تنهد أندرومليس ونظر إلى النزل الرثّ متمنياً لو أنه لم يبتعد إلى هذا الحد عن الأمجاد. كان البناء منخفضاً ومتهالكاً، ولم يتعرف إليه إلا بفضل رسم لجرة نبيذ على الباب. صُنع بالكامل من الخشب لا الحجارة، وبدا متعفناً عند القاعدة. وكان هادئاً بشكل مريب لساعة مضت بعد الغياب. وبعد خمسة أشهر من السفر، وجد أن أراضي البرابرة في الشمال سيئة بالقدر الذي يذكره الجميع. أدرك أنه يستطيع المسير ليوم أو يومين آخرين قبل أن يجوع حقاً، لكنه رأى لا جدوى من ذلك.
لقد دبر أموره حتى الآن، رغم أن الملوك جعلوا كل شيء أصعب مما ينبغي. عدل رداءه ليخفي سيفه القصير، إذ اعتاد نصل الورق أن يثير توحش الهمج، ونفض بعض الغبار عن تنورته، ومرر يديه على شعره ليسطح أي خصلات تفلتت من ضفيرته، ثم دخل. انحنى أندرومليس ليعبر المدخل فرأى المصابيح لا تزال مشتعلة، رغم أن بعضها انطفأ ولم يُعاد إشعاده. تُرتبت سلسلة من الطاولات والكراسي الخشبية بلا زخرفة في أنحاء الغرفة، تاركة مساحة قرب الموقد لبضعة نائمين ملفوفين بأغطية.
كان كل شيء هادئاً وساكناً؛ ووحده الغبي الذي لم يعدو طفلاً نحيلاً شاحباً بشعر بني أشعث كان مستيقظاً. جلس على طاولة متدلي القدمين بكسل. وما إن رأى أندرومليس يدخل حتى قفز من مقعده بتعب واستقبله بانحناءة.
"أهلاً بك في دار كيلد يا سيّد. تفضل بالجلوس حيث تشاء."
ثم راح يراقب أندرومليس وهو يبحث عن أنظف طاولة ومقعد ليجلس عليهما.
"أنتما لستما مغلقين، أليس كذلك أيها الصبي؟"
سأل أندرومليس.
"لمَ لا يوجد أحد هنا؟"
"لا يا سيّد. نحن مفتوحون"، بدأ الصبي لكنه توقّف ليكبح تثاؤباً قبل أن يتابع: "مفتوحون وعندنا خبز وجبن وتفاح ونبيذ برقوق ونار دافئة. وعندنا بعض الضيوف لكنهم نائمون الآن"، قال الصبي مشيراً برأسه نحو المدفأة والناس الراقدين هناك.
"أسيحضر أحد؟ كنت أمل في المقامرة"، سأل أندرومليس غير مبال بمدى انزعاج صوته.
"لا أعلم يا سيّد. لا أظن ذلك لأن الوقت تأخر نوعاً ما، والناس لا يحضرون عادةً بعد هذا الوقت الطويل من الظلام. لكن غدا حين يعود الجميع من الحقول يمكنهم المقامرة"، أجاب الصبي.
تنهد أندرومليس باستسلام.
فتح كيس نقوده ونظر بداخله وقال: "حسناً. يبدو أن ما بقي لدي هو قطعتان نحاسيتان. ماذا ستجلبان لي؟"
منحه الصبي نظرة تقييم متوتر، ثم أجاب: "أظن... جرة نبيذ برقوق وتفاحة، على ما أظن. أو بعض الخبز بدل التفاحة."
كان بصره مسلطاً على السيف القصير الذي انكشف حين جلس أندرومليس، كأن السيف سيثب ويشرع في مهاجمة الناس تلقائياً.
"أليس لديك نبيذ عنب؟ أم جعة؟"
سأل أندرومليس.
"لا يا سيّد، نبيذ البرقوق فحسب."
"كيف لا تمتلك جعة؟ لقد مشيت في حقول الشعير نصف اليوم!"
"لا أعلم يا سيّد. لا تتوفر لدينا الآن فحسب."
"إذن جرة من نبيذ البرقوق والخبز."
ذهب الصبي ليحضر الطلب، وتنهد أندرومليس في نفسه متائلاً إن كان عليه عناء فك صندليه. وحين بات مفقرآ تماماً، بدت أوطان ديلا بعيدة المنال بحق. ربما اضطر لالتماس العمل عما قريب، ويهدي السماء وحدها ما قد يدفعه البرابرة لقاء عمله. سيكون أسوأ من عمل العبيد على الأرجح. ظهر الصبي ثانية جابئاً بجراب شرب بسيط ورغيف خبز مقسوم نصفين، ووضعهما أمام أندرومليس، محترساً لئلا تتدحرج الجرة وتنسكب.
أخذ قضمة كبيرة من الخبز. لم يكن سيئاً في الواقع —أكثر ملوحة بقليل من خبز الأمجاد، لكنه صُنع بحبوب جيدة.
قال الصبي: "آمل أن يعجبك يا سيّد."
هز أندرومليس كتفيه مطروداً للإلهاء.
لكن الصبي نقر على كتفه وسأل: "أتسدياني القطعتين النحاسيتين يا سيّد؟"
تنهد أندرومليس ومدّهما ليأخذهما الصبي، لكن الطفل بدا متردداً. بعد لحظة، جز الصبي على أسنانه وأخذ القطعتين بحذر من راحة كف أندرومليس، محاولاً تجنب لمس يده. في الأمجاد، كان الصبيان في عمره يتسابقون لخدمة مخضرم كأندرومليس. ذراعان وساقان مكتنزتان بالعضلات ومغطاتان بالندوب، ونجا طويلاً حتى التقاعد؟ لكانوا على يقين بأنه بطل، ولتوجب عليه إبعادهم ليستمتع بوجبته. ليس هذا الصبي، فهو بربري بلا حس بأي حضارة سليمة.
انحنى الصبي سريعاً وقال: "شكراً لك يا سيّد."
ثم استدار فوراً متجهاً نحو كومة من أدوات التنظيف في الزاوية، حيث شرع في أداء الأعمال المنزلية بلا حماس. إذ لم يكن لديه ما يفعله، راقبه أندرومليس. لم يكن الصبي لاوفيلياً على الإطلاق —شعر بني باهت وناعم، بشرة شاحبة أكثر من اللازم، ملامح منسية. طفل عادٍ تماماً في التاسعة أو العاشرة من عمره. سترته البنفسجية المرقعة ربما كانت بيضاء وملائمة تماماً قبل عام، لكنها ضاقت الآن وباتت تصل لمنتصف ركبتيه فحسب.
وبدا أن الصبي سيعاني البرد في هذا الشتاء أيضاً إن كان هذا جل ما يملكه. بلا حذاء أيضاً. للمرء أن يتساءل إن كان كل البرابرة يكسون أطفالهم بهذه الركاكة، أم أن سيد الدارغدّ بخيل لعوب. بدا جلياً أن الطفل عبد، لكن العبد الباضي على تلك الشاكلة في الأمجاد يعد إهانة لسيده. أشاح أندرومليس بصره بازدراء وحدق في جرته، عاجزاً عن حمل نفسه على إتمام النصف الثاني. كان طعمه شبيهاً بما بقي في إبريق طوال اليوم، ومُدِّد بالماء زيادة عن اللزوم فوق ذلك.
بلا زبد، كالجعة التي قصد شراءها. في هذا الشمال، كان المفترض أن تكون بأكملها جعة لا نبيذ فواكه. جعة في الشمال، جعة في الجنوب، ونبيذ العنب للأمجاد، بعد كل شيء. وما عساهم يفعلون بكل ذلك الشعير على أي حال؟ حدق بعمق في الشراب، لكنه لم يكن سوى سطح أجرد داكن بلا لون. باتت هذه الرحلة برمتها مزعجة أكثر مع انقضاء كل يوم. لكان صديقه نيكون ليضحك منه، لو كان حياً يرزق. وكأنما لقطع هواجسه عمداً، صدم الصبي مرفق أندرومليس بغتة بعصا مقشة، مما أدى لانسكاب الجرة على صدره بالكامل، مبللة رداءه الأبيض المغبر بنبيذ البرقوق البنفسجي.
وثب أندرومليس على قدميه في ثورة غضب مطيحاً بالمقعد. أصيب الصبي بذهول جعله يعجز عن الانكماش، بعينين واسعتين وفم مفتوح، ممسكاً بالمقشة بيديه الاثنتين أمامه كدرع. بسرعة أفعى، انتزع أندرومليس المقشة.
"انعطف إلى الجانب أيها الصبي"، قال بصوت مظلم.
"...لماذا؟"
سأل الصبي بصوت خافت.
"سأبرح مؤخر فخذيك ضرباً لأنك أفسدت رداءي! انعطف الآن!"
قال أندرومليس عابساً بجهامة كافية لإحداث صاعقة.
ازداد الصبي شحوباً بطريقة ما، وانكمش وشرع يتوسل: "أرجوك يا سيّد، أرجوك أنا آسف! ارحمني!"
"استدر وإلا هشمت جمجمتك أيها العبد المتمرد!"
"لست عبداً يا سيّد، أنا يتيم فحسب! أرجوك! تبدو قوياً بما يكفي لتكسير ساقي!"
قال الصبي بعينين واسعتين من الرعب. وبدأت الدموع تفر من عينيه. تلك نظرة ألفها أندرومليس مراراً وتكراراً في الرجال البالغين وهم يتوسلون لأجل حياتهم. ولن تنفع الصبي في شيء. ربما نجحت مع صديقه ديوقليس، لكن ديوقليس مات.
Let's translate this carefully: "استدر. حالا."
"أرجوك يا سيّد، اغفر لي"، قال الصبي دون أن يستدير بعد، لكنه فقد مقاومته.
كان يمد يديه مسترحماً. عبس أندرومليس في وجه الصبي، وشعر فجأة بشيء من التردد. كان ذلك الطفل نحيلاً هزيلاً ومثيراً للشفقة. ناقص التغذية، بلا كرامة، بلا اسم عائلة أو مستقبل. ومات طفل كهذا فلن يلاحظ أحد سوى سيده. يشبه إلى حد ما جندياً سابقاً بلا مال، كلما فكر في الأمر.
"يا سيّد أرجوك، إن أصيب بأذى فسيرميني خارجاً!"
توسل الصبي. كان يجدر بالصبي أن يعرف حق المعرفة ألا يطلب الرحمة من أندرومليس. لم يكن أندرومليس رجلاً مشهوداً له بالرحمة.
"على الأرجح سأكسر ساقيك، كلما فكرت في الأمر"، قال منزعجاً وهو يضع المقشة جانباً.
تطلب الأمر من الصبي ثانية ليدرك أنه نجا بفعلته، وما إن فعل حتى تجسد الارتياح في الهواء حتى يكاد يُلمس. ركع وانحنى كأنه يقف أمام صنم مظهراً امتنانه.
وقف قופزاً وقال: "سأجلب لك شراباً آخر يا سيّد. أنا آسف."
"لا أريده. النصف الأول من ذاك كان مقرفاً"، قال أندرومليس.
"في الواقع، كل ما في هذا النزل مقرف."
بدا الصبي محرجاً الآن.
"نعم يا سيّد. الجميع يتذمرون بشأنه، وأنا آسف حقاً. وأنا آسف لكوني أخرق. لكني يتيم وقد رحمتني، لذا أظن أن بالثوس سيباركك عوضاً عن ذلك"، قال الصبي ماداً يده بتردد نحو المقشة.
"الملوك لا يرون كل شيء أيها الصبي. وستلزمني وفرة من الرحمة من ملك واهن كالصبي."
"الملوك لا يرون كل شيء يا سيّد، هذا صحيح. لكن بعضهم طيب، وبالثوس طيب. إنه أقوى مما تظن. أقوى حتى مما يظنه الملوك الآخرون. وهو بالتأكيد أقوى منك"، قال الصبي.
ومع تفوهه بذلك، حدق في عيني أندرومليس، ولاحظ أندرومليس للمرة الأولى أنهما بلون أسود حالك، لا بني حتى، مع بقع بيضاء دقيقة كالنجوم. كانت تلك النظرة حادة ونافذة لأوجز لحظة، ثم أومأ الصبي بتواضع وأحكم قبضته على المقشة بعزيمة متجددة.
"بلا إهانة يا سيّد. سأدعو بالثوس ليبرك الليلة."
"اختر ملكاً آخر أيها الصبي. ذاك خداع ومخرب. ادعو لملك جندي صالح، كأركوس أبو القسم أو الحاتم"، أجاب أندرومليس مخلعاً رداءه ليعصره عمداً على الأرض.
تقاطر قدر مهيب من نبيذ البرقوق منه وتناثر في كل صوب، والتزم الصبي صمتاً دبلوماسياً وهو يشرع في مسح الأرض بخرقة.
وأضاف أندرومليس: "يدعون بالثوس الصبي واليتيم، لكنه لعين بعض الشيء أيضاً، بأكثر من طريقة."
بعبوس تساءل إن كان الملوك قد سمعوا التجديف. اعتاد الجميع لعن الملوك إجمالاً، لكن من الحماقة لعنهم أفراداً. سيكون من حظ أندرومليس وحده أن يحجب أحدهم ديلا عنه وألا يرى نقوده قط. إنهم حقودون هكذا. بما تعذر عليه المقامرة، فلن يقدر على سداد تكاليف المبيت حين يستيقظ صاحب النزل صباحاً.
ودل ذلك على أن الوقت حان للرحيل، على ما ظن، لذا وما إن اعتصر رداءه جيداً حتى قال: "أظنني سأنام في مكان آخر. أيها الصبي، راقب أعواد تلك المقشة من الآن فصاعداً"، قال أندرومليس عاقداً رداءه حول كتفيه.
"سأفعل يا سيّد. وأبقِ عينيك مفتوحتين لتلتقط البركة"، قال الصبي.
أطلق هخرة وقال: "ما لم تكن ضخمة بما يكفي لأتعثر بها، فأنا واثق من تفويتها."
ثم لف رداءه المبتل مرة أخرى حول كتفيه ورحل بأكبر قدر من الكبرياء البارد الذي تمكن من افتعاله. كان القمر بدراً ساطعاً وناهز منتصف السماء حين شق طريقه شمالاً عبر القرية. كان الجو بارداً، لكن بالقدر المزعج فحسب. قارس برفق فحسب. وكان حرياً به حقاً ضرب ذلك الصبي لإفساده رداءه؛ فما من سبيل لبيعه الآن. وسيتعين عليه بيع سيفه القصير تالياً، ولا أمل في الحصول على سعر عادل لسيف حديدي جيد في هذه الأراضي.
كان الغضب يقلل من تعبه، فقرر المشي بضع أميال نحو الريف والنوم طويلاً صباح الغد، مستمتعاً بضوء القمر والوحدة. Grasping the exact tone: وما إن تخطى الجدران الخشبية المتهالكة للقرية حتى شعره بالرياح التي جعلت ذلك البرد قارسًا بشكل مرعب. ربما لن يذهب بعيداً بعد كل شيء. وأخذ يتمنى مجدداً لو كان يملك قميصاً. لم يزعجه بيعه في حينه، إذ لم يرتده أحد حقاً بلا درع، لكنه كان ليقي من الريح.
صندلاه سليمان على الأقل، وتنورته. امتد الطريق باتجاه الشمال الغربي تقريباً، وأضاء القمر التلال والجبال لتتلألأ كفضة عتيقة. بدت الأشجار الكثيفة المتهدلة على التلال وكأنها صوف خام على ضوء القمر، منثورة بانتظام فوق المشهد. ألقى ظلاً طويلاً، بدا أطول قليلاً من ظلال القمر في الأمجاد. وربما يعود ذلك لوجوده في أقصى الشمال. شرقاً وغرباً وجنوباً—شهد العالم المتحضر بأسره، والكثير من أراضي البرابرة، لكن الجيش لم يأخذه شمالاً قط.
وكل ما عرفه عن شمال البرابرة هو ما أخبَرَتْهُ به ديلا، وظلت دائماً مبهمة، مفضلة مواضيع أخرى. وحتى الآن، لم يكن منبهرًا. بعد ساعة أو نحو ذلك، أدرك أنه يقطع مسافة جيدة وتحسنت حالته المزاجية، لكنه بدأ يشعر بالقلق من أن الصبي سيدعو بالثوس حقاً ويقرر الملك العبث بأموره. ما لم يكن الملوك على وشك إسقاط ديلا في حضنه ومعها كل أمواله في كيس، فليفضل بقاءهم وشأنهم. لم يكن لديه الوقت أو الموارد أو الرغبة لتبجيلهم؛
الأفضل تجاهلهم فحسب. وبينما كان يعبر جسراً صغيراً فوق أخدود جاف، اصطدم إصبع قدمه بعنف بشيء ناتئ من الخشب، فتعثر ووقع أرضاً. التفت فوراً ليتأكد من عدم رؤية أحد؛ وظلت الطرق فارغة طبعاً. بلعنة مدوية، جلس إلى الوراء وفحص إصبع قدمه عن قرب حيث يراه بضوء القمر. لم يكن ينزف. أو مكسوراً. مصاب فحسب، وألم كأنه عشر لسعات نحل. تحسس حول المسمار الذي رفسه، ناوياً اقتلاعه ورميه أبعد ما يستطيع.
وحين وجده، وجد شكله كله خاطئاً. كان مستديراً ومسطحاً من الجانبين... وما إن انتزعه بين الألواح ورفعه لتفحصه بضوء القمر حتى اضطر أندرومليس للابتسام. كانت عملة ذهبية بأربعة أوزان سقطت بطريقة ما بين الألواح وفاتها الحصر. كان ذلك مستحيلاً. ذهبية بأربعة أوزان تساوي مائة فضة. كان ذلك عمل موسم كامل لجندي. يبدو أنه كان رحيماً باليتيم المناسب! لم يستطع منع نفسه من الضحك، ففعل، بصوت عالٍ، في الليل الخاوي.
"شكراً لك أيها الملك العظيم بالثوس! سأستخدم بعضاً من هذا لإطعام الجياع التالين الذين أصادفهم"، وعد السماء المليئة بالنجوم.
وبعد لحظة أضاف: "وأنا آسف لأنني نعتك باللعين."
وحين وقف ثانية، وجد خفة جديدة في خطوته تماشياً مع مزاجه الجيد. وشرع يقلب العملة في الهواء، مصغياً لصلصلتها حين تدور. ورغم سماعه قطيع ذئاب كبيرة يعوي فوق التلال، فلم تبدو قريبة بما يكفي لإثارة القلق، ولن ترغب في ذهبه على أي حال. يا لها من عملة! لكان صديقه أوفيميوس قد شرع بالفعل في إقناعه بتقاسمها أو المقامرة بها، لو كان هنا لا ميتاً، فكر أندرومليس بابتسامة. لكان أوفيميوس قد وجد سبيلاً لخسارتها أو تبذيرها قبل بزوغ الشمس؛
فما لبثت أجور ذلك الرجل أن نفدت بعد أسبوع. لا، الأفضل شطرها في مكان ما واستخدام جزء لاقتناء رداء آخر، وربما تترة أو عباءة. وبعض الجعة، القوية والمنعشة. وكل ما يبتغيه، لأشهر. ربما على بعد ميل في الطريق، سيجد جثة ديلا، قابضة على كيس يحوي كل أمواله. وحينئذ ربما يتسنى له منح العملة الذهبية لأرملة تكريماً للملوك، لعلها وعشرة من أطفالها الجياع يأكلون لأشهر. سيكون ذلك فعلاً بطولياً: أن يظهر بغتة، جندياً محارباً برأس نبيلة مرفوعة، أمام أرملة تبكي وهي تحضن طفلاً عليلاً على صدرها.
وستكون جائعة بالطبع، وسيحدث ذلك في سوق مدينة مضيء بالشمس حيث تتسول وسط حشد. وسيرونها جميعاً تتقدم نحوه لتسقط تلك العملة الذهبية العملاقة في كفها بنظرة خيرة على محياه، يعلوه العزم والرحمة، وسيتخذونه قدوة لتعليم الأطفال. هاه! وحينئذ يتقاعد في قصره ومزرعته ويظفر بزوجة جديدة تنجب له اربعة أبناء وسيمين وابنة جميلة، بهذا الترتيب. كانت تلك فكرة مبهجة. تلألأت العملة بائعجاب على ضوء القمر.
فعلت حقاً. فصاعداً فصاعداً قذفها عالياً، مجهداً إبهامه ليحلق بها عالياً في الهواء. بعد ميل آخر ربما، مقلباً العملة بين الحين والآخر، سرّه ملاحظة أن الريح الخفيفة أدت مهمتها وجف رداءه أخيرًا. ملطخاً، لكنه جاف. سار مقلباً عملته لأعلى فأعلى. كانت ثقيلة، وهو ما كان رائعاً. ليأتِ بعض اللصوص محاولين أخذها! سيهدي أندرومليس دم ذلك الرجل للأرض قرباناً للحاتم، وسيلاقي اللصوص رافوس آكل الجثث.
أو أياً كان الملك الذي يأخذ الموتى الأشرار في هذه الأراضي. وفي تلك اللحظة بالذات حين بلغت العملة أوج ارتفاعها، انطلقت أداة بيضاء من خلف شجيرة وغرزت أنيابها في فخذه، مخترقة تنورته السميكة المصنوعة من الكتان تماماً.