وجد أندر وكلز الحصان وعليه ولداه في الطرف الآخر من الحقل. كان قد شق طريقه إلى أحد الأكواخ وأخذ يأكل من كومة قش بالقرب من سياج يمكن اعتباره حظيرة في عُرف الهمج. بدا أن ولديه ما زالا مربوطين على ظهره، مما يعني أن أياً منهما لم يقع في الثلج ويضيع عنه، فليُبارك اليتيم ذلك. لم يبقَ عليه الآن سوى التسلل وأخذ لجام الحصان، فيستعيد ولديه مرة أخرى.
همس أندر وكلز: "أراهما. ابقيا صامتين".
وأومأ الشيطاني الصغير وضغط على كفه بقوة أكبر. شقَّا طريقهما بسرعة نحو الحصان الذي لم يعبأ بهما وركز على وجبته عوضاً عن ذلك. كان ولداه يعطيانها ظهريهما، لكن ذيليهما كانا يرتجفان ويتحركان، لذا فهما مستيقظان غالباً. لحسن الحظ، ما زال حذاؤهما في أرجلهم. بعد أن وازن خياراته، قرر ألا يسرق الحصان؛ إذ بدا احتمال مطاردته أقل دلالةً إن هو تركه. تسلل إلى حيث يراه الولدان وفكَّ وثاقهما، ووضع إصبعه على شفتيه ليحثهما على الصمت.
غمر الارتياح بيبر لدرجة أن الدموع تفجرت وسالت من عينيه، واضطر فلاور إلى ابتلاع صرخة فرح، لكنهما حافظا على صمتهما. أنزلهما بلطف عن الحصان وحملهما، واحداً تحت كل ذراع، مبتعداً عن الكوت، بينما تبعهم سيف عن كثب. انحنى مختبئاً خلف نار مشتعلة، بعيداً عن أعين أي رجال قادمين كما أمل، ووضعهما أرضاً.
سأل بصوت هادئ وهو يقطع قيودهما بسكينه الحديدي: "كيف حالكما يا أولاد؟"
قال فلاور، بعد أن أدرك أنه صار مسموحاً له بالكلام: "أبي، لقد أنقذت سيفاً! شكراً لك".
قال أندر وكلز بنفاد صبر: "فعلت. أجبني الآن. هل أصابكما أذى؟"
فرك فلاور معصميه وقال: "آلمتني الحبال كثيراً يا أبي. ظننت أن يدي ستسقطان. لكنني أظن أنني سأكون بخير".
وقال بيبر: "وأنا كذلك، وكتفاي أيضاً لأن ذراعيّ كانتا بوضعية منحنية. لكنني سأكون بخير أيضاً. وركبتاي تؤلماني كذلك. لكنني سأكون بخير".
ساعد أندر وكلز الولدين على فرك ذراعيهما وساقيهما لتدب فيهما الحياة. وحاول سيف المساعدة، أو أدق تعبير: حاول وفشل. لم تكن يداه قويتين بالقدر الكافي لفعل أي شيء نافع، لكن الولدين لم يمانعا فترك الأمر على حاله. ساعد دفء النار في بث بعض الحياة في وجهيهما، ورغم أنهما بدا متعبين، فسيكونان قادرين على المشي.
"أأنتما مستعدان للتحرك؟"
أومأ الأولاد الثلاثة.
"اتبعاني، ولا يصدرنَّ عنكما أي صوت. إن رأيتما أحداً، فانقراني لألتفت وأشيروا إليه".
سأل فلاور: "أبي، لا أرى أحداً. ألا يمكننا أن ننام هنا؟"
رمقه أندر وكلز بنظرة صارمة وهمس: "لقد قلت للتو لا يصدرنَّ عنكما صوت. اخرسا الآن!"
نظر فلاور إلى الأرض وأومأ برأسه، وقد بدا مرتبكاً بعض الشيء. علق التوهج الأحمر للنيران بفرو القط الأبيض وجعل أندر وكلز قلقاً من أنه ينزف في مكان ما ولم يلاحظ ذلك. بقيا منخفضين وتسلا باتجاه حافة الفسحة وشارفا على بلوغ عتمة الأشجار حين أطلق سيف صرخة خافتة وربت على فخذ أندر وكلز عدة مرات. وأشار إلى شسعة كبيرة بشكل ملحوظ على بعد نحو أربعين خطوة منهما، على طول حافة الفسحة.
توقف أندر وكلز ليرقب ما يجري، وما لبث أن لاحظ ظلالاً حالكة تتحرك تحت الشجيرة. وبعد لحظة، انطلق شكل أسود وتوقف بجوار أحد الصخور المسطحة. كان له ذيل، وحين رأى أندر وكلز القرنين، تمكَّن منه الرعب تماماً وأدرك أنه شيطان. ليس شيطاناً ضخماً، لكنه ليس طفلاً. شاب أو أنثى، ربما. طرح الولدين مسطحين على الأرض، ثم انحنى بدوره، وأشرع رمحه. إن تقدم نحوه، فسيكتله فوراً أو يموت محاولاً.
لقد أثبت الصغير سيف أنه غير ضار، باستثناء إصبع واحدة، لكن أندر وكلز لم يكن على وشك خفض حذره. فقد كان لديه فائض من التجربة معهم. تمتم أندر وكلز بصلوات صادقة ولعنات معاً وهو يحاول ترويض الرعب الهادر في داخله. مواجهة شيطان وحدك، وفي الظلام؟ هذا جنون. ليت الملوك تمنع أن يراهما. راقبا الشيطانة وهي تجهد وتجذب بكل ما أوتيت من قوة، محاولة رفع المذبح أو قلبه. لكن الشيطانة افتقرت إلى القوة اللازمة لهذه المهمة، مهما حاولت.
استدارت في كل اتجاه وجربت كل زاوية وناحية، لكن المذبح لم يتحرك قيد أنملة.
طفح سيف شفقة وقال بعاطفة جياشة: "هي تريد أن تخرج طفلاً صغيراً. دوي طفل وهي تريد إنقاذه!"
نظر أندر وكلز إلى أسفل ورأى أن الشيطاني الصغير كان مفعماً بالشفقة لدرجة أنه كان يتأرجح ذهاباً وإيابا.
سأل أندر وكلز: "ماذا؟"
قال فلاور وفي عينيه نظرة شفقة: "أبي!"
سأله أندر وكلز: "صه، أنتَ. سيف، عَمَّ تتحدث؟"
"يوجد طفل صغير مثلي تحت الصخرة، وهي تريد إخراجه! لعله أمه. آه!"
أنين بقلب منفطر، ويداه تغطيان فمه.
أدركه الاقتناع فتوسل فلاور: "أبي، عليك مساعدتها! ارجوك يا أبي، أرجوك!"
أضاف بيبر وهو يلمس ذراع أندر وكلز لزيادة التأثير: "أبي، قال الرجال إنهم سيضعون سيفاً تحت صخرة مرة أخرى. أظن أن كل هذه الصخور تحتها أطفال صغار. أبي، عليك أن تفعل!"
نظر أندر وكلز إلى الأولاد الثلاثة وهو يفكر. استطرقا النظر إليه بعينين واسعتين تستجدان بعذوبة. بأذنيهما، بدا الثلاثة جميعهم كجروين يتوسلان بقايا طعام المائدة، حتى لو كانت أذنا سيف على غير الزاوية الصحيحة.
سأل الشيطاني الصغير: "قالت ديانا إنها وجدتك تحت صخرة. لم تكن تمزح إذن. أكانت إحداهن؟"
أومأ سيف برأسه.
قال فلاور وقد قبض على يديه بإحكام في التراب: "أبي!"
تمتم لنفسه: "لماذا أذهب لأحرر شيطاناً آخر؟"
قال بيبر: "أبي!"
تحول الولدان فجأة من التوسل إلى السخط، وبدوا مستائين. وشك في أنهما سيحفظان له هذه السقطة سنوات طويلة إن لم يرضخ. وعندما نظر في قرارة نفسه، اكتشف أن كثيراً من خوفه قد تبدد. بدا هذا... قابلاً للتحمُّل. ملوك، سيشاهدونه وهو يُمزق إرباً.
"آه، كفاكما. أنا ذاهب. إن رأيتما جامعي العبيد قادمين، فتسلا إلى الغابات. سأأتي للبحث عنكما فور أن أنتهي منهم".
قال أولاده بصوت واحد: "شكرا لك يا أبي".
ثم انحنا بلطف وقبلاه على كل خد. قلدها سيف، وهو ما سمح به أندر وكلز. تنهد، وقد هزمه أطفال متلاعبون مرة أخرى. بينهما وبين أغورني، كأنه ثور يحمل رمحاً مفيداً. شق طريقه نحو الشيطانة ولم تكد تلاحظه حتى أصبح قاب قوسين أو أدنى منها. أطلقت فحيحاً شرساً ووثبت إلى وضعية القتال بأيدٍ فارغة، كاشفة عن أسنانها ومخالبها. كانت ترتدي ملابس داكنة من الصوف الثقيل والجلد بقصة خرقاء وبدائية، وبدت وكأنها مطليّة باللون الأسود.
مُشط شعرها الأسود إلى الوراء ورُبط ليكشف عن قرنين داكنين لامعين يبرزان من رأسها. وبدت عيناها العاكسة بغرابة وكأنها تتوهج في ضوء النار المترنح. في مثل هذا الضوء، لم يُظهر جلدها أياً من صبغتِهِ الزرقاء السوداء المعتادة؛ بل بدت عوضاً عن ذلك وكأنها ظل ذو أسنان. أسنان طويلة، حادة، وغاضبة. أراها راحتيه، محاولاً الإشارة إلى أنه لا يبطن سوى الخير.
وسأل: "أتتكلمين؟"
زمجرت في وجهه: "لست وحدي! اتركني!"
لم يسبق له أن اقترب إلى هذا الحد من بالغ لا يحيط به ضباب عائم من دماء رفاقه الجنود. ورغم أن قلبه كان يخفق بعنف خوفاً التوى حول صدره وجعل التنفس صعباً، فإنه لم يتراجع. شعر بأنه جندي مستجد مجدداً، مرعوب من المعركة.
جمع شجاعته، وأخذ نفساً عميقاً فقال: "لست معهم. أتحتاجين لمساعدة في الصخرة؟"
بدت مرتبكة، وفقدت وقفتها قدراً كبيراً من الحماس. وبينما كان يستعد عقلياً لأي إشارة عنف منها، أظهر بوضوح أنه يضع رمحه جانباً ومشى ببطء نحو أحد أركان الصخرة. كان حجم الصخرة نحو أربعة أقدام في ثلاثة وبسمك ثماني بوصات. في الضوء الخافت، بدت غير منحوتة، مما جعلها يتساءل أين عثروا على كل هذه الصخور المسطحة. كما بدت ثقيلة بشكل لا يصدق. لكن بما أن ديانا قد رفعت واحدة لسرقة سيف، كان عليه أن يحاول.
حفر موضعاً لأصابعه، ثم قرفص وثبّت وقفته، ورفع بكل قوة يملكها. بذل جهداً جباراً ووقف محتقن الوجه بالدم وتورمت عضلاته، وارتفعت الصخرة. انطلقت امرأة الشياطين بسرعة تحت الصخرة، ثم خرجت ثانية، حاضنة إلى صدرها طفلاً أصغر حتى من سيف. وما إن نجت حتى أسقطت الصخرة، فانشقت إلى أربع قطع بصوت فرقعة عالٍ. ركعت امرأة الشياطين أمامه وأخذت يده، ووضعت مفاصل أصابعه على جبهتها.
وقالت: "شكراً لك"، ثم انطلقت راكضة بأقصى ما تستطيع.
أطلق أندر وكلز أنيناً مسموعاً وهو يعتدل بظهره. سيؤلمه غداً، أكثر من المعتاد. أمل أن يقوى على الحراك أصلاً. فكر بابتسامة خفيفة: إن لم يقوَ، فتلك نهاية تليق به – أن يموت متجفداً بالبردوة لأنه ساعد شيطانة. في الواقع، إن مساعدة شيطان وألا تموت تعد عمداً مجحفاً بحق ديكايا بأكملها، لذا فهو يستحق ما يلاقيه الآن. استغرق أندر وكلز لحظة لتفقد الحقل مرة أخرى ليتبين إن كان أحدهم قد رآهما.
ما زال لا يرى أحداً، سوى عشرات النيران والصخور الكبيرة. كم صخرة هناك؟ عشرون؟ أكثر؟ لم يستطيع التمييز – كانت موزعة بعشوائية بين النيران، لا مصطفة كالجنود. ألكلِّ منها طفل شيطان تحته؟ لم يستطع منع نفسه من الشعور بشيء من الرعب أو الظلم حين تسلل إليه الإدراك. كراهية الشياطين شيء – شيء جدير بالثناء – لكن تجويع أطفالهم تحت الصخور؟ لا معنى لذلك. بدا الأمر أقسى من اللازم. المزارع الصالح يقتل الذئاب، لكنه لا يفعل ذلك ببطء للمتعة.
بدا ذلك غير نبيل. لا، ما من سبيل لوجود أطفال تحت كل صخرة. من أين أتوا بكل هذا العدد؟ لابد أنه مجرد مكان لإيواء واحد أو اثنين. لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا تكبد هذا العناء؟ تلك الصخور كانت ثقيلة. أخذ يُعمل عقله في اللغز وهو يتسلل عائداً حيث أولاده. كان الأولاد يرقدون كما تركهم تماماً، يتابعون كل شيء بعيون واسعة تلتقط الضوء وتتوهج ببريق ذهبي.
سأل فلاور بنبرة تعاطف: "أبي، أأذيت ظهرك؟"
أجاب: "ربما. سأكون بخير. ابقيا منخفضين قريباً من الأرض. دعونا نبحث عن مكان لننام فيه. آمل أن نتمكن جميعاً من الانضواء تحت فرو الدب هذا".
اضطر بيبر إلى تثبيت ذيل فلاور الأبيض الناصع بيده لأنه ظل يلوح به، لكن لم يطاردها أحد وهما يغادران الحقل. وما إن ابتعدا عن نار المخيم حتى ألقى أندر وكلز نظرة أخير مطولة على المشهد. في الطرف البعيد، مقبلاً من الشرق، رأى مجموعة من نحو عشرين رجلاً أو يزيدون، معظمهم يرتدون الرمادي، يجرون الحطب على محفات. فليباركَ الملوك نجاحه في تفاديهم. وإذ نظر إلى الحقل، لم يكن بإمكانه التفكير إلا في الصخور.
لم يستطع التوقف عن التساؤل عما إذا كان تحت كل منها طفلاً. استحال عليه تقريباً تخيل كيف يكون المرء عالقاً في حفرة ضيقة ومظلمة وقذرة طوال المدة التي لا يعلمها إلا الملوك. غص حلقه وهو يفكر في الأمر قبل أن يدرك أن الإפיاض والإجهاد يجعلان عاطفياً فقمع الشعور. على ذكر ذلك، أتلِد الشياطين أطفالها كالناس والحيوانات، أم أنها تنبت في التراب كالمحاصيل؟ كانت تلك الشيطانة تعلم كيف تخطف طفلاً من تحت صخرة، ولعلها استطاعت شم أنه ناضج.
سيتعين عليه سؤال أغورني عن الأمر لاحقاً؛ فلعلها تعلم، أو لعل الملك بالثوس يخبره. في الواقع، لم يكن ذلك منطقياً. إن كان الأمر كذلك، لكانت الشياطين هي التي توقد النيران – التي افترض الآن أنها لتدفئة الأرض – وليس جامعي العبيد. لابد أنهم يسرقون الأطفال إذن، لا أنهم يكسبونهم في المعارك أو يجمعونهم سداداً لديون. فحتى لو ربحوهم في معركة، لا أحد سيحاول استرجاعهم. لكنه أمر لا يعنيه، حتى يسرقوا أطفاله.
من يكترث إن سُرق أطفال الشياطين؟ وماذا سيفعل بحزمة من أطفال الشياطين على أي حال؟ كيف سيطعمهم؟ أين سيضعهم؟ لا، إنه يفقد عقله. ليس هذا بالشيء الذي يورط فيه نفسه وعائلته أكثر من ذلك. أعاد سيفاً إلى كتفيه وشكر ديورثودون ممهد الدروب لأن ظهرة لا يؤلمه إلا عندما ينحني. تبعه أولاده بهدوء في الظلام، مقتفين الأثر الذي شقه عبر الثلج. كان له هدف واحد، ولا هدف سواه: العثور على ديلا واستعادة ماله، مع بقاء عائلته سالمة.
لم يتبقَ له شيء آخر في هذه البراري الموحشة والمتجمدة. أما عن ديلا، فبين الحين والآخر كان يرى أشخاصاً شعرهم متموج وأحمر مثل شعرها، لذا فقومها موجودون في مكان ما هناك. ومنذ الشتاء، تعامل شخصان مع سكيثانديين ينتحلون صفة تجار، يتبعون الطريق ذاته، لذا فقد علم أنه لا يزال يسير في الاتجاه الصحيح.
لم يكن أي منهم يعلم أين تقع "المروج"، لكنها مسألة وقت ليس إلا.
قالت أغورني إن الملك لن يدع أندر وكلز يهيم على وجهه بلا هدف حتى الموت، وعليه فقط أن يثق بذلك ويمضي قدماً. متى فرغ الملك الطفل بالثوس منهما، سيجدان ديلا وماله ويعودان جميعاً ليعيشا ما تبقى من حياتهما في رفاهية متواضعة في ديكايا. بالتأكيد لم يبلغ البرد هذا المبلغ قط في تلك الحقول الذهبية للوطن، حيث البيوت البيضاء والمعابد والمقامات المزخرفة بزهو. بوابات النحاس، الطرق المرصوفة.
السوق والمنتدى. الحمامات الطيبة. طقس يتراوح بين الاعتدال والدفء، ونادراً ما يكون حاراً أو بارداً. الموسيقى. الطعام... إذ اطمأن إلى أنهما ابتعدا بالقدر الكافي، وجد تجويفاً تحت شجرة دائمة الخضرة واسعة تخلو عما تحتها من فرش الإبر من أي أثر للثلج. وحين زحف للداخل، تيبس ظهره رغماً عنه كلما تحرك بشكل خاطئ، ووسط قدر ليس بالقليل من الأنين والنظرات القلقة من الأولاد، أسلم نفسه وضعية الجلوس.
جلس فلاور على ساق، وبيبر على الأخرى، وانطوى سيف متكوماً عبر حِجريهما معاً. كان فرو الدب عريضاً بما يكفي ليغطيهما بشكل أو بآخر، وحتى لو تجمد مؤخرة أندر وكلز تماماً بحلول الصباح، فلن يستسلم أحد للبرد على الأقل.
سأل فلاور حين استقر منكمشاً إلى جانب ذراعه: "أبي، أتظن أن هناك طفلاً تحت كل صخرة حقاً؟"
أجاب: "لا أظن ذلك. من أين لهم بكل هذا العدد؟ ولماذا يبقونهم تحت الصخور؟"
لم يمتلك أحد إجابة، ولحظةً، لم يتحدث أحد.
ثم قال بيبر: "أظنني أعرف السبب. أظنهم يضعونهم تحت الصخور ليجعلوهم أشراراً".
...سأل أندر وكلز: "ماذا تقصد؟"
"حسناً... لأنني... بعد مقتل أمي الأولى، وقبل أن أتقابل مع فلاور، بدأت أفقد صوابي من فرط الوحدة. كان البقاء على قيد الحياة صعباً لدرجة أنه جعل دماغي يتفكك. لا يمكنني شرح الأمر حقاً. لكنني أعتقد أنني لو بقيت عالقاً في حفرة صغيرة كهذه طوال الوقت، لكنت فقدت صوابي وصرت شريراً"، قال بيبر.
أضاف فلاور بهدوء: "أجل... حدث لي الأمر ذاته. حتى بعد أن قابلت بيبر. كنت حزيناً لدرجة جعلت صدري يؤلمني طوال الوقت. ولم يكن لدينا طعام أو ملابس أو أي شيء".
فكر أندر وكلز في الأمر لحظة. في أواخر الصيف الماضي، حاول القطيطان نصب كمين له في محاولة أخيرة ويأسة للبقاء. بعد أن غمرهما اليأس عقب التخلي عنهما، أمل فلاور في سرقة ماله وشراء بعض الخبز، لكنهما كانا أضعف من أن ينفذا الأمر. كان بيبر قريباً من الموت جوعاً لدرجة أنه لم يستطع الوقوف، وكان فلاور قريباً منه. حتى لو أفضت فكرة الولد بانتزاع قطعة من ساق أندر وكلز إلى الفوز ببعض المال، لما استطاعا قط العودة إلى المدينة.
قال، مداعباً بنبرة لا يخلو نصفها من المزاح: "أظن أنه يجب أن تكون مجنوناً لتظن أن عضّي فكرة سيئة".
قال فلاور: "حسناً، لقد نجحت، أليس كذلك يا أبي؟ لقد نجحت. فقط ليس بالطريقة التي ظننناها".
أطلق أندر وكلز نفخة مرحة من أنفه.
سأل سيف: "أعضضته؟"
بدا مرطخاً بالفزع من الفكرة.
أجاب بيبر: "كان فلاور سيسلبه، فعضه ليحاول أخذ ماله. هكذا تقابلنا مع أبي. رأى أبي أننا نتضور جوعاً ثم أنقذنا. هكذا صرنا ابنيه الآن".
قال فلاور: "لا يبدو أبي مخيفاً إلا مظهراً. إنه لطيف حقاً مع الأطفال. تقول أمي..."
قاطعه أندر وكلز: "توقف عن نشر الشائعات!"
تابع فلاور: "...تقول أمي إنه يشبه الجوزة المحمصة. قاسي القشرة من الخارج، ومن الداخل طري ودافئ".
قال أندر وكلز: "يا فلاور، الجميع طري ودافئ من الداخل".
قهقه بيبر، لكن فلاور قال: "ليس هذا ما قصدته. هي قصدت أن..."
"أنا أعرف ما قصدته. عليكما أن تناما. وأنا كذلك"، قال أندر وكلز.
وانتهى الحديث عند هذا الحد، وبدا الصمت المفاجئ غريباً. استشف أن ولديه لا يزالان يرغبان في الحديث معه، فقط ليطمئنا أنفسهما ربما؛ لكنه كان مرهقاً حقاً، إلى أبعد الحدود، وانتهى الأمر. بدا سيف أول النائمين، يليه فلاور، ثم بعد أن تقلّب قليلاً ليضع ذيله الأسود في وضعية أكثر راحة، بيبر. وبينما كان أندر وكلز ينزلق ببطء نحو عالم الأحلام، ظلت فكرة واحدة تقرص أصابع قدميه وتجذبه إلى الوراء – فكرة الأطفال الشياطين الصغار العالقين تحت الحجارة.
وما إن عزم على إخبار أغورني، التي ستعرف ما يجب فعله حيال الأمر، حتى سمح له عقله بالنوم.