ومن الواضح أن له جسداً ماديّاً. لقد دسّ نفسه بين ثدييها، ولم يكن هناك مجال للخطأ.
أجابت: "هاه! إنه صبيّ طائر صغير بأجنحة يعسوب يتوهّق كالنجم. يقول إنه كان زهرةً ذات يوم، وقبل ذلك كان عجوزاً. من يدري ما يستطيع فعله؟"
افترضت ديانا أن هذه نقطة وجيهة.
"كانت قبيلتنا حكيمة، لكنّنا لم نسمع قطّ بمثل هذا في سائر العناصر والأرواح".
تمنّت ألا يبدو ذلك كأنه تفاخر.
"من أين حصلتم عليه؟"
قال أغورني بوجه جامد: "بادشنا به مقابل جروٍ جيّد بعد الحصاد الأخير".
نظرت إليها ديانا باستغراب؛ وبدا أنها المرّة الوحيدة التي لم تر فيها المرأة مقطّبة الجبين أو مبتسمة.
قالت: "جرو؟"
جاء صوت ذئب-ندبة الشبيه بصوت الطيور غاضباً من الوشاح: "أنا أساوي أكثر من جرو! لا يمكنك مبادلتي!"
توقّفت غاربي والتفتت.
"أمّي، لمَ لا نتوقّف ونروي لها القصة؟ هذه البطانية تزداد ثقلاً..."
أشارت أغورني وقالت: "أترين تلك الشجرة؟ التي تقع خلف تلك التلّة مباشرة؟ تبدو كبيرة بما يكفي للاستظلال تحتها، ويمكنك أن تروي لها القصة هناك".
قالت غاربي، وقد بدا العبوس على وجهها: "أمّي، تلك بعيدة! أنا متعبة للغاية".
قالت أغورني: "ليست بهذه البعد! فقط امشي، وستبلغينها قبل أن تدري!"
استطاعت ديانا رؤية التشقّقات على أطراف مرح المرأة، وخلف الوجه الذي تصطنعُه للفتاة الصغيرة ترقد حيرة وإهاق.
بدا رؤية ذلك أشبه بالتدخل في لحظة حميمة، لذا لحقت ديانا بغاربي وقالت: "سأحملها وحسب".
تراجعت غاربي خطوات عدّة وصاحت: "لا!"، وكان وجهها شاحباً كالثلج.
قالت ديانا بحيرة: "لمَ لا؟"
قال أغورني: "لا تريد أيّ دماء عليها. انظري إلى نفسك. في الواقع، دعينَا نتوقّف لبرهة لنضمّد جراحك. لم تبدي انزعاجاً لذا تركتك وشأنك، لكنّك تنزفين".
وضعت الحزمة التي كانت تحملها على الأرض وراحت تبحث في إحدى الحقائب المتدلية من خصرها عن لفافة من الضمادات القماشيّة.
"أمّي، أيمكنني وضع هذا جانباً؟"
قال أغورني: "نعم. تعالِي إلى هنا إذن، يا ديانا. مدّي ذراعيك".
امتثلت ديانا، وربطت أغورني نحو عشرة أشرطة من القماش حول الجروح والطعنات الأشدّ سوءاً على ذراعي ديانا ساقيها. لم يكن أيّ منها طويلاً بما يكفي للالتفاف حول جذعها، لذا فكّت ديانا القماش الممتدّ عبر ثدييها وأعادَت ربطه حول الجرح في خاصرتها. راقبت غاربي الفتاة بفضول واحمرّ وجهها، إما من البرد أو من الحرج، محاولةً بوضوح أن تقرّر رأيها في الأمر.
أوضحت ديانا بصبر: "حيث أتيتُ، لا تغطي النساء صدورهنّ، ولا يرتدي الأطفال أيّ ملابس البتّة. فالملابس الكثيرة غير لائقة، ومستكبرة، ومقيدة".
نبحت أغورني قائلة: "هاه! غير لائقة، كما تقول. الملابس الكثيرة تدفئ أيضاً. ألا يشعر قومُك بالبرد قطّ؟"
أجابت ديانا: "ليس بأيّ حال تشبه هذه. اعتدتُ أن أظنّ أنني أعرف كنه البرد، لكنّني كنت مخطئة. اعتدتُ أن أظنّ البرد هو هبوب الريح وهطول المطر معاً. لم يخبرني أحد قطّ عن الثلج. لماذا تعيشين في مكان بائس كهذا على أيّ حال؟ أيدفأ الجوّ هنا يوماً؟"
أوضحت غاربي بنبرة حكيمة: "يدفأ الجوّ كلّ ربيع. يكون بارداً في الشتاء فحسب. ثم يأتي الربيع، والصيف، والخريف، ثم الشتاء مرّة أخرى".
قالت ديانا: "أظنّ أنني لم أقم هنا طويلاً بما يكفي لأرى الربيع".
كان منطقياً أن تكون لديهم فصول، حتى لو امتلكوا أربعة بدلاً من اثنين. وحتى لو دفأ الجوّ أحياناً، فقد كان هؤلاء القوم حمقى بشكل لا يُصدّق لعيشهم في مكان قاحل كهذا. بدأت الإصابات التي تلقتها في المعركة توخز حقّاً، لكنّها بذلت قصارى جهدها للحفاظ على ملامح وجه هادئة. وما إن رُبطت الضمادات، حتّى استخدمت ديانا حفنات من الثلج لتغتسل قدر الإمكان.
احتجّت غاربي قائلة: "كيف لا تتجمّدين!"
ابتسمت ديانا بسخرية وقالت: "انظري إلى قدمي".
كانت الحيوية المتدفّقة في جسدها قد أذابت الثلج على مسافة عريض أصابع قليلة حول قدميها، وبدت غاربي معجبة بذلك حقّاً.
"كيف تفعلين ذلك؟"
تساءلت ديانا كم ينبغي لها أن تخبرها.
"إنه أمر علّمني إيَّاه أبي فحسب. يستغرق تعلّمه سنوات، رغم ذلك، ويكون إما مملاً أو مؤلماً طوال الوقت. لكنّه أبقاني حيّة، لذا أنا مسرورة لأنني تعلّمته. هل أنا نظيفة بما يكفي الآن؟ أيمكنني حملك؟"
سألت غاربي بخجل: "ألن أكون ثقيلة جداً؟ هل أنت متعبة، سيّدتي ديانا؟"
"سأكون بخير".
أومأت غاربي ومدّت ذراعيها، فحملتها ديانا ووضعتها على كتفيها بلا أيّ عناء. كانت الفتاة أثقل ممّا تبدو، لكنّ ديانا لم تكن لتعترف بذلك الآن.
قال ذئب-ندبة بمساعدة: "سأطير وحسب كي لا تضطري لحملي".
قفز في الهواء وطار أمامهما، منيراً الطريق وبادياً بكلّ ما للكلمة من معنى طليعةً مخلصة. وجدته ديانا هزليّاً للغاية.
قالت ديانا: "حين، إن شعرت بالبرد مجدداً، فيمكنني تحمّل الوزن الإضافي".
لم تلاحظ أيّ فرق. سارتا بتثاقل، وتخلّفت أغورني أكثر فأكثر في الخلف. توقّفت أخيراً لتلهث ويداه على ركبتيها.
قالت بغضب: "كلّ هذا صعود إلى أعلى، أليس كذلك؟"
قالت غاربي: "هيا، أمّي، الأمر ليس بهذا السوء. لقد وشكنا على الوصول!"
قالت أغورني: "أنت لا تمشين حتى! لا تنطقي بحرف، أيّتها الجرذَة. وإلا جعلتك تجرّينني".
سألت ديانا: "أنت بخير؟"
لا بدّ أن المسكينة منهكة، بعد الخوف والقلق والقتال. وكانت بدينة أيضاً، لذا لا بدّ أن التحرّك يتطلب جهداً أكبر منها. كان عجيباً أنها كانت تتحرّك من الأساس.
تذمّرت أغورني بصوت بدا صادقاً على غير العادة: "أنا بخير! إنه الثلج بأسره. يجعله أكثر إرهاقاً مما يستحق. أين ذلك الغول الوضيع حين تحتاجه؟"
سألت ديانا: "همم؟"
قالت أغورني: "أريد أن أُحمل أنا أيضاً!"
ضحكت ديانا بسخرية عند ذلك بشيء من التسلية، فقالت غاربي: "أمّي، أنت سمينة جداً!"
"لهذا السبب أحتاج إلى أندروكليس! من غيره يمكنه فعل ذلك؟"
قالت ديانا، محاولةً ألا تفرط في الابتسام: "سيّدي أغورني، ربما يجدر بي المشي خلفك ووخزك بعصا للتأكد من استمرارك في الحركة".
"أه، استمعي إليك، أيّتها الوقحة المشاكسة! تواصلي هكذا وسأرشّ لبلاباً سامّاً على ثدييك وأنت نائمة!"
صاحت غاربي: "أمّي!"
بصدمة، ثم طفقت تضحك بجنون بلا توقّف. خفّت المناكفة قبل طويلاً بينما عزمتا على مواصلة السير عبر الثلج. كانت ديانا تشرع في التعب على الرغم من استنشاقها إمداداً ثابتاً من الحيوية لإبقائها دائرة داخلها، لكنّها رفضت الإفصاح عن ذلك وحافظت على خطوتها متزنة وقويّة. وواكبت أغورني السير بشكل جيد، رغم أن ديانا استطاعت سماع لهثها بصوت عالٍ طوال الطريق صعوداً عبر المنحدر الطويل الهادئ للتلّة.
وما إن بلغتا القمة، حتّى كانت الشجرة الواسعة التي قصدتاها تماماً كما وصفتها أغورني — إذ حافظت أغصانها العريضة الكثيفة على إبعاد الثلج عن فراش من الإبر الجافة بعرض عشرة أقدام. واجهتا زحفاً للدخول إلى هناك، لكن ما إن استقرتا، حتّى بدا المكان فسيحاً ودافئاً في آنٍ واحد. تكوّرت غاربي بجانب أغورني وأسندت رأسها على حجر المرأة، ودسّ ذئب-ندبة نفسه بعمق داخل الوشاح لدرجة لم يُفلح معها أيّ من توهّجه في التسرب للخارج.
راحت أغورني تداعب وجنتي غاربي بلطف، مبعدةً شعرها، وربتت على رأسها. جلست غاربي فجأة.
"نسيتُ أن أخبركنّ بشأن التارتالو. أمّي، أيمكنني إخبارها الآن؟"
سألت ديانا: "عن ماذا؟"
"في سالف الزمان... كان ذلك قبل نصف عام في الواقع، أو ما شابه. كان قبل الشتاء. في الخريف. لكن كان هناك وحش يُدعى تارتالو، وكان ملكاً هوى وتحوّل إلى وحش. لفترة طويلة، كان يصطاد الناس ويأكلهم. لقد اصطادنا نحن أيضاً ووضعني في كهف. لقد أكل أبويّ الآخرين. لكنه أبقاني هناك لفترة طويلة جداً، طويلة جداً. في كلّ ثانية، كنت مرعوبة من أنه سيأكلني أنا أيضاً. كنت خائفة لدرجة شعرت فيها في قلبي بأنه سينكسر وأنني سأموت. وكانت فترة طويلة حقّاً، وأصبحت وحيدة للغاية..."
صمتت غاربي، وتتبّعت أغورني بأصابعها بحنو شعر الفتاة وجهها. تسلل شعور غريب إلى المكان، دفء هادئ جعل كلّ شيء يبدو مسالماً. ارتبكت ديانا في البداية، لكنّها أدركت سريعاً أنه منبعث من أغورني. كانت المرأة تشعّ به، إلى حدّ ما فعلته غاربي نفسها من أجل سيف بعد ظهر اليوم ذاك. انحنت ديانا إلى الأمام ونظرت إلى غاربي، لتشهد دموماً تنحدر على وجهها. رغم أنها بدت هادئة.
هدهدت أغورني برفق: "لا بأس يا أميرتي. لا بأس يا عزيزتي الغالية".
قالت غاربي: "أعلم يا أمّي. لكنّني ما زلت أفتقد أمّي القديمة أيضاً".
سألت أغورني: "ليست هذه كلّ القصة، أليس كذلك؟ ماذا حدث ممّا أنقذك؟"
"أعلم يا أمّي. كنت بصدد الوصول إلى ذلك. لا يتعين عليك إخباري. لكن يا ديانا، لقد كان ذئب-ندبة. كان لدى التارتالو بعض النباتات التي ألقى بها في الحفرة معي، وكانت إحداها زهرة كبيرة، وبداخلها كان ذئب-ندبة. فأيقظته ثم أصبحنا صديقين. تحول إلى جنية صبيّ كي يكون بطلِي، ثم جلب لي الكثير من الطعام، مثل التفاح والتوت. والماء، أحياناً. كان يحمله في ورقة شجر، كمية ضئيلة في كلّ مرة فحسب. وجود ذئب-ندبة جعلني قادرة على العيش. لهذا السبب نحن أصدقاء مقربون. بل إنه ساعد أبي في إنقاذي. لذا فهناك حصلنا عليه".
حين لم تنطق غاربي بالمزيد، أدركت ديانا أن تلك كانت نهاية القصة.
سألت: "إذن انتظري، من أنقذكم؟ رجل الدبّ؟ أندروكليس؟"
"نعم، أبي الأب. لقد اصطاده التارتالو هو الآخر، لكنّه أنقذني بعد ذلك وأخرجني، وقتل التارتالو برمحه. لكنّني لا أذكر ذلك الجزء لأنني كنت نائمة".
سألت ديانا: "كيف... يبدو شكل التارتالو؟"
"آه، إنه... شبيه بالبشر نوعاً ما لكنّه وحش كبير. كان طوله ضعفي طول أبي، أو أكثر من ذلك حتى. وكان رماديّ اللون بأكمله وله عين كبيرة واحدة. وله بطن بدين".
"عملاق؟ أتخبرينني أن أندروكليس قتل عملاقاً بمفرده؟"
"لا، العملاق مختلف، على ما أعتقد. لقد كان تارتالو. لكن ربما التارتالو نوع من العمالقة كان ملكاً ذات يوم".
"هاه. ألهذا السبب يُطلق على نفسه قاصم العمالقة؟ ولقد نعتّه بقاتل الملوك مرّة. ملك ساقط تحوّل إلى عملاق. لا بدّ أنها كانت معركة ضروساً".
أجابت أغورني قالت: "لا، لقد نعتّه بقاتل الملوك لأنه قتل الملكة ماري".
"عذراً، ماذا فعل؟"
قال أغورني: "آه، لقد كانت تستحق ذلك. دبر بالثوس الأمر برمّته. أندروكليس ينتمي إليه، وهو يغار جداً على لعبه".
"من هو بالثوس، مجدداً؟"
"بالثوس راعي اليتامى. المخادع، الطفل، اليتيم. إنه سماوي الشفيع. لقد كنت خادمته منذ أن كنت فتاة، رغم أن ذلك ظلّ سراً طوال معظم حياتي".
"لم أسمع به قطّ، لكنّنا لا نكرم أيّ ملوك في قبيلتنا. الأرواح وحدها، العظيمة منها والصغيرة. الأرواح تستجيب لنا. الملوك لا تفعل".
"حسناً، ربما لا تشبه الملوك بعضها في كل مكان. لم يسمع أندروكليس بماري قطّ".
قالت ديانا: "يبدو ذلك الرجل عنيفاً بما يكفي لارتكاب حماقة كقتل إهلة".
لكنّها تمنّت فوراً لو كانت أكثر تحفّظاً، لأن أغورني استاءت. قطّبت المرأة جبينها وأدارت وجهها بعيداً، وتلاشى الشعور المسالم على الفور. جلستا في صمت مزعج للغاية لفترة طويلة. وجدت ديانا نفسها تشعر بذنب لا يُصدّق على نحو عجز عقلها عن تبريره. استطاعت الشعور بالذنب يكاد يزحف على أعصابها، لدرجة تكفي لجعلها ترتجف. إن أساءت إلى أغورني، فقد تفترق المرأة عنها عند أقرب فرصة تتاح لها.
كانت تلك الفكرة لا تُطاق تقريباً. شيء ما في داخلها تاقت لموافقة أغورني وصحبتها.
قالت ديانا أخيراً: "أنا آسفة، سيّدي أغورني. لم أكن أعني ذلك".
تمنّت أن تبدو آسفة بالقدر الملائم.
"أه، بل كنت تعنين ذلك تماماً. استمعي، أيّتها الفتاة، لديك فكرة خاطئة عنه. أندروكليس هو أكثر الرجال شرفاً ومحبة التقيتُ بهم قطّ. أتعرفين من أين حصل على أولئك الفتيان؟ وجدهم يتضورون جوعاً على جانب الطريق. كانوا على بعد ساعات من الموت، فلفّهم بردائه الخاصّ وركض بهم طوال الليل بذراعيه الغاضبتين لإنقاذ حياتهم، لأنه ببساطة ذلك النوع من الرجال. لقد قتل ستّة قطّاع طرق وكثيراً من الذئاب ليبقيهم أحياء بينما كان يطعمهم، يوماً بعد يوم، بمفرده. ثم جرّهم في عربة، بمفرده، تذكّري، لثلاثة أو أربعة أيام تحت المطر ليبلغ بهم قريتي حيث سيكونون بأمان"، قالت أغورني مندفعة بغضب من جملة إلى أخرى.
"لم تخيلت ذلك أبداً. أنا آسفة"، قالت ديانا.
أأخطأت في تقديره حقّاً؟
"أه، لم أُنهِ كلامي بعد! ثم، بعد أن يتركهم لديّ، يقتل التارتالو، بمفرده تماماً، ويقذ غاربي. ثم يجرّها طوال الطريق إلى مدينة الملك الكبيرة ليجد لها مسكناً، لأنه ببساطة ذلك النوع من الرجال. إنه يعتني بالأطفال ويوفي بعهده. ودعينا أخبرك، كان ذلك الوحش مطابقاً تماماً لما وصفته غاربي. لم أره قطّ، لكنّني أعرف رجالاً رأوه، وكانت تقول الحقيقة. وماري! الأمر برمّته مع ماري. دعينا أخبرك عنها. كانت شرّيرة بالقدر الذي تتخيلينه. في كلّ عام كانت تأكل أحد أطفالنا حياً وتجعل الأبوين يشاهدان. كانت تدعو ذلك قربانها. حسناً، في أحد الأعوام كان طفلي. طفلتي الصغيرة، أصغر من غاربي وأثمن منها بكلّ ما للكلمة من معنى. شاهدت تلك الملكة العقرب الملعونة، القاتلة البائسة والموبوءة تأكل طفلتي الصغيرة، لقمة بلقمة. شنق زوجي نفسه بعد فترة ليست طويلة. في كلّ يوم من حياتي صليت لبالثوس طلباً للانتقام. في كلّ يوم عشت في يأس، وكان الشيء الوحيد الذي أبقاني مستمرة هو الأمل في أن ينجز بالثوس وعده. وقد فعل. عاد أندروكليس، وقاتلها حتى آخر قطرة من دمائه وانتصر. والسبب الوحيد لعدم موته في المعركة هو أن بالثوس أنقذه. ودعيني أخبرك، إذ رأيت ذلك الرجل يقاتل ماري ويقتلها ويحقق لي انتقامي، وقعت في حبه للأبد. وقعت في حبّه قبل أن أدرك حقاً كم كان نبيلاً. إنه رجل أفضل ممّا يدرك هو نفسه. يجدر بك شكر الملوك لأنك تنفسين الهواء ذاته معه. فقط لا تخبريه أنني قلت ذلك"، قالت أغورني.
ومع ذلك، صمتت. جلست ديانا تعالج كلّ هذا. وبعد برهة، عاد الشعور المسالم، واستقرت غاربي للتوجه إلى النوم مجدداً.
"سيّدي أغورني، قلتِ إن زوجك شنق نفسه. أليس أندروكليس زوجك؟"
"لا، قصدت زوجي الأول. لكني سأتزوج الغول ذات يوم، رغم ذلك".
"كنت أتساءل كيف أنجبتما صبيّين لهما ذيول. لا يشبه زهرة وفلفل أياً منكما على الإطلاق".
"والآن عرفتِ من أين حصلنا عليهما".
"عرفتُ. إذن متى ستتزوجينه؟"
التفتت أغورني ونظرت في عيني ديانا مجدداً، وقد زال الغضب هذه المرة.
"سأتزوجُه حين يقاتل من أجلي. لقد قاتل من أجل غاربي، والفتيان، وشرفه، لكنه لم يقاتل من أجلي بعد. وحين يفعل، سأتزوجُه. وليس قبل ذلك. ولا تخبريه بذلك أيضاً! لقد جعلته يعتقد أن هناك تقاليد لا يعلم عنها شيئاً، وكلّما سأل أصبح الأمر أفضل فأفضل. والآن اذهبي أنت للنوم أيضاً. لقد فقدت الكثير من الدماء ولن تستعيدي شيئاً منها بالبقاء مستيقظة طوال الليل".
"وماذا عنك؟"
"عزيزتي الفتاة، ألم يخبرك أحد قطّ؟ الأمهات لا يمننَ قطّ. حبي يبقي غاربي دافئة، ولا أريد لها أن تتجمّد حتى الموت. والآن استريحي. علينا الخروج للعثور على ذلك الرجل الغول المنتن غداً، وأراهن أنه لن يكون في مزاج جيّد"، قالت أغورني.
والتفتت لتنظر بهدوء إلى ظلمة الليل.
وقبل أن تستريح، مع ذلك، ظلّ أمر واحد يزعج ديانا، وتعين عليها السؤال: "أترين أنه سينقذ سيف أيضاً؟"
"أيتها الفتاة، في المرة القادمة التي ترينه فيها، سيكون مقبلاً رأس ذلك الصبيّ كأنه ابنه. ضعي كلامي نصب عينيك. لا يمكنه كبح نفسه".
"ولكن ماذا إن كان محقّاً بشأن سيف، وأنه سينشأ ليصبح وحشاً؟"
"ليس كذلك، ولن يكون. والآن نامي، أيتها الفتاة".
أغضبت ديانا عينيها، ودفعها ضغط غريب على عقلها إلى النوم قبل أن تكون مستعدة.