"أيّها الأغري الغبيّ، ماذا تظنّك فاعلاً بحقّ الملوك؟ افتح عينيك. كفّ عن الموت!"
صرخت أغورني وهي تركله في أضلعه. حمل شيء من شتائمها مسحة من تعاطف عميق. ابتسم وحاول فتح عينيه لكنّه لم يستطع. كان التورّم في وجهه قد جعله مستحيلاً أخيراً.
"أنت حقّاً حقيرة، أتدرين ذلك يا أغورني؟ على الرحب والسعة، بالمناسبة، لأنّني قتلت ملكتكم الهمجيّة اللعينة."
صرخ الصبيان معاً: "أنت حيّ! لقد عشت حقّاً!"
وشعر بأيديهما الصغيرتين تحاولان مسح الدماء عنه.
قال بيبر بصوت ينم عن يأس: "نحن بحاجة إلى الكثير من الضماد."
فقال: "يا صبيان، لن يفدي ذلك نفعاً. سأفقد وعيي في أيّ ثانية، وستكون تلك نهايتي. فقط تذكّروا اسمي. حدّثوهم عن أندروكليس قاتل الملوك وقاتل العمالقة والمُنقذ، وأجيدوا روايتها كي يتذكّروها."
قالت أغورني: "أوه، كفّ عن هذا الدراما. هاك، لديّ شيء من الخلّ والنبيذ. اشرب."
رفعت قربة إلى شفتيه فشرب بطاعة. صبّته ببطء كافٍ ليبلعه كله.
ما إن فرغ، حتى قال: "أغورني، بجدّي، أنا على وشك الموت. لكن..."
غمرته موجة من المشاعر الجياشة وعجز عن الكلام لحظة. ومع أنّه لم يستطع فتح عينيه، تخيّل الصبيان جالسين فوقه تماماً، ومحاولاتهم مستمرّة لمسح الدماء؛ فراء فلاور الأبيض سيغدو ملطخاً بلون أحمر داكن لأسبوع على الأرجح. كانا بأمان، ومثلهما غاربي والجنية. كان ذلك يمثل له كل شيء في تلك اللحظة.
تورّم وجهه أكثر من أن يُذرف الدمع عليه، لكنّه لم يستطع كبح صوته المرتجف قريباً من البكاء حين قال: "لكن شكراً لمساعدتي في إنقاذهم. أحبّهم جميعاً. احفظيهم سالمين."
صرخ الصبيان وهما يمسحان الدم.
بأس: "لا! لا، عليك أن تتحسن! ابقَ مستيقظاً فقط، سيدي أندروكليس!"
لم يجب وفضل أن يفكر فيما كان يمكن أن يكون. رآهما، الصغار يتبعونه في الدرب، يرتدون حقائبهم الصغيرة ويتذمرون من ألم أقدامهم. سيكون حاملاً لغاربي بالطبع، وستشعر بالملزم. ستكون أغورني برفقتهم، ووولفسكار ممتطياً كتفها يقضم حشرة. وكان هناك آخرون، أطفال ورفقاء آخرون للعثور عليهم ولقائهم على طول الطريق، كلّ منهم عزيز عليه بقدر الأول، إلى أن يعود أخيراً إلى الأمجاد بماله ليشتري داره من جديد.
احتفظ بتلك الصورة في عقله، آمناً بأن تحمل معه إما إلى مخالب رافوس أو إلى دار الملوك، وشعر بوعيه يتلاشى. توقف الصبيان عن مسح الدماء، وسمعهم جميعاً يتراجعون خطوة للوراء.
قال صوت لم يتعرّفه، صوت صبي مرح يفيض بالبهجة والسرور: "أفهمت الآن؟"
بدا وكأن الكلمات مست عمق روحه.
"كنت دائماً أشدّهم عناداً. أنت تشبه الثور، لكن من النوع الغبي."
ثم ضحك الصوت.
قال أندروكليس ممسكاً بطرف الوعي: "ماذا..."
محاولاً تبين ما يدور. شعر بيد على جبهته وبدأ الألم في جسده يخف. عادت كتفه إلى مكانها بفرقعة جعلته يرتجف.
قال الصوت: "لا يمكنني إعادة كل الدم، لكن بوسعي إصلاح بعض الأمور."
انحسّر التورّم في وجهه حتى استطاع فتح عينيه. رفع بصره إلى وجه صبي صغير، في السابعة أو الثامنة ربما. شعره الأسود الأملس يتدلى متجاوزاً كتفيه. كان يرتدي مئزراً أبيض فضفاضاً مزركشاً بالذهب. كان وجهه رقيقاً ولطيفاً، حتى بالنسبة لطفل، لكن العينين هما ما لاحظه أندروكليس أكثر من أي شيء آخر: كانتا داكنتين وتملؤهما النجوم. في هذا القرب، بدا الأمر كالنّظر إلى نافذة تطل على سماء الليل، لكنّها أكثر إشراقاً.
بدا مألوفاً. أين رأى عينين شبيهتين من قبل؟
سأل الصبي بتركيز: "ها قد فعلت. يمكنك النظر حولك الآن. أتريد أن تفهم الآن؟ أتريد أن تفهم ما صنعته لأجلك؟ أترات ذلك هناك، في قلبك؟"
سأل أندروكليس بذهول: "من أنت؟"
نقره الصبي بخفة على جانب رأسه وقال: "لا تكن غبياً."
ثم قهقه. بعد لحظة، عرف أندروكليس من يكون.
سأل: "لمَ تكرهني؟"
كان يكلم بالثوس، اليتيم. المخادع.
وقف الملك الصغير وصرخ: "ماذا؟! أكرهك! لمَ تكرهني أنت! بعد كل ما فعلته لأجلك! أعطيتك هدية تلو الأخرى وفعلت كل ما بوسعي لمساعدتك، وكنت تحاول مراراً وتكراراً التخلص منها! أعطيتك بيبر وفلاور، اللذين هما لي بالمناسبة، وغاربي، وحتى إنني أقنعت أم الجنيات بمنحك وولفسكار! ألديك أدنى فكرة عما يكون؟ وأعطيتك رمحك القديم! وعملة ذهبية سمينة وكبيرة، وحين لم يكن ذلك يكفي، أعطيتك عربة كاملة مليئة بأشياء بشرية! وكنت تحاول التخلص من كل شيء سوى الرمح!"
نظر أندروكليس إلى الملك، غير متأكد مما يقوله. أهكذا كانت الأمور؟ لمَ بدا هذا مألوفاً إلى هذا الحد؟ جثا الملك برحمة في عينيه ولامس حاجبي أندروكليس وخديه بلطف.
"أنا آسف لأنني لم أستطع العثور عليك عاجلاً. أنا آسف لأنك تشكلت بفعل سفك الدماء والفقد. أنا آسف لأجل والديك، ولكل أصدقائك في الجيش، ولأجل زوجتك. لم تولد في المكان الذي ظننناه، ولم أعرف أين أبحث. لم يكن العالم الصحيح حتى. استغرق الأمر وقتاً طويلاً كي أجدك. ثم وجدتك أخيراً، وبدا وكأن كل طيبة قد مُحيت ضرباً منك، وكنت مستعداً لتركي إلى الأبد. لكنني كنت أحاول إنقاذك. أنت لي بعد كل شيء."
أغلق أندروكليس عينيه. كان خليطاً من المشاعر، وكلها مشوشة؛ لقد كان متأكداً من أن الملوك يكرهونه، لكن هذا الملك الآن، آخر من يمكنه التفكير في الصلاة إليه، بدا مألوفاً له كذراحه اليسرى. اليتيم، ملك الضعفاء والمسيان والمستضعفين. لم يكن ملك جندي قط. لكن أندروكليس كان يتيماً بعد كل شيء، حتى وإن لم تسمح له كبرياؤه بأن يُدعى بذلك الاسم.
قال بالثوس: "أنا سعيد لأنك نلت جسداً قوياً هذه المرة. في المرة السابقة كنت قبيحاً ونحييلاً وبعين واحدة. فقط... أرجوك. لا تتخلى عن أفضل ما في نفسك. ما زلت بحاجة إليك."
ضغط الملك بشفتيه على جبهة أندروكليس.
"وأنا بحاجة إليهم، وهم بحاجة إليك أيضاً."
استطاع أندروكليس أن يشعر عضلات ذراعيه تلتئم معاً، والخدوش على عظامه تبهت. استطاع أن يشعر بجلد صدره يمتد معاً وينغلق على الجرح. كان ذلك ممتعاً وغير مريح في الوقت ذاته.
قال الملك وهو ينهض ويركل أندروكليس في كتفه: "لم أمنحك الأشياء لأراك تفقدها فحسب، أيّها الأحمق الأبله الكبير، لذا توقف عن التفكير في ذلك. لقد ظننت ذلك خمسين مرة على الأرجح في الأيام العشرة الماضية. لقد منحتك الأشياء لكي تتمسك بها وتتحسن. لذا كفّ عن كونك فظاً كبيراً في كل شيء."
فتح أندروكليس عينيه لينظر إلى الملك، لكنه كان قد استدار بالفعل ومشى نحو جثة الذئب العملاق. مد يده، فانفجرت الجثة فجأة بلهيب مشتعل بحرارة صادمة، وما لبثت أن استهلكت بالكامل، ولم تترك سوى رماد. ركل الملك البقايا، ناشراً الرماد في كل مكان ومحدثاً قذارة رهيبة. ثم انحنى والتقط كرة مضيئة صغيرة، بحجم عرض الإبهام تقريباً. رفعها لينظر إليها، وبدت لأندروكليس ككرة زجاجية بداخلها دودة سمينة ومضيئة.
ابتسم بالثوس وأغلق يده عليها.
"ها قد وصلنا. يا صانع المشاكل!"
ثم استدار إلى الآخرين وقال: "حسناً، اصطفّوا!"
قفز فلاور وبيبر إلى مكانيهما. وقفت أغورني بجوارهما حاملة غاربي على كتفها. حاول أندروكليس النهوض، لكن رؤيته أسودت ووجد نفسه ممدداً على الأرض ثانية.
عانق بالثوس بيبر وقال: "لم أعلمك التخفي لتسرق الأشياء! ابقَ بعيداً عن المتاعب."
ثم طبع قبلة على جبهة الصغير.
عانق فلاور وقال: "عليك تعلم الأغاني الأخرى بنفسك، لذا انتبه."
طبع قبلة على رأسه أيضاً.
ثم مد الملك يده وقال: "تعال يا وولفسكار."
حطت الجنية بطاعة على كف الملك، بادية الخجل.
سأل: "أتحب الأميرة؟"
أجاب وولفسكار: "نعم."
"أخبرتك أنك ستفعل! وتُحب أندروكليس أيضاً، أليس كذلك!"
"أنا أحبه أيضاً."
"أخبرتك أنك ستفعل. وستحب الصبيان لا محالة. انتظر وترى."
"أخبرتني بذلك؟ متى؟"
قال بالثوس: "حين كنت أكبر سناً."
ثم طبع قبلة على قمة رأس وولفسكار ووضعه بين أذني بيبر. ثم التفت إلى أغورني.
سألت: "أستشفي الفتاة أم ماذا؟"
سأل الملك: "الأميرة؟ لا، يمكنك فعل ذلك. وسأزورها لاحقاً لئلا تغار. لكن أتظنين أنك قادرة على ترويضه؟"
مشيراً إلى أندروكليس.
ضحكت أغورني وقالت: "آه، الملوك لا! لا أحد يستطيع ترويض رجل كهذا."
وضع بالثوس يده على فمه وقهقه.
قال: "أعلم! رائحته كريهة ولديه طبع حاد!"
ثم مد ذراعيه لتلتقطه. فعلت، فعانقت رقبته.
قال: "أخبرتك أنني سأحضره، ألم أُخبرك؟ وقد فعلت."
قالت أغورني: "شكراً لك على كل شيء، أيّها العظيم. بحق."
"ما كنت لأستطيع إنقاذ الجميع. كانت قوية جداً هنا. لكنني أنقذتك. بناتي وأبناي أعزاء عليّ. أظنني أخبرتك بذلك!"
ثم طبع قبلة على جبهتها وقفز إلى الأرض.
"وأنت لي."
أجابت: "دائماً."
قال: "أدِّ عملي."
أجابت: "دائماً."
أومأ الملك.
لوح للجميع وقال: "أه، وحاولوا اللحاق بمال الوحش قبل أن يشتروا جيشاً به. وداعاً!"
ثم استدار، رافعاً الكرة المضيئة وقال: "والآن لمعرفة ما أفعله بك!"
خطا خطوة واختفى، تاركاً المكان يشعر فجأة بالبرد والفراغ. للحظة، استمتع الجميع بالسكون الموقر. لكن سرعان ما أقبل فلاور وبيبر نحو أندروكليس، واقفين فوقه، ناظرين إليه بعينين واسعتين.
سأل بيبر: "أبخير أنت الآن؟"
تنهد أندروكليس.
"أنا بخير. أو على الأقل، سأكون كذلك في غضون أيام قليلة بعد أن استعيد بعض الدم. لقد لاحظتم على الأرجح أنني نزفته في كل مكان."
قالت أغورني: "بيبر، اذهب وتفقد الحصان الذي رأيته. وفلاور، اذهب وائتِ بالمزيد من النبيذ. احضر القدر بأسره. أتعرف أيّ واحد أُعني؟"
أومأ فلاور برأسه. لم يتحرك أي من الصبيين.
قالت أغورني بحزم أكبر قليلاً: "إذن اذهب. هيا! اذهب! يمكنك سؤاله حين تعود. وأنت أيّها الجنية، اذهب مع فلاور. ذاك هو الأبيض. اصنع له ضوءاً."
غادر الصبيان جشعين بالركض، متلاشيين في الظلام وراء الضوء الخافت للجمر المتلاشي. كانت أغورني تنظر إليه بعبوس، وجهها المستدير منكمش بقلق. وحين قطّبت حاجبيها، بدا وكأنها تقبض وجهها بأسره.
"ما الذي ستفعله، أيّها الجندي؟ أستلقي الصبيان كالفخار المكسور مجدداً؟"
حاول أندروكليس الجلوس وحدقت بها بغضب، لكن المحاولة أصابته بدوار، فاستلقى مجدداً وحاول الحدّق بها من الأرض.
"لم تكن الأمور هكذا، وأنت تعلمين ذلك."
"أعلم. لكن ما زلت غاضبة منك، أيّها الأغري الغبي. لقد بكيا حتى غلبهما النوم لأربع ليال متواليات، أتعلم ذلك؟ وتحدثا عنك طوال اللعنة اليوم أيضاً. لا أعلم ما فعلته. أظن أنه إذا نظفت قدراً كافياً من القذارة عن مؤخراتهم، يفقدون صوابهم ويبدأون في الإعجاب بك، أيّها الغوي الموبوء."
تنهد أندروكليس بضعف.
"في الواقع، تلك هي الشئ الوحيد الذي لم أفعله على الأرجح. ولديكم لسان أنجس من أثاناسيوس."
"يمكنني التغلب عليه في عراك بالأيدي أيضاً، أياً يكن."
قال: "لقد كان جندياً. صديقاً قديماً. مات منذ زمن طويل."
وبعد دقيقة، أضاف: "مات كل أصدقائي في الواقع. وأبي أيضاً."
تنهدت أغورني وفكرت في الأمر لحظة.
ثم قالت: "لست وحدك من يعاني، أندروكليس."
"وما عرفتك أنت بذلك؟"
"ما عرفتي بذلك؟ تلك الملكة العاهرة البغيضة الملعونة التي قتلتها أكلت ابنتي، هذا ما أعرفه. كان عليّ أن أشاهد. أكلتها ببطء، مضغة وتستمتع بوقتها، بينما كانت طفلتي الصغيرة تصرخ حتى بحّ صوتها. بدأت بالذراعين والساقين، تأكلها في لقم بست بوصات. بقيت مستيقظة حتى وصل ذلك الشيء إلى منتصف بطنها. ثم شنق زوجي نفسه. هذا ما أعرفه عن الأمر."
قالت بحدّة.
"ظننتك قلت إن زوجك كان مسافراً."
"قال كيمين ذلك. كان يكذب، ولم أصححه."
"ألم تقولي إنك ستعلمين الصبيان عبادتها أيضاً؟"
"قلت إنني ستعلمهم عبادة الملك، وسمع الجميع ما أرادوا سماعه. لكن دعنا نعود إلى كونك وغداً. أأخبرك الصبيان بقصصهم؟"
أومأ أندروكليس.
"وماذا؟"
سألت.
"وماذا عسى أن تكون؟"
"أهتممت على الإطلاق، أم كنت متمحوراً للغاية حول مشاكلك الغبية الخاصة؟"
تنهد أندروكليس ثانية. لم تكن لتتركه وشأنه.
"نعم، اهتممت. والأمر معقد."
قالت وهي تنقر بقدمها وتعيد ضبط وضعية غاربي التي كانت لا تزال بلا حراك على كتفها: "وماذا؟"
"وماذا أيضاً؟!"
"أوما زلت تهتم لأمرهم؟"
"نعم."
"جيد. وماذا عن هذه؟"
أشارت بإيماءة إلى غاربي.
"وهي أيضاً."
"جيد. إذن لست مجرداً من المشاعر بالكامل."
"ليس تماماً، لكنني قريب."
"إذن، أستكسر قلوبهم مجدداً؟"
"ليس في أي وقت قريب."
جلست أغورني بجواره وأمسكت بغاربي في حجرها.
"تلك الصبيان الفاسدان توقفا لصيد الضفادع على الأرجح."
قال بابتسامة خافتة: "لن تفاجئني. حين كانوا معي كانوا لا يزالون يتعافون، لكنني استطعت معرفة أنهما سيكونان مصدر متاعب قبل طوال وقت."
"لا فكرة لديك! كان إبقاؤهما مختبئين أمراً مستحيلاً تقريباً. أرادا مواصلة الخروج ليروا إن كنت ستعود لإنقاذهما بعد."
"كيف عرفا ذلك؟ وكيف اختفيت عن ماري؟"
قالت أغورني: "أخبرني اليتيم بذلك. أخبرنا عنك وعن الفتاة والجنية. وأنا أعرف كيف أختبئ عن ملك منذ زمن طويل. اعتدت اللعب معه الغميضة حين كنت طفلة صغيرة، قبل أن أعرف من يكون."
قهقهت.
"اعتاد الجميع ظنّه صديقاً وهمياً. لقد كنت كاهنته منذ كنت في ارتفاع الركبة. ومنذ ما قبل ولادتي، ما لم يكن يكذب بشأن ذلك."
"أرى... إذن هكذا... كيف..."
"كيف أبعدت شرك عن الأطفال؟ نعم. سماوي هو المخادع، ولديّ جعبة مليئة بالحيل."
"وتلك المرة قبل أن أرحل؟"
"بلا حيل حينها. أنت أقل رعباً من مشاهدة ابنتي تؤكل، بغض النظر عن مدى رعبك الذي تظنه. لا شيء يضاهي ذلك."
فكر أندروكليس في الأمر بهدوء، للحظة فحسب.
ثم قال: "أنت قوية."
"بالطبع أنا كذلك، أيّها الأغري الغبي. لا تفقه نصف الأمر حتى."
"أتعلمون أنني مضطر لمطاردة ديلا مجدداً؟"
"تخيلت ذلك."
"أستمضي معنا؟"
سابتسم بابتسامة ماكرة وقالت: "لماذا، أتخطط لأخذ صبياني والذهاب إلى مكان ما؟"
"أتعلم ما أقصده!"
"نعم، أعلم ما تقصده. أنا أحب أولئك الصبيان الصغار حقاً، أيضاً. لست متأكدة لماذا، ولا أهتم حتى. ما زلت أحاول أن أقرر إن كنت أحبهم بما يكفي لمساعدتك في مطاردة زوجتك."
قال وهو يلتفت بعيداً: "أرى."
قالت: "ماذا سأقول حين ألقاها؟ أهلاً، أعدك بأنني لم أجعله يلمس ثديي قط؟"
ابتسم أندروكليس باتساع مجدداً، ثم قال: "لم أعد أحبها، إن كان هذا ما تفكرين فيه. لست آخذها معي. مالي فحسب."
قالت وهي تنظر إليه: "أرى."
قال فلاور: "لدي النبيذ، سيدي أغورني."
جلس وولفسكار على رأسه. قفزت أغورني دهشة.
"أه، لا تبدأ في التسلل لمجرد أن أخاك بارع في ذلك! متى وصلت إلى هنا؟"
ابتسم فلاور وبدا فخوراً بنفسه.
قال: "لقد كنت هنا منذ ساعة!"
"أيّها اللعين الوقح! حسناً، ضع النبيذ هنا وساعده على الجلوس، أرجوك."
وضع فلاور النبيذ ثم حاول رفع أندروكليس من رأسه. لم يكن ذلك مفيداً جداً، لكنه كفى لرفعه إلى وضعية الجلوس. شعر أندروكليس بعدم اتزان طفيف، ولابد أن أغورني قد لاحظت، لأنها زحفت لتجلس ظهراً بظهر معه، مانحة إياه ما يستند إليه.
قالت: "لا تدعه يسكبه على نفسه كله، أرجوك."
ساعد فلاور أندروكليس في رفع القدر إلى شفتيه ليشرب بعمق. كان النبيذ مائياً بعض الشيء، وهو بالضبط ما كان يحتاجه؛ ماءً ونبيذاً والمزيد من الخل، وبعض اللحم الجيد في الصباح. التفت لينظر مجدداً نحو النار ورأى وجه بيبر على بعد قدم تقريباً.
لعن أندروكليس مذهولاً: "الملوك!"
ضحكت أغورني، مما هزّه وهو يستند إليها.
"بيبر، أقد عُدت؟"
"نعم!"
قالت أغورني: "فعل ذلك اللعين الصغير ثلاثين مرة في اليوم منذ أن علمه الطفل الطريقة. لا يمكنني حمله على التوقف عن القفز بوجهي. خذ حريتك في صفعه. وما أمر الحصان يا بيبر؟"
"كان بخير. كان واقفاً هناك فحسب. لم يرني."
"بالطبع لم يفعل، أيّها العفريت. والآن، ألم يكن لديكما أيها الصبيان ما تسألان عنه السيد أندروكليس؟"
صمت الصبيان فجأة وبديا جادين، وأخذا أيدي بعضهما.
همس بيبر: "أنت سله."
وضع أندروكليس القدر ليُظهر أنه منتبه.
تلعثم فلاور: "نحن... حسناً، نحن فقط، أمم... وإن لم تفعل فلا بأس، لكن... إذا، أمم..."
سألت أغورني: "أتحتاجون إلى قليل من المساعدة؟"
أخذ فلاور نفساً عميقاً وقال: "لا. يمكنني سؤاله. أستبقى الآن؟"
قال أندروكليس: "الملوك، لا! لماذا أفعل ذلك؟"
نظر الصبيان إلى الأسفل فوراً وبدا عليهما خيبة الأمل، رغم أنه استطاع تلمس محاولاتهما لتصلب أنفسهما لإجماع إجابته.
ثم أضاف بابتسامة ساخرة: "آخذكم معي بالطبع! هذه البلدة برمتها مدمرة! انظروا حولكم! سأبقيكم معي من الآن فصاعداً."
سألا بصوت واحد وفرحة غامرة فجأة: "أحقاً تفعل؟"
"والسيدة أغورني؟ أيمكنها القدوم؟"
"هاه! إن أرادت ذلك. أنا أُعجب بها. حتى وإن كان بوسعها إحمرار خجل مجدف. في الواقع، ربما لهذا السبب."
قالت: "أنا أُعجب بك أيضاً، أيّها الأغري."
شعر أندروكليس بوميض صغير. كان ذلك مثيراً للاهتمام. انحنى الصبيان ليمنحاه عناقاً محرجاً بزاوية سيئة، فربت على ظهريهما.
سأل بيبر بخجل: "أيمكننا مناداتك بأبي؟"
"فقط إن وافقتما على أن تكونا ابنيّ. أأنتما مستعدان لذلك، بمثل هذه السرعة بعد فقدان عائلتيكما القديمتين؟"
قال بيبر بصوت بادي التأمل: "أظنني كذلك. أعني، نعم، أنا كذلك."
قال فلاور: "وأنا أيضاً، على ما أظن. ما زلت أفتقد عائلتي القديمة لكنهما لم يحبّاني قط، لذا لا بأس."
سألهما مجدداً: "أمتأكدان أنت它的؟"
أومأ الاثنان وقالا: "نعم."
فكر أندروكليس لحظة، متأملاً عواقب القسم الذي كان على وشك قطعه.
قال: "تعلمون يا صبيان، يتبادر إلى ذهني أمر ما. وانصتوا جيداً، لأنني لا أتحدث هكذا غالباً. في الجيش، نحمل ترسنا ورمحنا، أليس كذلك؟ حسناً، انظروا إلى ذلك الترس. إنه كبير بما يكفي ليحمي الرجل الذي بجوارك أكثر من حمايتك لنفسك. نقف جميعاً داخل ترس بعضنا البعض، ومع قيام الجيش بأسره بذلك، نصعب قتلك حقاً. لكن إن هرب أيّ واحد بمفرده وكسر التشكيل، فإنه يموت. والرجل الذي كان يحميه يموت. وهكذا دواليك، حتى ينكسر الخط وتضيع المعركة."
تنهد، مفكراً في كيفية صياغة ما كان يفكر فيه.
"أظن أن ما أحاول قوله هو أنني بحاجة إليكم جميعاً. علينا أن نقف معاً كجنود. لقد مللت من الوحدة. أنا نصف رجل حين أكون وحدي. كدت أموت اليوم، وقد أنقذتموني. بيبر، إنقاذك لغاربي هكذا. فلاور، أغنيتك، وأغورني،... أياً ما كانت لحماية الملكة بعيداً. ضوء وولفسكار. لذا إن وعدتم بالوقوف معي، دائماً، وخلال كل شيء، فسأعدكم بالمثل. أيبدو ذلك عادلاً؟"
أومأ الصبيان برأسيهما بجدية وصرامة.
"حسن جداً. أنا أندروكليس، أمنحكم هذا القسم أمام أركوس أبو القسم، ملك أجدادي: أجعلكم بذرتي وأبنائي، وأعلن نفسي أباكم إلى الأبد. والآن عليكم قول، «أمام أركوس أبو القسم، أجعل نفسي ابنك إلى الأبد، وأعلنك أبا لي». عادة ما يكون هناك المزيد، لكن هذا سيفي بالغرض."
كررا الكلمات مع القليل من المساعدة في التذكر وحسب. ثم تم الأمر. صارا له.
قال بيبر مجرباً المصطلح الجديد: "شكراً يا أبي."
قال فلاور: "آه، شكراً يا أبي."
قال أندروكليس: "على الرحب والسعة يا ابني."
قالت أغورني: "حتى تعلموا، لقد كانا يناديانني بأمي، لكن إياكم وأن تفكروا بأي أفكار."
ثم أردفت بهدوء ووداعة أكبر: "بعد."
نهضت وقالت: "والآن، كيف تحبون لقاء الصغيرة غاربي هنا؟"
سأل فلاور بقلة اقتناع: "أبخير هي؟"
أجاب وولفسكار: "لا، إنها مكسورة مجدداً على ما أعظ. لكنها تحسنت من قبل، لذا علينا الانتظار فحسب. آمل ذلك. آمل أن تتحسن مجدداً."
طار وحط على بطن الفتاة ناظراً إلى وجهها.
"أه، ستكون بخير. أندروكليس هناك يحمل شرّه، لكن لديّ حيلي أيضاً، أليس كذلك يا صبيان؟"
سأل فلاور: "أستفعلين ذلك الشيء مجدداً؟"
سألت: "نعم. أأنتما مستعدان؟"
قال الصبيان معاً: "نعم يا أمي!"
سأل أندروكليس بقلق طفيف: "مستعدون لأي شيء؟"
صمتت أغورني، وفجأة، انبعث منها نوع من الدفء والسلام والحب كما لو أنه نسيه تماماً. غمره بالكامل، مخترقاً عمق روحه، وشعر بالأشياء الصلبة في قلبه تنهار إلى رمال. لقد كانت إرادتها لإصلاح الأمور، وأخذ الأشياء المكسورة وجعلها سليمة. كان خياطة القماش معاً بعد تمزقه، وترميم المعدن المكسور بطرق جديد. لقد كان أشبه بمعجون أحمر للروح. كان طاغياً. تركها بأنفاس قصيرة وعيون دامعة.
بعد قليل تلاشى الأمر، وعاد عقله إليه. فتحت أغورني عينيها ونظرت إلى غاربي، التي نظرت إليها بالمثل.
قالت وهي تتوسد صدر أغورني الواسع: "أمي... لا... لقد كان أشبه بأمي."
ثم أدركت مكانها وقالت: "أه! من أنت!"
استطاعت سماع غاربي وهي تتخبط للنهوض من حجر أغورني. بدت خائفة، ولا عجب.
قال أندروكليس: "لا بأس يا غاربي، أيتها الفتاة. أنت بخير."
حين سمعته، اندفعت نحو مكانه قائلة: "سيدي أندروكليس! ماذا حدث؟ أنت مغطى بالدماء برمتها مجدداً! أأنا..."
نظرت غاربي إلى نفسها، متفقدة ثوبها لتتأكد من أنها لا تبدو بالطريقة نفسها.
"لست قذرة. أه! لديهما آذان!"
قال أندروكليس، متذكراً سبب إعجابه بها: "للجميع آذان يا فتاة."
قالت وهي تشير لأعلى من رأسها: "لا، لديهما آذان... مثل..."
قهقه بيبر والتفت إلى الجانب ليُظهر ذيله. أطلقت غاربي شهقة وسارت حولهما لتلقي نظرة فاحصة.
"سيدي أندروكليس، من يكونان؟"
قال أندروكليس بابتسامة متباينة: "عليك تقديم نفسك والجنية، أيتها الفتاة. افعلي ذلك مثلما كانت تفعل السيدة غوتزون. أَتذكرينها؟"
"أه! أتذكرها. نحن أصدقاء. حسناً."
قالت غاربي.
ثم اعتدلت بوقفة واعية، وضمّت يديها بوعي، وبملامح ونعمة ملوكيّة قالت: "يسعدني جداً لقاؤكما. اسمي غاربي، وهذا أفضل أصدقائي وولفسكار، جنية نبيلة. أيمكنني معرفة اسميكما؟"
انحنى وولفسكار محاولاً بلا نجاح مطابقة وقار غاربي. اهتزت أغورني بضحكة صامتة؛ ولحسن الحظ لم تكن غاربي تنظر إليها.
قال فلاور بابتسامة خجولة: "أنا فلاور. سررت بلقائك."
"وأنا بيبر."
قالت غاربي مع انحناءة قصيرة وأنيقة: "السيد فلاور والسيد بيبر. يشرفني ذلك."
صرخت أغورني التي انفجرت ضاحكة: "أه، هذا كثير جداً!"
ضمّت غاربي شفتيها محاولة الحفاظ على ابتسامة وموجهة رأسها نحو الأرض. بدت محرجة للغاية، أو ربما مجروحة.
صرخ وولفسكار بغضب: "إنها الأميرة! لذا كونا لطفاء!"
"أه، أيتها الثمينة! أنا آسفة لأنني ضحكت. لم يحذرني أحد من أنك أميرة صغيرة مثالية إلى هذا الحد! أه، كان ذلك مثالياً!"
تعافت غاربي بعض الشيء، لكنها بدت غير متأكدة.
قالت أغورني: "أيتها الثمينة! تعالي إلى هنا، دعينا أنظر إليك. لم أر قط مخلوقة صغيرة بمثل هذا الجمال! أين على وجه الأرض عثر عليك وحش مثل أندروكليس؟"
قالت غاربي بصوت يبدو بالغاً للغاية: "أنقذني من حفرة التارتالو. أنا مدینة له بحياتي."
قالت أغورني وهي متيمة تماماً: "هذه أخلاق رفيعة! أه، أنا أُعجب بك!"
استرخت غاربي ورفعت بصرها إليها بنوع من الاحتياج في عينيها. ابتسمت.
قالت أغورني ضاحكة مجدداً: "أه! وأنت تبتسمين كضوء الشمس ذاته! أنت مثالية للغاية! تعالي إلى هنا، امنحيني عناقاً!"
التزمت غاربي بالأمر، ثم قالت: "شكراً لك سيدي أغورني. يشرفني ذلك."
ثم التفتت إلى فلاور وسألت بأمل: "فلاور، أأنت فتاة أيضاً؟"
قهقه بيبر، وبدو فلاور مجروحاً لكنه حاول إخفاء ذلك.
قال أندروكليس محاولاً ألا يبدو متبسماً أكثر من اللازم: "إنه فبي يا غاربي. وهو رجولي جداً؛ لا يمكنك معرفة ذلك فحسب لأنه مظلم. إنهما صبياني اللذان أخبرتك عنهما."
قالت غاربي بجبين مجعد بقلق: "لقد كان اسمه، ولا أعلم!"
قال وولفسكار الذي طار ليرفع طرف ثوب فلاور: "لا تقلقي يا غاربي! لا يمكنك رؤية أجزائه فحسب. انتظري."
صرخ فلاور: "هي!"
وقفز ضاغطاً ساقيه معاً ومحاولاً إبقاء ثوبه مغلقاً. بدأ الجميع في الضحك، وطار وولفسكار في دائرة وإصبعه في فمه مرتبكاً.
سأل: "ماذا؟"
قال أندروكليس: "إنها سوء أدب أيّها الصغير. سأشرح لاحقاً. لكن الآن، سأكون صادقاً: أنا على وشك فقدان الوعي. سأغفو قريباً بغض النظر عما إذا كنت أرغب في ذلك أم لا."
تدحرج على يديه وركبتيه وحبا نحو رقعة أرض خالية من الدماء، حيث انهار.
"ليلقي أحدكم بطانية فوقي."
سأل فلاور أغورني مشيراً إلى أندروكليس: "أيمكننا النوم معه؟"
قالت: "إنه أبوكم الآن. لا داعي للسؤال. احصلا على بطانية أولاً. ينبغي أن تعلما مكانهما."
قال بيبر: "سأحصل عليها. سأعود فوراً."
ثم تلاشى في الظلال. تساءل أندروكليس عما إذا كان يتلاشى حقاً مثل وولفسكار أم أنه كان متسللاً فحسب. كان عليه السؤال في الصباح.
قالت أغورني وهي تأخذ بيدها: "تعالي معي يا غاربي. دعيننا نرى إن كان بإمكاننا إيجاد مساكن تناسب النساء الرفيعات مثلنا."
بينما كان صبيّاه الجديدان يتدثران إلى جواره من كلا الجانبين، شعر أندروكليس بدفء يسري فيه، وكان يعلم أنه ليس مجرد حرارة جسديهما. بدا الأمر صائباً، بوجودهما هناك.
ثم، باختصار، بدأ يتساءل عما قصده الملك حين قال «اللحاق بماله قبل أن يشتروا جيشاً به».
حاول شيء من ذلك إثار قلقه بلا نجاح قبل أن يغلب عليه التعب ويغفو.