ركضت ديانا في درابزين الخيل وسط الثلج، متوقفة بين حين وآخر لنفضه عن أصابع قدميها. كان نشاطها الحيوي المتدفق وتقوية بشرتها يذيبان أي ثلج يلتصق بهما، لكن الماء كان يعود ليجعل المزيد منه يلتصق، ليتراكم طبقات فوق طبقات حتى تنفضه. تحول الأمر إلى عمل شاق. أعاد التنفس العميق ملء وعائها الروحي بحيويّة هواء الغابة، فراح يسبح ويدور داخلها. ركّزت على الدورة السليمة لمساعدة نفسها على الاحتفاظ بهدوائها، وكانت بحاجة ماسة إلى ذلك الآن، لأن أسوأ الأمور كانت تواصل الحدوث وصارت تتحرك في الاتجاه الخاطئ الآن: مبتعدة عن سيفي الخاص بها.
ذلك الرجل الأجلف الذي بدا أشبه بدب أشعث كبير منه إلى إنسان، كان يتجه نحوه بدلاً من ذلك، وهو ما جعل قلبها يعتصره الألم. أحياناً كانت تجلب ذلك لنفسها، مثل هذه المرة، إذ كان خطؤها جزئياً في وقوع عائلة رجل الدب تحت طائلة السرقة. طالما قال أبوها إن الرجل الصالح يسلك الطريق البطيء الصعب الذي يصل إلى السماوات، بينما يسلك الرجل الشرير الطريق القصير السهل الذي لا يبلغ سوى منتصف الطريق فحسب.
كان الاحتفاظ بالصغير سيفي هو بالتأكيد الطريق الطويل والصعب، وكان ذلك الطريق يعجّ بالمحاربين الطوال الشاحبين الأشعثين الذين يمتطون الخيول ويحاولون ارتكاب أفعال مروعة في كل مرة يلحقون بها.
قالت الفتى الصغير الطائر ذي البشرة الزرقاء المتوهجة وأجنحة اليعسوب الذي يطلق على نفسه اسم ولفسكار: "المعلمة ديانا، يجب أن ترتدي ملابس. هكذا ستدين ببيئة مثل كل الناس الآخرين".
سألت: "أرتدي ملابس بالفعل! أين تراني جالسة برأيك؟ عليّ الاستمرار في ربط هذا القميص مجدداً لأنك تجعله يرتخي وينزلق".
جلس المخلوق الصغير مستقراً برضا في القماش الذي ربطته عبر ثدييها، ومع أنه كان جالساً بينهما، لم يبدأ بعد بضع دقائق شعور بالتدخل يتجاوز شعور هرة صغيرة. بدا في كل الأحوال أصغر من أن يرتدي ملابس لو كان يعيش مع بدوها، فما العناية بذلك؟
قال ولفسكار: "لا، هذا ليس قميصاً. إنه وشاح لأن القمصان لها أكمام. إنه ليس قميصاً، لذا فهو ليس ملابس حقاً".
لم يكن بحجم طائر فحسب، بل كان يمتلك صوتاً طائرياً ضئيلاً للغاية أيضاً. كان أغرب شيء سمعته قط؛ ربما أعمق قليلاً من صوت طائر مغرد، ولكن ليس كثيراً. ما زالت لا تملك أدنى فكرة عما كان عليه بالضبط. كان سيفي يمتلك بشرة زرقاء داكنة، وكان لولفسكار بشرة زرقاء شاحبة. لعلّ صلة قرابة ما كانت تجمعهما؟
قالت: "قبيلتي لم تكن ترتدي القمصان إطلاقاً. كنا نعيش على الشواطئ ونرتدي التنانير وحدها، الرجال والنساء على حد سواء".
"لماذا لا؟"
"كان الجو حاراً".
رفعت ديانا يدها للربت على رأس الصبي الطائر الصغير، بما أن هذا ما يفعله المرء مع الأطفال. لكنها توقفّت—أخبرتها ريليسا ذات مرة أن الطيور لا تحب أن يُربت عليها كالحيوانات الأخرى. هل سيزعجها ذلك، أم سيعجبه؟ كان سيفي يحب دائماً أن يُلمس؛ كان يتمسك بها كأنه خائف من أن تختفي. كان يلتصق بها باستمرار، حتى عندما كان الأمر حرجاً. وكلما جلسا معاً، كانت تمسك يده أو تربت على شعره.
أو أذنيه اللتين كانتا تبرزان كأوراق شجر مدببة.
"ولفسكار، هل..."
كيف يسأل المرء شخصاً ما عما إذا كان يحب أن يُربت عليه؟
سأل: "هل ماذا؟"
سألت: "كم عمراً لديك؟"
أسقطت يدها وقررت أنها ستجرب التربت عليه لاحقاً.
"ليس لدي أي عمر".
"حسناً، ماذا إذن؟"
كانت تلك إجابة غريبة.
"غاربي في الثامنة، وببر وفلاور في التاسعة، لكني لست أي عمر. لا شيء. كم عمراً لديك أنت؟"
"أنا في السابعة عشرة. ألا تملك حتى عاماً واحداً؟"
"كلا. قالت أمي إنها ستختار عيد ميلاد جيداً لي لكن ذلك لن يحدث حتى الصيف القادم. غاربي له عيد الميلاد نفسه للشمس، والذي مر منذ وقت قصير فحسب، وعيد ميلاد كل من فلاور وببر عندما يبدأ الشتاء في الرحيل. لكني لا أملك واحداً بعد".
قالت: "ومع ذلك فأنت ذكي جداً. لا بد أنك تنمو بسرعة".
وصلت أخيراً وخدشت رأسه برفق، برفق وبأطراف أصابعها فقط. تذكّرها شعره القصير الناعم بفأر زغبي. لم يبدو عليه الانزعاج. حافظت على وتيرتها، راكضة بأسرع ما تجرأت عليه في الظلام. كان لديها الكثير لتفكر فيه لدرجة جعلتها تخطئ بسهولة في تقدير الأغصان المنخفضة أو الصخور تحت الثلج، وكل عشر خطوات كانت تصطدم بشيء يجعلها تتعثر. ربما كانا يركبان خيليهما على درب صُمّم عمداً لإزعاجها.
اللعنة على الظلام. اللعنة على عدم وجود طريق حقيقي هنا. اللعنة على التواجد هنا من الأساس. كان هناك شيء يؤرقها منذ أن بدأت تشعر بالارتياح عند نار رجل الدب، وأدركت فجأة ما كان هو: كانت وحيدة. لم يكن سيفي يمثل حقاً كل الصحبة التي يحتاجها المرء، رغم كونه رائعاً. كانت بحاجة إلى مجتمع. كانت بحاجة إلى بدوها وأبيها. كانت هذه العائلة متقاربة جداً، ومريحة وسعيدة إلى هذا الحد، ولم تكن هي جزءاً منها.
لقد كادوا يبدأون بمعاملتها كصديقة ولم تدرك من قبل كم كانت بحاجة ماسة إلى ذلك. لم تكن وحدتها بالقدر الذي لا ينبغي حتى شرحه، وكأن أيّاً من أصحاب الجليد في هذه الأرض المتجمدة سيكترثون، بل كانت تزداد حماقة باستمرار. أسرها السكان المحليون مجدداً. كانت هذه هي المرة الرابعة التي يحدث فيها ذلك منذ أن انتشلت الصغير سيفي من تحت تلك الصخرة. لم يكن ليحدث هذا لأبيها أبداً. كلا، كان أبوها ليضحك ببساطة من حبل أنشوطة حول عنقه ويجد شيئاً يمسك به.
لقد استغرق الأمر منها ميلاً كاملاً من السحب قبل أن تفكر في ذلك. ولم تكن لتسمح لذلك الرجل الدب بأن يدفعها يميناً ويساراً بهذه الطريقة أيضاً.
عندما انزعج رجل الدب وحاول إبهارها بحضوره القوي، كان حرياً بها أن تنهض وتقول: "أنا لست طفلة أيها الأحمق. قبضتي تستطيع سحق درعك، وستموت تحت عقبي. إن كنت تريد مساعدتي، فاطلب مني ذلك وأنت على ركبتيك!"
هذا ما كان يجب أن تقوله. كان يجب أن تجعل ذلك الرجل يدرك مدى جديتها. وطريقته في معاملة سيفي؟ لقد استحق ذلك. واستحقت ذريته أبا صالحاً أكثر أيضاً؛ أباً لطيفاً كالذي امتلكته هي نفسها. بدت زوجته لطيفة. لماذا كانت تتحمله؟ لقد كان قنديل بحر لاذعاً لا ينبغي لأحد أن يلمسه. وربما فقط لأنه أبقى سمينة. ربما أطعمها الكثير من العسل وحيوانات البر بلا سمك أو حبوب. أخرقت صخباً بغضب وفكرت في الأمر أكثر.
كان كل شخص آخر في العالم فظيعاً إلى هذا الحد. كان الناس فظيعين أينما ذهبت، كل ما هنالك باستثناء بدوها الذين كانوا بشراً لطفاء ومتواضعين أحبتهم الأرواح. كان البعض أفضل من الآخرين، ولكن مقارنة بأي شخص في أراضي الجليد هذه، حتى أسوأ بدوي كان نعمة.
سأل ولفسكار: "المعلمة ديانا، هل أنت مريضة؟"
أهزّ سؤالُه أفكارَها.
سألَت بضجر: "ماذا؟ ما تعنيه؟"
قال الصبي الطائر الصغير، مقلداً بعد ذلك رشحاً خفيفاً: "أصدرتِ صوتاً هكذا. لقد مرض الفلاور والببر ذات مرة وظلا يفعلان ذلك. اضطر غاربي للجلوس في الجانب الآخر. ثم جعلتهما أمي يرتديان الكثير من الأغطية، وظلت تلمس رأسيهما وقالت إنهما ما زالا دافئين للغاية. وشعرت بذلك أيضاً، وكانا أدفأ من المعتاد، لكني قلت إنهما يجب أن ينزعا الأغطية، لكن—"
قاطعتْه ديانا: "لست مريضة".
قال ولفسكار، الذي أطلق بعد ذلك نفخة غضب خفيفة: "أه. إذن هل أنت غاضبة؟ هل فعلتِ هكذا؟ يفعل أبي ذلك طوال الوقت، وأمي أحياناً أيضاً عندما يقعان في شجار. إنه يفعل ذلك لأنه غاضب، ولكن قليلاً فقط".
اصطدم ذلك السؤال بالهدف بدقة مفرطة، مما شعرت معه بغضب عارم. بل استطاعت الشعور بقلبها ينبض أسرع قليلاً. كادت ترغب في نقر الفتى الطائر الصغير على جانب رأسه وتأمره بالصمت.
قالت ديانا: "أنا فقط لا أحيط إعجاباً بأبيك، هذا كل ما في الأمر. كنت أفكر فيه. إنه ليس شخصاً صالحاً".
وبدا أن ذلك أدى الغرض. سكت ولفسكار مجدداً. ركضت إلى الأمام دون قول أي شيء آخر، راضية تماماً بأن تدع المحادثة تظل ميتة بينما اندفعت قدماها بخفة عبر الثلج. كان الجو بارداً حقاً هنا، أدركت ذلك. بارداً حقاً، حقاً. لا بد أن سيفي الخاص بها يوشك على الموت. كل ما كان يرتديه هو ذلك السترة الغريبة القبيحة التي صنعها رجل الدب. والآن بعد أن فكرت في الأمر، أولئك خاطفو العبيد بجلود الحيوانات الميتة المقرفة، وكلهم مطليون بالرمادي ورائحتهم كريهة لدرجة ظنت أنها ستقتلها—ربما حان الوقت لبدء قتلهم.
لن يتركوه وشأنه أبداً. لم يكن لديهم أي شيء آخر يفعلوه سوى ملاحقتها، ليس مع كل هذا التجمد طوال الوقت. كيف كانوا يزرعون حتى؟ كان الأمر عبثياً. ثم وجدت ديانا نفسها تعتلي قمة مرتفع وتتأمل امتداداً مسطحاً ومتلألئاً من الثلج الشاحب بعرض خمسمائة خطوة، ولم تستطع رؤيتهم بعد. صاحت بإحباط ولكمت شجرة بقوة بالغة حتى تشققت من المنتصف. ثم تنفسّت بصوت عالٍ واستأنفت ركضها. كان الصقيع قارجاً لدرجة تجعلها ترتجف.
قال الصبي الطائر الصغير: "المعلمة ديانا، هل أنت بخير؟"
بدا خائفاً، وهو ما لم يكن يزعجها. لم يكن شأنها... ثم أدركت أنها كانت ترتجف. لم يكن ذلك صحيحاً. لقد كانت...
تمتمت: "لتأخذ الأرواح هذا إلى الجحيم".
توقفت عن الحركة.
"ديانا؟"
قالت: "أنا آسفة. كنت ببساطة... عاطفية للغاية مؤخراً. كانت الأمور صعبة. أيمكنك أن تدعني أرتاح لحظة؟ أحتاج للجلوس".
تسلق الصبي الطائر الصغير بعناء من عشه في قميصها وطار على مسافة ذراع أمام وجهها. كان يضع إصبعاً في فمه وعلائم القلق الشديد تبدو في عينيه الواسعتين البريئتين. بدأ الغضب يغادرها ليحل محله شعور بطيء وخفي بالذنب. ثم استدار فجأة وطار ذهاباً وإياباً بين الأشجار القريبة. ألقى ضوؤه ظلالاً في كل مكان كفانوس احتفال وهو يراوغ الأغصان. وبعد مساحة عشرة أنفاس فحسب، عاد.
وقال: "وجدت مكاناً تحت شجرة ليس فيها أي ثلج. لكن هل يمكنك الإسراع؟ أريد إنقاذ غاربي وأمي. لذا..."
وهنا نظرت إليها جانباً، بخجل شديد، "أرجو ألا تخلدي للنوم فقط. عليك مساعدتي. أنا صغير فقط وفقدت رمحي".
بذلت ديانا قصارى جهدها لتجاهل وخزة الشفقة التي ضربتها إزاء العجز الملحي في نبرته الدقيقة وقالت: "لا أحتاج وقتاً طويلًا. أحتاج فقط لالتقاط أنفاسي".
تتبعت المكان الذي أشار إليه، وهناك بالفعل بقعة جافة لطيفة تحت صنوبرة سمينة وعريضة ذات إبر رمادية اللون. جلست في وضعية النشاط، مرتكزة على عقبيها ويدايها مفتوحتان في حجرها، وأغمضت عينيها. تنفست بعمق، ببطء، جامعة جوهرها. الغضب والتشتت اللذان نَحَرا قوتها تفتتا ببطء وتلاشيا إلى العدم. إلى العزم. التركيز. علمها أبوها أن الأهواء غير النقية تقتات على الحياة—تجعلك تشعر بالقوة والحيوية، لكنها قوة زائفة ومؤقتة تتركك منسياً بعد ذلك.
القوة الحقيقية تأتي من السيطرة، والنقاء، والقصد. جلب الاستزراع السليم للحيوية القوة، ولكن إن كانت تبرد، فإنها تضعف كذلك. كانت أحياناً مصدر إحراج لذكرى أبيها. ركزت على التنفس، مستشعرة ببطء روحها وجسدها وهما تعودان إلى التوازن. كل ما بقي لها من أبيها هو مثاله، ولم تكن لتتخلى عن ذلك أيضاً بحال من الأحوال. احتاج سيفي إلى ولي أمر صالح، إن لم يكن لشيء آخر. تذبذب ولفسكار نازلاً مرة أخرى إلى عشه الصغير في قميصها وانتظر بصبر.
تنفست، طويلاً وببطء وعمق، مستنشقة كل حياة الأرض، ثم الهواء، ثم الأرض، ثم الهواء... وأخيراً كانت قد شحنت طاقتها، أو اقتربت من ذلك ما يكفي. دارت الحيوية في جسدها مرة أخرى، مقوية أطرافها ومصلّبة بشرتها. شعرت بالدفء مجدداً، وبالهدوء.
نهضت، وطقطقت مفاصلها، وجعلت نفسها تبتسم، وقالت: "أشعر بتحسن الآن. آسفة لكوني نزقة للغاية".
سأل ولفسكار بنبرة واضحة من القلق: "أنا سعيد. ظننت أنك هكذا طوال الوقت. أيمكننا الإسراع الآن؟"
"يمكننا بالتأكيد. تمسك جيداً، لأني سأركض. بسرعة، هذه المرة".
بدأت ببطء، وعندما استطاعت التمييز بأن ولفسكار قادر على تثبيت نفسه في مكانه، زادت من سرعتها. كان الأثر سهل المتابعة هنا، خطاً مستقيماً عبر مرج واسع وطويل ينحني على طول قاعدة سلسلة من التلال. والآن بعد أن أصبحت خارج الأشجار، التقط ضوء الثلج ما يكفي من ضوء النجوم ليتوهج بخفوت ولم تواجه أي مشكلة في القفز عالياً فوق أي كتل قد تكون صخرة. بعد وقت قصير، ربما ميل واحد، رأتهما على بعد ربع ميل آخر تقريبا، ورأياها هي أيضاً.
رجلان على جوارين، يحمل أحدهما أغورني والآخر غاربي. أثبتت ولفسكار حتى لا يقع وانطلقت تهرول خلفهما، معززة ساقيها بالحيوية. اندفعت إلى الأمام في دفقة سرعة أكبر من موجة متكسرة وأثارت خطواتها ما يكفي من الرياح لرمي الثلج الخفيف أقداماً عدة في الهواء. كانت السرعة مفرطة رغم ذلك—بينما كانت تدور حول منعطف، اصطدمت بجليد وانزلقت لما يقارب عدّ عشرة قبل أن تتعثر بشفة أرضية وتتدحرج في الثلج.
صرخ ولفسكار رعباً وبمجرد أن توقفا أخيراً، خرج زاحفاً من مقعده وبدأ ينفض الثلج عن نفسه.
استعاد وعيه بسرعة، وناظراً يمنة ويسرة للتأكد من أن أجنحتي اليعسوب الصغيرتين لم تنثنيا، وبّخ قائلاً: "يجب ألا تمضي بتلك السرعة! عليك أن تتذكري أنك تحملين شخصاً ما! كدتُ أتحطم. لا يمكنك المضي هكذا بعد الآن".
"لن أهشمك".
"ربما!"
"لن أفعل. لكننا على وشك اللحقان بهما، لذا أنا راكضة مجدداً بغض النظر عما إذا كان ذلك يعجبك أم لا".
"حسناً...!"
طار ولفسكار ذهاباً وإياباً أقداماً عدة بطريقة جعلته يبدو منزعجاً للغاية.
"حسناً إذن سأطير فحسب، ويمكنك تدفئتي بعد ذلك".
قالت: "إذن اذهب".
استدار الصبي الطائر وانطلق بسرعة البرق، بسرعة أفزعتها. كاد يتركها خلفه، فنهضت وسباقته دونه دون التقاط أنفاسها بالكامل. حتى فوق صوت ركضها، استطاعت سماع أغورني وهي تطلق الشتائم لفترة طويلة بعد أن أخذها الدرب بعيداً عن نظرها. كانت المرأة صاخبة. لم تستطع ديانا تمييز ما كانت تقوله تماماً، ولكن عندما ارادت تلك المرأة لصوتها أن يحمل، كان يحمل، مما جعل تعقبها سهلاً. لعلّ هذا كان سبب فعلها، وأن غضبها كان زائفاً؟