بدت المرأة للوهلة الأولى أشبه بمن يحمل متاعاً ثقيلاً وقد عاقت كتفيها أشرطة سوداء، وذلك حين انبثق خيالها من سواد الليل على بعد خمسين خطوة أو يزيد صعوداً في الطريق المجاور لنار الأسرة. ثم اقتربت قليلاً فبدت كأنها تحمل حيواناً، خنزيراً أسود ربما بشكل أهوج. لكنها لم تلبث أن بلغت مسافة مكنته من التفرس فيها، فأدرك أندروكليس أنه شيطان. كانت تحمل طفلاً شيطانياً على كتفيها.
انهال نفسه لاهثاً ونهض على قدميه، مبتلعاً صدمة الذعر. كانت الفتاة الشابة نفسها غريبة بما يكفي لتثير ريبة أي شخص. مشت حافية القدمين على الرغم من الحصى المسنن في طريق التراب المتجمد الذي كان يطحن تحت خطواتها. لم يستر ثدييها سوى شريط عريض من القماش مربوط خلف ظهرها، وتدلت على ساقيها سراويل فضفاضة لا تبلغ كاحليها. كانت رأسها حللقاء، وهي أول امرأة يرى شعراً لها برأس حليق، وبدا شكلها بائساً ومسخاً.
وجلت بشرتها بياضاً كبشرة أغورني، مما صنفها في زمرة أهل الشمال ما. ابتلع أندروكليس الخوف المتصاعد في جوفه، وخطا باتجاه الطريق ماسكاً برمحه. عبس حين بلغ مكانه ليوضح لتلك المسخية أن وجودها ورفيقها غير مرحب بهما قرب نار أسرته. شعرت يداه تشتدان على مقبض الرمح بينما طفق يحسب ما إذا كان سريعاً بما يكفي لطعن ذلك الكائنات قبل أن يتجاوزه. التقت عيناه بعيني المرأة بهدوء تام، فواصلت سيرها صعوداً على الطريق الترابي المتجمد باتجاهه مباشرة.
تعمداً. يا للهول، من تكون؟ وما شأنها؟ أأنت أخت ماري الغاضبة الصغرى التي لم يخبره أحد بأمرها؟ كاد ينخلع قلبه حين شعر بشيء ينزلق إلى يده الأخرى، فنظر إلى أسفل ليرى الصغيرة غاربي اللطيفة قد أقبلت تنضم إليه. وقفت بلا مبالاة ويدها في يده، ملتصقة به بقوة لتستمد بعض الدفء.
تركت نصف فروة الدب على كتفي البقر لأنه "بدا بارداً"، وها هي ترتجف الآن لكون فستانها الأخضر الرقيق عاجزاً عن حبس الحرارة.
بدا شعرها بلون حنطة الذهب منكوشاً ومبعثراً بفعل السفر، وكان لونه يشكل تناقضاً صارخاً مع وجهها المشتعل حمرة من برودة الهواء.
أشار أندروكليس نحو النار وقال: "عودي للجلوس هناك يا بنتي. أسرعي".
"لماذا؟ أهناك خطب بهم؟"
سألته وهي ترفع رأسها لتنظر صعوداً نحو المرأة والطفل الشيطاني عوضاً عن طاعة الأمر.
"نجل!"
نفث بكلمته وكان مستعداً لرميها.
"ارجعي!"
"بعد دقيقة يا أبي. أريد التحدث إليهما أولاً".
لم تكن المرأة تبعد سوى بضع خطوات الآن، مقتربة بهدوء وتصميم يطفح منه بريق من التوق والهدوء في عينيتها، رغم صغر سنها الذي قد يبدو معه وكأنها لا تزال يافعة. كاد أندروكليس يقع في شراك الذعر. بوسعه حمل غاربي على الطاعة في نهاية المطاف، فهو عادة أشد عناداً منها، لكنه احتج بها خارج هذا المكان فوراً. لو أن ذلك الكائن غرز أنيابه فيها...
لجأ أندروكليس إلى ملاذه الأخير فقال: "يا غاربي، أتدرين كيف يبدو شعرك الآن؟"
رفعت غاربي يديها لستلمس شعرها، فاعتلت وجهها نظرة رعب.
سارعت نحو نار الأسرة وقالت: "آه! آه! يا أماهُ، أيمكنك ترتيب شعري؟ إنه منكوش! أرجوكِ؟"
ليشكر الملوك أن الفتاة كانت تحب التجمل.
تململ وولفسكار في مخبئه الوثير على كتف أندروكليس تحت الفراء، فربت عليه أندروكليس وقال: "ابقى هناك".
"أيمكنني النظر؟"
سأل وولفسكار.
"لا"، قال أندروكليس.
"لمَ لا؟"
شد أندروكليس الفراء بيده الطليقة ليبقي الجنية الصغيرة في مكانه، فتوقف وولفسكار عن التململ سريعاً. في الوقت المناسب تماماً، إذ توقفت المرأة على بعد خطوات معدودة وحدقت في نار الأسرة خلف أندروكليس بما بدا فضولاً أو تعطشاً للدماء، ومن يدري؟ كان المساء شديد البرودة لدرجة أن الجليد عالق بلحية أندروكليس، في حين كانت هي صلعاء وشبه عارية وتحمل شيطاناً على كتفيها كأنه بشري.
كان هذا أول طفل شيطاني يراه، بل أول طفل يسمع به قط، لكنه لم يكن سوى ذلك. لم تبدُ بشرته الزرقاء الضاربة للسواد إلا حيث التقطها ضوء القمر حول الحواف، ولم تكن ترتدي أي ثياب على الإطلاق. كان صغيراً، أصغر حتى من غاربي، ولم يستطع أندروكليس تمييز جنسه. بدا شعره الأسود القصير كأنه لم يُغسل قط، وبدل القرنين، كان على جبهته نتؤان سينمو لها قرنان يوماً ما. كانت ذراعاه مطويتين فوق رأس الفتاة الشابة وأسند رأسه عليهما.
كان نائماً، وكان ذيله النحيل الطويل الأجرج يهتز مع كل خطوة تخطوها الفتاة الشابة.
ابتسمت الشابة، أو ربما كشفت عن أسنانها ببساطة، وقالت بنبرة ودية مخلوعة التكلف: "يا لك من رجل ضخم! التحية لزميل السفر. كيف هو الطريق؟"
حدق أندروكليس فيها مطولاً وأحكم قبضته على رمحه. أدرك وجوب التزام الأدب تحسباً لأن تكون إحدى الملوك، غير أن إخفاء صراخه كان أمراً عسيراً.
"لم جئت إلى هنا؟ ماذا ترين؟"
سأل.
"أنا في طريقي من مكان إلى آخر، تماماً مثلك. كنت آمل أن تملك بطانية فائضة؟ الصغير سيفي هذا يبرد دائماً، ولا أملك شيئاً لأوقد به ناراً".
"سيفي؟"
أشارت إلى الشيطان. أكان له اسم؟
"ليس لدي ما أفائض به لهذا الكائن"، قال.
سحب قدمه اليسرى إلى الخلف بقدر ما يتيح له توسيع وقفته وتركه مستعداً للاستجابة إن همّت هي أو مسخها بالانقضاض فجأة. أحكم قبضته على رمحه مجدداً. لاحظت الشابة ذلك وقطبت حاجبيها قليلاً، كأنها أدركت مغزى حركته، لكنها لم تأتِ بحركة مشابهة.
"أتمانع لو أدفئه قليلاً قرب النار إذن؟ يبدو أن ثمة متسعاً"، سألته وهي تتطلع نحو حيث تنتظر أسرته.
"أمانع. ولا يمكنك ذلك"، قال.
"لمَ لا؟"
قالت.
"أتدرين ما هذا؟"
سأل مشيراً إلى نسل الشيطان. بدأ عرق بارد يتفصد من جلده تحت كل الفراء الذي يرتديه.
"إنه صبي صغير"، أجابت بكل بساطة، وكأن الأمر مزحة.
"ذاك الكائن بالغ الخطورة بما يعجز عقلك عن تصديقه. ذيله وحده..."
"أتملقني؟"
تذمرت بصوت عالٍ، وهي تخطو خطوة عدوانية باتجاهه.
"أتظن الصبية الصغار الباردين والجائعين خطيرين؟ أهل الأرض أمثالك حمقى أجمعون!"
"ذيله وحده قادر على فصل رأسك عن جسدك، هذا ما كنت أقوله! ليس مجرد صبي صغير. إنه نسل شيطان. أتظن أنك قادر على تدجينه؟"
قال أندروكليس، متمنياً أن تخفي سخرعيته رعبه. يا للهول، ماذا لو كانت أنثى شيطان؟ لم يسبق له أن رأى أنثى من قبل، ماذا لو كان هذا شكلها، وكانت على وشك فقدان صوابها ومحاولة تفكيكه بأسنانها؟
رمقته الفتاة بنظرة أشد برودة من صقيع المساء وقالت: "صغيري سيفي هذا لا يدوس على حشرة. تبدو أنت أكثر خطورة منه بكثير. أكثر بكثير".
"أنا كذلك، و..."
"يا أبي؟"
قاطعت غاربي.
"ماذا لو كانا باردين؟"
"اصمتي يا بنتي"، قال أندروكليس.
"يا أبي، انظر إليهما! إنهما باردان!"
أصرت. عاد شعرها ليرتب، فوقفت وطفت تسير باتجاه أندروكليس والمرأة الغريبة.
"أطبقي فمك!"
صرخ. توفقت غاربي وعادت إلى حجر أغورني الدافئ، حيث رمقته بنظرة عبوس.
"لا ترمقيني بهذه النظرة يا بنتي. استمعي جيداً. وأنت ايتها الغريبة، فلست أحسبك تدرين ما التقطت يداك. تلك الكائنات لست بشراً. لا عقل لها. وهي تكاد تكون مستحيلة القتل. رأيت واحداً منها يمزق خوذة صلبة بيديه العاريتين. إنها أشد توحشاً من الأسود الجائعة، ولي علم بذلك إذ حاربتها هي الأخرى. لو..."
تململ الشيطان مستيقظاً وتجمد أندروكليس. بدأ يرشح ويرتجف متمسكاً برأس الفتاة الشابة بقوة أكبر. رأى أندروكليس، محدقاً إليه بعينيه الفضيتين اللتين تعكسان ضوء النار مثل عيني ابنيه. ظن حقاً أنه يبدو بارداً وعاجزاً. ابتلع الشفقة تماماً كما ابتلع الرعب.
"يا أبي! إنه مجرد صبي صغير!"
أصرت غاربي.
"لا يا غاربي، ليس كذلك! ألم تكوني تستمعين؟ سأواجه عناءً شديداً في قتاله. عناءً شديداً. والآن اخرسي، لأن هذا الشخص كان يغادر للتو"، قال، متمنياً أن يبدو الخوف الزاحف والإحباط في صوته غضباً حازماً.
ابتسمت له الفتاة الشابة بسخرية وأشارت إلى الشيطان على كتفيها.
"هذا الكائن الصغير قد يقتلك أيها الغربي؟ هذا؟"
قابل نظرتها بنصف سخرية وقال: "حين يعثر عليك والداه، سيتركانك شظايا صغيرة دموية موزعة على مسافة نصف ميل، أيتها المرأة. لا تقتربي منا بهذا الكائن".
"يا أبي، أريدك أن تساعدهما!"
قالت غاربي.
"عليك أن تنظر في روحه كما تفعل أماهُ! إنه مجرد صبي صغير وهو خائف! يا أبي!"
"يا غاربي! ماذا يحدث للفتيات الصغيرات اللواتي يجادلن آباءهن؟ أغورني؟"
قال متوقعاً أن تُكتم الفتاة وتُضرب لاحقاً. قابلت أغورني نظرته بنظرة مطولة وفاحصة، كأنها تحاول تقدير مدى جديته.
قالت أخيراً: "لم أرَ ما رأيته أنت، لكنني أرى بوضوح تام ما هو ماثل أمامي مباشرة. ربما يتغير الأمر يوماً ما، لكن الصغير بريء في الوقت الحالي".
"إنه بريء كأفعى بائدة!"
قال أندروكليس. بحق سيد القسم، لم تكن تلك المرأة تدرك شيئاً! كان حرياً بها حفر بقايا يوخيميوس لتسأله عن مدى خطورتها. لم يُدفن كله لتعذر العثور على أجزاء منه.
قالت الفتاة الشابة: "أخرجته من حفرة عبيد منذ وقت غير بعيد أيها الغربي، ولم أختطفه من والديه. لم يعض أو يفعل شيئاً. بل غمرني بالكثير من العناق، فكفى جبناً. لا يزعجني البرد، لكني أخشى أن يدركه قبل وقت طويل".
رفض الطفل الشيطاني النظر المباشر إلى أندروكليس؛ فأخفى وجهه بين ذراعيه ولم يحدق إليه إلا بمقلتيه الفضيتين اللتين تتلألآن جانباً. ولم يُرَ من محياه سوى خطوطه الخارجية حيث يلتقط ضوء النار أو القمر زرقة جلده، وبدا الباقي كظل اتخذ شكلاً. رفعت الفتاة الشابة يدها وشرعت تدلك ظهره، لتدفئته غالباً.
ثم قالت: "إليك الصفقة أيها المسافر، إن وعدتَ ألا تؤذي صغيري سيفي وسمحت لنا بالتدفئة عند النار، سأنبئك بكل ما يخص الطريق أمامنا".
"لا يستحق الأمر. اتركينا وشأننا"، رد وهو يعدل تنورته لتسمع خشخشة سيفه القصير في غمدها، تحسباً لأن يكون الرمح غير كافٍ.
"إذن سأروي لك... أمم... طرفة طريفة؟ هيا! إنه يرتجف!"
قالت الفتاة الشابة. وبدأت تبدو يائسة بعض الشيء.
"أنت تعلم ما يراه السيد في ترك الأيتام جياعاً يا أندروكليس"، قالت أغورني.
ما زالت تبدو مترددة، وهو ما صب في مصلحته؛ فلو خالفها في أمر أجمعت عليه، لربما اكتشف كم تهديداتها الفارغة عن اللعنات تصدق.
"إن أراد إطعام الشياطين، فليفعل بنفسه".
على الأقل كان أبناؤه ما زالوا يجمعون الحطب. وربما تكاتفوا ضده مع الآخرين.
قالت الفتاة الشابة الغريبة: "ما رأيك بهذا أيها المسافر. سأدعك تضربني مرة واحدة في بطني بأقسى ما تستطيع، وإن تمكنت من طرحي أرضاً، فسأخنقه الآن فوراً. وإن عجزت، فتسمح لنا بالاستراحة قرب نارك، وتمنحنا الطعام والكساء، وتعامِلنا كبشر عاديين أخيار. ما قولك؟"
شهقت أغورني وغاربي بقوة، وقالت أغورني: "آه يا فتاة، هذه فكرة سيئة. حقاً. فقط... خذي هذه البطانية واستمري في السير".
"أي خدعة هذه؟"
سأل أندروكليس.
"أإلهة أنت أم ماذا؟ أم عمياء؟"
"كلا، أنا ابنة أبي وحسب. نوعاً ما"، ردت.
"وأنا واثقة من قدرتي على تلقي لكمة من شخص مثلك".
"ألا تبصرين ذراعي؟ من أين تنئى هذه الندوب برأيك؟ أمن النسيج؟ أم لا، أكنت تأملين أن أرى مدى جديتك فأعدل عن رأيي شفقةً، أليس كذلك؟"
قالت أغورني: "أندروكليس..."
بدا صوتها قلقاً، ومما لا شك فيه أنها تدرك كيف سينتهي هذا الأمر. وربما تذمرت تلك المرأة المشاكسة حياله لأسبوع كامل، لكن قتل ذلك الشيطان كان الأفضل، سيما أن الخيار الآخر هو تركه يجلس جوار أناس تعنيه حياتهم.
"لا، أظن أنني سأقبل تلك الصفقة، وبعد أن تخنقه، سأنبئك كيف كان الأمر في مواجهتهم بالمعركة. ليسوا كالبشر، مهما تباينت أشكالهم. إنهم مسوخ"، قال أندروكليس وهو يرمق الفتاة الشابة بنظرة مظلمة.
قابلت نظرته بثبات لا يلين. أصلحت كتفيها، وأدارت عقبيها قليلاً إلى الخارج، وأفرغت نفسها من الهواء ببطء، دافعة بكفيها المفتوحتين نحو الأرض. تشبث الشيطان برأسها بقوة أكبر وقبض على القماش الذي يغطي صدرها بأصابع قدميه.
"ألن تنزليه أولاً؟"
سأل.
"كلا. أنا مستعدة. آمل أن تكون رجلاً بكلمتك".
"شرفي أصلب من الحديد أيتها المرأة. وإذا قتلتك بهذه اللكمة، فسأخنقه نيابة عنك".
كانت عيناها تتابعانه، لكنه أدرك أن عقلها منكب على التركيز. لو كانت أذكى لما ثبتت جذورها بتلك القوة على الأرض، فخير ما تفعله هو محاولة امتصاص ضربة جزئية والرقص مبتعدة. ومع ذلك، بدت مستعدة، فوضع أندروكليس رمحه جانباً، وركز وزنه، وسدد قبضته بأقصى ما يمتلك من قوة مباشرة في بطنها العاري. أطلقت غاربي صرخة رعب مع تأرجحه. سقطت اللكمة بصوت أصم ومرتد، لكن الفتاة الشابة لم تزحزح.
لم تتأرجح البتة من اثر الضربة. واصلت التطلع في عينيه وحسب، مع ابتسامة خبيثة زينت ثغرها الآن. تراجع إلى الخلف، فكاه مترخيان وعيناه واسعتان. وكأنه ضرب شجرة عجوزاً سميكة. كانت عضلات بطنها كأحزمة الحديد على مفاصل أصابعه وتركت قبضته بأسرها تتوجع.
"ملكة!"
قال. امتدت يده بغريزته نحو سيفه القصير، لكنه توقف حين تذكر جانبه من الاتفاق. روض ذعره بقوة إرادة محضة، وما نجح إلا بالكاد.
"لست ملكة"، قالت وهي تمر بجانبه بلا مبالاة نحو النار.
"حظيت بتدريب أفضل من غيري فحسب. كان أبي عنيداً جداً".
تململ الشيطان على كتفيها كأنه يحاول التواري عن أعين الجميع لكن بلا مأوى يحتويه.