أدرك أنها كانت ستُحرق النزل بمن فيه. طعن ذراعها بيأس، لكنها أزاحتها. غير أن النار انطفأت، ما دلّ على حاجتها إلى التركيز. طعنها مراراً وتكراراً، وفي كل مرة كانت تتفادى الضربات برشاقة من دون عناء. رمقته بنظرة حارقة شوى لهيبها جلده. لكن هجماته بدأت تدفعها إلى التراجع. حاولت مراراً إشعال النار، غير أنه كان يجبرها على المراوغة في كل مرة بالتقدم طعناً بالرمح. قفزت إلى الوراء وصرخت في وجهه، فاتحة فمها باتساع مستحيل كشف عن صفوف من الأسنان الشرسة، الطويلة كأنان الذئب.
ثم استدارت واختفت بالكامل من دون أن تترك أثراً. انطفأت نية القتل لدى أندروكليس أخيرًا، كشمعة ذوت. سقط على ركبتيه، لهاثه يتصاعد ويتساقط عرقه على قطع الطاولة المحطمة. ساد الغرفة سكون تام للحظة. وما انقضى حتى شرع الواقفون قرب الباب في شق طريقهم إلى الخروج، منصرفين بهدوء بلا كلمة. نهض أندروكليس بعد لحظة وعاد إلى المقعد، فهوى جالسًا بإنهاك. تناول إناء الخضار وشرع يشرب بعمق بينما غادر البقية، ثم أدخل يده في ردائه وأخرج وولفسكار.
كانت وجنتا الجنية الصغيرة مبللتين بالدموع، ولم يستطع نطق حرف. كان يرتجف كوراق في مهب الريح، وعيناه مغلقتان بإحكام. أسنده أندروكليس برفق إلى صدره وثبته بيده واحدة. أكل بعض الطعام من الصحن، فبدا لذيذاً. تغلغل الإحساس في خمول غريب اعتور أفكاره وساعده في استعادة وعيه. التفت بعض الحاضرين ناظرين إليه وهم يغادرون، وملامحهم مبهمة. تساءل عما إذا كانوا سيظهرون مجدداً بالحجارة والرماح لطرده من البلدة.
بعد ما رأى، شك في أنهم يملكون الشجاعة. بعد وقت قصير، هدأ وولفسكار قليلاً؛ وبدل أن يقفز إلى الأرض، انحشر أكثر في مكانه وصمت. ـ هل أنت بخير أيها الصغير؟ تحرك الجني قليلاً، ثم قال بصوت أجش: ـ نعم. ـ جيد. وبعد لحظة صمت، اعتدل الجني في جلسته وقال: ـ أيمكننا الذهاب للاطمئنان على غاربي؟ ـ تود الذهاب لتفقدها؟ ـ نعم، هذا ما قصدته. تفقدها، قال وولفسكار. ثم تسلق صدر أندروكليس وانزلق من فتحة عنق ردائه.
استقر الجني برأسه الصغير بارزاً من تحت ذقن أندروكليس مباشرة لكي يتمكن من الرؤية. قرر أندروكليس بسخرية داكنة أن الجني يتصرف قليلاً كجرو رُفس. جلست غوتزون على الدرج، ويداها ساكنتان وبشرتها شاحبة. ما إن رأت أندروكليس حتى نهضت وعدلت ثوبها، لكنها عجزت عن استعادة رباطة جأشها المعتادة. وحين أبصرت رأس الجني الصغير بارزاً من رداء أندروكليس، تنهدت بشفقة وقالت: ـ آه، تبدو خائفاً للغاية!
ـ إنها تأكل الجنيات. لقد تذكرت ذلك، قال وولفسكار. لا أود رؤيتها بعد الآن. أومأت غوتزون متعاطفة. وبدا أن اشفاقها على المخلوق الضئيل منحها القوة. قالت: ـ دعني أرافقك إلى حجرتك، سيدي أندروكليس. كانت غاربي في فراشها آخر مرة تفقدتها فيها. صرخت الخادمة وقفزت حين فتح أندروكليس الباب، لكنها ما إن رأت أنه هو حتى أطلقت زفرة ارتياح مدوية. قالت: ـ ما الذي كان... ما الذي... ثم أخذت نفساً عميقاً، وبلياقة مدهشة، تابعت: سيدي أندروكليس، لقد نامت الفتاة طوال ما حدث في الأسفل.
كانت سالمة. أيمكننا نزع ملابسك وملابس جنيك لراحتكما الليلية؟ رأى غوتزون متألقة بالفخر بخادمتها، وعيناها تغرورقان بالدموع بسرعة، ولها الحق في ذلك. ـ بعد لحظة، قال. خطا بهدوء نحو حيث كانت غاربي نائمة، وادعة وبريئة، كفعل صبيانه. انتشر شعرها المرسل في كل اتجاه، فوق الوسادة وعلى الفراش. أبعده عن جبهتها بإبهامه، ثم أطال وضع راحته على وجنتها لحظة. تململت، لكنها لم تستيقظ.
ـ سيتعين علي اصطحابها معي، أليس كذلك؟ قال، لنفسه غالباً. لا يمكنني تركها في أيدي كيلثوار الآن. قالت غوتزون بصوت هادئ وحكيم: ـ ستأتي الملكة من أجلها، ولن يقف أحد سوانا في وجه الأم البرية. ما من رجل حي، في أي مكان. أنا أؤمن بذلك. ـ سيكون أمراً مؤسفاً بشأن الصبيان أيضاً، قال بصدق. لم يعودا تحت رعايته، مع ذلك، مهما آلمه التفكير في أنهما ستلتهمان. وقد آلمه ذلك حقاً. بدأ صراع ينشأ ببطء في عقله إذ تذكر أنه ما زال يملك خيارات.
سألت: أكنت تعلمين أنها تأخذ قرابين بشرية؟ ـ لقد كنت أعلم منذ سنوات. ذكرت من قبل أنني أرفض عبادتها، ولهذا السبب. حرص والدي على أن أدرك أمر الحرمان، قالت. لن تكرم عائلتي وأنا قط أي ملك يشرب الدم البشري. ـ أي ملوك تكرمين إذن؟ ـ ليس هناك ما يُكرم. لقد طردت البقية، وما من ملك آخر يسمع صلاة أو يقبل قرباناً. لقد أقامت كاهنات راحلات من الأمجاد وأراضٍ أخرى تحت سقف بيتي، وما استطاعت واحدة منهن مخاطبة ملوكها هنا.
ـ هذا سخيف. الشمس ما زالت في السماء، أليست كذلك؟ والقمر؟ صلّي لهما! قال أندروكليس. ومع ذلك، ثمة ما في صوتها أخافه على نحو لطيف وعميق. أيعقل حقاً أنه صار خارج متناول بلاط سيد القسَم؟ ألا يرى أي ملك سواه ماري؟ وأيهما أسوأ: أن يدرك المرء أنه تجاوز متناول ملوك آبائه وعونهم، أم أن يدرك أنه تجاوز متناول طمعهم وسخطهم، وأن شقاءه ليس سوى فوضى العالم الخاوية؟ إن لاحظت غوتزون تفلسفه، فلم تبد أي إشارة.
جلست على كرسي، طاوية ساقيها بأناقة وواضعة ذراعيها على المسندين، لتبدو كأنها عرش. ـ سيدي أندروكليس، لقد جعلتني ظروف قدومك أتساءل عما إذا أرسلتك الملوك لإضعافها. تارتالو هو المطرقة التي تشكل بها الشعب، وقد حُطم. لقد مررت بباسكت، نحو الجنوب. لابد أنك رأيت حصادهم الوفير. لقد أكرموها بطفل في الربيع، فباركتهم. لكن الطفل الذي اختير لهذه البلدة اختير لكونه عليلاً، ومات قبل المراسم.
ولم يتم العثور على غيره في الوقت المناسب. ومنذ ذلك الحين وذلك التارتالو اللعين يأكل المزارعين والحطابين. يقول كهنتها إنها لن تقبل قرباناً آخر حتى أول ثلج. ـ لقد حالفني الحظ حين قتلت ذلك الكائن، الحق يُقال، لكنني متأكد من أن مائتي رجل بالنيران والسهام كان بإمكانهم الإطاحة به. أكل الرجال هنا جبناء؟ ـ الحقيقة أسوأ من الجبن. الكثيرون هنا يعبدونها بإخلاص. إنها سخية حين ترضى.
قيل لي إنها ترعى هذا الشعب منذ مائة جيل. أما أولئك الذين لا يعبدونها فغالباً ما يُحتقرون، قالت. حسناً، بدا ذلك مختلفاً، حسب؛ ماذا كان ليفعل، لو كان معبود والده هو ماري لا سيد القسَم؟ حتى وإن كانت محرمة، أكان حقاً على أحد أن ينقث عهداً بمثل هذا التراث الطويل؟ قال: حسناً، إذن ربما لا ينبغي لي التدخل. أنا هنا فقط لأن لدي أيماناً يجب أن أفي بها. وما إن عبرت الكلمات شفتيه حتى أدرك كم خجل منها.
حنى رأسه. ـ ربما كنت محظوظاً حقاً في معركتك مع التارتالو. لكن في نظري، من أفضل ممن أرسلته الملوك: رجلاً أطول وأقوى من أي شخص آخر، بإرادة لا تلين ووقار ساطع؟ رجلاً يطرح أعداءه أرضاً برمح في يد وطفل منقذ في اليد الأخرى؟ أنت رجل يغامر بنفسه لإنقاذ طفل، سيدي أندروكليس. أنت وديع بقدر ما أنت قوي. يمكنك إنقاذ الكثيرين غيرهم. رمقها أندروكليس بنظرة عبوس مريرة بعض الشيء. ـ لست هذا الرجل، ومن وقاحتك قول أمور كهذه.
أنا رجل يقتل الآباء، لا ينقذ الأطفال. أنا هنا فقط في طريقي لاستعادة ما يخصني. لا أكثر. ـ كلا، سيدي أندروكليس، هذا ما تعتقده عن نفسك. ومن تكون حقاً هو ما تفعله، حين لا يكون هناك من يأمرك. ـ انظري، أيتها السيدة، لقد أنقذت الصبيان فقط لأنني قطعت عهداً بمساعدة بعض الأيتام قبيل العثور عليهم بفترة قصيرة. لقد حبسوني أسبوعاً قبل أن أتمكن من تركهم في مكان ما. وأنقذت الفتاة فقط لأنني وقعت في الأسر وصادف أنها كانت معي في الحفرة.
وما أنا هنا الآن إلا لأنها انتزعت مني عهداً. أنا رجل يقتل من أجل مدينته، وليس فيّ سوى ذلك. هذا هو من أكون، سيدي غوتزون، وقد فقدت حتى ذلك حتى أجد فضتي. ولأقول لك الحقيقة، أعتقد أن كل هذا لا يحدث إلا لأن ديلا قدمت قرباناً للمخادع أو لفتح الطرق، فوافق على سد طريقي بينما هربت هي، قال أندروكليس. لاحظ أن إحباطه واضطرابه إزاء الوضع كانا يتسربان. كان يتحدث بصوت أعلى مما ينظم، وشعر بمدى تقطب جبينه وهو يعبس في وجه غوتزون.
ربما لم تستحق ذلك، لكنها كانت من أثاره. ـ إن كان بإدقاق السؤال، إلى أي صبيان تشير؟ لقد ذكرت الملكة أمرهما أيضاً، قالت بأدب. لقد أزعجه قليلاً أنها كانت تتعامل مع غضبه برشاقة وثبات أعصاب. ـ عثرت على فتيان سكايثاندريين نحيلين يتضورون جوعاً على الطريق، قبل ساعات قليلة من مفترق الطرق جنوب باسكت. توسلوا إلي أن أنقذهم، ففعلت. تركتهم في باسكت مع امرأة تدعى أغورن وهي نقيضك في كل شيء، فقط لأنها وعدت بالعناية بهم.
ـ والقطع؟ أتعرضت للهجوم؟ ـ ليس تماماً. أرادوا الصبيان ولم يقبلوا بالرفض فاضطررت لقتل ستتهم، قال. بدأ هذا يصبح مزعجاً. ـ لمَ لم تسلمهم؟ ـ إلى قطاع طرق؟ قال بسخرية. ـ نعم، إلى قطاع طرق. لمَ لم تسلمهم؟ ألم يكن قطاع الطرق ليعتنوا بالفتيان، بما هم ستة؟ ـ أوه، أنا متأكد من أنهم كانوا سيحاولون. لكني لا أتعامل مع قطاع طرق. ـ ذكرت أنك حُبست لأسبوع أو يزيد. ومع ذلك فإن الرحلة من باسكت إلى المفترق لا تكتنف أكثر من يومين.
ماذا حدث؟ ـ كان علي الجلوس والعناية بهم حتى يستعيدوا صحتهم. كانوا يتضورون جوعاً ولكل منهم إصبع قدم على عتبة آكل الجثث العفنة. وبرحمة بالثوس، كان بيبر قد وضع قدمه بأكملها وتمايل في ذلك الاتجاه. ألقَت غوتزون عليه نظرة متزنة وانتظرت وقفة طويلة ومفعمة بالمعاني قبل أن تتكلم. قالت بلا تصديق ساخر ومجرد: ـ أتريد القول، إنك أنقذت فتيين من الجوع، وقتلت ستة قطاع طرق لحمايتهما، وأمضيت أسبوعاً ترعاهما ليستعيدا عافيتهما كخادمة، ووجدت لهما بيتاً، ثم فعلت الشيء نفسه مجدداً مع الصغيرة غاربي هناك، فقط بدل قطاع طرق هذه المرة إنه تارتالو تتدلى سيقان بشرية من بين أسنانه، ولست رجلاً يحمي الأطفال؟
تأفف أندروكليس إحباطاً. ـ انظري، حتى وإن كان هذا ما حدث، فلم يكن الأمر هكذا حقاً. ـ سيدي أندروكليس، قالت بوقار تام: أكنت تعتني بهؤلاء الصبيان؟ أجبني بصدق. نظر إليها، ثم خفض عينيه، عاجزاً عن الحفاظ على نظرتها. إن كذب الآن، ستنتهي هذه المحادثة البغيضة برمتها وسيكون حراً في المضي قدماً غداً. لكنه أدرك أنه لا يستطيع. فالرجل العادل لا يكذب أبداً على أصدقائه. ـ لقد كنت أعتني بهم.
بلى. ـ أكنت تحبهم؟ بعد صمت، نظر إلى الأرض وقال بهدوء: ـ كنت كذلك. ـ أنت لا تعرف نفسك، أندروكليس. لقد رعيتهم هكذا رغم ما تعتقده، لأنك تمتلك قلباً رقيقاً. لا تنكر ذلك. فكيف ستشعر إذن تجاه نفسك وشرفك إن سمحت لماري بأكلهم؟ صبيان أنقذتهما وأحببتهما؟ ألم تفقد ما يكفي مما تهتم لأمره بالفعل؟ لقد أصابت وتراً حساساً بذلك. تشكلت غصة في حلقه، غصة كبيرة. لم يجب، خائفاً من أن يختفي صوته.
تنتظر ببساطة. لم تقل شيئاً، ولم تتحرك من جلستها الملكية. طال الصمت وازداد قوة. أدرك أنه خسر. استسلم أخيراً وقال: ـ لقد فقدت أكثر مما أستطيع احتماله. إنه... يعذبني. كل ما بقي لي... شرع يقول، لكن صوته اختنق عندها، ولم يستطع الإكمال. لم تتكلم غوتزون. ـ كل ما بقي لي، قال أخيراً: هو شرفي، وقسمي، وقصاصة ضئيلة وتلاشية من الأمل في أن أحصل يوماً على شيء يمكنني الاحتفاظ به. ـ سيدي أندروكليس، قالت غوتزون بهدوء وقوة: أتريد الاحتفاظ بهؤلاء الصبيان، وغاربي، وولفسكار؟
بحق، في روحك؟ فتح فمه ليشرح أنه حتى لو أراد، فلا يستطيع. ثم غير رأيه وكان على وشك القول إنهم سيكونون أكثر أماناً في المكان الذي تركهم فيه. ثم غير رأيه عدة مرات أخر، محاولاً التفكير فيما يقوله لكي يجعلها تفهم، لعلها تتركه وشأنه. لكن لم يكن هناك ما يقوله. لم يملك جواباً. ـ نعم. أريد ذلك، اعترف أخيراً. أومأت غوتزون بتفكر، ثم نهضت برشاقة كما تفعل في كل شيء آخر. التفتت إلى الشابة التي كانت تحاول جعل نفسها غير مرئية في الزاوية، وقالت: أرجو مساعدتك وولفسكار في الاستعداد للنوم.
سأرسل خادمة أخرى فوراً من أجل سيدي أندروكليس. ثم انصرفت، بإيماءة مؤدبة. دخل أحد الشبان وساعد أندروكليس في خلع ردائه وارتداء ثوب النوم، ونزعت الخادمة ملابس وولفسكار وأغطته. لم ينطق أحد بكلمة. وما إن أظلمت الغرفة، حتى أدرك كم استنزفه لقاءه بماري. تبيّن أن كثيراً مما ظنه عذاباً داخلياً لم يكن سوى إرهاق تام متخفٍ؛ فقد كان مرهقاً لدرجة أنه ما إن استلقى حتى عجز حتى عن قلب جسده.
وما كاد يأخذ خمسة أنفاس حتى بدأ يغفو، لكنه سمع غاربي تقول قبيل نومه: ـ إن كان لديك صبيان، أيعني ذلك أنني سأحظى بإخوة سوى وولفسكار؟ ـ نعم، يا غاربي، أيتها الفتاة. عودي إلى النوم الآن.