قاده الأثر فوق تلٍّ عارٍ نحو وادٍ مُجدب. رأى فريسته أخيرًا على بُعد ربع ميل في الطرف الآخر. بدت خيالاتٍ شاحبةً وسط الثلج الأبيض. كادت تخطئه لولا الخيول التي برزت أشكالها السوداء بوضوح في المشهد. قال بهدوء وهو يوكِز الصبي: —يا غلام! استيقظ. تململ الصبي الشيطاني فوق كتفيه ثم قال بنعاس: —ماذا؟ —وجدتُ خاطفي العبيد. سأبدأ بالركض. أيمكنك التشبث إن ركضت؟ فكّر الصبي قليلاً ثم قال: —أجل.
—حسناً. تشبث إذن. قلتُ تشبث! انحنى الصبي ولفّ ذراعيه بإحكام حول جبين أندرُكليس ودسَّ كاحليه تحت إبطيه. —أنا مستعيد. أخذ أندرُكليس نفساً عميقاً ثم انطلق يركض بأقصى سرعة ممكنة نحو اللصوص. بدا له الأمر سريعاً بما يكفي لشخص يحمل طفلاً على كتفيه. كان ذلك كافياً ليقلص المسافة. تمنى ألا يفرّوا فور ملاحظتهم له. لكنهم لم يفعلوا. توقفوا والتفتوا لمواجهته حين صار على بُعد خمسين خطوة منهم.
توقف هو الآخر حين رأى أنهم لا يفرون. أنزل سِفّ ولفّه بعناية في فروة الدب ثم دسّه في تجويف تحت شجرة. —ابقَ هنا حتى أعود. مهما حدث. أفهِمت؟ سأل الشيطاني بتوجس وهو يرمق الأشكال السوداء للرجال أمامه: —أأنت قوي مثل دايانا؟ —أنا أقوى رجل على قيد الحياة. سأعود فوراً، فلا تتحرك. أومأ الشيطاني بقلق. شعث أندرُكليس شعر الصبي بخفة ثم مضى نحو الدرب. تداخلت خيالات خاطفي العبيد بين الظلال وهم يمرون بينه وبين الحصانين، لكنه استطاع رؤية الخيول بوضوح على الأقل.
كان أحدهما يحمل رجلاً، وبدا أن فلاور وبِبر ممدودان وموثومان فوق الآخر كأكياس حبوب. لم يكن ذلك وضعاً مريحاً قط. اقترب أكثر فرأى رجلين راجلين يعدان أنشوطتين استعداداً لوصوله، بينما أمسك الاثنان الآخران بسيفين طويلين بشكل غريب. تجاوز طول هذين السيفين ثلاثة أقدام—طولاً يكفي لجعلهما حربتين. تفرّقوا عدة خطوات عن بعضهم حين بلغهم أخيرًا، ليتركوا لأنفسهم مساحة كافية للقتال.
إذن، يعرفون كيف يبدون رجال قتال على الأقل. فكّر أندرُكليس في محاولة التصرف بلطف وربما الوصول إلى تفاهم، لكنه لم يكن في مزاج يسمح بذلك بعد جره خلف حصان والتخبط في الثلج طوال نصف الليل. اقترب وغرس رمحه وأعد ترسه وهتف بحزم: —لقد أخذتم ما يخصني. ردوهما إليّ، وإلا قطعتكم وتركت دماءكم على الثلج طعاماً للجازّ. ردّ صاحب الأنشوطة: —اترك سلاحك وصر عبداً، وإلا قطعنا قدميك وتركناك تتجمّد.
تلوى ابناه وحاولا تعديل وضعيهما على الحصان ليروا ما يحدث، لكنهما كانا موثوقين بإحكام يمنعهما من الحركة. أصدررا أصوات أنين خلف كمّامتيهما وهما يحاولان الصراخ، وهزّه ذلك الصوت من أعماقه. هتف بصوت أعلى وأكثر صدقاً مما نوى: —أنا أندرُكليس قاضي العمالقة، ابن بارامونوس من ديكايا! اسمي معروف في بلاط الملوك! يرتجف الملوك عند سماع وقع خطواتي، وتجرؤون أنتم على تهديدِي! أنا!
شخر رجلان واطلق الباقون ضحكات مفتعلة بعض الشيء. قال الراكب: —من الأفضل أن تخفض صوتك قبل أن يسمعك كامولوس ايها الأحمق. إنه يعشق مكافأة التباهي الأحمق بعمالقة حقيقيين. ضحك الآخرون، لكن ضحكاتهم كانت عصبية ومتكلفة. —لا أخشى ملوككم. لو أحبتكم الملوك لعلّمتكم ألا تكونوا همجيين. لعلهم أبسط من أن يدركوا الأفضل. —يا غريب، ملوكنا تشوي ملوككم على السيخ. ردّ أندرُكليس: —ملوكي تسخر من أراضيكم المثيرة للشفقة وشعوبكم القاصرة وتعود إلى حضارة حقيقية دون أدنى تفكير.
عبيدنا أفضل سلالة من ملوككم. والآن أرجعوا لي غُلاميّ! قال صاحب الأنشوطة الآخر: —لماذا نفعل؟ —لأنهما غُلاماي! لي! قال الراكب: —أسمعتم؟ هما غُلاماه، أيها الرجال. غُلاماه! شعر أندرُكليس بأنه يكرهه أكثر من البقية. لم يمسك أحد بعنان الحصان الذي يحمل فلاور وبِبر، ورسم ابتسامة بطيئة خبيثة حين أدرك أن هذا القتال سيكون أبسط مما توقع—فلن يضطر للقلق بشأن إيذاء الصغار بنية القتل بعد كل شيء.
تخدرت أصابع من البرد وهو يقبض على رمحه، لكنه شعر بها كظمأ للدماء. بدأ يسير نحدهم بقصد واثق. قال الراكب بسخرية مصطنعة: —أيها الرجال، أعتقد أنه ينوِي قتلنا! ضحك الآخرون، وبدت ضحكاتهم هذه المرة صادقة. برزت أسنانهم الشاحبة بشكل غريب وسط الرماد الرمادي على وجوههم، ليبدوا كأشباح من نوع ما. —أيها الرجال، أَعلينا أن نكلف أنفسنا عناء اصطياده لنبيعه؟ يبدو ضخماً بما يكفي للأعمال الشاقة.
—كلا، إنه يتقدم في السن. انظروا، بدأ شعره يشيب. سيموت قبل حلول الربيع. حين اقترب بالقدر الكافي ورفعوا أسلحتهم ليقصدوه، أطلق أندرُكليس العنان لنية القتل لديه. انفجرت منه فجأة كصوت رعد، لكنها لم تكن بقوتها القصوى. بالقدر الكافي لجعل الخيول ترتجف فقط. جعلها غضبه الحقيقي أقوى مما نوى، لكنها أدت الغرض المنشود. صهلت الخيول وجمحت وهربت بأقصى سرعتها في اتجاهات مختلفة. لم يقع الراكب، ولا الغلامان أيضاً، فليحمد الساعي في الدروب؛
فلن يناسب أحدهما كسر ساقه. أو رقبته. الملوك، لماذا لم يفكر في ذلك؟ لا بأس. لقد صُعق خاطفو العبيد جميعاً بحضور أندرُكليس المخيف فجأة. لقد عرف شعورهم؛ الرعب في الأحشاء، والعدو يبدو أقوى وأطول وأشرس مع كل نفس يمر. سقطت أفوارههم وارتدوا للخلف وهو يزيد من غضبه. بدوا للحظة وكأنهم على وشك اللحاق بالخيول، وشعر بخوفهم يتصارع مع شجاعتهم. قال أحدهم بتعثر غير قادر على الإتمام: —ماذا...
سقط آخر، بدا أصغر سناً من البقية، على ركبتيه وتقيأ. قال: —ألم أخبركم أني أندرُكليس قاضي العمالقة؟ هكذا إذن—هكذا—كان يجب أن يتفاعل هؤلاء الرجال معه منذ البداية. كشف أندرُكليس عن أسنانه بابتسامة مظلمة. أراد أن يدعو نفسه قاتل الملوك بعد قتل ماري، لكن ذلك كان ليختبر حظه بإفراط مع الملوك ذات الشأن حقاً. على أي حال، كان رجلاً يُهاب ويُحترم. ذو دم نبيل. وإنجازات في الحرب.
وقوي. زاد ببطء من ننية القتل لديه شيئاً فشيئاً وهو يخطو خطوات متعمدة ومخيفة نحوهم. ارتجف خاطفو العبيد وانكمشوا، وسقطوا على الأرض واحداً تلو الآخر. أنين اثنان من الرعب، وانطويا ككرة معتصراً رأسيهما بين أيديهما. أمسك آخر بحنجرته وعيناه جاحظتان وهو يحاول التقاط أنفاسه. وتشنّج الذي تقيأ كمن تلقى قرميدة على جمجمته. أيجرؤ هؤلاء الرجال على سرقته؟ هؤلاء الرجال؟ يثيرون الشفقة.
اشتعل غضب أندرُكليس ضارياً ومتوحشاً، وأصدر الثلج أزيزاً وتحول إلى بخار في دائرة من حوله. دفعه ليشتعل أعلى فأعلى، مستمتعاً بانتشاره في الهواء. سيشعرون بغضبه على بعد أميال، وربما بعيداً بالقدر الكافي لتشعر به أگورني. وسيشعر به غُلاماه بالتأكيد، ليعلما أنه ما زال قادماً لإنقاذهما. غير أن هؤلاء الرجال أمامه سيُموتون. وضع أندرُكليس رمحه جانباً وسحب سيفه القصير. تصاعد الدخان من النصل الورقي في الهواء بينما احترق الزيت؛
سيتعين عليه العناية به لاحقاً. كان الأول هو الرجل الذي يرقد متشنجاً؛ شقّ أندرُكليس بطنه بما يكفي لتسقط أحشاؤه في الثلج كتلةً واحدة. سيتجمد في غضون دقائق. أما الاثنان التاليان، فشقّ عروقهما تحت أذرعهما وساقيهما؛ سيبقيان على قيد الحياة للمدة الكافية ليدركا أنهما ينزفان حتى الموت. حدق الذي يختنق فيه وهو يرتجف على الأرض. طعن أندرُكليس بالسيف القصير مباشرة عبر عين الرجل، بعمق كافٍ لاختراق مؤخرة رأسه.
ثم وضع كعبه على فك الرجل وانتزع السيف. إذ شعر بالرضا، خبت نية القتل لديه وتلاشَت لتسمح لهم استعادة وعيهم. مسح الدماء عن سيفه بينما بدأوا ببطء يحاولون عبثاً إنقاذ أنفسهم وهم يصرخون رعباً. استدار وتركهم لمصيرهم، متعمدًا تماماً ألا يلتفت للوراء. عاد مشياً نحو حيث ترك سِفّ، وأثناء خوضه في الثلج، أدرك أن قدميه جافتان. لقد جعل غضبه كل الماء يتبخر. جعله ذلك يبتسم. تسير الأمور على ما يرام أحياناً.
ينبغي له ترك قربان للآلهة في وقت ما؛ قربان حقيقي، كثار، لا طير آخر اصطاده بِبر الماكر جداً. كان الشيطاني يرقد مطوياً ككرة، ملفوفاً بفرو الدب بإحكام قدر استطاعته. اضطر أندرُكليس للتربيت عليه بلطف والتحدث برفق لجعله ينبسط، لكن تبين أن الصبي كان نائماً لا مرعوباً. أمر غريب. ربما لم تكن نية أندرُكليس شيئاً غير مألوف بالنسبة لشيطاني؟ والأرجح أنه كان بعيداً بالقدر الكافي لئلا يتأرر، مع أنه لابد وأنه شعر بها يقيناً.
سأل الشيطاني حين استيقظ تماماً: —أوَجدتهُم؟ رفعه أندرُكليس ثانية على كتفيه وقال: —فعلتُ، وقتلتُ الرجال الذين سرقوك. —أيْنَ هُم؟ —الغلامان؟ ما زالا على الحصان. عليّ الذهاب لإحضارهما الآن فحسب، لكنهما بأمان. —ما زالا على الحِصان؟ —نعم، وقد هرب. لكني أستطيع إيجاده. —أيْن ذهب؟ —لا أعلم بعد. —كيف ستجده إذن؟ —باتباع الآثار بالطبع. —أتستطيع اتباع الآثار؟ —نعم. هكذا وجدتُك. تتبعت الآثار في الثلج.
—لم أكن أعلم ذلك. ثم صمت الشيطاني متأملاً الثلج أمامه. مضى أندرُكليس قدماً بخفة جديدة في خطواته لم تكن ناجمة عن ملابسه الجافة وحدها. لن يمضي وقت طويل حتى يجد الغلامين والحصان، وسيمكنه إبقاؤهما عليه وقيادة الحصان عائداً. ثم سيستعيد غاربي وأگورني، إن لم يكونا ودِيانا قد نجحا في ذلك بعد، ويعثر على العربة. وبعدها يمكنهم متابعة الطريق، سوى أنه لن يضطر للمشي بعد الآن لأنه يملك حصاناً جديداً.
ربما يستطيع ترك قربان لديورثودون الساعي في الدروب، إن كان الإgod سيؤدي عمله لمرة واحدة. لم يتح حتى استغرق سِفّ في النوم مجدداً، مطمئناً بعد دقائق إلى أن آثار الأقدام في الثلج يمكن تتبعها حقاً. وإن أراد الصبي النوم، فسيتركه أندرُكليس يفعل—فآخر ما أراد التعامل معه غداً هو شيطان نزق ومتعب. هذا الصبي يعض الأصابع حتى تفارقها. وما هي إلا نصف ميل من البرية، التي بدت كنفق طويل مظلم بكل ما استطاع تمييزه من المشهد في الظلام، حتى رأى ضوء نيران المعسكرات يتوهج وسط الصقيع خلف تل صغير.
بناءً على الأثر، كان الحصان قد اجتاز ذلك التل. إن كانت المنطقة أمامه مضاءة في هذه الساعة، بعد وقت طويل من لجوء أغلب الناس إلى النوم، فمنرجح أنها موقع متقدم أو محطة استراحة ما، وهذا يعني على الأرجح المزيد من الرجال المسلحين. يا لحسن حظه، سيكون هناك ثلة أخرى من خاطفي العبيد المطليين بالرمادي لاستقبال الحصان، وإنزال الغلامين عنه، واحتجازهما كرهينتين. استيقظ سِفّ لحظة، منتبهاً لتوقف أندرُكليس والتفاته حوله.
أسكته أندرُكليس بحركة من يده حين حاول الصبي الكلام، والتزم الصمت بعد ذلك لكنه بقي متيقظاً وقبض على رأس أندرُكليس بإحكام بألك الصغيرتين اللتين كادت تشبهان المخالب دون أن تبلغها تماماً. تسلل أندرُكليس بهدوء قدر استطاعته حول جانب التل، حريصاً على البقاء خلف السواتر حيث يصعب رصده. تمنى أن يُعمي ضوء النيران أي ساهر، لكن ذلك استبعد—فما من حارس جدير بالاسم لينظر باتجاه ألسنة اللهب.
وكان هناك قدر هائل من ضوء النار. قرر أنه لابد من وجود العشرات من النيران، أو ربما زوجين من النيران الضخمة للغاية. في أي أرض أخرى غير هذه، لظن أنه وجد قرية. غير أنه لم يَرِ واحدة طوال الأسابيع الأربعة الماضية. لم يعش هؤلاء الناس إلا في مزارع أشبه بالعرائس البدائية وقمم تلال محصنة بين الحين والآخر. دُهش أندرُكليس لكونهم متحضرين بما يكفي لارتداء الملابس ونطق الكلمات، عائشين بهذه الطريقة.
استشاطت أگورني غضباً حين أخبرها بذلك، رغم أنهم لم يكونوا من بني قومها. لكن لمَ كل هذا الضوء في وقت متأخر هكذا من الليل؟ ربما حظي أندرُكليس بحظ سعيد قاده إلى اجتماع ضخم لخاطفي العبيد، يجتمعون جميعاً في مهرجان شتوي لتبادل بضائعهم وإساءة معاملة أطفال سكيثاندر. لكنه حين اقترب بالقدر الكافي ليرى، لم يجد شيئاً مما توقع. بدلاً من ذلك، امتد أمامه حقل كبير خالٍ تتناثر على طرفه الشمالي بضع أكواخ دائرية.
ذوّبت نيران منخفضة ومتباعدة بانتظام الثلج لتكشف عن أرض عارية. لم تكن النيران براقة كما توقع—فغالبها جمر متوهج، لكن كثرتها في الظلام غمرت المكان بوهج أحمر دافئ. والأغرب من ذلك كله، وُضعت حجارة مسطحة كبيرة على مسافات متساوية بين النيران كلها. إنها ساحة دينية همجية من نوع ما إذن، وبها مذبح صغيرة رديئة في كل مكان دون تماثيل أو قرى. أي نوع من الملوك يبتغي أمراً كهذا؟
نحو عشرين مذبحاً عارياً؟ غير أن الدين الهمجي الغامض لم يكن جديرين بالتفكير فيه قبل السيطرة على أمور أهم. قادت آثار الحصان مباشرة نحو منتصف الخلاء، رغم أن الأثر اختفى فوق التراب العاري. إذن، ما زال أمامه طريق ليقطعه. تزايد الإرهاق العميق والحقيقي بوضوح مع كل خطوة خطاها. كان البرد هو السبب؛ فقد استنفد طاقته كلها، ولم يكن حمل طفل شيطاني على كتفيه بمساعد. سوى الظلال الراقصة واللهب المنخفض، لم يتحرك شيء في الحقل.
لابد من وجود أشخاص حوله لتعاهد النيران، فأين هم؟ تطلب هذا العدد الكبير من النيران فريقاً من الرجال يجرون الحطب ليلاً ونهاراً لإبقاء النيران مشتعلة. لعلهم ذهبوا معاً لجمع المزيد؟ وجد أندرُكليس ما اعتبره نقطة مراقبة جيدة واستند إلى شجرة ليراقب لبرحظة لعلّه يرى أحداً، أو الحصان الذي عليه الغلامان. لكن جفنيه هبطا قريباً، وأدرك أنه لا يستطيع الانتظار أكثر. تمتم بلعنة تحت لبده وقبض على رمحه بإحكام، ثم مشى مقتحماً الخلاء وضوء النيران.
وما إن وطئت قدمه أرض الخلاء العارية، حتى اكتشف أن النيران تحترق بحرارة وقرب يكفيان لتوفير دفء مريح تقريباً. حتى إنها أبقت التراب ذائباً وليناً. لم يفعل الهواء المعتدل شيئاً للمساعدة في إرهاقه، وسرعان ما وجد الطفل النائم على كتفيه أثقل بكثير من ذي قبل. بدت الأرض دافئة بما يكفي ليتمشى عليها الصبي حافي القدمين، لفترة وجيزة على الأقل، ولتسهيل إبقائهما منخفضين بعيداً عن الأنظار.
أيقظ سِفّ بأن وضع الصبي برفق على الأرض واقفاً على قدميه. لكن، ما إن استيقظ سِفّ ورأى مكانه، حتى احتمى بقدم أندرُكليس وشرع ينتحب عبر أسنانه المصطكة. حدث ذلك بسرعة أيضاً، قبل أن يتسنى لأندرُكليس وقت كافٍ لرد الفعل. هس أندرُكليس وهو يتفتل حوله بحذر أشد ليرى إن كان شخص ما سيقفز من خلف مذبح ليصوب نحوه سهماً: —صه! يا سِفّ، ما الأمر؟ عليك أن تخرس! حاول سِفّ استنشاق الهواء بعمق يكفي للكلام، ثم قال بصوت مؤثر ومثير للشفقة: —أرجوك لا تعيدني، المعلم أندوكويس.
أنا آسف! ظل يشد بقوة أكبر فأكبر، قابضاً على ساقي سرواله الصوفي وكأن حياته تتوقف على ذلك. —ماذا؟ صرخ وهو يكاد ينشج: —أرجوك لا تعيدني. أرجوك! أنا آسف! ثم انطلق الصبي ينوح طوال الوقت محاولاً تسلق طريقه ثانية للجلوس على كتفي أندرُكليس. وحين لم يستطع، اعترض: —ظننت أنك تحبني! —عَمَّ تتحدث؟ لن أتركك هنا، ولا في أي مكان. لكني سأبرحك ضرباً إن لم توقف هذا الضجيج، فاخرس إذن! شرع الصبي فجأة في حبس أنفاسه ليكون هادئاً، لكنه انتفض بينما انهمرت الدموع على وجنتيه وتقطرت على صدره.
كان كل نفس يلتقطه الصغير حاداً ويصحبه أنين خفيف. عبس أندرُكليس وركع، ثم عانق الصبي وربت على ظهره محاولة لجعله يهدأ. همس الصبي بعد برهة: —أنا آسف، المعلم أندوكويس. سأكون هادئاً. أرجوك لا تعيدني تحت الصخرة. أجاب أندرُكليس بهدوء: —يا له من غلام جيد. طوال ذلك الوقت، وذلك الضجيج، لم يتحرك سوى الظلال واللهب. أيعقل ألا يكون هناك أحد حقاً؟ أين ذهبوا جميعاً؟ أمسك يد الشيطاني الصغير وانحنى منخفضاً وهما يشقان طريقهما بين النيران.
تقبل التراب، وإن لم يكن ليناً تماماً، طبعة حوافر الحصان، وكان ضوء النيران ساطعاً بالقدر الكافي ليدع أندرُكليس يرى الأثر إن دقق النظر. لاحظ ذوبان الجليد في أطراف لحيته، وخطر له للمرة الألف كم يفتقد طقس الأمجاد.