ألقت بها بقعة خفية أخرى من الجليد فأفقدتها توازنها ودفعتها لتتدحرج في الثلج. تمتمت بغضب لكنها حافظت على هدوئها لئلا تفرط في الانفعال. لم يكن الأمر سهلاً.
صاحت به بين أنفاس متقطعة: "يا عابث الذئاب! أقبل إلى هنا! ابق قريباً لأرى الأرض!"
جعلها الهواء البارد تكافح لالتقاط أنفاسها. شعرت وكأنه يتجمد في مؤخرة حلقها. كان هذا فظيعاً. كان غبياً. لماذا تفعل هذا مجدداً؟ كان سيفي في الاتجاه الآخر. لتنسَ الأرواح ذلك الرجل تماماً لأنه أقنعها بهذا.
"أو طر فوقهم مباشرة على الأقل لأراك في الجيّة".
صاح عابث الذئاب: "حسناً!"
ثم طار باتجاه الخيول. أضاء ضوءه قمم الأشجار في رقصة متراقصة بينما كان يتسابق بينها. سرعان ما اندفع صاعداً نحو السماء، حيث علق كنجد منخفض. عجزت عن تقدير المسافة الفاصلة بينهما بدقة لعدم وجود معالم، لكنها لن تواجه أي صعوبة في التوجه نحوه بالتأكيد. إلى أين كانا ذاهبين؟ لن يقطع هؤلاء الأغبياء مسافة طويلة على خيول كهذه! تكفي خطأ واحدة لتكسر ساق حصار. كيف يتسنى لهم إساءة معاملة حيواناتهم هكذا؟
ربما فعلوا ذلك إغاظة لها فحسب — فقد أمسكوا بها مرات عدة من قبل وكان يحيرهم دائماً عجزهم عن منعها من انتزاع سيفي والمغادرة. لم تجد صعوبة في تحطيم أي قفص أو حبل صنعوه لها. أم أنهم ظنوا أن بمقدورهم النجاة؟ سخف تام. يمكنها أن تسبق أغلب الطيور ركضاً. لتلعن الأرواح هؤلاء وتنساهم! زادت سرعتها فعثرت مرة أخرى.
صاحت في الفراغ: "أنا أكرره!"
قررت أخيراً أن صبرها قد نفد. توقف برهة لتستعيد سكينتها وجمعت احتياطات عميقة من الحيوية مع كل نفس. جمعت المزيد والمزيد، وسمحت لها بأن تغمرها حتى عجزت عن التركيز. بدفعة من الإرادة، دفعت بكل تلك الحيوية إلى ساقيها وانطلقت بأقصى سرعة استطاعتها، أسرع من أي وقت مضى منذ القبض على أبيها. شعرت بها تحترق كوقود، دافعة ساقيها بسرعة بالكاد استطاع عقلها استيعابها. تسابقت على الأرض كعقاب غائص.
عندما انعطف الدرب نزولاً على تل طويل وداخل ممر ضيق بين بقعة وعرة ومورقة، وثبت نحو إحدى الصنوبريات الطويلة وركلتها لتغير اتجاهها، محلقة في الهواء أسرع من ذي قبل وهبطت دون إبطاء سرعتها. تطلب الحفاظ على حركة قدميها كل ذرة من تركيزها، وكل منعطف دقيق في الدرب الذي سلكته هدد بسلبها توازنها وتركها تطير نحو شجرة بقوة تكفي لتحطيمهما معاً. وحينها لحقت بهم. عبر حقل قصير من الثلج المنبسط، كانوا يمتطون الخيل جعداً عبر بوابة أضاءتها الفوانيس ومباشرة داخل حصن ذي جدران خشبية.
حتى هذه اللحظة، كانت ألطف من اللازم مع هؤلاء القوم. جعلها أبوها تقسم ألا تقتل لأن ذلك سيظلم روحها ويجعلها بغيضة لدى العظماء. استسهل أهل الجليد هؤلاء الأمر. لم تكسر أي عظام حقاً، أو تحطم ممتلكاتهم، أو تفعل شيئاً من ذلك. لكن هذا يكفي. سيكفونوها شرهم من الآن فصاعداً. اندفعت نحو البوابة مباشرة، متجاهلة السهام التي ارتطمت بها دون أن تؤذيها، وحطمتها بركلة طائرة بكلتا عقبيها.
دوت جلببة من القدور والمقالي بينما وقفت وأخذت تسير نحو مجموعة الرجال المذهولين للغاية داخل المكان.
حدقوا بها فاهي الأفواه حتى قال أغورن: "إن ظننتها خطيرة، فحاول فك وثاقي!"
أهوى أحد الرجال، الذي حسبت ديانا أنه الزائد بسبب خوذته ذات ريش الطير الغبي، ب knuckles على مؤخرة رأس أغورن وقال: "اخرس! أدخلهم إلى الداخل! يا كيليكس، اذهب وأطلق سراح الوحش! أمعك تعويذتك؟"
أومأ رجل آخر وأمسك شيئاً حول عنقه، ثم انصرف جاداً ليتوغل بين المساكن. وعندما حاول آخرون جذب أغورن من الحصان، عاضتهم وركلتهم بشراسة. أسقطوا غاربي أرضاً، لكن جسدها ظل ساكناً بلا حراك. لتنقذها الأرواح! أكانت ميتة؟ بقي عابث الذئاب فوقها، بعيداً عن متناول أيدي الرجال. تعذر عليها تمييزه في هذه المسافة لكن من طريقة اندفاعه يميناً ويساراً، بدا شديد الاضطراب.
صاحت ديانا: "اتركوهم! لقد انتهيت من العبث معكم أيها القوم! اتركوهم وشأنهم وكفوا عن تعقبي!"
صاح المسؤول متجاهلاً إياها: "أسرعوا!"
تدحرجت أغورن من الحصان، ثم حاولت النهوض فباؤت محاولتها بالفشل. ركلها أحد الرجال في ضلوعها، ثم جذب شعرها ليحاول إيقافها.
ضحكت أغورن بتهكم وتدحرجت ليبصق عليه: "ت ركل غاربي أقوى من ذلك في نومها! تحتاج إلى رجل إن اردت معاملتي بخشونة!"
صارعت بيأس لتهرب، لكن يديها وساقيها كانتا موثقتين فلم تحقق شيئاً يذكر.
صاح أحدهم: "دعوها وحدها! خذوا الفتاة وادخلوا!"
أومأ الباقون وحملوا الفتاة الصغيرة وهرعوا إلى أقرب منزل، بالكاد يلتفتون إلى ديانا أو أغورن. تردد عابث الذئاب لبرهة، ثم وجد فجوة تحت السقف ولحقه إلى الداخل. بدأت ديانا تسير باتجاه المنزل.
"هيا! اخرجا إلى هنا! وإلا حطمت هذا البيت القبيح!"
توقف كل شيء فجأة وساد صمت مطبق. التفتت حولها فرأت أنه لم يبق حتى الرجال الذين كانوا يطلقون النار عليها. إلى أين ذهب الجميع؟ تقدمت ديانا وساعدت أغورن في التحرر من الحبال، ثم مدت لها يدها لتنهض.
قالت أغورن وهي تنفض التراب عن معطفها وسروالها: "لست من كنت أتوقعها، أيتها الفتاة. أين الغول؟"
"أخذ الفتيان اتجاهاً آخر، ولحقد هو خلفهم. إنه..."
فكرت ديانا لثانية في كيفية تفسير الأمر، ثم أردفت: "إنه يحتجز سيفي رهينة مقابلكما. علي إرجاعكما وإلا قتله".
أصدرت أغورن صخرة من أنفها وابتسمت.
"يشبهه ذلك تماماً. لا تقلقي بشأن شيطانك أيتها الفتاة. لن يؤذيه. والآن. انتظري برهة من فضلك".
أومأت ديانا متسائلة عما ستفعله المرأة. عقدت ذراعيها وراقت أغورن وهي تقترب من الباب.
شمرت المرأة عن ساعديها، وعدلت شعرها، وضبطت قميصها، ثم ضربت الباب بقوة وصاحت: "أقسم بنحس پالتوس أنكم إن لم تفتحوا هذا الباب وتعطوني ابنتي الصغيرة الآن تماماً، سأنزل بلعنة على قومكم لم تسمعوا بمثلها قط! ستتساقط أطراف عيدانكم، وتجف صدور نسائكم وتستوي أرضاً، وتمرض أرحامكم وتسقط منها، ويختفي أطفالكم في الليل، وبحق الملوك سيموت كل واحد منكم منسياً بلا دفن! افتحوا!"
كظمت ديانا ضحكة — كانت تلك المرأة فظيعة. لا عجب أنها كانت مع رجل الدب. كانا فظيعين معاً. مع أنها لم تبد شريرة مثله. كانت ديانا على وشك التدخل وركل الباب لفتحه حين سمعت صرخة مروعة وشرسة من خلف المباني بقليل.
نظرت إحداهما إلى الأخرى، وقالت الاثنان في آن واحد: "ما هذا؟"
"ملوك، أيتها الفتاة، أتشعرين بذلك؟ إنه شبيه بأندروكليس حين يغضب، لكنه أقل ودّاً".
حل شعور غريب ليسيطر على الحصن الهادئ، شيء يشبه الحضور الذي كان يتمتع به رجل الدب. لكن بدلاً من الغضب الخالص، بدا هذا الحضور... مريضاً. عليلاً. عنيفاً ومجنوناً. جعلها ترتجف وهدد معدتها بالغثيان.
صاحت أغورن التي شرعت في التفتيش بين عتاد الخيول: "بسرعة، تعويذاتي!"
"ماذا؟"
"تعويذات مقدسة! إنها صغيرة... لا مبالاة، ابقي بعيدة عن الطريق فحسب!"
ابتعدت ديانا طاعة عن طريق أغورن بينما كانت المرأة تلقي بكل شيء على الأرض الجرداء — بعض القماش، وبعض الخبز، إناءً صغيراً من سائل ما تحطم في كل مكان.
صاحت محبطة: "أين ذلك الغول الموبوء حين تحتاجه!"
تراجعت أغورن عن الفوضى التي صنعَتْها ووضعت يديها على خاصرتها وهي تفكر.
وقالت: "ما العمل الآن؟"
أبدت ديانا استعدادها لفرقعة مفاصلها وقالت: "أنا أقاتل، وأنت تهربين؟"
ضحكت أغورن وأجابت: "أتظنين نفسك أقوى مني أيتها الفتاة؟ ألم تري الصحبة التي أصاحبها؟"
ثم التفتت حولها وقالت: "لأتمنى ألا يكون الظلام حالكاً هكذا".
قالت ديانا: "ابق خلفي فحسب".
كان على وشك الوصول، أياً كان ذلك الكيان الذي أسموه "الوحش".
أجابت أغورن بشيء من الفخر: "أعلم أنك قوية أيتها الفتاة، لكن لا تستخفي بكاهنة الطفل. أو بزوجة قاتل الملوك أندروكليس المستقبلية، إن شئت".
انتظري، ألم يطلق أندروكليس على نفسه لقب قاتل العمالقة؟ عليهما توحيد روايتيهما. أومأت ديانا واحتفظت بأفكارها حول الأمر لنفسها. يا لها من امرأة حمقاء! كانت بلا سلاح، وناعمة وبدينة علاوة على ذلك. ماذا كانت ستفعل، أتقفز على عدوهما من فوق حصان؟ في الواقع، كيف كان مفترضاً بها فعل أي شيء وهي ترتدّي كل هذا القماش؟ وحينها باغتهما الوحش. قفز شكل مظلم بسرعة الظلال التي تواريه نحو الحصان مع عواء بدا أشبه ببهجة بشرية ناطقة بالفرح.
حدث ذلك بغتة لدرجة فزعت معها المرأتان، وكادت ديانا تفقد توازنها حين تعثرت إلى الخلف غريزياً. سمعت ارتطاماً رطباً فصرخ الحصان واندفع هارباً، مخلفاً وراءه أثراً داكناً. وبعد خطوات قليلة سقط وتخبط، والدماء تفور من جرح في عنقه. وقف الشكل المظلم يرمقهما لبرهة، وعيناه تلمعان وأسنانه تبرق بابتسامة. أدركت ديانا فوراً ما يكون — إنه شيطان بالغ، ذكر. كان يرتدي مئزراً بسيطاً متدلياً وحلقات معدنية سميكة حول كاحليه، لكن جلده الأزرق الداكن امتص أي ضوء وجعل أي ملامح أخرى تستعصي على التمييز.
سمعت ذيله يشق الهواء خلفه بسرعة تعجز العين عن رصدها. لعق دم الحصان عن مخالبه وراقبها بابتسامة.
قال بصوته الأجش والممزق الذي حزّ في أذنيها: "فتيات. أين الرجال؟"
استطاعت ديانا الإحساس بحضور الشيطان يتسرب إليها؛ وشيء منه جعلها تشعر بالدنس. وبالخوف. كان هناك خطب ما فيه. كان حضور رجل الدب هائلاً، ووحدها خبرتها مع أبيها سمحت لديانا بالحفاظ على رباطة جأشها، لكنه لم يخفها تماماً. غير أن حضور هذا الشيطان كان أسوأ. لم يكن بنفس القوة، لكنه بدا كالقاذورات والقيء والشفرات، وهي تتجمع حولها. بدا فرائحة الجثث المتعفنة.
بدأت أغورن تقول: "من..."
لكن قبل أن تکمل كلامها، صرخ بوجهها صرخة مدوية وشرسة. حين توقفت عن الكلام وفمها مفتوح، قهقه. حاولت النطق مجدداً فصرخ بوجهها مرة أخرى، متقدماً نحوهما خطوة. أطبقت أغورن فمها.
سأل بصوت بدا متردداً بين الأمل والقسوة: "جائع. أخيفكم؟"
صاحت ديانا وهي تبذل قصارى جهدها لتقليد وقفة أبيها الجريئة: "الأرواح، كلا! لا تخيفني، أيها الدود البحري المتلوّي!"
وازنت حيويتها واستعدت لقتال. اكتنف حضور الشيطان ظلام أشد، فانحنى منخفضاً نحو الأرض وصرخ كشخص ملعون مباشرة في التربة. ثم وثب نحو ديانا ضارباً بشراسة. كانت مستعدة له. مع صعوبة رؤيته في الظلام، إلا أن ذلك لم يكن مستحيلاً. تقدمت وأعادت توجيه ضربته نحو الأسفل بعيداً عنها، ثم ضربته بقوة في ضلوعها برأس مرفقها. استدار مبتعداً عنها بوعيد، ضارباً فخذها بذيله. لدغها ذلك فباغتها.
نظرت إلى أسفل فرأت ساقها تنزف، فباغتها الأمر أكثر. لم تستطع السيوف جرحها في أغلب الأوقات. كيف... لكن لم يكن لديها وقت للتفكير. هجم الشيطان بلا شبيبة دربتها عليه. كان عشوائياً، غير منسق، ولا يلين، وبالكاد استطاعت رؤيته. ضرب طامحاً إلى عينيها فابتعدت؛ استدار ولسعها بذيله مجدداً، في ضلوعها السفلى هذه المرة، فلدغتها السعرة بقوة. أخبرها التفات سريع بأنها جُرحت هناك أيضاً.
خطت خطوات قليلة للخلف، وحين تقدمت تليها، ركلت ركبتها بقوة آملة كسرها. لكن التوى فجأة ليدير ظهره لها، فانزْلقت ركلتها عن ساقه بلا أثر. مال إلى الوراء كثيراً وضرب من وضع مقلوب، طاعناً بقوة بمخالبي كلتا يديه. قبضت جنباً ووجهت قبضة قوية إلى بطنها فأسقطته على ظهره. زمجر وتدحرج مبتعداً، ليحني جسده ويخدش التراب كثور غاضب. تقدمت وركلت بعقبها مستهدفة أسنانه. تبين أنها فكرة سيئة — أمسك بربلة ساقها بكلتا يديه، ولم يمنعه عن تمزيق ساقها إرباً سوى تركيزها المفاجئ على تقوية الجلد.
عضها مراراً وتكراراً بينما حاولت الإفلات، لكنه عجز عن اختراق جلدها. سحبت ساقها، وأمسكت بشعره القصير بيد واحدة، وسددت له لكمة مباشرة في أنفه. تحطم وانفلت تحت مفاصل أصابعها، فأفلتها وصرخ عالياً باتجاه السماء. وثبت ديانا للأمام بركلة في فكه، أصابته وأرسلته يتهاوى أرضاً. لكن بدلاً من البقاء فاقداً للوعي كما أملت، تدحرج ونهض واقفاً ليهاجمها مجدداً صارخاً بغضب. لم يترك هجومه لها وقتاً لأي شيء سوى المراوغة والتصدي.
قاتل كحيوان بري أكثر من أي كيان بشري، لكن بمكر أثار ارتباكها. بدا وكأن فطرته ترشده كيف يخفي جلده حركاته، وجاءت كل ضرباته مستقيمة للأمام أو بزاوية تصعب رؤية ذراعيه ضد جسده. خربش نحو عينيها فكانت خديعة ليسترق خربشة في فخذها؛ ركل بطنها ثم دار بحبشيه ليركلها في حلقها بدلاً من ذلك؛ استدار لاصعاً إياها بذيله. كفيتها تدريبها لتمنع شقها أو كسر عظامها بشق الأنفس؛ ضرب بقوة تفوق التصور وظل يفقدها توازنها.
لم يبقها على قيد الحياة سوى تدريبها وحيويتها التي خففت وقع الضربات. فكرت: تباً! إنه قوي! قد يتمكن فعلاً من... للحظات عابرة، خفت هجوم الشيطان قليلاً فاستغلت ديانا الفرصة. لكمت حلقه، وأعقبتها بركلة داحضة استهدفت ركبته، ثم أخرى لبطنه. راوغها جميعاً. تراجع ورمقها بنظرة، وأعادت نظرته إزعاجها. كان مبتهجاً وساخراً في السابق. أما الآن، فقد تلاشت البهجة وبدا... جائعاً فحسب.
نطق بصوته الأجش والحازق: "أنت بطيئة".
وحين لعق بعض دمائها عن مخالبه، أدركت فجأة أنه أوقع ضرراً أكبر مما حسبت. ألقت نظرة خاطفة على جسدها لتجد الدماء تنزف من عشرة مواضع. وما إن انتبهت حتى سرى برد الدم المبلل على جلدها في كل مكان تقريباً — ذراعيها، ساقيها، بطنها، خاصرتها. أشعرها البرد وكأن حياتها تُمتص منها. كان هذا الشيطان المجنون وحده أخطر من مئة رجل جليدي بسيوف وخيول — فلم يستطع أحدهم إيذاءها مهما حاولوا.
لكنها قد تموت هنا حقاً — قد تهوي فعلاً. ابتلعت موجة الخوف الصاعدة ودفنتها عميقاً.