كان توقيتاً لا يُعاب. ذُهل أندrokles حتى احتار أيبادر إلى الدفاع عن نفسه أم يمسك نقوده، فلم يُنجز أياً منهما. كاد يهوي بكل ما أوتي من قوة على الكائن ايا ما كان، لكن بصيصة وعي هدتْه إلى أنه قد يفقد قطعةً من ساقه في المقابل. نفض عنه غشاوة المباغتة، فأمسك بإحدى أذنيه الثلجيتين ومحصهما بعنف بيده اليسرى بينما استل سيفه بيده اليمنى. بدت الأذن ألين مما توقع، وتخلى الكائن عن مكانه بالسرعة ذاتها حين لواه لية أخرى.
أطلق جروحة مدوية والتوى، لكنه لم يفلت. أحكم قبضته على الأذن أكثر، مبعداً الرأس عن ساقه. كان ذئباً برياً أبيض كبيراً أو ما شابه، وربما كان مريضاً نظراً لخلو ساقه من الشعر، وهو حظه العاثر إذن. كان عليه أن… أكان ذلك قميصاً؟ إنه يرتدي قميصاً. أفلتَه هلعاً وذهولاً. ثم قبض على ذيله حركةً لا إرادية حين همّ بالفرار، غير دارٍ لَِم فعل ذلك. حاول التحرر بوهن، لكنه كان أقوى بكثير.
تشبث بقميصه ورفعه أمامه. بدا خفيفاً بشكل مدهش لكائن بهذا الحجم، وغريب الشكل، ويلتوي... ثم استدار برأسه ورمقه بعينيه.
أقسم أندrokles: "يا للسيّد!"
كاد يفلتُه مجدداً، لكنه لم يفعل. إنه جرو سكايثاندري، طفل رجل وحشيّ. شعر أبيض، وأذنا قطة بيضاء، وذيل أبيض، وما سوى ذلك كأي شخص عاديّ؛ بشريّ، طال الزمن أم قصُر.
وأضاف: "ولكل مَلِك لعين آخر."
في تلك اللحظة، خارت قواه تماماً وشرع يبكي بهدوء، بصوت يشبه تماماً صوت طفل بشريّ. لقد استرخى تماماً بين ذراعيه. إنه... لا، بل هو. لم يكن قميص الجرو طويلاً بما يكفي، وتبين لأندrokles أنه صبيّ.
زمجر أندrokles: "أوه، اخرس!"
لم يرغب في أنزال الجرو، فقد يشرع في الهري مجدداً نحو الغابات. أو يعضه. ماذا يفعل جرو سكايثاندري في حديقة رافوس المتعفنة على طريق مقفر في جوف الليل؟ ألم يُفترض بالسكايثاندريين، عدا المرتزقة، ملازمة ممثلكتهم طوال الوقت تقريباً؟ ولماذا يهاجم هذا المسافرين المدججين بالسلح؟ لم يكن السيف طليقاً يصعب لحظه — فهو يتدلى بحرية من غمده على حزامه. لا بد أن أحداً حرض الجرو على هذا، ولا بد من عقابهم.
ربما كان أندrokles سيهوي بالضرب على أحدهم حتى يسودّ لونه بعد كل شيء. مبدءاً بهذا الجرو.
قطب أندrokles جبينه وقال: "حقاً، اخرس. اخرس!"
فارتجف الصبيّ خوفاً، وهو الذي لم يكن ينظر إليه مباشرة من الأساس، وكبح شهقاته. بسط أذني القط ككلب مأدوب ولف ذيله حول قدميه. كان منظراً مثيراً للشفقة بحق، اعترف أندrokles لنفسه بذلك.
"أوه، اهدأ. يجدر بي ضربك لعضّك لي، فافعل ما أقوله ولعلني أكفّ. والآن اخرس. اهدأ. استكن… هكذا. اهدأ."
كان الصبي يصارع لاستعادة رباطة جأشه، أو شيئاً يقاربها على الأقل. انتظر أندrokles بما حسبه صبراً جديراً بالثناء، حتى هدأ الجرو في النهاية.
"هيا الآن. كم عمرك؟"
حدق أندrokles في الصبي الذي لم يلاقِ نظرته إلا لمحة خاطفة وبان عليه الرعب جلياً. بدا في سنّ صبيّ الخدمة في النزل، وبطول يكفي بصعوبة ليصل إلى صدر أندrokles.
قال الجرو: "أنا في التاسعة. أنا… في التاسعة."
قال أندrokles: "حسناً. والآن، أين والداك؟"
اكتفى الجرو بالرمق، محاولاً جاهداً ألا يبكي مجدداً. كان يحبس أنفاسه، وبدأ يطبق عينيه بإحكام. تنهد أندrokles. ظن الجرو غالباً أن أندrokles سيطبخه ويأكله أو ما شابه.
هتف الجرو أخيراً: "لا أعرف!"
ومع الكلمات عاود البكاء.
"ماذا تعني بذلك؟"
قال الجرو بين شهقاته: "لقد تركاني… خلفهما… عمداً ولا أستطيع… أن أجد… إلى أين ذهبا!"
أتعرض الصبي للإهمال؟ لا يهم. سدّد أندrokles نظره مباشرة في عينيه، فسكت الجرو سريعاً.
"أرى. فلماذا عضضتني إذن؟"
قال الصبي كمن فقد أنفاسه: "أرجوك لا تقتلني، يا سيّد!"
أصرّ أندrokles: "من دفعك لهذا؟ أكنت تحاول سرقتي؟"
حاول الصبي الإجابة، لكنه عجز عن التقاط أنفاسه ولم يستطع تفوه بكلمة واحدة. كان يرتجف حتى كاد يتفكك، مرجحاً أن يكون ذلك مزيجاً من البرد والخوف. لو كان معلمه القديم ديوكليس حياً، لركله في كاحليه الآن لتمرينه طفلاً.
جاء صوت طفل واهٍ من الظلال العميقة على حافة الطريق يقول: "أرجوك أنزله، يا سيّد. أرجوك دعه يذهب."
قطب أندrokles جبينه بوجه الشجيرات التي عجز عن اختراقها بنظره، وبدل رأيه في بالثوس، الذي كان حقاً ملكاً لقيطاً ومتعفناً. تبا لبركته! دقق أندrokles النظر في الظلال لكنه لم يتبين شيئاً.
قال للجرو أبيض الشعر الذي يحمله: "إن أنزلتك، فالأفضل لك أن تظل مكانك، أمهندم؟ إن هربتَ فسأغضب حقاً. أفهمتَ؟ قف هنا تماماً."
أومأ الصبي برأسه، فأنزله أندrokles على قدميه.
قال أندrokles للشجيرة: "والآن، أخرج من هناك حالاً، والا ضربت صديقك حتى يسودّ جلده."
قال الأول بصوت يرتجف: "إنه مريض، يا سيّد. لم يعد يستطيع النهوض."
الآلة. أركوس سيّد القسم، والصيادة، والحفار، وآكل الجثث، وكل ملك لعين ومنكوب سواها. تجاوز هذا مزاحاً سيئاً. طفل محتال ملعون. تنهد بصوت مرتفع؛ كان يدرك أنه الأجدر به الرحيل في هذه اللحظة. استبعد وجود قطاع طرق في الجوار، ولم يكن أندrokles رجلاً يُعرف بمساعدة الأطفال. بل العكس تماماً في نواحٍ عدة.
قال للصوت القادم من الظلال: "أين أنت؟ أنا آتٍ إلى هناك لأخذك. ولن أؤذيك."
سعل صاحب الصوت، ثم قال بخفوت: "أنا هنا… في… لا، هنا، تحت هذا."
سأل أندrokles بضجر: "ولماذا اخترت واحداً ذا أشواك؟"
ثم سعل الصوت مجدداً وقال: "بسبب الحيوانات، إنها…"
ثم سعل الصوت مجدداً.
"ستأكلني."
سأل أندrokles مجدداً، وهو يحفر بيديه ويخدش ذراعيه بالأشواك: "لا أراك حتى تحت هذا. انظر إليّ. تحرك. افعل شيئاً. أين أنت؟"
أبصر أندrokles أخيراً يداً تلوّح بوهن وعثر على ما تبقى من الطفل. سحبه إلى الخارج من تحت شجيرة الشوك من ذراعيه. كان هو الآخر يرتدي قميصاً، ودون بنطالٍ أيضاً لسبب غامض، وكان صبياً بدوره. لكن شعر هذا وصويحبه وذيله وأذنيه بدت شديدة السواد، حيث كان الآخر أبيض. جرو رجل وحشيّ آخر. بالطبع كان كذلك. أنّ الأسود وحاول الانحناء، لكنه كان أضعف من أن يتحرك. لقد بدا مسترخياً تماماً.
قال الأبيض، محاولاً التحدث بتواضع بينما غصّ صوته مراراً: "أردت نقودك طعاماً لأنه يكاد يموت. أرجوك، يا سيّد، أنا آسف. أيمكنك إطعامنا؟"
استدار أندrokles ومنح الجرو الأبيض نظرة جعلته يتراجع للخوا، ويتعثر، ويسقط مستوياً على مؤخرته مع أنين خافت. نظر إلى الأرض وعاود التنهد بشهقات، متكلفاً حبسها بين أسنانه المطبقة. إطعامهم؟ توقف ملياً ليفكر في الأمر. لمع في ذهنه أنهما قد يكونان يتيمين، وقد أعطى قسمه بإطعام التاليين اللذين يصادفهما. وساوره الخاطر أيضاً بأنه لو أن الطفل أعطاه العملة الذهبية، لكان الملك قادراً بيسر بالغة على إعطاء الصبيان بعض الخبز وترك أندrokles وشأنه.
كلا، غالباً ما كان يتلاعب به؛ فقد عبث الملوك بوالده حتى أقدم على الانتحار، ويبدو أنهم لم يفرغوا بعد من نسل عائلته. اكتفى الصبيان بترمقه بخنوع، يرتجفان من البرد والرعب. لم يستطع إنكار وجود أمر في هذا المنظر حرّك مشاعره، لكن وحدَهُ الأحمق من يبني قراراته على عواطفه.
سأل أندrokles أخيراً، محاولاً تبدو أقل ترويعاً: "أيها الصبيان، لماذا لا يرتدي أي منكما بنطالاً؟ رغم أنكما ترتديان قمصانين."
قال الأبيض، مسدلاً قميصه لستر العفة: "لأننا ضائعان. لم يكن بحوزتنا شيء قط حتى عثرنا على هذين الكيسين. ليس قميصين حتى؛ بل كيسان ثقبتُهما بأسناني. وجدناهما فارتديناهما."
"أحقاً؟ فلماذا كنتما عاريين إذن؟ ولماذا أنتما هنا في الأساس؟"
"لأننا ضائعان! وليس لدينا مكان نذهب إليه. وإلا لوجدنا طعاماً. ولكنا في مكان دافئ."
نظر إلى الأرض وبدأ بالاستنشاق مجدداً، محاولاً ألا يجهش بالبكاء.
"أتبكي بغزارة شديدة لشابّ، أتعلم ذلك؟"
كاد الجرو يصرخ: "لا أستطيع منع نفسي! لم أبكِ قط حتى الآن، إلا قليلاً فحسب."
توقع أندrokles غضباً من الطفل، لكنه بدا بدلاً من ذلك محبطاً تماماً. جعله ذلك يشعر بالذنب، لسبب ما. أم أكانت شفقة حقيقية؟ تبا للآلهة. لكان ثايس شامتاً حيال هذا لو كان حياً. لطالما سخر من أندrokles بأن قلبه أصغر من جسده.
قال الأبيض، ولا يزال يصارع حبس الدموع: "أستساعدنا؟ أرجوك؟ يا سيّد، أرجوك، إنه مريض حقاً وأخشى أن يموت. وأنا أيضاً، ربما."
أكان عليه مساعدتهما؟ ليسا من نسله بعد كل شيء، ولديه مهمة جليلة لينجزها. ربما يجدر به فحسب… لكنه أيقن في قرارة نفسه أنه اتخذ قراره بالفعل. إنهما يتيمان وعليه إطعامُهما للوفاء بقسمه. لم يعد أي إمعان للنظر مجدياً.
تنهد أندrokles، ورفع بصره نحو السموات بعبوس وقال: "حسناً، لن أنصرف وأدعكما تتجمدا حتى الموت. تعالا إلى هنا."
سار نحوه الأبيض بتوتر، محاولاً بلا جدوى مسح الدموع عن وجنتيه. بدا ساقا الصبي أنحف من المعتاد الآن وقد تأمله عن قرب. وميض في ذهنهم أن الجرو يتضور جوعاً بالنظر إلى الظروف، فرفع الكيس الذي يستعمله الصبي قميصاً ليتفقد بطنه وصدره. لم يكن الأمر على ما يرام. كان نحيلاً كالقش. وبعد التفقد، تبين أن الأسود أنحف حتى، إن كان ذلك ممكناً، وهو ما يفسر عدم نهوض الصبيّ. أدرك أندrokles كيف يبدو الهزال الناجم عن الجوع، وهذان الصبيان كانا على شفير الموت.
تمتم في خفايا نفسه: "لا بد أنك تمزح."
صبيان يتضوران جوعاً في خلاء مقفر. لا عجب أن يبكي الأبيض كفتاة صغيرة — فربما كان في الرمق الأخير المتأرجح لليأس، على وشك فقدان كل أمل والموت. لقد عاين أندrokles ذلك من قبل أيضاً. على الأقل كان رداؤه جافاً. نشره على الأرض، ثم جمع الصبيان داخله. بدا الأسود مسترخياً تماماً، رغم يقظته وتلفت حوله.
قال: "والآن أمسكا بعضكما جيداً، ودتفئا معاً."
لفهما كوجبة غداء، محكماً اللف قدر الإمكان، وتبرز رؤوسهما من طرف وعقدة في الطرف الآخر لحفظ أقدامهما في الداخل. ثم تحسس في التراب حتى عثر على العملة الذهبية السمينة فدسها في كيس نقوده وربطه بإحكام شديد. كانا ما زالا يرتجفان داخل الرداء، وربما قضى الأسود قريباً مهما فعل أندrokles، لكنهما سيبدآن بالدفء الآن على الأقل. ولو عثر على نبيذ وخل، وربما شيء من السكر، وأشعل نيران دافئة لطيفة، فلربما انتزعهما من مخالب رافوس آكل الجثث القاتمة بعد كل شيء.
أه، والماء. سيحتاجان للماء فور عثوره على أيّ منهما. يا لتلك الخيبة، فقد كان ذلك الوادي تحت الجسر جافاً. لعن برهة كيف سيحملهما. أيسر السبل له طرحهما فوق كتفه كعِدل حبوب، لكنه حُمِلَ هكذا عدة مرات بعد إصابته، وكان التنفس عسيراً. لا جدوى من إنقاذهما إن كانا سيختنقان فحسب. استقر رأيه أخيراً على حملهما بعرض صدره، كأم ترضع طفلاً، تقريباً. سيرهق ذلك ذراعيه، لكنه خيار لا بد منه.
لحسن الحظ، لم يكن الأطفال المتضورون جوعاً ثقال الوزن حقاً.
سأل: "أأنتما بخير؟"
قال الأبيض: "نعم."
همس الأسود بصوت أجشّ متهدج: "يا."
وغالباً لن ينجو هذا.
سأل أندrokles: "إذن نحن راحلون. لا أملك ماءً ولا طعاماً، لذا عليّ حمُلكما حتى أعثر على بعضه. قد يكون هذا مزعجاً فتحدثا إن اعترضتكما أي مشكلة. أفهمتما؟"
قال الأبيض: "نعم."
همس الأسود: "يا."
"أنا جاد. أفضّل أن تتذمرا على أن تموتا."
قال الأبيض: "سنفعل. وشكراً لك، شكراً جزيلاً."
لم يعاين أندrokles أي سكايثاندريين في القرية الفارطة، لذا لن يجدي الاتجاه نحو هناك نفعاً. ويُشاع أن مفترق الطرق أمامه يحوي بئراً، وعليه الاقتراب. وإن كان والداه هناك، فبإمكانه لكمهما حتى يوافقا على استعادة الصبيان. إنهما يستحقان ذلك بعد أن أوقعاه في كل هذا العناء. شرع أندrokles في السير بخطى عسكرية نشطة، فعلها آلاف المرات من قبل في الجيش، وبعاهات أسوأ من عضة ساقه.
ما كان جندي ليوهن عن المسير، طالما أخبروه بذلك. لحسن الحظ لم تكن العضة عميقة نظراً لصغر فم الجرو. ستكون مجزرة دامية في الصباح، لكنه استطاع تجاهلها الآن. سيكون عليه ضرب الجرو لأجلها، لكن ذلك قد ينتظر حين يغدو أقل عرضة للموت جوعاً. كفى البدر لتوقعه عن التعثر بالصخور وتحطيم حمولته، شكراً لممهد الدروب. أو القمر نفسها، ربما. بروح سوداوية، راوده استحسان جفاف طعام الصبيان، وإلا لكان وزنهما أثقل وأبطأ مسيره.
رغم أن الجرحى كانوا أثقل بكثير، وقد حمل الجرحى مرات عديدة، لأميال أحياناً. وإن كانت الجراح بالغة، خفّ وزنهم كلما تقدم في طريقه. كانت تلك فكرة قاتمة، فكر مبتسماً. إنها دعابة جنديين جيدين. وبعد هنيهة، بدأ الجروان يثقلان، رغم مساعيه. ليس بالقدر الذي يوقفه، لكن ذراعيه تحولتا من الإرهاق إلى الألم ثم الاحتراق وصولاً إلى التخدر. لكان هذا أيسر بكثير في وقت متأخر من الصباح، إثر نوم هنيء وبطن ملأى بالفطور.
ربما استطاع إقناع الأسود بإرجاء الموت ريثما يأخذ غفوة. استغرق الأمر أطول مما أمل، وتحولت السماء من السواد إلى النيلة حين هوى القمر خلف التلال وشعر بذراعيه كقطع خشب ميتة، لكنه بلغ مفترق الطرق. لم يصدر الجروان صوتاً، لكنهما كانا يتنفسان كلما تفقدّهما. وعند الانعطاف الأخير، أبصر أندrokles الساحة الواسعة المستوية التي انتظرها، وبحق ممهد الدروب، ثمة عربة جرّ وبضع مسافرين قرب بؤرة نيران خافثة الدخان.
نصب أحد التجار مخيماً هنا. وربما كان والدا الجروين المفقودان حراساً مؤجرين أو ما شابه. أو حتى تجاراً أنفسهم. شق طريقه إلى النار باحثاً عن مرقد للجروان. أحاطت ست شخصيات ساكنة في بطانيات سفر بؤرة النار كبتلات الأقحوان، وثمة متسع بينها، رغم أنه قطب جبينه حين لحظ خلوها من أي سكايثاندريين. كان الصبيان نائمين، لسبب ما. لم يستطع تخيل الإرهاق الذي يسمح لهما بالاستغراق في النوم بينما يحملهما جندي مسير.
حسناً، واقعياً، استطاع ذلك. بل جيداً في هذه اللحظة. بحكم أنه الجندي المسير. وضعّهما برفق كيلا يوقظهما، ثم ذكى النار وألقى ببضع جذوع أخرى. وبالتلفت حوله، أيقن صدق حدسه بشأن البئر، شكراً للآلهة. ملأ الدلو المتدلي بحبل هناك، وارتوى حتى شبع، وسكب بعض ما تبقي؛ لم يحتج الجروان سوى القليل. فالكثير منه يمرضهما. حمله إليهما ورفع رأسيهما برفق، واحداً تلو الآخر، وساعدهما على الشرب.
بالكاد استيقظا، لكنهما شربا. وما إن فرغ حتي عادا إلى النوم. ليتذمر ديوكليس أو ثايس منه الآن، فكر في ذلك. سيكون الصبيان بخير حتى الصباح. وقف يتأملهما، وأذنا القط بارزتان فوق رأسيهما الصغيرين، وفروهما الوثير، الأبيض والأسود، حيث يملك طفل البشري شعراً. لم يسبق لأندrokles أن رأى جرو سكايثاندري، فكيف بالنحيل منها؟ حوى الكبار وفراً أغزر بكثير. ربما أنبتوه كيافٍ ينمو في صدره شعر.
لكن هذين الاثنين كانا حيين ونائمين، وتلك كانت غنيمة. يمكن للطعام الانتظار حتى الصباح. وإن كانت الصحبة واهنة للحد الذي يعجز فيه حارس واحد عن التيقظ، فلم يرغب في إزعاجهم بإيقاظهم. ثمة غرابة في شركة تجارية بلا حارس يقظ، لكن أندrokles كان أوهن من التفكير في ذلك الآن.
تناول صخراً وخطّ به في التراب قرب رأسه "أيقظوني"، ثم استلقى وغاب كالشمعة.