في صباح اليوم التالي، وجد أندروكليس جاربي جالسة على حافة السرير وتهمس لوولفسكار الذي عجز عن كبح حماسته. قفز في كل مكان وطار دوائر ملتهبة بينما كانت جاربي تتحدث بكفيها المدورين حول فمها لئلا يصل أي صوت إلى أندروكليس.
— هل أنتِ أفضل الآن أيتها الصغيرة؟
— سأل.
— أوه!
لقد استيقظتِ الآن. أظن ذلك. لقد نمتُ وقتاً طويلاً حقاً، لكن وولفسكار أخبرني بكل ما حدث، وقال إنني كنت أتجوّل كأنني واعية لكنني لم أكن كذلك حقاً. وقال إن...
— هذا رائع يا فتاة — قال قاطعاً كلامها على أمل أن تخفف حدتها قليلاً.
لسبب ما، لم يكن مستعداً بعد للتعامل مع طاقتها. الوقت مبكر جداً. غير أن خططها كانت مختلفة، فمدت ذراعيها وعانقت رقبته بعفوية. اضطر للجلوس ليتحملها، فعانقته بإحكام أكبر وقبلته على وجنتيه مراراً.
— شكراً جزيلاً، جزيلاً لأنك أنقذتني!
أخبرني وولفسكار بكل شيء. كنت أعرف أنك ستنقذني. أنت أفضل رجل عاش قط! أنا سعيدة جداً لأنك في صفي — قالت بحنان. بادلها العناق وبات على مؤخرة رأسها بينما كان يرمق الجدار بعبوس. بينما هدأ عقده الوجداني بانحسار همّ شفائها، بدأ جزء منه يندمل، شيء لم يدرك حقاً أنه أصيب بأذى. بعد لحظة، قال: — أعطيتُ كلمتي يا صبيتي. سأبقى في صفك دائماً. نهض فتشبثت به رافضة النزول، فحملها حتى الباب وفتحه.
خادمَان ينتظرانه بقلق.
— سيدي أندروكليس، أمرنا سيّدنا أن نسلمك هذه الرسالة.
لقد رأى تاجر يتعامل مع البيت اسكايثاندريكيّيك — قال الشاب. انتظر الخادمان بصبر متكلّف بينما قرأ أندروكليس الرسالة. كُتبت بحروف لاوفيليّة، وبشكل غريب، كانت مرسومة بإتقان. جاء فيها: هذا سردي. قبل أحد عشر يوماً، اشترى مني اسكايثاندريكيّان مسلحان كيسين من الحب، وكيس ملح، وكيس تفاح، وخمس قرب ماء كبيرة، وخمسين سهماً بفضة جنوبية. في وقت ظنا أنني لا أسمعها، تحدثا عن السفر شمالاً شرقياً.
ذكرا "الآخرين"، وصفقة، واستئجار شخص، وإخفاء المال.
جزاء خرق الثقة، لتُنسَ الآن ديوني الصغيرة للسيد غوتزوني. قرأ أندروكليس الرسالة ثلاث مرات، متأملاً بعناية كل ما جاء فيها. لابد أنها ديلا. كل شيء تكاتف بانتظام، وأعرف أنه بات أقرب من أي وقت مضى، يلحق بها رغم إبطاء الأطفال له. أصبحت قريبة لدرجة أنه كاد يشعر بثقل الفضة في كفيه، فهدد قلبه المتصارع باستمرار بالانشطار نصفين فجأة. شعر بنبضات صدره تضرب عظامه. قال أحد الخادمين، ملاحظاً فراغه من الرسالة: — سيدي أندروكليس، يود سيّدنا إعلامك بأن حمّاماتك جاهزة، ووجبة صباحك تُعدّ الآن.
سنجهز حقيبة سفرك بحين انتهاء أكلك. رمقه الشاب في عينيه، كأنه يحاول قراءة نواياه، ثم أشاح بصره.
— سنستحم؟
— سأت جاربي ببهجة.
— أي نوع منه؟
شهقت الخادمة ووضعت يدها على صدرها.
— جاربي، هل شفيتِ تماماً؟
أوه، شكراً للملوك! ثم مدت يدها وأخذت جاربي من ذراعي أندروكليس وعانقتها.
— أوه، أنا سعيدة جداً!
سنجعلكِ غاية في الجمال، لا تخمّنين. تعالِ الآن!
— قالت ممسكة بيد الصغيرة.
— أوه!
— هتفت ملتوية نحو أندروكليس بخجل.
— إن كان بإذنك بالطبع.
هل ترغب جماعتكم في الاستحمام الآن؟ آسفة، لقد نسيت نفسي. قال أندروكليس بجفاف: — الآن مناسب. قال الشاب الذي ناول الرسالة: — أيمكنك التقدم قليلاً يا مايالين؟ أريد سؤاله شيئاً. بقي أندروكليس فضولاً. حين غادر البقية مدى السمع، رمق الشاب أندروكليس بنظرة مضطربة وقال: — سيدي، البارحة بعد عودة مايالين، جعلتها تخبرني بما تحدثتم عنه مع السيد غوتزوني. إنه ذنبي. جعلتها تخرق الثقة.
سأخضع لأي عقوبة تراها عادلة. لذا لا أود غضبك منها حين أسألك هذا.
— اسأل عما تريد — قال أندروكليس بوجه مكفهر.
أخذ الشاب نفساً عميقاً وتهيأ للكلام. بعد استجمام شجاعته، قال: — أكلت الملكة أخي الأكبر حين كنت بطول الركبة فقط، أصغر من جاربي. أنا أكرها. من كل روحي. قتل وحشها والدي أيضاً، والآن لم يبقَ غير أمي وأنا، وكنا نجوع بشراسة قبل أن يجلبني السيد غوتزوني. أدعو للانتقام كل يوم، رغم أن الملوك المفقودين لا يسمعون. كل أصدقائي هكذا أيضاً، لذا...
— اختصر.
— آسف.
أنا متوتر فقط لأنك رجل عظيم، وأنا خادم لا يحق له الكلام أصلاً. عليّ فقط أن أعرف، وسأحترمك للأبد أياً كان الأمر، لكن يجب أن أعرف إن كنت حين تغادر اليوم ستتجه شمالاً شرقياً لـ، همم، إيصال جاربي لبر الأمان، أم جنوباً لمواجهة الملكة — قال الشاب. منح أندروكليس نظرة مترددة ومعتذرة، بينما استقامت ذراعاه على جانبيه كعادة فلاور قديماً. إذن قرأ الشاب الرسالة، عدا فضوله في أحاديثه.
إنه تصرف سيّء لخادم وضيع. مع ذلك، وبينما يزن أندروكليس خياراته لإيجاد الرد الملائم، أدرك أن هناك إجابة واحدة صحيحة. أي شيء آخر سيهين ما آمن به دوماً: أنه رجل شرف. عبس في وجه الشاب وقال: — ما اسمك؟
— غانيكس، سيدي.
— لست عبداً، أليس كذلك؟
— لا، سيدي.
منحه أندروكليس نظرة مطولة ومتأملة، زاد خلالها تململ غانيكس. حين تيقن من نيل كامل انتباه الشاب، قال أندروكليس: — أنتم الكيلثوريون جعلتم من أنفسكم فرائس. أنتم طعام. أنتم جبناء. إن لم يعجبكم الأمر، فتمرنوا جيداً، وقِفوا مع أصدقائكم وإخوتكم، ودافعوا عما يخصكم. أروا الجميع شكل الرجل ذي البأس والعمود الفقري. لو فعل المزيد منكم أيها الكيلثوريون الأغبياء هذا، لما وقعتم في هذا المأزق، أليس كذلك؟
— لا، سيدي.
— وأنا متوجه جنوباً بالطبع.
أخبر تلك الفتاة البلهاء أن تبدي انتباهاً إن كانت ستطلق كل أسراري. بالطبع سأتوجه جنوباً. حيث يوجد فتياني — قال. خمد الصراع والاضطراب في قلبه حين نطق بنواياه علانية. أعلن أندروكليس دربه، وثُبّت مساره. وأضاف: — وإن اعترضتني ملوككم البائسة والقبيحة والشنعاء، فسأحضر عظامها ليُعلقها سيدكم في قاعته. يمكنني الذهاب شمالاً شرقياً لاحقاً. والآن: حمام — أمر مشيراً بيده. منحه الشاب نظرة تختزن قصيدة من المشاعر: خزياً، وفخراً، وتشجيعاً، وعزيمة.
— نعم، سيدي.
حالاً. بينما كان يقود أندروكليس قدماً، مسح دموعه مراراً، لكنه مشى باستقامة وطول أكبر من ذي قبل. حين لحقوا بالبقية، وجدوا جاربي تثرثر بلا توقف عن حمامات جيدة أخذتها بصغرها، وكيف فعلت أمها ذلك أحياناً، وهلم جرا. يومان فقط منذ نطقها كلماتها الأولى بعد السيكلوب، وها هي تتصرف كأن شيئاً لم يكن. تساءل أندروكليس إن كان أيتام الحرب من المدن التي دمرها قد تعافوا أيضاً. طالما ظن أنهم لم يفعلوا.
طوال الحمّام، واصلت جاربي الكلام، تسليةً للجميع. لم تتوقف قط.
— أوه، الماء دافئ!
هذا لطيف جداً!
اعتدنا دائماً استخدام ماء عادٍ، و"أوه، رائحة الزيت طيبة! أحبها! هل تبقى الرائحة عليّ؟"
وهلم جرا. وهلم جرا. تساءل أندروكليس إن كان عليه حمل لحم مجفف لتمضغه لعلها تصمت. لا أنه انزعج في اللحظة، لكن الرجل ينبغي أن يكون مستعداً. ظل الشبان الذين يغسلون أندروكليس يهمسون ببعضهم حول جاربي، متسلين بوضوح.
سمع أندروكليس أحدهم يقول: "الشيء الوحيد الذي لا يتحرك فيها هو ما يُغسل الآن. يجب أن تستعين مايالين بمساعدة"، مما أثار ابتسامته.
صحيح؛ فقد كانت الصغيرة تركل بساقيها حين تجلس، وتتحدث بيديها حين تقف. اضطرت الشابة التي تغسل وولفسكار لإمساكه مراراً وإعادته لمكانه، لأنه يندمج بنقاش مع جاربي ويحاول غريزياً الطيران نحوها. وفي كل مرة كان يعتذر وتتغنج جاربي بالضحك.
— ابقَ مكانك يا وولفسكار!
— كانت تأمر، فيطيع لنحو دقيقة.
حين نظف الجميع أخيراً ونُحتوا من الزيت، سألت الخادمة التي تغسل جاربي: — سيدي أندروكليس، تلقى سيّدنا هدية فستان فاخر للغاية من الملك لجاربي. لكنها تنصح بأن ترتدي الفتاة ما يناسب السفر أكثر. أيمكنني معرفة رأيك؟ نظر أندروكليس إلى جاربي التي اتسعت عيناها فجأة.
— ألبساها الفستان، وتلك النعال من اليوم الأرجعي، وضِعا ذلك المتاع الفضي بشعرها ثانية.
سنبدل لها بعد الإفطار، لكنني أظن أنها ترغب بالتزين أولاً. وأنت — قال مشيراً لغانيكس — اذهب وأتِ برمحي. أحضره إلى هنا. ويمكنك إعادتي لردائي — قال مشيراً للآخر. غادر غانيكس للرمح، وغادرت إحدى الشابات للفستان. تولى الخدم الباقون إلباس أندروكليس وولفسكار. حين ربط رداء وولفسكار وُضبط، سأل جاربي: — أيعجبك؟ لم أرتدِ شيئاً من قبل لذا لم أدر إن كنتِ تفعلين. لكن الجميع يرتدون ملابس عادةً وها أنا ذا أفعل أيضاً.
أيعجبكِ؟ تأملته جاربي وإصبعها على ذقنها بينما تفكر. ثم قالت: — حسنًا، يسعدني أنك صبي. لكنني لا أود رؤية أجزائك الصغيرة طوال الوقت. وتبدو وسيماً جداً بذلك الرداء. ثم انحنت وقبلته على رأسه. ابتسم وولفسكار بخجل واحمرّت وجنتاه لتصيران أرجوانيتين، إذ كانتا زرقاوين عادة. ضحك أندروكليس، فاحمرّ وجه الجني أكثر. عاد الخادم برمح أندروكليس وقدمه إليه بتعبير متسائل يتسلل عبر آدابه.
حين رأته جاربي، بدت كأنها تذكرت النظر إليه سابقاً في حفرة السيكلوب، فصمتت تماماً. جعل جهامها البقية يرتبكون وسرعان ما غادرت الحالة المزاجية الطيبة الباب. ثم عادت الشابة، حاملة الفستان على ذراعها لسلامة السفر. وحين رأته جاربي، بدت قلقة هي الأخرى، خائفة تقريباً. لقد كان ثوباً مهيباً بلا شك، مصنوعاً من أنعم كتان أخضر ومطرزاً على الحواف وكل خياطة بزهور ملونة. وبدا معقداً للارتداء أيضاً.
لم يتكلم أحد بينما ساعدت الشابة جاربي بحذر في ارتداء الثوب، رابطة كل الأربطة وشادة هنا وهناك لضمان انسدال كل شيء بسلاسة. ثم ضففت بخفة شعر جاربي الباهت بلون حقل القش داخل الشبكة الفضية، وكل خصلة في مكانها. ولم تنظر جاربي قط لأسفل لترى الفستان عليها، أو تنطق بحرف. وحين وُضعت النعال في قدميها، قال أندروكليس: — قفي يا فتاة. انظري إلى نفسك، وأمسك بنصل الرمح العاكس قرب رأسها لتنظر.
أطبقت جاربي عينيها بشدة.
— جاربي، إياكِ ومعصيتي.
مفهوم؟ إياكِ. ثم ردف بلطف أكبر: — افتحي عينيكِ الآن وانظري إلى نفسك، وتأملي هيئتك الآن، وانسَ تماماً ذلك الكائن القذر في الحفرة. افتحي عينيكِ يا فتاة. انظري لما يجب أن تكوني عليه.
— يمكنك فعلها يا جاربي.
يمكنك النظر. لا بأس — أضاف وولفسكار بحنان. بعد المزيد من تشجيع الخادمة، فتحت عينيها بشق، ناظرة في نصل الرمح. ثم فتحتهما بالكامل وشهقت: — أوه! أوه، أنا...!
— نظرت لأسفل نحو ثوبها ونعليها، ولمست القماش بذهول.
ثم نظرت في نصل الرمح مجدداً وقالت: — أوه، شعري جميل جداً الآن! وأوه! إنه فضة حقيقية! أوه!
— وسرعان ما عجزت عن كبح نفسها وبكت.
مسحت الدموع عن وجنتيها بيديها، ثم مدتهم في الهواء، رافضة مسحها بثوبها.
— بمن أعانق؟
— سأت بيأس.
ضحك أندروكليس ليخفي مشاعر أخرى وحملها، معانقاً إياها بإحكام بينما تبكي. وبين الشهقات والنشيج، شرحت: — الوحيد... الذي رأيته... في الماء... دائ... دائماً... قذر...
— غدا جُلّ كلامها مبهماً.
وقف وولفسكار على كتف أندروكليس معانقاً جبهتها بحرج. كانت الخادمة تمسح دموعها، ناظرة لظهر جاربي بشفقة أمومية. ابتسم الشبان بحرج وأشاحوا بأنظارهم، بعيون رطبة قليلاً. طافت في الغرفة مشاعر أكثر من اللازم، قرر أندروكليس، رامشاً ليبعد بعض الغبار.
— جاربي يا فتاة، سيقع السيد غوتزوني مغشياً عليه حين يراكِ.
دعنا نذهب لنستعرضك — قال. مسحت عينيها على كتفه مجدداً ثم انزلقت. مشت نحو الشابة وعانقتها. ثم، لظنها أن ذلك لا يكفي، جذبت الخادمة لمستواها وقبلتها قبلتين رقيقتين، واحدة على الشفاه وأخرى على الوجنة.
— شكراً جزيلاً — قالت.
— يشرفني خدمتك وسيّدك — ردت الشابة.
— أخبرتك أنك أميرة!
— قال وولفسكار بفخر.
— حتى إنني رأيت أميراً.
أميرين، أصغر وأكبر!
— خذ بيدها، ولنذهب لإيجاد سيّدك — قال أندروكليس للشابة.
— والبقية منكم، اذهبوا لتأكد جاهزية الإفطار.
أومأ الخدم الثلاثة وغادروا بخطاهم السريعة المعتادة. استقبلتهم غوتزوني خارج باب غرفة الجلوس مباشرة، في الفناء. بدت مرتدية هندامها الأنيق كالعادة، وحين تراءت هي وجاربي، غطتا فميهما معاً بكلتا أيديهما بتوافق تام وقالتا: — أوه، إنها جميلة جداً! استغرقت الصداقة بينهما نحو ثلاث رمشات عين لتصبحا مقربتين. تغزلتا ببعضهما لحظة، وأخذت غوتزوني بيد جاربي وقادتهما للداخل. وليمة تناسب دستة رجال تمددت أمامهن، بكوم من الخضار بكل الأنواع تحيط بخنزير مشوي بالكامل.
صحن يضم ثمانية صراصير ممطورة بنوع من الصلصة البنية الكثيفة انتظر الجنية. وتساءل أندروكليس عن كمية ما يملكونه من تلك الخلفية. طوال الوجبة، علّمت غوتزوني جاربي آداب المائدة الأرستقراطية اللائقة، وهو ما قدرته الأخيرة بشدة. قلدتها جاربي في كل حركة بحذافيرها، حتى وضعيتها وتعبيرات وجهها. كان الأمر مضحكاً للغاية، وأبقى أندروكليس مستمتاً طوال الأكل، جزئياً لمهارتها الفائقة.
تمتلك الفتاة موهبة. وهو يراقبهما، تذكر أنه سيتعين عليه قريباً تقرير مصير جاربي الآن وقد استيقظت. ما إن تُحل مشكلة الملكة، فإن رغبت بالبقاء مع غوتزوني، فستحظى بحياة طيبة؛ لكن الجنية لن تكون آمنة هنا أبداً. أسترغب الاثنتان في الانفصال؟ لكن كل هذا سيُبت فيه لاحقاً. ربما تحل ماري المشكلة بأكلهما جميعاً، فكر بابتسامة. كالموت، سيكون ذلك نادراً على الأقل. تُأكل حية على يد ملكة بربرية.
إنها فكرة مضحكة. ما إن انتهت الوجبة، بدأ الجمع بالاستعداد للسفر. أحضر خادم حقيبة تحوي طعاماً وملابساً للجميع، متضمنة رداءين وتنورة لكل من أندروكليس وولفسكار. مُنحت جاربي تونسات وأثواباً عدة، بجانب نعال وزوج أحذية. قررت الجنية تجربة تنورتها الجديدة فور رؤيتها، فخلعت وتبدلت فوق طاولة الطعام مباشرة. ضحكت جاربي وگوتزوني خلف أيديهما وتبادلتا نظرات عارفة. حوت الحقيبة أيضاً وفراً من اللحم المجفف وكومة خبز رقيق، وأربع قرب ماء مربوطة بالخارج.
رُبط خنجرا حديد في غمديهما بالخارج ليكونان متناولين عند الحاجة. وشرح الخادم أنه وضع شعلة، وإبرة وخيطاً، وأشياء أخرى هناك أيضاً. إجمالاً، بدت هذه الحقيبة أفضل من تلك التي تركها مع الأمجاد. ثم قالت غوتزوني: — سيدي أندروكليس، إن انتظرت لحظة، لدي هدية أخرى. غادرت الغرفة وعادت بترس برونزي مصقول ببريق ومقوى بالخشب. نقش عبر الواجهة بالكامل وجه أسد كاشر عن أنيابه بلا غطاء.
كان هذا الترس هووبليناً حضارياً حقيقياً — ثقيلاً، متكيناً ومهيباً، وبحجم تلك التي استخدمها بالجيش تقريباً. قالت غوتزوني: — هذا ترس والدي. كان والده هووبليتاً، زمن ما قبل الجمهورية. لم يجد فيه نفعاً كبيراً، لكنه تحدث مراراً عن أمنيته بولد يحمله للمعركة. توفي قبل حدوث ذلك. ستكرمني بعمق إن قبلته، وحملته في معركتك ضد أعدائك. أرجوك، اقبل هذه الهدية. أخذه أندروكليس وربطه على ذراعه اليسرى، مختبراً وزنه.
— هذا ترس طيب.
سيفيدني جيداً في المعركة. شكراً لهذه الهدية النبيلة يا سيدة غوتزوني. يشرفني ذلك — قال. أخيراً، حان وقت الرحيل. أخذت الخادمة جاربي خلف ستارة وبدلت ملابسها لتونسة تناسب السفر أكثر، بينما أحصى أندروكليس خمس قطع فضية، واحدة لكل ليلة، تقبلتها غوتزوني. مومئة، قالت: — وداعاً سيدي أندروكليس. لقد تشرف هذا البيت بمكثك. سأدعو الملوك لردك مظفراً، ولعلهم يسمعون هذه المرة. مرحباً بك هنا في طريق عودتك شمالاً، وبالسعر ذاته؛
يسعدني لقاء فتيانك.
— سيدة غوتزوني، لقد رفعتِ قدر بيتك ووالدك.
يبرز ثراؤك ووقارك طبعك ومهارتك. ينبغي أن تتزوجي يوماً لتوريث النسل — قال.
— لو تزوجت، لوجب عليّ منح كل ما أملكه لزوجي.
لست مهتمة — قالت. ابتسم بمكر وقال: — أظنها إحدى طرق الرؤية. وداعاً سيدة غوتزوني. إن نزلت وعدت سالماً سأمر مجدداً. خدامك هم الأفضل منذ صغري. ويسعدني إطلاعك على فتياني. إلا لو أُكلوا، وحينها سأكتفي على الأرجح بإظهار خصلة وبر تركتها الغورغونة ماري في صحنها. ثم ربط ترسَه بالحقيبة ورفعها على كتفيه. مسروراً بتلاءمها، أخذ جاربي بيدها وفتح باب الطريق. صدمته موجة أصوات قبل انفتاح الباب تماماً.
— التحية لأندروكليس!
التحية لأندروكليس!
— تجمهر العشرات من الكيلثوريين، رجالاً ونساء، صغاراً وكباراً، لتوديعه.
قبل وقت قصير، كانوا يتسللون خارج النزل إثر اللقاء البغيض مع ملوكهم، خائفين من ملاقاة نظرته، لكنهم يهتفون له علانية الآن. عجز أندروكليس عن فهم سبب مجيئهم حتى وجد الخادم غانيكس يقود الشبان الذين حضروا للتمرين. وقفوا باصطفاف، وأذرعهم على صدورهم بتحية جيدة لجنود الأمجاد. لابد أن غوتزوني علمتهم ذلك. ابتسم ورفع رمحه لتحيتهم. لم تدر جاربي كيف تتعامل مع الأمر، فقلدت إحدى وقفات غوتزوني الهادئة، برأس مرفوع.
لاحظ أندروكليس العجوز الذي ناوله السكاكين مقترباً، ويقود فرسين جميلين بسرجيهما وحقائبهما. تفاجأ أندروكليس بشدة حين ناوله العجوز العنان بانحناءة. فحتى بلا الحقائب والسرج، كان الحصان هدية أميرية، خصوصاً لقلة ما رأى أندروكليس من حصن حوله. ابتسم أندروكليس وقبض على كتف الرجل، مؤمئاً إعراباً عن امتنانه. أشار العجوز لأن ينحني أندروكليس، ففعل. ثم حوّل العجوز كفيه حول فمه لتجاوز ضجيج الحشد وهتف بصوت عالٍ: — حلمت زوجتي بك.
لا أجادلها. أومأ أندروكليس وبدأ بالاستقامة، لكن العجوز أشار له بالانحناء مجدداً وقال: — هؤلاء الناس جميعاً يريدون الانتقام. أخذت الملكة الكثيرين. لا تُؤكل وإلا سنشعر جميعاً بالغباء. ضحك أندروكليس وأجاب: — سأبذل جهدي. انتظِر، الجميع؟ حتى أنت؟ أَلستَ نبيلاً؟ صاح العجوز: — أعطيتها بكري. أكره نفسي منذئذ. أومأ أندروكليس ثانية. حمل جاربي ووضعها على أحد الحصانين، مع إمساكه بالرسن بنفسه.
حاول وولفسكار الجلوس بين أذني الحصان، فنفخ الحصان وهز رأسه، طارحاً الجني قرب الأرض قبل تداركه بجناحيه. قفز أندروكليس على الحصان الآخر وحيّا الحشد رمحه ثانية. تضاعفت هتافاتهم. ثم، منعطفاً نحو الجنوب، غادر المدينة عبر البوابة الجنوبية.