سأل غاربي: "هل يمكننا مساعدتهم الآن؟"
تردّد أندروكليس، وجفَّ حلقه فجأة، لكنه قطع على نفسه وعداً. أومأ برأسه، متمنياً أن يمتلك سرعة كافية لقتل ذلك الشيطان الصغير لحظة قفزه عن كتفيها. لم يدرِ ما يصنع بشأن الشابة. كانت هي في متناول يده، ومعه وعده، وزوجته المستقبلية، وابنته.
"هل يمكنني الخروج الآن؟"
سأل وولفسكار. وبّخ أندروكليس نفسه لنسيانه إياه مجدداً، ورفع الفراء ليتمكن الجني الصغير من الزحف للخارج. قفز وولفسكار من مكمنه، فالتقطه أندروكليس، ثم عدّل رداء الجني الأحمر الصغير ليخرج جناحيه. وما إن استقرَّ كل شيء، حتى ظهر جناحا اليعسوب من العدم، وحلّق وولفسكار بطنين خافت.
هذه المرة، جاء دور الشابة لتشهق: "شخص صغير جداً!"
حدّقت بذهول، فابتسم وولفسكار ولوّح لها. من مسافة آمنة بالطبع، خشية أن تحاول الإمساك به. أزاحت أغورني غاربي عن حجرها برفق، ووقفت، ورفعت خصلة شاردة من شعرها البني خلف أذنها.
"أعدَّ العشاء، أيها الغول. وأكثر منه لضيوفنا."
"أغورني..."
"أنت للعنف، وأنا للطف! نلتَ ما أردتَ، والآن دَوري. اذهب وابدأ العشاء!"
أصرّت، ولم تلتفت وهي تشق طريقها نحو العربة. استخرجت غطاءين من النوع الجيد، ورمتهما مطويين للشابة، وألقت بغطاء رثّ على الأرض قرب النار لتجلس عليه. استسلم أندروكليس وبدأ في تحضير العشاء. كان عقله يطحن خطة تلو الأخرى، مفكراً في كيفية الرد على كل فعل محتمل من ذلك الشيطان. تخللت خططه ذكريات أليمة عن الدماء والرعب، بينما كان ينقّب في العربة عن دقيق الشعير لصنع الخبز. شعر باليأس ذاته الذي كان يعتريه في الجيش.
كان بوسعك تقدير خصمك، وقياس قوته، ومقاتلته بشرف. لكن الشياطين تتحرك بسرعة لا تتيح لك حتى مراقبتها، وكنت تتعقبهم عبر أثر الجثث الذي يتركونه في تشكيلتك. وماذا لو كان هذا صغيراً؟ كان الأفضل أن يسحب سيفه القصير و... تذكّر أنه قطع وعداً. كان حرياً بأبنائه العاطلين أن يعودوا قريباً بالحطب؛ فالنار بدأت تخبو. بتركهم إياه وحيداً مع كل هؤلاء النسوة، استحقوا أن يلتهمهم دُبّ. ومن سوء حظه، سيظهرون ومعهم جرو ذئب وجدوه ويطالبون ببقائه.
أو ربما سيظهرون وقد غُرست السهام في مؤخراتهم.
حين سوّت أغورني الغطاء وجعلته مرتباً، جلست الشابة برشاقة وقالت: "شكراً على كرم الضيافة،"
دون أثر للغضب.
ابتسمت أغورني بدفء وردّت: "ها! على الرحب والسعة. على الأقل أنتِ كذلك الآن. إنه أحمق وغول، لكنه شريف بما يكفي ليعدل خمسة رجال مجتمعين. وعد بأن يعاملك كـ’الناس الطيبين العاديين‘، وهو الآن عالق بكلمته. لمَ لا تسلّميننا ذلك الكائن المرتجف على كتفيكِ؟ كوني ممتلئة هكذا يعني أنني أكثر دفئاً من المعتاد."
لكن الشيطان الصغير هزّ رأسه وكرر بهدوء: "لا، لا!"
بينما حاولت الشابة إزاحته. حاولت جاهدة، لكنه لم يطاوعها، وسرعان ما استسلمت.
فكرت أغورني للحظة ثم قالت: "غاربي، لِمَ لا تعرّفين الجميع ببعضهم؟ لعلّه يشعر بالألفة بعد ذلك."
أومأت الطفلة ووقفت بحماس.
وبأكثر وضعياتها وقاراً، التي تتدرب عليها كلما توقفت العربة، أعلنت: "يشرفني لقاؤك. أنا غاربي، فتاة في الثامنة. وهذه المرأة الطيبة هي أغورني، كاهنة الطفل. والدي النبيل هو أندروكليس قاهر العمالقة، رجل الأمجاد. أخواي فلاور وبيبر يجمعان الحطب، لكنهما سيعودان قريباً. والجني هو وولفسكار، بطلي الشجاع. هل لنا بمعرفة اسميكما؟"
قهقهت أغورني وهمست: "أعشق حين تفعل ذلك!"
كانت الشابة منبهرة بوقار غاربي، وشعر أندروكليس بومضة فخر أخفاها عن وجهه لأنه كان لا يزال يشعر بعدم الارتياح.
أجابت الشابة: "أنا ديانا، من أقصى الشرق. نشأت بين أهل البحر، أو رحالة الشاطئ كما كانوا يُعرفون لدى... حسناً، لا يهم. قال والدي إنه تبناني من الغرب، لذا أحاول العثور على أرض مولدي. هذا القارض اللطيف هو سيف، وهو ساحر حين لا يكون متوتراً."
قال الشيطان الصغير: "أنا لست قارضاً!"
كان صوته حاداً وخشناً، ونطق الكلمات بغرابة، حتى بالنسبة لمن هو في طوله.
"بلى أنت كذلك! أنت قارضي الصغير اللطيف، وهذا هو الأمر. انزل واجلس في حجر أغورني. ألا تبدو دافئة؟"
لم يتحرك.
"سيفي؟ هيا."
بقي في مكانه.
قالت أغورني: "غاربي، انظري جيداً. هل ترين فيه شيئاً مما أخبرتكِ عنه؟"
راقبهم أندروكليس وهو يكيل الدقيق. لم يستطع قط رؤية ما تتحدث عنه أغورني، رغم أن غاربي كانت تتعلم كل شيء عنه. كانت حيلة من الملك لا يستطيع سبر أغوارها.
"أماكن صلبة صغيرة في الأعماق يا أمي؟"
"أجل. هل ترين أياً منها؟"
قالت غاربي وهي تعقد حاجبيها بتركيز بينما تتفحص الشيطان الصغير: "أرى... أظن أنني أرى بعضها."
سألت أغورني: "جيد جداً. والآن ماذا نصنع حيال ذلك؟"
أجابت غاربي: "نفعل ذلك الأمر بالمحبة."
"صحيح. أظن أنكِ تستطيعين فعلها هذه المرة؟"
قالت غاربي وهي تحك حذاءها في التراب بتوتر: "أوه يا أمي، لا أستطيع. الأمر صعب للغاية."
تمنى أندروكليس لو كانت أكثر حرصاً على حذائها؛ فقد أصلحه لها مرتين بالفعل.
قالت أغورني: "يا غاربي، انظري إليه. انظري إلى ذلك الولد المسكين. إنه بارد وخائف. أليس لديكِ أي محبة لمسكين صغير مثله؟ أي شيء على الإطلاق؟"
تأملته بوجه جاد، وهي تعض شفتها السفلى.
غمرت نظرة صدق غاربي، وقالت: "أوه يا أمي. لدي. سأحاول."
سألت ديانا بحذر: "ما الذي تفعلانه؟"
قالت أغورني: "صه، يا فتاة. لا تقاطعي. والآن يا غاربي، أري ذلك الولد الصغير أن لديكِ محبة له، تماماً كما يفعل الملك. حاولي تحطيم تلك الأماكن الصلبة الصغيرة إلى مسحوق."
قالت غاربي: "حاضر يا أمي."
وضعت يديها على قلبها، وأغمضت عينيها، وعقدت حاجبيها بتركيز أشد.
بعد لحظة، وحين لم يحدث شيء، قالت أغورني برفق: "يكون الأمر أسهل إن نظرتِ إليه يا حبيبتي. جربي فتح عينيكِ."
أومأت غاربي، ثم فتحت عينيها ونظرت إلى الشيطان الصغير، الذي بادلها نظرات الفضول المتوتر. بعد لحظة صمت قصيرة أخرى، استشعر أندروكليس شيئاً يخرج من غاربي، يشعّ بهدوء. كان كعطر حلو على مهب الريح لكنه يُحسّ في القلب. كان خافتاً، لكنه موجود. طقطقت النار بينما كان الجميع يتشربون الخير المنبعث منها. كانت الفتاة تتعلم، وشعر أن في الأمر شيئاً ثميناً لا يُقدّر. كسر وولفسكار تركيز الفتاة؛
لم يتمالك نفسه وهتف بسعادة: "فعلتِها! يا أميرة! فعلتِها!"
ثم طار وبدأ يحتفل في الهواء قريباً جداً من وجهها. بدت مذهولة من نجاحها.
اتسعت عيناها وقالت: "أوه! استطعت الشعور به! استطعت الشعور بنفسي وأنا أفعلها! أبي، أمي، هل استشعرتما ذلك؟ هل استشعرت ذلك يا سيفي؟"
مدت غاربي يدها وداعبت أذن الشيطان الصغير المدببة الطويلة برفق، ولم يرتجف. زال كل الخوف من وجهه، وحلّ محله شيء قد يكون الدهشة.
سألت غاربي وهي تلتفت لأندروكليس: "أبي، هل استشعرت ذلك؟"
أجاب بفظاظة تفوق الحاجة: "أجل يا فتاة، استشعرت ذلك."
وأضاف: "أحسنتِ."
مدت أغورني ذراعيها للشيطان الصغير وقالت: "تعال إلى هنا. علينا أن نتشارك هذا الغطاء، أليس كذلك؟"
بدا الشيطان متردداً، لكن بعد لحظة تفكير نزل وجلس بطاعة في حجر أغورني. استعد أندروكليس لإنقاذها إن حاول الانقضاض على عنقها، لكن الشيطان تصرف بوداعة حمامة. ربما يستطيع الوفاء بوعده بعدم إيذائه بعد كل شيء. ضمّت أغورني غاربي لتجلس على ساقها الأخرى، ثم لفت الغطاء حولهم ببراعة في حركة واحدة. وضع أندروكليس وعاء العجين في النار ليُطهى، بينما ظل يراقب ديانا و’سيفيها‘ بعين حذرة وصارمة.
سألت ديانا ببريق تحدٍ في عينيها: "أهكذا تعامل ’الناس الطيبين العاديين‘ يا سيد أندروكليس؟"
عبس في وجهها، لوقت كافٍ لتلتفت هي وتبدأ أغورني في توبيخه. حقاً، كان عليه أن يكون أكثر حذراً مع قَسَمه. فلطالما أوقعته في المتاعب. مع ذلك، افترض أنها لم تكن كارثة تامة. فقسمه باستعادة منزله قاده شمالاً، وقسم آخر جعله ينقذ الصبية من الجوع. وقسم ثالث جعله ينقذ غاربي من العملاق، ويتمسك بها حتى تتعافى. مع أن الملك بالثوس حامي الأيتام كان له يد في تلك؛ فقد قال ذلك بنفسه.
ولا يمكن لأندروكليس الاعتماد على حسن الحظ هذا للأبد.
التفتت ديانا لأغورني وسألت: "إذن ما الذي فعلته الفتاة الصغيرة بالضبط؟ بدا الأمر كشيء من أمور الأرواح."
قالت أغورني بابتسامة فخر: "أوه، الفتاة الصغيرة تريد فقط أن تكون مثل أمها، أليس كذلك؟"
أومأت غاربي بوضوح مبالغ فيه وقالت: "أجل!"
ثم عانقت أغورني من عنقها. جذب صوت خطوات تتهشم على الثلج انتباه الجميع، والتفتوا ليروا فلاور وبيبر يحملان أحمالاً محترمة من اللحاء والأغصان، وضعها الصغيران قرب النار. كان كلاهما يغطي رأسه بقلنسوة عُدّلت لتناسب أذنيهما المدببتين، وكان الثلج يغطي ذيليهما. وبحركة متزامنة تقريباً، انحنيا جانباً قرب النار وبدآ بهز ذيليهما أمام الحرارة لتجفيفهما.
نظرت ديانا لأغورني بارتباك: "إنهما... نصف قطط؟"
ثم نظرت لأندروكليس. ثم عادت لأغورني.
"أي..."
توتر الصغيران قليلاً، ربما يتساءلان إن كانت ستطلب مداعبتهما تالياً.
سألت أغورني: "ألم تري سكايداندر من قبل؟"
"مرة واحدة، لكنهم كانوا على خيول، ولم يكن..."
"ينمو الفراء بالكامل حين يكبرون يا فتاة. وهما متبنيان. الغول هناك لا يملك نفسه حين يتعلق الأمر باللقطاء."
تنهد أندروكليس بضيق وقال: "تأخرتما كثيراً يا صبيان. هل طاردكما دُبّ؟"
قال بيبر وهو يدلك أذنيه السوداوين المدببتين ليعيد إليهما الدفء: "لا، كنا نبحث عن حطب جيد. كان كله صغيراً جداً."
قال فلاور بحماس كبير: "أبي، احزر ماذا؟ أستطيع الاختباء في الثلج لأن فرائي يطابقه. جربت ذلك ومشى بيبر بجانبي مباشرة."
سأل أندروكليس رافعاً حاجبه: "حقاً؟"
قال بيبر: "أجل، فعل."
لكن حين لم يكن فلاور ينظر، هز رأسه نافياً بابتسامة ماكرة. ابتسم أندروكليس وأومأ، ثم عاد للتحديق في ديانا بينما كان يقلب الخبز من حين لآخر.
سأل فلاور وهو يلوح للقادمة الجديدة: "إذن يا أبي، من هذه؟"
قالت أغورني قبل أن يقول أندروكليس شيئاً غير ودي: "أوه، تحلّوا ببعض الأدب! قفا وعرّفا بنفسيكما."
قال فلاور وهو يقف: "حاضر يا أمي. آسف. أنا فلاور وهذا بيبر، ابنا أندروكليس من ديكايا."
وقف بيبر خلف أخيه وذيله الأسود يتمايل، ولوح بخجل وقال: "مرحباً."
سألت ديانا: "كلاكما ساحر جداً. كم عمركما؟"
قال فلاور: "كلانا في التاسعة. حتى الربيع."
التقطت عيناه الذهبيتان ضوء النار وتوهجتا كالجمر، أكثر سطوعاً حتى من شعره وأذنيه البيضاوين.
"همم. حسناً أنا ديانا، وهذا هنا سيف،"
قالت مشيرة.
"لا أعرف كم عمره، لكن أظن أنه في الخامسة."
انكمش سيف أكثر داخل الغطاء، بالكاد يطل من الحافة. ظل يراقب الصبية بفضول.
هتف فلاور حين لاحظ الشيطان لأول مرة: "أوه، هناك ولد صغير!"
وضع أندروكليس يده بخفة على مقبض سيفه، تحسباً، بينما مشى بيبر وفلاور حول النار وانحنيا أمام غطاء أغورني لتفحص الغريب.
قالا كلاهما: "مرحباً،"
ولوّحا.
بعد لحظة، أنزل طفل الشيطان الغطاء قليلاً وقال: "مرحباً،"
بابتسامة خجولة خافتة.
قال بيبر: "أبي، لديه أسنان مثلنا!"
أومأ أندروكليس ونظر للأسفل. كان بإمكانه إخبارهم بذلك. فقد رأى رجلاً يُمزق ساعده نصفين، عبر درع برونزي متين. انحنى فلاور وبيبر فوق الولد الصغير بابتسامات عريضة، مشيرين لأسنانهم الحادة. لمعت عينا الشيطان قليلاً، لكنه أعاد رأسه تحت الغطاء، بالكاد يطل. راقبت ديانا المشهد برقة أمومية. تساءل أندروكليس، لِمَ لا تشعر بالبرد؟ لم تظهر أي علامة عليه رغم قلة ملابسها. كان يعلم أنها خطيرة؛
فقد تحملت لكمته وكأنها لا شيء. وعلى حد علمه، قد تكون من سلالة ملك ما وقتلت والدي الشيطان من الملل. لِمَ لا تشعر بالبرد؟ وبالحديث عن البرد، فقد وعد ببعض الملابس أيضاً، أليس كذلك؟ ليتعس الملوك لسانه المتعجل الأحمق. استخدام قماش جيد لشيطان؟ كأن تضع زيتاً عطرياً على أفعى غاضبة. هل ستنسى ديانا وأغورني؟
بعد لحظة تفكير، قال لأغورني: "اجعليه يقف هنا بجانب النار. أحتاج لإلقاء نظرة جيدة عليه."
بدأت ترد: "أوه، إنه يدفأ فقط. دع..."
قاطعه بلهجة حديدية: "لا تجادلي."
ساد الصمت وتوتر الجو. نظرت إليه أغورني باستياء، لكنها عرفت أنه حازم ولن يتزحزح. همست للشيطان في حجرها وجعلته يقف بجوار النار. تطلب الأمر بعض الإقناع؛ فقد كان خائفاً بوضوح من أندروكليس، الذي ربما بدا كعملاق ضخم يلوح فوقه لمن هم في حجمه. وقف الشيطان الصغير وذيله الطويل الرفيع بين يديه فوق قلبه، كأنه يحاول الاختباء خلفه. لم يكن لديه سوى نتوءات على جانبي جبهته حيث ستنمو قرونه لاحقاً، لكن أندروكليس تذكر رؤية رؤوس رفاق سلاحه مخترقة بمثل تلك القرون.
كانت تلك اليدان الطفوليتان ناعمتين الآن، لكن يوماً ما، ستنبت مسامير من مفاصل الأصابع، وسيشوه وجه رجل بقبضة مغلقة لا أكثر. كان الذيل رقيقاً وواهنًا الآن، لكنه سيغدو شفرة قاطعة قريباً. ندبة على كتف أندروكليس الأيمن جاءت من أحد تلك الذيول، اخترقت درعه وسلاحه البرونزي. كان محظوظاً لأنه لا يزال يملك ذراعاً ليحمل ندبة. نظر لفم ولد الشيطان، الذي كان مغلقاً بإحكام وتأمل، محاولاً تخيل ذراع يوفيميوس معلقة به، لكنه ببساطة لم يستطع تصوير ذلك.
كان ذلك الشيطان أكبر بكثير. بدأ الصغير يرتجف، وليس من البرد. كان قريباً جداً من النار. دمعت عيناه وهو يتراجع عن نظرات أندروكليس. ولم يكن ذلك خجلاً أيضاً؛ بل شيئاً يشبه انعدام الأمل. تساءل أندروكليس مع نفسه، ماذا كان يأمل أن يعرف؟ هل كان يأمل رؤية علامة على ماهية الطفل الحقيقية ليطلع أغورني عليها ويغير رأيها؟ لم يكن ذلك مرجحاً؛ فالمرأة كانت عنيدة مثله، وهذا جزء من سحرها.
لا، لم يكن هذا سوى ولد صغير لا يختلف كثيراً عن صغار السكايداندر الذين تبناهم. يوماً ما، سيكون مسخاً قاتلاً لا يمكن السيطرة عليه من كوابيس رافوس آكل الجثث، لكن ليس بعد. بدأ الجميع عند النار يشعرون بعدم الارتياح بوضوح. تحركت ديانا للوقوف، ربما لتأخذ الطفل وترحل، لكن أغورني أشارت لها بالبقاء جالسة.
قالت أغورني أخيراً: "سيتجمد قضيبه الصغير وسيكون خطأك."
غطى الولد نفسه بيديه بنظرة رعب جديدة.
تنهد أندروكليس وقال: "كيف يفترض بي قياسه لسترة وجوارب يا غوغون؟ كنت أخطط فقط. فلاور، أنت تعرف مكان الإبرة الطويلة. اذهب وأحضرها، وبعض الخيط. بيبر، اذهب وأحضر بقايا جلد الغنم. أحضرها كلها. وليحضر أحدكما القماش الأحمر السميك وسكين القماش."
استخدم خيطاً لأخذ قياسات الولد، مسجلاً بعناية مكان الذيل، ثم قال: "حسناً، انتهيت منه. أدفئوه مجدداً."
ثم لدهشة أغورني، أضاف: "لقد وعدت بالطعام والملابس، أليس كذلك؟"
نظرت إليه أغورني بنظرة مبهمة وضمّت الولد مجدداً تحت الغطاء.
"أوه، إنه يرتجف مجدداً! تضامّوا أكثر يا صغيري الحلو. هكذا."
سألت ديانا: "إذن يا أندروكليس، هل قررت أن تثق بنا، أظن؟"
قال وهو يومئ لأغورني: "هذا ’السيد أندروكليس‘ يا شابة. ولا، أنا لا أثق بكِ. لكنني رجل بكلمتي. وأنا أثق بها، وهي تثق بكِ.