حين بلغا الوادي المحيط بقرية باسكت، كان الليل قد أرخى سدوله. في ضوء القمر ونور النيران المنعكس، تبين لهما أن كروم الشوك الكثيفة والحادة قد غطت كل شيء. تشابكت الأغصان والكروم في عقد خشنة بارتفاع عدة أقدام، وطست كل شبر من الأرض وصولاً إلى خط الأشجار في كل اتجاه. بلغت أشواك الشوك حتى أسوار القرية، فبدت كجذع ضخم يكسوه الطحلب. كانت الكثافة تمنع أندروكليس من رؤية الطريق أو البوابة.
من وسط البلدة، واصل دخان رمادي كثيف تصاعده، منطلقاً نحو النجوم في عمود عريض. سيختنق المَلِك السماوي فيه صباحاً، هكذا فكر أندروكليس، إن ارتفع أكثر. استل أندروكليس سيفه القصير واقترب من الشوك متوقعاً شق طريقه عبره. لكن الشوك لم يكن جداراً مستوياً. فعلى الرغم من بلوغه ارتفاعاً يتجاوز رأسه في أغلب المواقع، وُجدت مناطق أقصر لا يرتفع فيها الشوك سوى بضع بوصات تتيح له العبور.
لن يكون الأمر مريحاً، لكنه لن يكون مميتاً. غالباً.
قال أندروكليس: "وولفسكار، أريدك أن تطير أمامي مباشرة، بالقرب من الأرض كي أرى مواضع قدمي. غاربي، تعالي أيتها الفتاة. ستعتلين كتفيّ".
بدت الفتاة واهنة ومتعبة، لكنه لم يستطيع لفها ببطانية وقذفها في شجيرة لتأمينها. وضع حزمته جانباً، وربط الحصان بحبل طويل، ووضع سكاكين الصبية في حزامه.
ثم أنزل غاربي على كتفيه، وأعد ترس الهوبلون ورمحه، وقال: "لنتحرك".
تولى وولفسكار، الذي بدا مرهقاً هو الآخر، الإنارة وهو يطير بواجب على ارتفاع قدم تقريباً فوق الأرض لإنارة الدرب. كانت الدببة تجوب مكاناً ما هناك، بين الشوك والكروم؛ وكان أندروكليس يسمع هزيرها وزمجرتها وهي تتحرك حوله. ورغم تفاديه دهس الشوك قدر المستطاع، استحال التحرك بلا إصابات. وقبل أن يمر وقت طويل، نزف من عشرات الجروح والطعنات في قدميه وكاحليه. وفي إحدى اللحظات، اخترقت شوكة بالغة الطول صندله وثقبت مفصل إبهامه.
شتم بصوت عال وكاد يسقط غاربي، لكنها تمسكت بشعره لتبقى على كتفيه. لم يكن ذلك ممتعاً أيضاً.
تمتم قائلاً: "هذه الغورغون تلينني كقطعة لحم".
أدرك أن الدببة لا ترتدي صندلاً. ستكون غاضبة. وإن حالفه الحظ، مقيدة الحركة. واصلا التقدم، وتآكلت قدما أندروكليس أكثر مع كل خطوة. تساءل عما إن كان مزيل الدرب ليسمع دعاءً على هذا البعد من الأمجاد. فجأة، توقف الجني عن الحركة.
صاح مشيراً: "انظر! بلا شوك!"
نظر أندروكليس فرأى بقعة أرض عارية أمامه، بعرض بضع بوصات فقط لكنها خالية من الشوك والكروم. انحل النمو في اتجاهه بينما تحركت البقعة العارية نحوه. وما إن اقتربت حتى استطاع رؤية الكروم وهي تلتوي مبتعدة وتغوص في الأرض. قطب جبينه متسائلاً عما إن كان مزيل الدرب متورطاً حقاً، إلى أن هاجمه الدب. ربا وولفسكار أولاً، واندفع خلف أندروكليس بصراخ، محجباً الضوء وتاركه أعمى. لحسن الحظ، سمع وطأة مخالب الوحش وثبت ترس الهوبلون بالشكل المناسب في الوقت المناسب.
أبعد شدق الدب بجدار من البرونز الصلب، ثم طعنه مرتين، غير واثق إن كان قد ألحق به أي ضرر. تراجع الدب وصاح في وجهه.
صرخ أندروكليس: "وولفسكار، لا أرى شيئاً!"
أجاب الجني: "أسف!"، طائراً خلف غاربي مباشرة، مرتقباً ربما من حول كتفيها أو ما شابه.
لم يساعد ذلك كثيراً. وجه الدب ضربة صدها بترس الهوبلون.
"اطر فوق الدب!"
"لكنه سيقضميني!"
"لا يمكنه الطيران! وبمقدورك أنت! اعل فوقه، الآن! وإلا فتخل عن بيضك وقضيبك، فلست برجل!"
صاح الجني بحزم: "لكن...! حسناً!"
طار على ارتفاع عشرين قدمأ فوق رأسه، مباشرة فوق الدب، ثم جعل نفسه أكثر سطوعاً. وحين رأى أمان الوضع، طار أدنى قليلاً. ليس كثيراً، لكن قليلاً. زمجر الدب وصاح دائراً. غرز أندروكليس الرمح في رأسه، لكن رأس الرمح ارتد عن جمجمة الدب الصلبة مخلفاً جرحاً سطحياً فحسب. انقض عليه، فهوى بوجه الدب بترس الهوبلون موجهاً ضربة قوية. ضرب بمخالبه مراراً وتكراراً محاولاً الوثب عليه وإسقاطه.
ولمح أندروكليس فرصة فهوى بحافة ترس الهوبلون على أذن الدب مما أذهله على ما يبدو. غير أنه كاد يفقد توازنه مع الضرب. أدرك أنه سيسقط أرضاً إن لم يتخلص من غاربي.
ماسكاً بالرمح في ثنية ذراع درعه، مد يده وأمسك بغاربي صائحاً: "اتركي، أيتها الفتاة! احطي على قدميك وابق بعيدة!"
ثم قذفها أقصى ما يستطيع مستهدفاً أبعد بقعة خالية من الشوك. صرخت وحطت بصوت مكتوم ثم سكتت. اضطرب ضوء الجني لكنه مكث مكانه. انقض الدب ورده مجدداً بترس الهوبلون طاعناً عنقه وأكتافه. وبينما كان يتساءل عما إن نجح في كسر عنقها، عوَت غاربي ألماً، صارخة بدفقات قصيرة وسريعة. بدا وكأن الضرب قد أفرغ رئتيها من الهواء، وستواجه صعوبة في التقاط أنفاسها للحظات. نأمل ألا يكون شيء قد انكسر.
صاح حين همّ وولفسكار بالتوجه للاطمئنان عليها: "ابق فوق الدب، أيها الجني!"
عاد الجني لمكانه بإيماءة حازمة. ثم طبق أجفانه، وعقد قبضتيها، وجعل نفسه أشد سطوعاً. أثبت الدب كونه خصماً عصياً. عجز أندروكليس عن اختراق جمجمته برمحه وكانت عنقه هدفاً صعباً. تعذر عليه الالتفاف حوله لطعن بطنه وتحري القلب. فكر في محاولة خنقه، لكنه امتلك مخالفا. واحتج لإبقائه على مسافة؛ فقد فاق وزنه وزنه. وإن طرحه أرضاً فسيغدو محشوراً تحت ترس الهوبلون ويخسر النزال. أيغامر بنية القتل هنا؟
قد يلحق ذلك أذى أشد بغاربي. انتظر فرصة أخرى لضرب الدب بحافة الدرع؛ وهي خطورة تعرضه للأنظار كلما أدار الدرع للضرب. دار الدب وزمجر نحوه، ملوحاً ومحاولاً الاندفاع، وحينها لاح له سنوحه. هَوَى بحافة ترس الهوبلون على أذن الدب مجدداً لكنه أخطأ وأصاب عنقه. لم يُبطئ الدب واندفع بأسنانه نحو عنق أندروكليس. تراجع لتفاديها لكنه تعثر وسقط على بقعة أرض غير مستوية. داس الدب على الدرع مثبتاً إياه، وضرب بمخالبه.
بحركة سريعة، أسقط الرمح، وحل مزلاج الدرع، وسحب ذراعه من الأحزمة وتدحرج مبتعداً في الوقت المناسب تفادياً للعض. نهض أندروكليس واستل السكاكين؛ كان السيف القصير أطول من اللازم وقد يفقد مقبضه إن طعن الدب وتدحرج. ثم تقدم ولطم الدب في وجهه بكل قواه. ورغم ارتداد رأس الدب للوراء، بدا سليماً واندفع نحوه مجدداً بأبواغ متقطعة. قفز أندروكليس للخلف مجدداً بالمسافة الكافية لتفادي العض، ثم طعن عنقه خلف الأذنين مباشرة.
ثقب الفراء لكن ليس بالعمق الكاف. انقض عليه مجدداً بكلتا المخالب فتقدم مشتبكاً كالمصارعين. عجز عن عضّه لإبقائه رأسه قريباً جداً، وافتقر للزاوية الملائمة لشقّه بالمخالب. طعن أندروكليس ضلوعه مراراً خلف ذراعيه مباشرة. انزلقت السكاكين بفعل الدماء لكن الدب لم يبطئ أبداً. تدحرج فوقه عاضاً وجهه. أبعد شدقه بمرفقه ثم تشنج بقوة ليدفع رجليه أمام صدره. رفس للأعلى بكل قوته دافعاً الدب بعيداً.
نهض ووثب نحوه طاعناً السكاكين في عنقه. هذه المرة، وحين سحبهما طعنة تلو أخرى، تبعتها رشقات دم. فقد الدب توازنه وسقط قريباً. ركله بقوة تحت ذقنه للتوكيد فزمجر بضعف. استطاع رؤية دقات قلبه من الدم النافور من عنقه. وسرعان ما هوى. دلك يديه بالتراب ليزيل شيئاً من الدماء، ثم توجه للاطمئنان على غاربي. كانت جالسة ماسكة ذراعها ومقطبة ألماً.
سأل وهو يلهث: "أبخير أنت أيتها الفتاة؟ ما به ذراعك؟"
أجابت من بين أسنان مصكوكة: "أظنها مكسورة. أنا واثقة".
"وولفسكار، اقترب لأرى. ماذا تفعل هناك؟"
قال الجني بصوت قلق إثر رؤيته ممسكة بذراعها: "كنت أتأكد من خلو المكان من دب آخر، لكنه غير موجود. أأنت بخير أيتها الأميرة؟"
لم تبد الذراع مكسورة عياناً لكنها بدت مرضوضة بشدة. لقد حطت عليها فوق صخرة. وبعد تفحصها للتأكد من عدم إخفائها إصابات أخرى، التقط الصخرة المتسببة.
وقال رامياً بها في الظلام: "هذه الصخرة تستطيع الغربان أخذها! هيا لنتحرك".
لم تحتاج غاربي تشجيعاً كبيراً؛ وما إن توقف الدب عن التنفس حتى شرع الشوك في النمو عائدأ لمكانه. عبس أندروكليس وأعادها لكتفيه، ثم التقط درعه وحزمته سريعاً قبل أن يغطيهما النمو.
"فعلت ما أمرتني! لذا يمكنني الاحتفاظ بهذين!"
قال وولفسكار رافعاً جلبابه ومشيراً لرجولته.
ابتسم أندروكليس نصف ابتسامة وقال: "أبكر على القول أيها الجني الصغير. لم ينته الليل بعد. امضِ، تقدّم".
استأنف الجني التقدم بينما تلاه أندروكليس.
"ما كنت لأدعك تقطعهما على أي حال! سيؤلم ذلك!"
وافقت غاربي بلهجة شديدة القلق: "نعم، لا يمكنك فعل ذلك به! هذا قاسٍ جداً!"
قال أندروكليس ببرود: "لا، ليس الأمر كذلك. تذبلان وتسقطان تلقائياً إن أظهرت جبناً".
لو كان نيكون هنا لضحك حتى يسقط رأسه من هذا. المؤسف أنه ميت. على ذكر ذلك، سمع ديوكليس يقول شيئاً مشابهأ مرة. المؤسف أنه مات هو الآخر. سرعان ما تلاشت ابتسامته مع بدء الشوك في قرض كاحليه مجدداً. قد يستحق الأمر قتال دب آخر للتحرر منه لحظة أخرى. حسناً، ربما لا. بقيت غاربي وولفسكار صامتين إما تعباً أو تفكيراً عميقاً. ناسب الأمرين صراحة لرغبته في ترقب الدببة. وعلى الرغم من كونه يفترض ألا يبعد سوى نصف ميل عن حد الأشجار حتى البوابة، بدا الأمر سرمداً.
عائد جزء منه إلى الدرب الملتوي الدائري؛ وإلى الكروم التي ألزمته الحذر في وضع خطوة؛ والليل الخريفي البارد؛ والإرهاق بعد يوم سفر مضن تمنى الجميع معه سِريراً وثيراً. أرقته مشاعر مشؤومة مظلمة وحثته على التحرك. حين سمع ما يشبه العشرات من الدببة متوجهة نحو البوابة على بعد عشرين خطوة من الجانبين، ساعدته دفعة أدرينالين على الإسراع. وكلما اقترب من البوابة سمعها، الكثير منها، تزأر وتزمجر وتتحرك منتظرة إياه.
بلغ البوابة أخيراً. تراجع الشوك مخلفاً باحة صغيرة أمامها. انتظره بالفعل العشرات من الدببة واقفة بصفوف ساكنة ومركزة بطريقة غير طبيعية. أنح نتح وولفسكار حين رآها وتراجع فوراً خلف أندروكليس. ومع زوال ضوءه، غدا ما يراه أندروكليس وميضاً أحمر خافتاً في عيونها الطافية في الهواء ضد الظلام ككابوس طفولي. شهقت غاربي وأجهشت، وشعر فجأة بشيء رطب على ظهره كأنها تبولت. رائع.
قال أندروكليس: "وولفسكار، أحتاج ضوءاً".
أجاب الجني بتوتر: "نسيت بسبب الدببة"، وطار بضع خطوات أمام أندروكليس ثم عدة أذرع أعلى للبقاء بعيداً عن المتناول.
تذمر قائلاً: "الأمر مخيف جداً!"
قال أندروكليس: "الشجاعة أيها الصغير! لا تدع شيئاً مهماً يسقط".
كيف سيخرج من هذه الورطة تحت ثدي القمر الأوحد؟ حين بدأت التحرك نحوه، أدرك نفاد خياراته. قبض على ساقي غاربي بإحكام لئلا تسقط، ثم أطلق نية القتل. على الرغم من تعبه، هجم ساخناً وقوياً غامراً الدببة. استطاع رؤيتها تنأى بأمواج مع بلوغها. سقط وولفسكار من الهواء خافتاً فجأة أكثر مما رآه أندروكليس قط. اندفع ممسكاً بالجني قبل ارتطامه بالأرض. بدا مرخى تماماً ومغلق العينين. سقطت غاربي للخلف ليجد أندروكليس نفسه محاولاً الإمساك بها من كاحل واحد.
وأدرك عدم فرار الدببة واختفاء نية القتل فور تشتته.
قالت ماري الخارجة من الظلال للوقوف قرب البوابة: "ستقتلينها قبلي أيها الشيء الصغير".
ودون ضوء وولفسكار استحال عليه تمييز سوى هيئتها وعينيها المتقدتين كدم محترق.
تابعت ضاحكة: "تظن نفسك قوياً، لكنه جرح. أنت تنزف علينا".
شابه صوتها زمجرة العديد من الدببة معاً متسائلاً عما إن كانت الدببة هي الناطقة حقاً. وماذا تقصد تحديداً؟ القوة قوة، والجرح جرح. يستحيل أن يكون المرء الاثنين معاً.
"تعال. انر ما فعلت. ستتعلم أنني ماري".
انفتحت البوابة تلقائياً وتراجعت الدببة لتمهد درباً. اختفت الملكة. عبر البوابة، تبين له الدرب الطويل لمركز البلدة حيث تستعر نيران هائلة. أمسك غاربي بحرص أكبر، ودس الجني في حزامه، راكضاً عبر البوابة غير راغب في اختبار طاعة الدببة لسيدتها. تبعوه للداخل بخطوات خلفية قريبة، ناهشين ومزمجرين نحوه. ركض لمركز البلدة، ثم تسمر مكانه فور إدراك ما يرى. أحرقت النيران هياكل عظمية لما بدا مئات البشر على سرير ضخم من الجمر.
انطلقت الألسنة عالية في الجو، حارة ووحشية. نمت كروم جديدة داخل النار مراراً وتكراراً لتبقيها متقدة. خرجت ماري من النار، مصنوعة هذه المرة من لهب داخل عظام خاوية. ثم ظهر لحمها ملتفاً حولها كالقماش. بدأت كسوة من قطع الجلد متدلية على شكلها.
"أكلت كل من قدرت عليه منهم. كانوا كثرة. واحداً تلو الآخر لحست اللحم من عظامهم. جعلني ذلك قوياً. تلتوي أرواحهم وتغلي في معدتي. ستغدو كلها جزءاً مني قريباً".
حاول أندروكليس إبقاء عين عليها والأخرى على غاربي المتنفسة باضطراب والمسترخية تماماً. اختلج وولفسكار وبدا مستعيداً وعيه.
لمحت ماري الجني في حزامه فضجت ضاحكة بابتهاج: "عجوز خرافية! يصعب اصطيادهم. كما أنهم شهيون. أعرف هذا. هؤلاء يجعلونني شديدة القوة".
ورغم جفاف حلقه وتكلفه، سأل: "أين صبيتي؟ قلت إنك ستأكلينهم أمامي. أين هم؟"
"أكلتهم أولاً. أعطتني إياهم المرأة. ابتسمت بينما أكلتهم، وصرخت بينما أكلتها. أيعانيك هذا؟"
بدأت قوته تتداعى ووهنت ركبتاه وتفككتا. ليوم وحيد، تجرأ على تخيل قدرته على حمايتهم. ليوم وحيد. كان غوتزون أحمق؛ لا سعادة لمن تلعنه الملوك. حاول تعزيز عزيمته لكنه امتلأ باليأس عوضاً عن الغضب. انعدام الأمل. حاول استحضار نية القتل فلم تأت. وشعر بانهاك تام. نظر للإلهة لعلها رصدت ذلك في وجهه فضحكت ساخرة ومشيرة إليه. ثم انقضت عليهلاطمة إياه على فكه؛ لم يرها تقترب حتى. ألقت به ضربتها أرضاً والوجه يحترق والأذنان تطنان.
تذوق الدماء وخبتا رؤيته.
قالت بصوت يقطر سماً: "أين الإنسان الذي تحداني؟ أهو الراقد في التراب؟"
وأمرت: "ارفعه".
ودون إنذار، غرز دبّان أنيابهما بعمق في ذراعيه، ثم نهضا وأبقياه منتصباً. رفس برجليه محاولاً التحرر حتى أمسك ذئبان بكاحليه مثديين إياه ساكناً. لاهثاً موجعاً، شعر بلعابهما مختلطاً بدمائه ومغرقاً لجلبابه. غدت كسوة جلد ماري دوامة من بتلات وردية ملفوفة حولها بعنف كأنها تحملها رياح عاصفة. وغدا شعرها حالكاً ولمّاعاً كحجر السج، مرتدية على وجهها النصر والرضا. استشعر صراع وولفسكار بحزامه وسرعان ما تحرر الجني طائراً للهواء بتململ وخفوت.
عبست ماري وطاردته حبال رفيعة من الشوك نحو الأعلى للإيقاع به، لكنه رآها في الوقت المناسب ومحلقاً عالياً في الجو مختفياً بين النجوم.