في الصباح، وجد أندروكليس عشرة فتيان من أعمار متفاوتة ينتظرونه في الفناء، يرتدون أزراراً من قماش. كانت أجسادهم واهنةً طرية، تفتقر إلى أيّ تفصيل عضلي، حتى النحيل منهم. أصرّ أحدهم على أنه في الثالثة عشرة، لكنه بدا في الحادية عشرة. قرر أندروكليس البدء بدل الجدال. لم يكن ليختار طقساً أنسب لهذه المناسبة؛ كان بارداً ومزعجاً. بدت كل صباحات الأسابيع الأخيرة أشدّ برودة من التي سبقتها، ولم يشذّ هذا الصباح عن القاعدة.
وبحكم الزرقة التي بدأت تكسو جلودهم، كان الفتيان ينتظرون في القرّ منذ وقت. وحين بدأت التمارين، استبدلوا الرعشة بالعرق. علّمهم كل شيء، واستغرق الأمر ساعتين على الأقل؛ الركلات واللكمات، تمارين التمدد، الضغط، القرفصاء، وما إلى ذلك. شرح لهم كيف يغيرون الترتيب في كل مرة، وألا يطيلوا في تمرين واحد حتى يألفوه. ثم جعلهم يستعرضون كل ما تعلموه مجدداً، رغم أنهم كانوا من الإنهاك بحيث بالكاد يتحركون، لكن بدا أنهم سيحفظونه.
قال: "أحسنتم، يا معشر الضعاف. أدّوا التمرين كاملاً كل صباح، وبعد ستة أشهر ستغدون أقوى من الرجال. واظبوا عليه لعام، ولن تعرفكم أمهاتكم. سأكون هنا لأؤديه غداً، على الأرجح، إن ظننتم أنكم قادرون على المتابعة. انصرفوا".
وللإنصاف، فقد تابعوا جميعاً، بدرجة أو بأخرى، حتى الصغير فيهم. من الواضح أن إبهار النساء أقوى دوافع الرجال. بعد أن تناول طعام الصباح، ترك تعليمات للخدم بالسماح للرجل العجوز بالدخول حين يأتي. كانت غاربي تتحدث بين الحين والآخر، وبدت فترات وعيها في تزايد؛ كانت تعلق على شيء في الغرفة، ثم تتلفت وتجيب على الأسئلة، قبل أن تعود إلى خمولها. لم يظهر العجوز، مما أثار استياء أندروكليس قليلاً.
أراد أن يعرف كيف علم الرجل بأمر العدّة. ثمة شيء في الأمر لم يستسغه. في المساء، ظهر أمير آخر، واضطر أندروكليس لمقابلته. كان هذا أكبر سناً، ربما في السادسة عشرة، وأنيق الثياب، وله شعر أخيه وملامحه. وعده الأمير بالذهب والألقاب، وألمح إلى أن المَلِك قد يزوجه إحدى بناته إن هو أحسن التصرف. استمع أندروكليس لرسالته وسأله إن كان هو الوريث، ثم صرفه حين علم أنه ليس كذلك. تساءل أندروكليس إن كان سيتمكن من استئناف رحلته قبل أن يظهر المَلِك بشخصه.
كان ممكناً أيضاً أن يرسل المَلِك عشرين مسلحاً، وحينها سيضطر أندروكليس لإحداث جلبة في قاعة غوتزوني العامة، وستغضب منه. وحده الوقت سيخبره. في تلك الأمسية، اكتظت القاعة العامة مجدداً حتى كادت تنفجر، بنفس عدد ليلة أمس. أبعد غاربي مجدداً، آملاً أن يساعدها الهدوء على التعافي. ربما يحاول إيجاد مأوى لها غداً. قضى وولفسكار يومه في الصيد، وعاد بنحو ثلاثين صرصوراً. طُبخت له، وأكلها بينما كان أندروكليس يقص الحكايات.
وجد الحضور صعوبة في إشاحة أبصارهم عنه، رغم أن أندروكليس أدرك أنهم يشعرون ببعض الاشمئزاز. لم يكن العجوز بين الحضور تلك الليلة.
* * *
في صباح اليوم التالي، انتظر اثنا عشر فتىً في الفناء، متحدين برد الصباح. ورغم أنه قلل الشرح هذه المرة، التقط القادمون الجدد الأمر بسرعة. حتى إن وولفسكار خلع رداءه وحاول المتابعة لفترة قصيرة قبل أن يستسلم ويبحث عن شيء آخر يفعله. كاد أندروكليس يضحك بصوت عالٍ حين بدأ الجني يستخدم جناحيه لمساعدته في تمارين الضغط. جعلته أناته الصغيرة يبدو كطائر غاضب. لم يظهر العجوز اليوم أيضاً، وفي العشاء كان الحضور بكامل عدده.
هذه المرة، ملأ حشد هائل من الأطفال كل مساحة شاغرة قرب الأريكة، يتململون ويتجاذبون أطراف الحديث. ارتدى أندروكليس الرداء الجديد الذي طلبته غوتزوني، أخضر داكن ومطرز بالأصفر والأبيض على كل حافة ودرزة. بدا باهظ الثمن، وربما كان كذلك. اختار أندروكليس أن يقص عليهم حكاية سلفه ومؤسس عشيرته، البطل أغابيتوس، ابن حورية الماء وقائد الممالك القديمة. لم يُنسَ قط طوال أربعة عشر جيلاً منذ ذلك الحين.
قص عليهم كيف خنقت يدا أغابيتوس غورغونة بشعرها، الذي كان أغصان شوك. حدّثهم عن سباق العدو مع القنطور الذي فاز فيه بعروسه. وحكى لهم عن هروبه الجريء من قصور الهيوير تحت الأرض، في الأيام التي سبقت أن يُخضع أبا القَسَم ذلك الجبار. استعان كثيراً بلغة الشاعر الذي كتب عن أغابيتوس في إحدى ملاحمه؛ ورغم أن أندروكليس فقد الوزن الشعري بضع مرات ونسي كيف كانت تسير، لم يكن أحد في الحشد قد سمع الأصل، وشكّ في أنهم لاحظوا ذلك.
حين وصل إلى النهاية، حيث مات أغابيتوس وهو يدافع عن مدينته التي أسسها حديثاً ضد البرابرة، لاحظ أندروكليس برودة تتنافى مع حرارة الحشد. تسرّب ضباب خفيف في هواء النُّزل الساكن، وشمّ رائحة طحالب وشيئاً لاذعاً، كعرق الحيوانات. لاحظ الآخرون في الغرفة ذلك أيضاً؛ شحب بعضهم وبدوا متوترين. ومع اشتداد البرودة، شعر بطاقة خبيثة تتجمع في الهواء، أشبه بنية القتل لكنها ليست عدائية مباشرة.
بدأ يتلعثم في سرد الحكاية، مشتتاً مع كل جملة. أنَّ وولفسكار بذعر وزحف إلى داخل رداء أندروكليس عبر فتحة العنق، باحثاً عن مخبأ.
حين بدأ بعض الحضور بالركوع والسجود، توقف أندروكليس وسأل: "ما الذي يجري؟"
لم يجبه أحد. وقف وتلفت حوله، عاقداً حاجبيه. اشتدّ الشعور والروائح في الهواء، وحتى الأطفال بدأوا يتكورون معاً، يعانقون بعضهم وينظرون إلى الأرض. ثم انشق الحشد عن امرأة سارت نحوه دون عائق. صعقه جمالها؛ ثدياها الممتلئان ووركاها يتمايلان بفتنة، وشفتاها الحمراوان تلوحان له، وشعرها البني اللامع بدا وكأنه يطفو خلفها وهي تمشي. ارتدت ثوباً من أوراق خضراء مصفرّة، بدت وكأنها تحوم فوقها بدلاً من أن تكون مخيطة.
كشف طول الثوب عن الكثير من ساقيها، الملساء الخالية من العيوب. سارت حافية، لكن برقة جعلتها بالكاد تلمس الأرض. عيناها، حين لاحظهما، برزتا أكثر من أي شيء آخر: كانتا تشعان بحمرة صافية، كبركة دم تحت أشعة الشمس. ضربته قوة نظراتها بعنف، طاردةً الأنفاس من رئتيه وموهنةً ساقيه حتى استدعى نية القتل لديه لتمنحه القوة. كان حضورها أقوى، لكنه استطاع المقاومة. دفعه شعور غريزي للمقاومة، رغم أن عقله لم يدرِ لِمَ؛
ربما فقط لأنها بدت هنا لتتحداه. التقط رمحه ووقف بثبات لملاقاتها وهو مستعد.
قالت: "لن ينفعك هذا، أيها الضائع".
لم يكن لها صوت بشري؛ بل تحدثت بصخب الطبيعة. كان صوتها ريحاً عاصفةً بين الأشجار، وعواء وحوش، وجريان أنهار في آن. بدا وكأنه يأتي من كل مكان، لا من فمها.
سأل، حذراً لكن غير متراجع: "من أنتِ؟"
ضحكت، وكان الصوت كتشقق الأغصان، وقالت: "ألم يخبرك أطفالي عني؟ لقد غضبت عليهم. أنا ماري، وكل شيء لي".
كان كل شخص في الغرفة، باستثنائه، يبذل قصارى جهده للركوع ورأسه على الأرض؛ واجه معظمهم صعوبة في ذلك بسبب تكدس الحشد، فانكمشوا فوق بعضهم كالجثث المعدّة للحرق. أدرك أندروكليس من تكون: الأم البرية، مَلِكة الكيلثوار. وقف وجهاً لوجه أمام مَلِكة. كادت الفكرة تفقده صوابه وتدفعه للركوع كبقية البرابرة؛ وحدها عناده أبقاه واقفاً.
سأل: "ما الذي تريدينه هنا؟"
تحول شعرها إلى خصلات من نار، ونبتت لها أنياب كأنياب السكاثاندر.
قالت: "لقد أوقدتِ غضبي".
كان صوتها كذئاب ضارية تمزق فريستها. نظر إليها أندروكليس بهدوء، كابحاً الخوف المرتجف في أعماق عظامه بصلابة الانضباط. أنَّ وولفسكار رعباً داخل ردائه، يشد شعر صدره بألم. منحته فكرة ما الشجاعة: لقد رأى الهيوير من قبل، ولم تكن تشبهها في شيء. بوسع أندروكليس أن يصمد. حين لم يرتعد، حدقت فيه بتركيز، وشعر بضغط إرادتها يثقل ككابوس على إرادته. كان يطرق بلا هوادة، ورغم علمه بأنه لن يصمد للأبد، إلا أن عزمه لن يلين الآن.
ليس بعد. مدت يدها نحوه، متجهة بأطراف أصابعها نحو جبينه. ضرب يدها برمحه. ارتطمت بمعصمها بفرقعة، مؤكدةً أنها ستترك كدمة. والمدهش أنها ابتسمت له ببرود بدلاً من أن تثور غضباً.
قالت: "قال أحد القدماء إن بطلاً سيظهر ليقتلني. إنه يسعى لحماية أشياء ليست له. إنها لي".
نظرت إلى معصمها الذي تصاعد منه الدخان بدلاً من أن يزرقّ. شمّ أندروكليس الرائحة، أشبه بنار مخيم. لعقت المعصم فصدر فحيح؛ واختفى الدخان.
سألت، بصوت امرأة لكن مع رنين ضحك وأجراس في خلفيته: "هل تلاعب بك ليأتي بك إلى هنا؟"
تحول شعرها من نار إلى ماء، لم يسقط ولم يبلل شيئاً. سبحت أسماك صغيرة بين الخصلات. تردد أندروكليس للحظة. ثم عبس، وأدرك أنها كشفت أمره.
ضحكت ماري، بصوت كالنيران المشتعلة، وقالت: "آه، لقد فعل! هو يفعل ذلك دائماً. إنه متلاعب ومحيك للمؤامرات. أتعرف حتى من هو، أم أنه اختبأ عن بطلِه؟"
سأل: "ما الذي تريدينه؟"
"أتجرؤ على استجوابي، أيها الضائع؟ لا يمكنك حتى رؤية ما يكفي مما أنا عليه لتعرف مدى خوفك الذي يجب أن تشعر به".
رأى التسلية في عينيها الحمراوين كالدم، مما أثار حفيظته قليلاً. تمسك بهذا الشعور ليظل قوياً.
قالت: "أخبرني، هل دمر موطنك ليخرجك إلى هنا؟ هل غطى طريقك بالصخور والشوك حين انحرفت عن رغبته؟ هل حطّمك بالازدراء والأسى؟ هل سلبك كل أمل وسعادة؟ هل صاغك حتى أصبحت مستعداً لإرادته؟"
ارتجف وحاول منع تعابير وجهه من الانكشاف. كان كل شيء حقيقياً، لكنه لم يجرؤ على إظهاره.
سأل: "عمن تتحدثين؟"
ضحكت، وكان صوتها كمئة طائر مغرد. سخرت ضحكتها منه وأهانته، مما أجج غضبه. عزز هذا الشعور إرادته، مما ساعده على الصمود أكثر.
قالت: "اعبدني وانسَ ملوكك الأخرى. أنا لا أتلاعب بأطفالي. إن أكرمتني، سأباركك. وإن لم تفعل، سألعنك. أنا ماري".
استجمع أندروكليس كل ما لديه من كبرياء وشجاعة وقال: "لا أريد علاقة بأي مَلِك. أريد فقط المضي قدماً حتى أفي بقسمي".
سألت: "لديك سلاح. هو أعطاك إياه. هل تعرف ما المكتوب عليه؟ أم أنك تُحفظ في الجهل كطفل؟"
"لا أعرف ما المكتوب، لكني أعرف ما عليّ فعله به".
قالت وشعرها يتحول إلى نار وعيناها تتوهجان بضراوة: "إنه خطير. لا أريدك أن تحمله. أريد أن آكلك لأنك قتلت زوجي".
فتحت كفها، ووجهتها نحو الطاولة، فسُحقت إلى شظايا بقوة غير مرئية مع دويّ هائل، متناثرة بالطعام والشراب المتبقي في كل مكان.
"لكني سأدعك تحتفظ به، وبحياتك، إن أكرمتني. أعطني الفتاة الصغيرة لآكلها بدلاً منك، وسأخبرك إلى أين ذهبت امرأتك. أعلم أنك تبحث عنها. صلِّ لي ولا لغيري من الملوك طوال أيامك، وسأغفر لك، وأضمك إلى صد