تبدّدت الغيوم أخيرًا، وتجلّى الصباح بضيائه المريب وهم يمتطون الخيول متّجهين جنوبًا. غير أن الهواء اللاسع ظلّ باردًا كالعواصف، وتساقطت الأوراق عن الأشجار لتنسج بقعاً من الضوء المتناثر على كل شيء كلما اخترقت الشمس الفجوات المستحدثة. لم يُحلق طائر واحد في السماء الصافية المكشوفة، ولم يُسمع لها صوت. وعلى الرغم من هدوء المحيط، أدرك أندروكليس أن لديه كل الأسباب لتنتابه الريبة؛
فظل يُبقي عينين يقظتين، واضطر مرارًا وتكرارًا إلى زجر غاربي وظيفكار ليصمتا كي يتسنى له ترقّب أي خطر. كانا يومئان بتواضع كلّما وبّخهما، فيصمتان نحو نصف دقيقة ثم يُشرعان في الهمس. وبعد دقيقة أخرى، ينسيان أمر الهمس تمامًا.
وبعد أميال من هذا الحال، نفد صبره فصاح: "يا وظيفكار، إن لم תُخرس وتبقَ هكذا فـسـأحشرك في كيس. وأنتِ يا غاربي، أطبقي فمك وإلا حشوتُ فيه صرصوراً، صرصوراً ضخماً وشهيّاً. أفهُمتما؟"
بدا عليهما الارتباك جليّاً، فسيرا في صمت منذ تلك اللحظة. ومع تقدّم الصباح نحو الظهيرة، بدأ أندروكليس يشعر بقلق حقيقي. كان غياب الطيور غريباً، لكن الحشرات اختفت الآن تماماً. بدا الهواء ثقيلاً وساكناً في غياب تامّ للريح، وحتى التنفّس صار يتطلب جُهداً مع تكاثف الرطوبة في الجو. لاحظ أن غاربي كانت تعرق عندما شرعت تمسح جبهتها وتجفّف يديها بعرف الحصان. وكان وظيفكار ينفض قطرات الندى عن جناحيه بضجر واضح بين الحين والآخر.
وعندما لمح أندروكليس خيوطاً ضبابية رقيقة تتجمع في المنخفضات على الأرض، أدرك ما يحدث — فالملكة تُقيم ضباباً.
اقترب بحصان غاربي وهمس لها: "علينا الإسرع، لذا سترتادين الخيل معي لبعض الوقت. أطبقي فمك."
ثم مدّ يده وحملها من رداؤها ووضعها خلفه. كان سيكون استقرارها أفضل في المقدمة حيث يستطيع الإمساك بها، لكنه قد يضطر للقتال وستكون في طريقه.
قال: "ضعي ذراعيكِ حولِي وتشبّثي. هكذا، تماماً هكذا. لا تفلتي."
وبعد التأكد من قدرته على تناول درعه أو رمحه إن دعت الحاجة، زاد السرعة. لم تتذمر الخيول، وكأنها تدرك أن خطراً ما يحدق. تمتم بلعنة بين شفتيه، متمنياً لو سُمح له بقضاء وقت أطول في الفرسان. كم من الوقت يمكن لحصان كهذا أن يجري قبل أن ينهار تحت وزنه؟ لقد نسِي. امتد الضباب الأرضي ليتحول إلى ضباب كثيف كلما تقدّما. وبعد ساعة أو نحوها بعد الظهر، فقدَ مسار الشمس، ومع أن الضباب كان ساطعاً بنور الشمس، إلا أنه أخفى كل ما وراء الأشجار القريبة من الطريق.
صار حث الخيول على التحرك السريع أصعب فأصعب، وأخيراً، بعبوس ولعنة، أبطأ سرعته مجدداً إلى المشي. حافظت غاربي على تشبّثها به طوال الوقت، حتى بعد إبطاء السرعة. لابد أن ذراعيها الصغيرتين كانتا تؤلمانها الآن، وتساءل كيف تمكنت من ذلك. ربما استطاعت شعور الملكة أيضاً. وجد أنه من المزعج استشعار نوايا ماري في مكان ما هناك على الطريق أمامه، وأحياناً كانت تشتد أو تضعف لأسباب لا يستطيع تخمينها.
وربما كان ما يثير الانزعاج أكثر، تلك الأشكال المتحركة خارج نطاق الرؤية تماماً في الضباب. كان يسمعها تتحرك وتصدر الصوت الوحيد سوى الخيول. وكان يلمح لمحات من ملامحها من حين لآخر وهي تعبر خيطاً أقل كثافة من الضباب، لكن ليس بوضوح كافٍ لتبين شكلها. في ضوء الشمس، كان الضباب ساطعاً أكثر من اللازم لذلك، بل كاد يُعمي الأبصار، لكن بالحكم على أحجامها لم تكن طيوراً ولا كلاباً.
وما لبث أن تجمّع العديد من تلك الأشكال وبات يسمع أنفاسها الثقيلة وزئيرها المتقطع. لم يستطيع تبيّن نوع تلك الوحوش بعد، لكنه علم أنه إن هاجمته فسيكون من الصعب جداً عليه النجاة. قرر إفلات لجام الحصان الآخر، آملاً أن يتبعه، وأبلى رمحه مستعداً. وبعد فترة وجيزة، خرجت الأشكال من الضباب. ذئاب. العشرات، والمزيد مما لم يستطع رؤيته. تجمّعت في حشد على بعد خطوات خلف الخيول وجوانبها، محتفظة بنفس السرعة وتزمجر وهي تراقب فريستها.
بدأ الحصانان بالحركة أسرع، لكنه ما زال عاجزاً عن حملهما على الركض في ظل هذا المدى المحدود للرؤية. ولم يكن متأكداً حتى من رغبته في ذلك، جاهلاً ما ينتظره أمامه. لم تعد غاربي وظيفكار بحاجة للتشجيع على الصمت، ولحسن الحظ. اشتبه أندروكليس في أن أياً منهما لم يكن مهتماً بأن يصبح طعاماً للذئاب.
وسأل بهدوء ومفاجأة مباغتة: "غاربي، أيتها الفتاة، ألا زلتِ معنا؟"
شعر بها تومئ، وهمست: "نعم."
خطر بباله أنه لو كان وحده، فكل ما يتطلبه الأمر للبقاء في أمان هو ربط الخيول بشيء لتبقيها مكانها، واستدعاء نية قتل عاتية. كانت الذئاب تتفرق في كل مرة — فهي تعرف مفترساً أكبر حين تراه. لكن غاربي قد لا تتحمل الأمر. فالفتيان لم يفعلوا بالطبع، وقد لا تزال هشة إثر انكسارها السابق. وبالطبع، كان سيكون مفيداً أيضاً أن يرتدي درعه كي لا تُمزقه الذئاب، وسيفه القصير حين تقترب.
وجرْد من الرماة، وقليل من الخمر، وفلاور لتغني أغنية أو ما شابه. وربما تمكن من جعل وظيفكار يشد شعر شخص آخر بدلاً من شعره. كانت الجنية البغيضة تلتصق برأسه كالقراد، وظلت تتحرك لتنظر في اتجاه مختلف، وتجذب شعر أندروكليس في كل مرة.
قال: "يا وظيفكار، اذهب لاستطلاع الطريق أمامنا وأخبرني إلى أي مدى يمتد الضباب. إن انقشع في أي مكان قريب، فسأجبر الخيول على الركض."
طارت الجنية بضع أقدام أمام أندروكليس، ناظرة حولها بخوف.
"لكنني سأضيع!"
عبس أندروكليس.
"أنت تعلم أن غاربي لا تستطيع الطيران. وأنت تستطيع. هذا يعني أننا إن أُمسكنا، فستراها تُؤكل بواسطة الذئاب."
"لا تقل هذا! لن تُكل!"
"إن لم ترد الاستطلاع أمامه، ففكر في شيء آخر."
"لا أظن أن الأمر سيفرق على أي حال، حتى لو أسرعتَ. أعتقد أن الملكة تأمر الذئاب لأنها لا ... لا تفعل ... أفعال الذئاب."
"ماذا يعني هذا بحق بيض ثيولوس المتأرجحة؟"
قال والتف جانباً: "الذئاب تفعل هكذا،"
وهز رأسه صعوداً وهبوطاً: "وهكذا، وما شابه عندما تريد التحدث لبعضها. وهي لا تفعل ذلك."
قال أندروكليس بنبرة أشد قسوة بقدّر لم يقصده: "هذه أغبى كلمة سمعتها بحق. الذئاب لا تتكلم."
ربما كان التوتر يجعله حاد الطبع.
"لا! لا! ليس غبياً! البشر يفعلون هذا أيضاً! تفعل هكذا،"
قال مشيراً بإصبعه، "وهذا يعني 'تعال إلى هنا'! تفعل الكثير من الأشياء كهذه."
فكّر أندروكليس في الأمر للحظة. كانت للجنية وجهة نظر. هل تتحدث الذئاب؟ كاد يسأل عما تتحدث عنه عندما توقف الحصانان في مكانهما. ربما سدّ عشرون ذئباً الطريق أمامهما، مصطفين في صفين عميقين كصفوف الهوبليت. ومن دون منح أي وقت للنظر في العواقب، ركل أندروكليس الحصان بقوة في جنبيه ليدفعه للتحرك مجدداً. جذب لجام الحصان الآخر ليجره، فامتثل، على مضض. ركل وركل ليحافظ على حركة حصانه ويكتسب سرعة، فصرخ في وجهه وحاول الانحراف عن الطريق، لكنه حافظ على قبضة محكمة على اللجام وأبقاه متحركاً في الاتجاه الصحيح.
وعندما أصبحا على مقربة كافية، ترك أندروكليس الحصان الآخر، وتناول رمحه، وطعنه مرتين في رقبته. صرخ الحصان وتعثر، وانقضت الذئاب في الطريق أمامه عليه، ممزقة إياه إرباً فوراً. وبرحمة مزيل الدروب، تركاه هو وحصانه المتبقي وشأنهما، سامحين لهما بالعبور بينما توجهوا نحو فريسة أسهل. وبعد الابتعاد، تعذر إبقاء الحصان هادئاً. انطلق مرعوباً بأقصى سرعة يستطيعها، متبعاً الطريق. لم يحاول أندروكليس إبطاءه، على الرغم من أن الضباب حال دون رؤية ما يفوق خطوات معدودة أمامه.
فكر بابتسامة مظلمة، لو كانت الملكة ذكية، لكانت وضعت حاجزاً مسنناً أمامه. ولن يتوقف الحصان في الوقت المناسب أبداً. لحسن الحظ، لم تلحق الذئاب بهما أبداً. لم يستطع التخمين عما إذا كان الحصان أسرع منها بكثير، أم أن الضباب والطريق الضيق أعاقوها، أم أنها استسلمت وقررت أكل الحصان بدلاً من ذلك. وبعد بضعة أميال أخرى، هدأ أندروكليس الحصان وسمح له بإبطاء سرعته للراحة. أكان هناك ماء في أي مكان عندما سلك هذا الطريق من قبل؟
علم أن الحصان سيحتاج إليه. كان حصانه في الفرسان يتعب أسرع من غيره دائماً، ولهذا طردوه بعد ثلاثة أشهر فقط. لم يكن ذنبه أنهم لم يملكوا ماء يكفي أبداً. لم يستطع تذكر مكان، سوى معسكر قطع الأخشاب ربما، إن استطاع إيجاده في الضباب مجدداً. كان عليه منح حصانه قرب الماء خاصته، والأمل في بلوغ سلة قبل نفاده. وقبل أن يتوقف لحظة ليدع الحصان يرتاح، قطع ما يقدره بضع أميال أخرى، مصغياً بانتباه للذئاب للاطمئنان.
ومكتفياً، أنزل غاربي لتمديد ساقيها بينما استخدم سكيناً لفتح إحدى حقائب الماء، ثم أمسكها كوعاء ليشرب الحصان. أفرغها الحصان بسرعة، فتنهد وأعطاه ماء من أخرى. ثم أخرى. أبقى الأخيرة، بالرغم من استمرار الحصان في النظر إليه بتوقع. وما لبث أن أدرك عدم توفر مزيد من الماء، فأخذ يتناول ما وجده من خضرة على جانب الطريق. راقب أندروكليس بقلق بينما كان يتناول طعامه، ماضغاً بعض اللحم المجفف لنفسه.
بدا أن غاربي لم تتناول مثله قط، لذا توجب عليه شرح أن الأمر أسهل على المعدة إن أكلته ببطء وتركته يتشبع في الفم قليلاً. أما وظيفكار فكان الأمر أسهل بكثير لديه، نظراً لحدّة أسنانه كالصبيان. وحين صعد إلى الحصان مجدداً حاملاً غاربي بذراع واستقر لرحلة أخرى، تذكر سبب كراهيته لوقته في الفرسان: كانت فخذاه ومؤخرته تؤلمانه. ولحسن الحظ، بدا الضباب منقشعاً؛ وبدا أن قوة الملكة كانت محدودة.
إلا أن الشعور الثقيل في الهواء لم يخف، وأبقى غاربي كئيبة. لم يتذمر الحصان كثيراً حين ركله عائداً للحركة. وأبقاه بوتيرة سريعة لكن ثابتة، آملاً قطع أكبر عدد من الأميال قبل أن ينهار تحته كالذي امتطاه سابقاً، منذ سنوات. وبعد نحو نصف ميل، استشعار وجوداً يراقبه من الجانب الأيسر للطريق. أبطأ الحصان وأخذ رمحه، متفرساً بحذر في ذلك الاتجاه ليرى ما يكون. على بعد ياردات في فرجة كبيرة بين الأشجار، اندمج وجه في الضباب، بادياً كشجل عُمر بشارب ولحية طويلة تتدلى بعيداً تحت ذقنه.
ثم هبت ريح، والتفت أندروكليس حوله بقلق، محاولاً معرفة ما يجري.
"أه! رياح المحيط! أهلاً، رياح المحيط!"
انطلق وظيفكار جائلاً نحو حيث كان الوجه، محلقاً باحثاً عنه.
"أين أنت، رياح المحيط؟ اخرُج! انظر، أنا صبي هذه المرة!"
رفعت الجنية رداءها لتُرى من قِبل أي شيء كان في الضباب.
"سأصبح بطلاً!"
سمع أندروكليس ضحكاً عميقاً، هادئاً، بطيئاً، قادماً من لا مكان.
قالت الجنية بصياح في كل اتجاه: "أكنت أحد أصدقائي من قبل؟ اخرُج!"
وقال صوت هادئ يشبه دوي الرعد البعيد: "كنت، وسأكون مجدداً. عليّ الذهاب، أيها العجوز. جئتُ لأرد جميلاً فحسب."
ذكّره بطريقة حديث ماري، الملكة، لكن من دون خبث. بل بدا ... مستمتعاً. ناضجاً ومستمتعاً. وأدرك أندروكليس أنه كان ينحني إلى الأمام، لدرجة يكاد يقع فيها عن الحصان، محاولاً لمس أي شيء كان هناك. ثم هبت الريح، متصاعدة بسرعة حتى هبت كعاصفة عاتية، معوية عبر الأشجار وقاذفة بالأوراق والأغصان المكسورة. انطلق وظيفكار نحو الأرض، حيث تشبّث بكتلة عشب كي لا يطير بعيداً. وبعد لحظة وجيزة، خمدت الريح مجدداً، واختفى الضباب تماماً بقدر ما استطاع أندروكليس رؤيته في أي اتجاه.
ولدهشته العارمة، كانت المنطقة التي رأى فيها الوجه هي معسكر قطع الأخشاب حيث قاتل التارتالو لأول مرة.
صاح وظيفكار: "كان هذا وقحاً حقاً، أنت! كان وقحاً! لا تنفخ الناس هكذا فحسب! كدت اصطدم بشجرة أو أضيع!"
لاحظ أندروكليس دموعاً في عينيه. كانت الجنية مرعوبة، وهو أمر منطقي. لقد كان أندروكليس قلقاً بنفسه، رغم كونه أكبر من أن تطير به الريح.
قال قافزاً عن الحصان مجدداً: "يا غاربي، اذهبي واحضني ذلك المخلوق الصخب. سأبحث عن سيفي القصير. لا تقتربي كثيراً من حيث أكون. قد يكون هناك رجال موتى. سأُسرع، لكن اصرخي إن رأيتِ شيئاً يبدو خطيراً. أفهُمتِ؟"