التفتت ماري لتنظر إليه مجدداً. احمرّت عيناها كالجمر. تبدو شرسة وبهيمية. وجائعة. مدت يدها صوبه. حاول الالتواء هارباً. لكنه عجز عن الإفلات من أسنان الوحوش. أفلتت منه شهقة ألم حين غرست الأنياب في عظامه. قبضت على صدر ثوبه. تمزق الثوب فجأة كورق البردي المبلل وهوى إلى الأرض. اعتاد التعري أمام العامة. لكنه شعر بانكشاف تام وخزي تحت نظراتها حتى وهو في مئزره. مدت يدها نحو وجهه. حاول قضم أصابعها.
قبضت على ذقنه وثبتت رأسه بإحكام لتلتقي عيناه بعينيها.
همست بخبث: "ستكون وجبة شهية. عظامه مثقلة باللحم".
سلطت عليه نيتها القاتلة فجأة. عجز عن الحراك. وعجز حتى عن التفكير. تركه الضغط الهائل على روحه يرتجف رعباً. بدت أفكاره كأنها تفر منها هاربة. لم يجد سبيلاً للمقاومة سوى استدعاء نيته الخاصة من مخزون فارغ. حاول وفشل. لم يأتِ شيء. ضاحكت محاولاته. وتضاعفت نيتها لتغدو أقوى من ذي قبل. شعر بجسده يتصلب ويشل. بدا ألم جراحه أشد ضراوة. وساوره خوف من أن يتبول على نفسه. استولى عليه الرعب.
وانكسر تماماً.
همست في أذنه بشر: "هكذا ينبغي أن يتصرف البشر. ارتجف. انكمش. أنا ماري".
صارت أطراف أصابعها كالسكاكين. تركت له جروحاً طويلة سطحية وهي ترسم حدود صدره وبطنه. ثم غرزت أسنانها في جلد صدره. نزعت أسنانها بعنف لتمزق الجلد لا لتقطعه نظيفاً. أطلق شهقة وهو يشعر بمرارة الإصابة والهواء البارد يلامس العضلات المكشوفة. تراجعت خطوة للوراء وهي تمضغ. وتلألأت في عينيها أمارات النصر والرضا. نظر إلى أسفل ليرى قطعة من جلده بحجم بوصتين في بوصتين قد اختفت. جروح كهذه ستتقيح إن لم تضمّد فوراً.
وتلك البقعة قريبة جداً من قلبه... مررت ماري إصبعها عبر الدم المتقاطر من الجرح ثم لعقته حتى نظفته. ابتسمت واشتعلت أسنانها بحمرة دمه.
وقالت: "لست الأول. الفتاة هي الأولى. تلك التي اصطادها زوجي من أجلي. سترقبني وأنا ألتهمها".
أثار فيه الخاطر رعباً جديداً.
واستمد شجاعة كافية ليصرخ: "لا!"
ويحاول الالتواء بين الدببة والذئاب. لم يستطع التحرر. كان إمساكهم به محكماً. استشعر أسنانهم وهي تنهش عضلاته. أطلق صوت أنين خافت وليد اليأس والألم. ضاحكت ماري من جديد.
"ما زلت تعاندني؟ لماذا لا تتوسل كالبقية؟ ارتجف وتضرع وتوسل. أنت بشر. وأنا ماري".
لا تزال نيتها تحاصر أنفاسه. لكن ذهنه استعاد صفاءه حين ركّز ووجد في نفسه العناد.
قطب جبينه بوجهها وقال: "خذتك الغربان!"
اكتفت ماري بالضحك عليه مجدداً. مررت إصبعها في جرحه ولعقته حتى نظفته. تلألأت أسنانها الحادة في ضوء النيران وهي تبتسم. لاحظ خلف الملكة طيفاً أسود أصغر من الذئب ويكاد يختفي بين الظلال وهو يحوم فوق غاربي. حملها. وبدا وكأنه يصارع الثقل لكنه مضى بها بعيداً نحو الظلال. انتهى أمرها إذن. سيأكلها حيوان ما. صفعته ماري مجدداً على وجهه وفي الجهة ذاتها. ظن أنه سمع صوت تشقق عظامه. جلب الألم الدموع إلى عينيه وجمع الغثيان في معدته.
صارع الوحوش مجدولاً لكنها قبضت عليه بإحكام. كان عذاباً أسوأ من المشرط. التفتت الملكة ومشت نحو المكان الذي كانت فيه غاربي. ثم استدارت فجأة لتوجه وجهها صوب أندروكليس. قطعت المسافة بخطوة واحدة ثم صفعته مرة أخرى على الخد الآخر. كاد الألم يفقده وعيه. بدأ وجهه يتورم. وسيعجز قريباً عن الرؤية بعينه اليسرى. شعر وكأن شيئاً تمزق في عنقه من قوة ضربتها.
سألت ماري: "إلى أين ذهبت؟"
جمع أندروكليس آخر ما تبقى لديه من شجاعة وعناد وبصق في وجهها. كان بصاقه ممزوجاً بالدم في غالبيته. انزلقت جانباً بخفة ودون أن يلمسها شيء. قبضت على ذقنه رافعة رأسه ونظرت في عينيه.
ثم قالت: "أنت لا تعرف. سأجدها".
انطلقت الذئاب والدببة فوراً تجوب القرية المدمرة متخفية بين الظلال ذهاباً وإيابا. كانت تعوي وتزمجر وهي تفتش داخل كل منزل متبقٍ. جن جنون الملكة فشرعت تصرخ بيأس. وصدر عنها صوت يشبه تحطم آلاف الأواني دفعة واحدة. خفق رأسه ألماً. وتفاقم الغثيان الناجم عن جروحه. سيتقيأ قريباً. فالتعذيب فاق طاقته. أسنان الوحوش التي تحك عظامه مثبتة إياه. عظام وجهه المكسورة. جرح صدره المفتوح النازف.
وتر عنقه المصاب... تطلب الأمر منه كامل طاقته الإرادية ليبقي رأسه مرفوعاً فحسب. كان واثقاً من أن الملكة ستستعيد غاربي قريباً من أي كائن جرها بعيداً. وحينها سيشهد إتمام التهام الفتاة الصغرى. ولو استطاع أي ملك سماعه لتوسل أن تظل منكسرة وألا تفيق لتصرخ وتعاني مع كل لقمة. وهنا أيقن أندروكليس هزيمته الساحقة تماماً. تلاشت مقاومته وغمر ذهنه صفاء اليأس. لن يمضي نحو حتفه مذعوراً.
تخلى عن خوفه وراح ينتظر الموت. قال نيكون يوماً إنه يمني النفس بالموت على يد ملك غيور بعد أن يضاجع زوجته. فكر أندروكليس أن الأمر يشبه ذلك إلى حد ما. مع أنه أوهن من أن يبتسم. أن تقتلك ملكة غيورة بعد أن طعنت زوجها في دبره. أراد أن يضحك لكنه عجز عن الحركة. ألا توجد نهاية أجمل للموت من مرارة وسخرية جندي قاتم في صدره؟ كانت تلك النهاية اللائقة الوحيدة لحياته. أن يقتل في أراضي البرابرة.
آخر نسله وأصدقاؤه. بلا ذكرى تبقى له. وسيحصده رافوس آكل الجثث قريباً. أحنى رأسه تعباً وراح ينتظر. جذب ثقل رأسه ذراعيه للأمام. فعضته الوحوش بغضب أكبر لتثبيته مكانه. مما انتزع منه تكشيرة ألم. ثم سمع صوتاً نقياً بريئاً يترنم بلحن هادئ وسط خراب النيران والوحوش كأنه بخور فواح. غنى بلغة عجز عن فهمها. وكان اللحن غريباً عنه تماماً. بدا كزهرة. ولمس قلبه بعمق. ارفرقت عيناه بالدموع وبذل جهداً لمنع نفسه من النحيب.
لأن الأغنية بدت في أذنيه ككل الأشياء التي كان يمكن أن تكون. بدت كحقول الشعير الخضراء النابتة. وأصوات أطفاله وهم يضحكون بالقرب بينما يلعبون في مهب الريح. الخبز الطازج المخموز والنبيذ الطيب والزيت الجيد. زوجته وهي تجلس مع صديقاتها في غرفهن. والبخور والضحكات تتسرب من النوافل ليتمتع بها الجميع. وجبات الغروب مع عماله. ابنته وهي تزحف إلى فراشه أثناء العاصفة الرعدية. صبيانها بمؤخراتهم المرتفعة وأذيالهم المهتزة وهم يحاولون سباق الحشرات بعد ظهر يوم حار.
زوجته وهي تسند رأسها على صدره بينما يعانقان بعضهما بعد يوم متعب في السوق. أصدقاؤه وهم يطرقون بابه في وقت متأخر من الليل محملين بجرار النبيذ الممتلئة. كلها أشياء لن ينال أياً منها. غمره شوق عجز عن وصفه. شوق أشد إيلاماً من جروحه لأنه مزق كرامته. بلغت هذه الرؤيا في نهاية حياته من القسوة ما فاق احتماله. جرت دموعه حارقة على خديه وارتجف نحيباً بصمت. كانت الرؤيا الأخيرة في الأغنية لنفسه.
أندروكليس كما طالما تمنى أن يكون. جريئاً نبيلاً وعظيم الشأن. يحمل بترس وحربة بافتخار وهو يقف على تخوم أرضه. بين بيته الحبيب وخراب الحرب. أسرته وخدمه بآمان خلفه. والدمار وسفك الدماء أمامه يستحيل عبورهما. كان الجيش يمثل أسوار الأمجاد مجتمعة بالقانون والتقليد. وكان هو، أندروكليس، سور داره. لمع درعه البرونزي المصقول ببهاء في ضوء الشمس. وارتجف أعداؤه ذعراً حين سمعوا اسمه.
لا شيء يعبر من دونه. ولا حبة قمح واحدة تضيع. لقد كان أندروكليس. انتهت الأغنية وصمت الصوت. التقط أنفاسه بصعوبة وقد خبت قوة تلك الرؤيا ليخلفها رجفان الذكرى. ملأته عاطفة جبارة احتلت المكان. عاطفة بدت مألوفة وجديدة في آن. لم تكن غضباً ولا خوفاً ولا ندماً ولا كبراً. ولم يكن لها اسم يعرفه. كانت ببساطة الطريقة التي تستحق الأمور أن تكون عليها. الطريقة التي قُدر للأحياء أن تحدث بها.
بدت أقوى من غضبه يوماً. بيضاء كضوء الشمس. نقية. وعادلة. لم يتلاشَ ألمه قط. لكنه لم يعد يؤذيه. هكذا سيموت إذن. لتكن هذه نهاية مقبولة إن كان هذا ما يشعر به في لحظاته الأخيرة. فتح عينيه مجدداً ليواجه الملكة ويرقب شرها بلا جفن وبلا خوف، شاهداً على فسادها. خيّل إليه أنه يرى رؤيا للموتى فوق سقف مجاور نجري من الحريق لسبب ما. رأى وولفسكار مشعاً ببريق وبعينين مغمضتين تركيزاً. وتحته تنتظر فلاور وببيبر وقد تشبكت أيديهما كأنهما في صلاة.
وبينهم تقف أغورني حاملة بحذر جوهرة لامعة بيد وغاربي على كتفها بالأخرى. هكذا إذن، كانت غاربي قد ذهبت بالفعل. أومأ برأسه موافقاً.
Ⰳثم التقت نظرات أغورني بنظراته وصرخت: "أخرج شرك أيها الأحمق الغبي! سأحميهم!"
طرف بعينيه للحظة غير مستوعب، ثم أدرك أن الأمر لم ينتهِ بعد. ليست رؤيا، لقد أنقذتهم أغورني بطريقة ما. لا زالوا جميعاً أحياء. صرخت ماري وراحت تخدش كرة الضوء المحيطة بهم عاجزة عن اختراقها. وحاصرت الكوخ وحوش بعدد لا يحصى، وهي تعوي وتزمجر. المئات منها، وكأنها بساطة حي من الفرو والمخالب. عاشت رؤى الأغنية راسخة في ذهنه ومعها المشاعر التي جلبتها. إن كانوا أحياء فعليه إنقاذهم.
وتذكراً لأندروكليس الرؤيا، شد فكيه وقطب جبينه وهو ينقب في أعماقه مستدعياً نيته القاتلة. وجدها هذه المرة. أتته متوهجة بيضاء، أشد حرارة من اللهب. ملأته من رأسه حتى أخمص قدميه وشعت على نطاق واسع باعثة بموجات صدمة في الوحوش. غذّتها كل آماله وعزيمته فزادت قوة على قوة. كان تصميماً خالصاً على إنزال العنف بالأشرار. ورؤيتهم يصرعون ويداسون تحت قدميه كالحبوب العفنة. أحس بها تشع من جسده في موجات ضارية.
كان أندروكليس قاتلاً أثبت من الزمن. وكانت إرادته لإبادة أعدائه مطلقة. أخلته الدببة والذئاب التي كانت تثبته وفرّت هاربة وهي تئن. نهض على قدميه دافعاً نيته بقوة أكبر. لم يخفت ألمه، لكنه لم يعد يمس روحه ليزعزع شجاعته. صار ألماً جسدياً بحتاً. استدارت ماري لتواجهه بوجه ممطول بهيمي. وهي تزمجر بأسنان طويلة لامعة. تحولت أصابعها إلى مخالب. وانقلب جلدها الأبيض صخراً خشناً كالحصى.
وأطلقت برك عينيها ضوءاً أحمر كالفوانيس المسلطة لتلقي بريقاً وسط الدخان. وأدرك أنه لو رآها على هذا الحال في النزل لما تجرأ على مقاومتها قط. خطا نحو حربته والتقطها ثم تناول ترسه. حدّت جراحات ذراعيه من قوته، لكنه عزم على ألا يهن طالما استمر في التنفس.
قال: "أنتِ تثيرين أعصابي حقاً. أتدرين ذلك يا ماري؟ تفعلين حقاً. أظنني سأقتلُك".
تفاقم غثيانه إذ أصابه فقدان الدم بدوار. تتدفق الدماء على ذراعيه وكاحليه من عشرات جروح الوخز، لكنه تقدم نحوها بخواتم واثقة. تراجعت الوحوش القريبة منها لتفسح له الطريق، وفرّ معظمها هارباً من نيته القاتلة. ركّز أفكاره على طعنها بالحربة مراراً وتكراراً فازداد بأسه قوة. جبنت الدببة وقفزت الذئاب فوق بعضها هرباً منه. تضخم حجم ماري وتحجر جلدها وتفتت رمالاً مع كل حركة. بلغ طولها مرة ونصف طوله.
وبدت أقل بشرية مع كل خطوة. هجم أندروكليس وقفز ملقياً بكامل ثقله على نصل حربته. تحركت جانبًا، لكن حجمها وجلدها الثقيل أبطآ حركتها. أصابت طعنته بطنها فأصدرت أزيزاً وسال الرمال من فجوة مفتوحة. أطلقت صراخاً منخفضاً شرساً قريباً من صوت التارتالو. نبتت الأشواك من الأرض الوعرة ملتفة لتعرقل خطوه، لكنه قفز بعيداً وكرر الهجوم طاعناً ساقيها. سدّد ضربته بدقة هذه المرة فخترقت حربته فخذها تاركة جرحاً مفتوحاً يتدفق منه الرمال كإناء محطوم.
انقضت عليه والتقطته ممسكة به من ساقه عوضاً عن الاكتراث بالإصابة. تسبب الدم في انزلاق الحربة من يده بينما رفعته عالياً محاولة قضم نصفه. انزلق سيفه القصير من حزامه. التقطه في الهواء وطعن وجهها برشاقة كأنه خطط للأمر مسبقاً. حركت رأسها فارتطم النصل بخدها بلا ضرر. وحين عدلت رأسها لتحاول قضمه مجدداً، كان مستعداً لها فغرز السيف بعمق في عينها. صرخت بصوت عالٍ من الألم كأنه عواء عشرة ثيران غاضبة وأفلتته.
حاول الإمساك بها كيلا يسقط، لكن يديه انزلقتا على سطح جلدها الصخري الأملس. هوى إلى الأرض بغير رشاقة وسمع صوت فرقعة مدوية حين اصطدم بالتراب. حاولت الملكة سحقه بقدمها فتدحرج مرة بعد أخرى لتفاديها. ومع كل حركة تدحرج، سرت صدمة ألم جديدة في جسده من كتفه اليسرى التي أدرك أنها خلعت أو ما هو أسوأ. نهض منبطحاً وهو يلاهث وذراعه اليسرى تتدلى بلا فائدة والتقط حربته مجدداً. حدقت به الملكة بعينها السليمة محاولة قهره بنيتها.
نبتت كروم شوكية مجدداً من الأرض فابتعد عنها بسهولة، فقد بدت متعثرة.
صاح بنبرة بدت واهنة بعض الشيء: "تزدادين وهناً أيتها المنبوذة القبيحة لغورغون!"
أصدرت أزيزاً نحوه وانتزعت سيفه من عينها رامية به جانباً. تدفقت المياه من الجرح جارية عليها في سواقي.
"أنا ماري. وأنت بشر. أنت نهر تجاوز ضفافه. أنت ريح أطاحت بباب، ونار هربت من موقد. أنت فوضى. وأنا ملكة. إن سقطتُ فستدمرك ملوك أخرى تماماً. ستحترق روحك عند أول لهب وتُمحى. سيختفي اسمك وذكراك للأبد. وكأنك لم تكن قط. أنا ماري".
هوت على أربع واتخذت هيئة ذئب يفوقه طولاً بمرة ونصف عند كتفه. والدم يتساقط الآن من جروحها عوضاً عن الرمال أو الماء. طالت مخالبها وأسنانها وغدت معدنية. وصارت زمجرتها تشبه الذئاب حقاً وإن كانت أعمق بكثير. انحسرت الكروم في الأرض وخف المياز كلما كبرت ماري وقويت. منحته نية أندروكليس القاتلة وعياً غريباً بما يدور: كانت ماري تسحب نفوذها عن الأرض لتغدو حقيقية تماماً وكائنة بالكامل في العالم.
كانت تخاطر بحقيقتها لنيل قتله. جثا مستنداً على ركبتيه وهو يلاهث بلا أنفاس. كان يفقد الكثير من الدماء؛ أحس بوجهه ينقبض وأفكاره تتلاشى. رفع بصره نحو أسرته الصغيرة المضاءة بنور وولفسكار. كان عرق أغورني يتصبب وعيناها مغمضتان في تركيز. وتشبث الصغار بثياب بعضهم وقد تجعدت وجوههم بقلق وهم يتابعونه. أدرك لابد أنه يبدو فظيعاً. فهو يخلف آثار أقدم دامية أينما خطا. منحهم ابتسامة قاتمة ثم اعتدل في قفزته.
ضاعف نيته القاتلة واهباً إياها كل طاقة استطاعها. ثم انقضت ماري وثبت في الهواء لتثبيته. ركع وسند حربته على الأرض فهوت على رأسها وجه لوجه. واخترق سن الحربة فمها وصولاً إلى دماغها. أصدر الجرح أزيزاً ودخاناً وتراجعت بعنف نافضة رأسها ومحاولة تحسس وجهها لتخليص الحربة. كاد يهوي واثقاً أن الأمر قد انتهى؛ فستختل وتلفظ أنفاسها. لكنها عاودت الوثب صوبه ملوحة بمخالب أطول من ساعديه.
غاص تحتها آمناً تحت بطنها، ثم اندفع هارباً باحثاً عن سيفه القصير. عثر عليه والتقطه مستداراً لمواجهتها. ضرب مخالبها وهي تحاول عهده مجدداً، قاطعاً لحم وسائدها الطري. أطلقت زئبقها مجدداً، وما زالت تنفض رأسها تحرراً من الحربة التي بقيت في مكانها. لوّحت بالمخلب الآخر نحوه. تراجع لتفاديها ثم هجم طاعناً نحو الأعلى في عنقها. غاص طرف النصل عميقاً وتبعته طفرة دم. طعن مجدداً للأعلى لكنها قفزت بعيداً.
ارتجفت ماري وانتفضت عابثة بالأرض وداست دائرة. ثم حدقت مجدداً في أندروكليس مركزة غضبها عليه.
"لا يمكنني التبدل. الحربة تمسك بي. ما كان يجب أن تمتلكها".
صعّب نطقها تبين الكلمات. فقد كانت الحربة تكبح لسان ذئبها وكانت تستخدم فمها للكلام لا كسابق عهدها.
هتف: "تعالي إلى هنا إذن لأنزعها".
زمجرت بغضب عارم نحوه وتدفقت طفرات دم جديدة من عنقها. كان أندروكليس مأخوذ الدماغ تائهاً الرؤيا، وقد توقفت جروحه عن النزف نهائياً معلنة خلو جوفه. سيموت، لكنها ستلقى المصير ذاته، وسيعيش الصغار. جامعاً آخر ما تبقى من طاقته، انقض عليها مجدداً متوارياً عن مخلبها. ضرب بطنها ضربات متتالية وطعن وقص بأقصى ما يستطيع قبل أن يغيب عن الوعي. صرخت وتصلبت، واغتنم الفرصة ليبقر بطنها بالشكل السليم.
طاعناً بزاوية ثم جادلاً لأسفل بكامل وزنه لشقها. تدفقت الدماء والأحشاء من الجرح فزلق وهوى فاقداً إمساك السيف. خطت ماري خطوات متعثرة جانباً ثم انزلقت فوق أحشائها وسقطت تلاهث بثقل. انقطع سيل الدم من بطنها وحل مكانه دخان غريب يعوي متخذًا أشكال عشرات الوجوه وهي تفلت منه. بدا الأمر كأن أرواح مئات البشر تفر هاربة متخذة أشكالاً بشرية وتتلاشى صياحاً. نظر بذهول ونجح بمعجزة في حفظ وعيه.
لم يمضِ سوى وهلة حتى عم الهدوء التام. سقط مترنحاً ليمدد ظهره في مستنقع دم الملكة. وأنفاثه سطحية متسارعة. رمق السماء باهتة النيران التي توقفت عن تلقي الأشواك الطازجة. تلك كانت نهايته. لكنه أنقذهم. غرس ترسه بينهم وبين الموت، وعزاه ظن أن ذلك عنى شيئاً. الصغار، الفتاة، الجنية، وأغورني. سيروون قصته وسيُذكر واسمه لن يضيع إن لم يذكر بيته. سيكفي ذلك.