لم يدرك أندروكليس ما جرى إلا بعد أن اختفت ديانا وسط أشجار المساء المظلمة بعد خفقات قلب قليلة، وهي تركل وتلتوي وتجذب الحبل حول عنقها. صياد البشر. لكن قبل أن يتحرك أندروكليس، أُلقيت أصولُ غريزة أخرى حول عنقه، وشُدّت لتجذبه إلى الوراء. أسقط القماش الذي كان يشتغل به وأمسك بالحبل الملتف حول عنقه، لكن الأوان كان قد فات إذ كان يُسحب عبر الثلج نحو الليل المعتم. ألقى نظرة أخيرة داخل المخيم ليرى أغورني محاطاً بالحبائل ومسحوباً بينما كانت مجموعة من الرجال ذوي الوجوه والملابس الرمادية تقبض على أطفاله الصارخين والركلين والعاضين.
حاول مناداتهم لكنه عجز عن ذلك. ولم يستطع التنفس. وبدفعة عنيفة، زادت سرعة سحبه بشكل هائل، وحين سمع صوت حوافر الحصى أدرك أنهم ربطوه بحصان. نظر إليه رجل مبتسم بوجهه الرمادي الغريب المشابه للآخرين أثناء مروره ثم استدار نحو المخيم. وللحظة، تملّك أندروكليس صفاء ذهنيّ كافٍ ليتساءل عما يكون هؤلاء أو ما هي حقيقتهم، لكن ذلك انقطع بمجرد اصطدام كتفه بصخرة واشتعاله بألم حارق.
انتفخ وجه أندروكليس وخفق بضغط الدماء المتراكمة. احترق صدره وتوقه للهواء، وتطلّب الأمر كل ما يملكه من قوة إرادة لئلا يستسلم للذعر الجامح والموت. بكليتا يديه، أمسك بأنشودته وتمكن من مدها بالقدر الذي يتيحه له التقاط شهيق سريع من الهواء، لكنه لم يكن كافياً لتلبية حاجته. اصطدم بكومة ثلجية بصوت مكتوم ثقيل حين انعطف الحصان. شعر بامتنان عابر لفوات الأشجار وكونها ثلجاً لا حصى.
فكر في محاولة قطع الحبل بسيفه القصير، لكنه لم يجسر على المجازفة بالتعثر وإسقاطه. التقط الحصان سرعته واندفع في مسار مستقيم. جهد أندروكليس لتدوير جسده والانزلاق قدماً بقدميه أولاً، لكن الثلج ظل يتراكم بين ساقيه ليعمل بمثابة محور يديره مجدداً. حاول سحب نفسه باتجاه الحصان، لكن يداه المبتلتان كانتا تفقدان قبضتهما على الحبل كلما اصطدما بنتوء. حين بدأ وعيه يتلاشى، استبد اليأس بأندروكليس أخيراً.
أوجع صدره نقص الهواء، وسبحت بقع من الضوء في رؤيته وهو يكافح للاحتفاظ بوعيه. وفجأة، أبطأ الحصان وارتخى الحبل بالقدر الكافي ليلتقط شهيقاً ضحالاً آخر من الهواء. ثم سرع مجدداً، والتفت ليرى أن الفارس قد وجهه فوق صخرة مربعة واسعة وكبيرة. لعل الفارس أمل أن يحطم أندروكليس رأسه عليها ويموت، وقد يكون محقاً. إدراكاً منه بأنه لا يملك إلا فرصة واحدة، بذل قصارى جهده لتدوير قدميه أولاً من جديد والإمساك بالحبل بأقصى ما يستطيع من قوة.
انزلق إلى الأمام حتى اصطدمت قدمه بالصخرة، وبمجرد التلامس، ركل وجذب. بدت اللحظة كأنها مجمدة في الزمن بينما استدار الحصان وطار في الهواء. هوى الفارس إلى الأرض بينما كافح الحصان المذعور للوقوف على قدميه مجدداً. وفي اللحظة التي سبقت انطلاق الحصان للركض مرة أخرى، سحب أندروكليس الأنشوطة المرتخية من عنقه واستنشق بعنف حتى بدا الهواء كالماء على لسانه. لا يزال يلهث من الاختناق، سحب سيفه وثب على الفارس الذي كان يحاول امتطاء حصانه مجدداً.
طرح الرجل أرضاً وطعنه حتى توقف عن الصراخ ألما ورعبا. انطلق الحصان هاربا، وانزلق الحبل قبل أن يتمكن أندروكليس من الإمساك به. بعد هذا القدر من النشاط الفوضوي المحموم، بدا الصمت المفاجئ طاغياً. أصابه صداع وفقد فرو الدب الخاص به في مكان ما، لكنه كان سليماً. وضع يديه على ركبتيه وهو يلهث، محاولاً بث الحياة مجدداً في أطرافه. بعد لحظة، رفع رأسه لينظر إلى الخلف على طول الأثر الذي خلفه في الثلج.
قاده درسه إلى الظلام، على طول ما ربما كان طريقاً جانبياً مهجوراً. أسقط رأسه مجدداً باحباط حين أدرك أنه سُحب لمسافة بعيدة لدرجة تعجز فيها عيناه عن رؤية ضوء نار المخيم. استغرق وقتاً أطول مما يريحه لاستعادة أنفاسه بما يكفي للمشي دون غيبوبة، وحين فعل ذلك، مشى ببطء وثقل ليفحص مهاجمه. بركل الرجل على جنبه، وجد أندروكليس أنه إنسان عادي وأن بشرة الرجل وشعره لم يكونا رماديين في الواقع.
بل كان قد لطخ نفسه بالرماد بالكامل، ربما ليمتزج مع لون الثلج. عَبث أندروكليس بخشونة بممتلكات الرجل الميت، والتي كانت شحيحة باستثناء الملابس: فقد كان يحمل زوجاً من القيود في حزامه وهراوة عند خاصرته، ولا شيء غير ذلك. لم تكن القيود تخدم سوى غرضين — سوق أسرى الحرب إلى الوطن لفدائهم، ونقل العبيد. لم تكن هذه حرباً، مما يعني أن هؤلاء الرجال كانوا نخاسين. لقد سرق مقتنصو العبيد عائلته.
وقف أندروكليس يحدق في لا شيء بينما بدأت مشاعر داكنة تدور في جوفه. وأدرك قريباً مدى ما أصابه من كدمات ورضوض بسبب تلك الرحلة الكريهة التي خاضها للتو. لقد منعه يأس اللحظة من الشعور بها، لكن كل جزء منه بات كدمة أو خدشاً. على الأقل لم ينكسر شيء. يا للسماء، لن يكون أغورني مسروراً بهذا البتة. كما أن مقتنصي العبيد لم يُعرفوا باللطف مع الأطفال الأسرى أيضاً. فنصف الوقت كانوا يتركونهم ليتموتوا حين يصبح نقلهم عبئاً غير مريح.
وبإمكان بيبر الشهادة على ذلك جيداً حقاً. رحلوا. رحلوا. قد لا يراهم أبداً مجدداً. قد يقضي ما تبقى من أيامه هائماً في البرية الهمجية المتجمدة، عاجزاً تماماً عن اكتشاف أين بيعت عائلته. وجد نفسه يرتجف، ولم يكن ذلك من برد أو ألم. لقد كان مرعوباً على نحو لم يعهده منذ سنين. ولا حتى حين واجه ماري — فقد تبين أن هناك فرقاً بين محاولة تكوين عائلة والاحتفاظ بعائلة تمتلكها بالفعل.
هرول بالسرعة التي ظن أنه يستطيع تحملها، متجاهلاً ثقل بنطاله المبتل بالثلج كالرصاص. لماذا هو؟ ولماذا الآن؟ وكيف باغتوه بكل هذا الهدوء؟ أهي التي قادتهم إليه؟ وإن كان الأمر كذلك، فلماذا أخذوها أولاً؟ ما لم… لا بد أنها أساءت إليهم. ألم تقل إنها وجدت الشيطان في مكان ما؟ لابد أن الرجال الذين امتلكوه كانوا يتعقبونها. وإلا فما عساه يكون؟ لا، في الواقع، الأرجح أنهم اكتشفوا أنها تملك واحداً وأرادوا إبادته.
فالشياطين لا تستحق إجراءات نصف قلبية. لابد أن الأمر كذلك. أياً يكن، فتلك خطيئة ديانا، وسيجعلها تدفع الثمن. بعد وقت غير طويل، عثر على فرو الدب وألقاه على كتفه. بدا الثقل الإضافي ممطئاً لخطاه، لكن السماء وحدها تعلم متى تتيح له فرصة الدفء مجدداً. من الأفضل إحضاره. عصي السماء، إلى أي مدى سحبوه؟ لقد بدا الأمر سريعاً للغاية، لكنه كان واثقاً من أنه ركض ميلاً على الأقل. كان الأثر طويلاً، وكان تقدمه متخبطاً عبر الثلج بطيئاً لدرجة أتاحت لكل من رعبه وغضبه وقتاً لتبردا وتتلاشيا.
وحين أبصر ضوء النار المتموج يرقص بين الأشجار، لم يبقَ في قلبه سوى القلق. أبطأ خطاه وتوقف في مكانه حين وجد ديانا تجلس مجدداً في موضعها السابق، محتضنة رأسها الأصلع بين يديها، ترتجف كأنها تبكي. لقد اختفت العربة والثور بطبيعة الحال مسروقان؛ لكن رمحه استقر غير ملاحظ حيث أسند إلى شجرة. استرده، بهدوء وعزم، بينما عاد لهيب الغضب إلى قلبه. وحينها سمعته، فرفعت رأسها لتنظر إليه.
كان وجهها مبللاً بالدموع وعيناها حمراوين.
قالت: "أنا آسفة جداً".
بدا صوتها، في تلك اللحظة، صغيراً للغاية. لم يلمس أي اثر لتلك المرأة الواثقة من نفسها التي كانت جالسة هناك من قبل.
قال: "أنا مقتلُك".
استغرق الأمر لحظة لتتفاعل مع ذلك.
قالت أخيرة وهي تمسح دموعاً جديدة عن وجهها بذراعها العارية وتطيل النظر إلى النار: "لن تستطيع. لكني أستحق ذلك".
كادت الشراسة تعصف بانضباطه. ألم تكتفِ بتجرئها على جلب الخراب عليه، أندروكليس قاتل العمالقة، بل كانت تسخر منه أيضاً؟ بنظرة ثقة قوامها الكراهية، غاص في قرارة نفسه ليستدعي نية القتل لديه. لم يتسنَ له الوقت أثناء الهجوم، وكان أطفاله حينها بالقوارب منهم — فكانوا سيتأذون. وحين كان يُسحب، لما زاد ذلك إلا من سرعة ركض الحصان. لكن الآن؟ الآن آن أوان فك قيود غضبه. استحضره من أعماق كيانه وأطلقه عاصفاً للخارج، قوياً وساخناً.
لقد كان إرادته الخصوصية لقطع دابر أعدائه متجسدة. لقد كان نفسْه المنيع الأقوى من أن يحتوي داخل جسده. تفتق منه في أمواج ونما بلا توقف. بدأت الأرض الجافة تتبخر. وبدأ الثلج يذوب. وتأججت نار المخيم. طوال سنواته الخمس والعشرين في الجيش، نمت نية القتل لديه مع كل عدو أرداه قتيلاً وكل معركة نجا منها. وبحلول النهاية، بات قادراً على بث الرعد والوهن في قلوب أعدائه بمجرد النظر إليهم.
والآن، بعد قتله الملكة ماري، أصبحت أقوى من أي شيء صادفه منذ يوم رؤيته للحفار، تايتن الأرض العجوز. غير أن ديانا لم تتأثر. استطاع إحساسه بها وهي تصده بطريقة ما، محتمية ربما بنية خاصة بها.
أدارت رأسها لتنظر إليه، ثم عادت ببصرها إلى النار وقالت: "ليست سيئة. ربما تستطيع. على الأرجح لا، ولكن ربما".
فتح فمه ليقول قولاً جريئاً، لكن لسبب ما، لم يحضر إلى ذهنه شيء ذكي أو مخيف. فكر في التباهي بقتله للإلهة، أو المرة التي أردى فيها ستة رجال قبل الإفطار، غير أن شيئاً لم يسعفه. أراد أن يجعل هذه الشابة تدرك حقاً، وبصدق، حجم الأذى الذي ألحقته به ومن يكون، لكنه عجز عن إيجاد الكلمات. وبينما كان يحدق فيها، أدرك ببطء أن ندمها بدا صادقاً. ألم تكن مذنبة حقاً، على الرغم من كل شيء؟
لم تكن لديه أدنى فكرة عما يفترض اعتقاده بشأنها، لكنه وجد صعوبة في اعتبارها خطرة وهو يراها على هذا الهيئة.
إلى أي مدى امتد قسمه عن "البشر العاديين الأطياب"
بالضبط؟ بعد فترة طويلة لم يتكلم فيها أحد ولم يتحرك، استسلم وأخمد نيته. لقد أربكته.
سأل: "لماذا تجلسين هنا تبكين فحسب، ولا ترتفقين بأصدقائك النخاسين؟"