سألها في طريقهما إلى الحمامات: "ألا تخشين أن تغضبي النبلاء منك؟"
أجابت مستطردة: "إنهم يدينون لي بالكثير من المال ليجرؤوا على رفع قبضة في وجهي، يا سيّدي أندروكليس، حتى لو سمحت لهم الأعراف المحلية بإلحاق الأذى بي داخل بيتي".
نظر إليها أندروكليس بطرف عينه متسائلاً عن حجم ثروتها. نزلٌ كنزلها لا يحظى به المرء بيسير، هذا مؤكد. هذه المرة، انتظرهما أربعة خدم عند الحمام. فتاة شابة لكلّ من غاربي وولفسكار، وشابان لأندروكليس.
وبينما كان الشابان يؤديان واجبهما، علق أحدهما بهدوء: "لأتمنى لو أن لي جسداً كهذا".
ابتسم أندروكليس بسخرية وقال: "حيث أتيت، ينبغي لجسد الرجل أن يعكس جمال الملوك. رجل بذراعين أو ساقين نحيلتين يبدو كسولاً في عينيّ. أمر مخزٍ".
سأل بخجل: "بالتأكيد، يا سيّدي أندروكليس. أأنتم مولودون هكذا جميعا؟"
قال وهو يومئ برأسه نحو الخادمات وبابتسامة خفيفة: "هاه! لا، أيها الفتى. عندنا ما يُعرف بالجيمنازيوم. إنه بناء كبير أو ساحة مكشوفة في كل مدينة، وغالباً ما يكون هناك أكثر من واحد، حيث يُتوقع من كل رجل سويّ أن يدرب جسده. والكثير من النساء يفعلن شيئاً مشابهاً، ولكن في مكان منفصل. لو سمحنا للنساء بمشاهدتنا نتدرّب، لانهار المجتمع بين عشية وضحاها. أراهن أن بإمکانهن تخيل السبب".
انقلبت عينا الخادمة التي كانت تنظف غاربي، بينما احمرّ وجه الخادمة التي كانت تنظف وولفسكار وأدارت رأسها. ضحك أندروكليس.
وقال: "لدى الجنود مجموعة تمارين نؤديها كل صباح لعدم قدرتنا على اصطحاب الجيمنازيوم في حلنا وترحالنا. لم أكن مجداً بالقدر الكافي، لكني بحاجة إلى شهر من التراخي قبل أن أبدأ بالظهور كهيئة أهل هذا المكان".
عندما فرغ الجميع من الاغتسال واستعدوا ليومهم، انتظر الشابان بخشية حتى ابتعدت الفتيات عن نطاق السمع، ثم سأل أهلهما أندروكليس: "أتستطيع إطلاعنا على التمارين التي تؤديها كل صباح؟"
قال الآخر: "نحن، حسن، نريد أن تنظر إلينا النساء كما ينظرن إليك".
"كم سنُّ كلّ منكما؟"
قال أحدهم: "سبعة عشر".
وقال الآخر: "ثمانية عشر".
قال أندروكليس: "حسن جداً. العَدا بي في الساحة صباح الغد، قبل وجبة الفطور. تعاليا عريانين كي نتمرن فرسانًا متحضرين".
أثار هذا القول حرج الشابين فأخمرا وجهيهما، وبعد تفكير لبرهة، قال أندروكليس: "على رويّدنا، لن تستطيع غوتزون منع الفتيات من مراقبتنا، أليس كذلك؟ العري لا يفيد. ارتديا مئزرين، واستعدا للعقاب. الأمر ليس سهلاً، وأتوقع منكما المجاراة. يمكنكما إحضار أصدقاء إن شئتما، شريطة ألا يقل العمر عن ثلاثة عشر عاماً. افعلا ما يلزم لنيل إذن سيّدكما"، وهو يعقد صرة نقوشه داخل تونيكه.
قالا: "شكراً لك، يا سيّدي أندروكليس".
غادر الأكبر إيماءً، وسأل الأصغر: "هل أستدعي لك موسيقى في غرفة الجلوس، أم لعلّك ترغب في قليل من النبيذ؟ سيّدي يبتغي تلبية كل رغبة".
أما الجنية، وكأنها ترد على ذلك، فانطلقت فجأة نحو شجرة، لتخلو عائداً بفراشة متأخرة بين كفيه. راقب أندروكليس والخادم المشهد باشمئزاز مشوب بالفضول بينما كانت تمزق الأجنحة ببهجة.
وقالت: "أنا أحب هؤلاء!"، قائلة ذلك وهي تقضمها إلى نصفين.
شعر أندروكليس ببعض الغثيان.
ومع ذلك، قال الخادم: "أتاكل الحشرات؟"
مضغ وولفسكار وابتلع برضى، ثم قال: "اعتدت أكل الحشرات وحدي، لكني أتناول أشياء أخرى الآن أيضاً. غير أنني ما زلت أحب الحشرات. الجيدة منها على الأقل".
ثم أكل النصف الآخر من الفراشة.
قال الخادم: "أظنني أعرف أين تجد المزيد. في المؤونة، حيث نحفظ الطعام".
ضحك أندروكليس بصوت مرتفع.
"تجعله يكسب قوت عمله، ها؟ ليست فكرة سيئة!"
قال الخادم بخبث: "أرغب ببساطة في إرضاء ضيوف سيّدي".
ردّ أندروكليس: "بالتأكيد تفعل. اذهب وأجلب له شيئاً يصلح رمحاً. وولفسكار، حان الوقت لترينا ممّ أنت مصنوع".
غادر الخادم ركضاً من جديد. حقاً إن غوتزون تحسن تدريبهم. تساءل أندروكليس إن كان هؤلاء خدمًا أم مجرد عبيد، لكنه ظنّ أن الأمر سيان بالنسبة إليه.
سأل الجنية: "أيجلب لي رمحاً؟"
أومأ أندروكليس. طار وولفسكار في منتصف الطريق نحو الباب ثم عاد إلى أندروكليس مراراً، في كل مرة بسؤال جديد.
"أسيقن حاداً؟"
"غالباً".
"أيمكنني الاحتفاظ به؟"
"غالباً".
"سأستخدمه لصيد الحشرات؟"
"هذا هو المقصود".
بعد قليل، عاد الشاب ملوحاً بإبرة دقيقة وحادة لصناعة الجلود، بطول الجنية تماماً. أمسك الخادم الرمح الصغير في راحة كفه المفتوحة فحطّت الجنية على أطراف أصابعه، وهي تفرك يديها معاً. وبعد التقاطه باحتفالية، انحنى بخشوع أمام الخادم الذي بادله الانحناء بأدب. ثم وثبت الجنية في الهواء وحلقت فوق الرؤوس بدوائر بأقصى سرعة ممكنة، ملوحة بالرمح أمامها، ومحتفلة بصوت صاخب يمزج طريفاً بين هتافات المعارك وضحكات الفرح.
ثم طفت متدنية نحو غاربي، قائلة: "أيتها الأميرة، انظري! حصلت على رمح. انظري إليه، يا غاربي!"
حاولت التربيت على أنفها بلا جدوى. لم تبدِ أي رد فعل. وبعد لحظات، استسلمت وحامت على بعد قدم تقريباً من وجه أندروكليس.
سألت بحماس: "أتستطيع تعليمي بعض الحركات به؟ كطريقة تحريكك له شتى الاتجاهات؟"
أبعد أندروكليس الجنية قليلاً وقال: "احذر عينيّ، أيتها الصغيرة".
ثم خاطب الخادم: "اذهب وأحضر رمحي. أعتقد أنني سأعلمه بعض الهجمات الأساسية. وأبلغ سيّدتك، لأني أراهن أنها سترغب في رؤية ذلك".
عاد الخادم حاملاً رمح أندروكليس بينما كانت غوتزون تنزلق برشاقة من خلفه. أمضى أندروكليس عدة دقائق في تعليم وولفسكار، الذي وقف على طاول مستديرة قرب إحدى المقاعد في الفناء، كيفية إمساك الرمح بالشكل الصحيح لطعن أحدهم، شارحاً كيف يحافظ على معصميه وقدميه لتوجيه أقصى قوة نحو رأس الرمح. تعلم وولفسكار بجدية بالغة بلغت حدّ الكوميديا الطريفة، لكن أحداً لم يضحك عليه، علانية على الأقل.
غطت غوتزون ابتسامتها بيدها واحمرّ وجهها، عاجزة عن تحويل نظرها عنه. بدت على وجهها ملامح كأنها ترى قططاً صغيرة تلهو للمرة الأولى. وما إن أتقن وولفسكار بعض الحركات الأساسية، حتى قرر أندروكليس تعليمه كيفية أداء هتاف حربي سليم أيضاً، لإمتاع مضيفته الكريمة في المقام الأول. قلد وولفسكار حركاته ببراعة، وإن بدا صوته كطائر يقلد دبّاً. وضعت غوتزون يدها على قلبها وتظاهرت بالشهيق رعباً، مما شجع الجنية كثيراً.
قال أندروكليس: "تعال يا صبي. حان الوقت لاختبار مهاراتك الجديدة. أين غرفة المؤونة؟"
قادتهما غوتزون إلى غرفة تحت الأرض خلف المطبخ، باردة وجافة لطيفة. احتوت كل زاوية على خزانة أو برميل مليء بأنواع الطعام، من الحبوب إلى الجبن واللحم. اندفع وولفسكار في أرجاء الغرفة متأملاً كل شيء.
وعندما اقترب أكثر من اللازم من أحد أنواع الجبن، نهاه أندروكليس بحزم: "لا تأخذ قضمات صغيرة من كل شيء. أنت هنا لحماية الطعام من الحشرات".
أومأ وولفسكار، ثم طفق يصطاد في أرجاء الغرفة بينما شجعه الآخرون. بعد بضع دقائق، كان قد شكّ خمس صراصير سمينة على رمحه وعلت وجهه مظاهر فخر سافر.
تفاخر قائلاً: "انظر كم اصطدت! أراهن أنك لا تستطيع فعل هذا القدر!"
صفقت غوتزون وقالت: "أحسنت! أنت حقاً صياد نبيل لم أرى مثله قط، يا وولفسكار. أترغب في أن تُشوى وتُدهن بالزبدة؟"
سألت الجنية: "الحشرات؟ أطبيخها كطعام البشر؟ أستطيب طعماً؟"
"أنا متأكدة من قدرتنا على تحسين الطعم بالأعشاب والدهن. يا غانيكس، خذ الغنائم من رمحه وابحث عن الطباخ. أخبره أنني أريد إعدادها فوراً، وبأفضل ما يمكن لمضيفنا الصغير. ثم هات قطعة قماش مناسبة لضيفنا لينظف بها رمحه".
ردّ الشاب: "حالاً".
أنزل الصراصير من إبرة وولفسكار إلى راحة كفه، بارعاً في تجنب اصفرار وجهه، ثم انطلق خارجاً من الغرفة. أعادتهم غوتزون إلى الفناء، مشيرة إلى أن غرفة الجلوس ما زالت تموج بالنبلاء والتجار الراغبين في زيارة أندروكليس.
"مع أنك حر في الذهاب حيث شئت بالطبع، ظننت أنك قد تستمتع بهدوء واسترخاء إضافيين قبل أن تُمتعنا مساء اليوم بحكايات أسفارك. في الواقع، أتوقع حشداً أكبر بكثير هذه الليلة. فلدي أكثر من نصف خدمي يجوبون الأسواق بحثاً عن الطعام والنبيذ اليوم".
جلس على مقعد ووضع غاربي بجانبه. طار وولفسكار نحو قمم الأشجار للعب أو الصيد أو ما شابه.
قال أندروكليس: "أه، سأبقيهم مستمتعين، لا تقلقي حيال ذلك. أعتقد أن بإمكاني الجلوس والإشارة إلى الجنية فحسب، وسيكفون بذلك. يجعلني هذا أتمنى لو أنني احتفظت برأس القيقب، لأجلس وأشير إليه عوضاً عن ذلك. وحينها لكانوا جميعاً يرسلون لي الهدايا بدل الرشا".
متذكراً فلاور وبِبر، وأضاف: "يبدو الأمر أحياناً كأنني أجمع حديقة حيوان".
قالت: "يمتلك الكيلثوار طمعاً يفوق الشرف، كما رأيت بنفسك. وهذا ما يسهل عليّ التعامل معهم. أدين بثروتي لخططهم، ولقدرتي على تفوقي عليهم بالدهاء. بالتأكيد، لو اخترت البقاء، لخبرت الأمر ذاته، أيها السيّد المحترم".
قال أندروكليس: "لا صبر لي على ذلك. والندوب تجعل من الصعب على أي كان ألا يرتبك حين أجامله. وأشعر أحياناً أنهم يظنون عقلي متواضعاً لأنني أضخم منهم مرتين. طالما نظرت إليّ ديلا بتلك النظرة".
ثم، في لحظة وعي ذاتي، عبس ناظراً إلى الأرض. لم يكن هذا من شأنها.
قالت وهي تجلس بجانبه: "سيّدي أندروكليس، في نظري أنت تجسيد للشرف. تذكّرني بأبي النبيل، رغم أنه لم يكن بمثل طولك".
استرخت وشبكت ساقيها، واضعة ذراعها على مسند الظهر بوضع أقل وقاراً بكثير مما اعتادت إظهاره أمامه.
"لكنني أعلم ما تقصده. فنصف الوقت يأتيني شيوخ بدان يظنون أن بإمكانهم هزهزة صرة نقود لدفعي إلى فراشهم. والنصف الآخر يذهله أنني أستطيع القراءة أصلاً. وقد تحمل وجهاً يرعب الناس، يا سيّدي أندروكليس، لكني أحمل وجهاً يجعل الجميع يرغبون في بثّ مشاكلهم لي. مطولاً".
تنهدت وفركت عنقها. وجد أندروكليس نفسه مرتبكاً بعض الشيء أمام صراحتها.
"لكنني أومئ وأبتسم وأجاريهم دوماً، فتلك وسيلتي للحصول على أموالهم. غير أنني أريدك أن تعلم أن احترامي لك حقيقي، يا سيّدي أندروكليس. وأنا صادقة معك في هذا الصدد. أنت رجل نبيل بشكل فريد، ويشرفني وجودك هنا. حتى لو لم يدرك كل أبناء المعز هؤلاء بصيغة الكيلثوار ذلك. أنا أحترمك لأنه على الرغم من كل ما أنجزته، ما زلت رقيقاً كرخيمة مع الصغيرة غاربي تلك، وهي ليست ابنتك أصلاً".
أوضح: "ليس لدي خيار. قطعت عهداً بأن أراها آمنة بين يدي شخص يتكفل بها، وهذا كل ما في الامر".
إن تلقي المديح على اللطف قد يشعر المرء بالاستياء.
"نعم، وقد ذكرت أن لديك عهداً آخر أخرجك إلى هنا أصلاً. تسعة رجال من كل عشرة، وبالملوك ربما سبع نساء من كل عشرة، في وضعك، لباعوها إلى بيت بغاء مقابل ثلاثين فضة ومضوا في طريقهم. لكنك رجل عادل. يتسع قلبك للرحمة واللطف نحو الضعفاء، ولا تحيد أبداً عن كلمتك".
"أخشى أنك تسيئين فهمي. عليّ ببساطة الإيفاء بعهدي، ثم سأمضي وأتركها ورائي".
"نعم، أنا متأكدة من أنك ستفعل. لكنك تحفظ روح العهد الذي قطعته، لا الكلمات وحدها. أنت لا تتراجع البتة عما وعدت به، رغم تعارضه مع مصالحك".
قال متجهمًا: "رجل من أصلاتي يحفظ كلمته. هذا كل ما في الأمر".
"إذن لماذا تبقيها في نطاق يدك طوال الوقت؟ ولماذا أنت رقيق معها هكذا، وصبور مع الجنية؟ لماذا تفعل ذلك، إن لم تكن الرجل الذي أصفه؟"
لماذا يدور هذا الحوار أصلاً؟ من أين أتى كل هذا؟
وجد نفسه يفسر: "ذلك لأن... حسن، أَتذكّرين كيف كانت حين وجدتها، طفلة عادية فحسب، كثيرة الثرثرة والحيوية وكل شيء؟ ما زلت أتذكر ذلك، كم كانت غالية. لم أنمُ محباً لها كما فعلت مع، حسن، أطفال آخرين ذات مرة. لم أعرفها بما يكفي، وأنا أكثر حذراً هذه المرة. لكني لا أريد رؤيتها تتعرض للأذى أيضاً. سيكون ذلك كتحطيم زهرة بلا سبب. أو قتل طائر مغرد لمجرد اختبار مقلاع".
قال: "لكن هذا كله مجرد عبث، لأن الملوك تلعب معي. ثروتي زالت وكل ما أجده في الطريق ليس إلا عقبة تلو الأخرى، وتبّاً لممهد الدروب".
ألحت غوتزون ببصرها بعيداً، غارقة في التفكير.
وبعد برهة من الهدوء، قالت: "سيّدي أندروكليس، ما اعتقدت يوماً أن الملوك قاسية. ثمة استثناءات قليلة بالطبع، كملكة الأم البرية الملعونة لدينا هنا؛ لكن إجمالاً، العظام منهم رحماء. ربما تكون الملوك أرحم مما تدرك وتحاول منحك ما أردته حقاً طوال الوقت. أن تكون قوياً يعني أن تملك القدرة على انتزاع ما تريده حقاً، ولا شك في أنك قوي بما يكفي. لعلّك فقط لا تدرك ما تريده حقاً".
تنهد، ثم فكر في كيفية صياغة قولي: "حتى لو..."
"أعطيت عهدي بإعادة إعمار بيتي. الأمر معقد، لكن هذه هي الفكرة. هذا ما أريده حقاً. عليّ الوفاء بذاك العهد، ولتحقيق ذلك، يجب أن أمضي قدماً. في الواقع، فكرت عشر مرات اليوم فحسب كم وددت لو كنت على الطريق، على لطف الأجواء هنا. وحتى لو أردت الاحتفاظ بعدد من الأطفال وامرأة، وبالمناسبة لا أقصدك أنتِ، بلا إساءة؛ لكن حتى لو أردت الاحتفاظ بهم جميعاً، ولا أقول إنني أريد ذلك، فليس هناك سبيل لأصطحبهم معي. إن أرادت الملوك مساعدتي، لكانت سرعت خطاي، لا لعنتني بكل سبب يدفعني للتوقف عن التقدم. ولكن حتى والملوك ضدي، فسأواصل المضي. رجل يخلف العهود لا يستحق الذكر".
شعر كأنه يثرثر، لكن الشرح كان عسيرًا. عبس.
"سيّدي أندروكليس، ممتنة لشعورك بقدرتك على مشاركة هذا معي. لقد زاد احترامي لك. إرادتك لا تُكسر، وساعدك طاغٍ. لم أتقابل مع رجل أقوى منك، روحاً أو جسداً. فكر في الأمر فحسب: إن أردت اصطحابهم معك، إن كان هذا ما تريده حقاً وعقدت العزم عليه، فلن يستطيع لا ملوك ولا بشر منعك".
قال: "حسناً، إنهم يمنعونني الآن. أنا عالق هنا ريثما أجد لها مكاناً".
قالت: "ربما. سبلهم صعبة الإدراك".
انحنى أندروكليس للأمام وأسند ذقنه على كفه، غارقاً في التفكير. لم يستطع حسم أمرين: أكانت غوتزون ماكرة وحذرة في استدراجه للحديث، أم إنه بات واهناً في قلبه لدرجة أقدم فيها على ما تذمر منه - إخبارها بكل مشاكله. يقال إن إنجاب الأطفال يغير الرجل. ويهذب طباعه الخشنة. أكان ذلك يحدث له، مجرد وجوده قرب أطفال لبضعة أسابيع؟ إن كان الأمر كذلك، فعليه حقاً الرحيل. لم يبدُ أنه يضعف.
فقد قتل قيقباً، بعد كل شيء. وقبل أيام قليلة في باسكت، كانت نية القتل لديه بقوتها المعتادة. بقوتها حين رأى الحفار قبل كل تلك السنين. لكنه لم يستطع إنكار أنه بات مختلفاً بطريقة ما. لعل السبب ببساطة أن الأطفال ممتعون، وأنهم يبهجونه، تماماً كما يجعله الجعة العادية مرحاً. ولم يكن يعامل الأطفال معاملة مختلفة عن إخوانه في السلاح. فقد كان يضمّد جراحهم ويحميهم حين يحتاجون ذلك.
يعلمهم ألا يكونوا أغبياء. فلماذا بدا الأمر مختلفاً؟ أكان لأن الإخوة أقراد، والأطفال ممتلكات عاجزة؟ إن احتاج صحبة، فمقاتل زميل سيكون أنفع بكثير من طفلين نحيلين من سكايثاندر في التاسعة، أو فتاة صغيرة مكسورة الروح ومعها جنية.
منحته غوتزون نظرة حانية ولطيفة، ثم نهضت وقالت: "سيّدي أندروكليس، أعذرني على استدراجك لمثل هذا الحديث. يذكرني ضيف من الأمجاد بأبي أحياناً، فأنتهي بمعاملته كأخ لا كزبون".
"همم؟ أه، لا مانع لدي البتة. لقد منحتني ما أفكّر فيه. شكراً لك"، قال ذلك.
ابتسمت غوتزون وأومأت، ثم تركته يتأمل في هدوء. بعد فترة قصيرة، ظهر خادم يحمل صحناً فضياً صغيراً جداً، قدّم عليه خمسة صراصير مشوية ومتبلة.
قال وهو يلتفت حوله: "سيّدي أندروكليس، لجنيّك".
نهض أندروكليس والتفت مترقباً وجهة ذهاب الصبي.
صاح: "ولفسكار! تعال إلى هنا!"
كانت الجنية تلهو في قمم الأشجار، فهبطت مسرعة لتحط على كتف أندروكليس.
أشار أندروكليس إلى الطبق وقال: "تلك لك".
طارت الجنية الصغيرة وتأملت الطعام، واضعة إبهامها في فمها تفكر للحظة. ثم التقطت واحدة بحذر بيديه الاثنتين وقضمت منها قضة صغيرة بحرص. اتسعت عيناها بعد ذلك وقضمت قضة أكبر بكثير، بقدر ما يتسع له فمها. أغمضت عينيها بابتسامة نصفية وهي تمضغ.
وما إن ابتلعت القضة حتى قالت: "هذا طيب جداً! تعجبني هكذا. أيمكنني أكلها كلها؟ أم أنك ستأكل واحدة؟"
قال أندروكليس بشيء من الاشمئزاز: "كلها لك، أيتها الصغيرة".
أكلها وولفسكار بأسرع ما أمكنه، ثم التقط أخرى مفسراً: "هذه طيبة حقاً!"
ثم حشر منها الكثير دفعة واحدة حتى انتفخت وجنتاه كالسنجاب.
قالت غاربي: "ولفسكار يحب أكل الحشرات".
استغرق أندروكليس لحظة ليدرك ما حدث للتو، لكنه ما إن فعل حتى غمره شعور مباغت بالأمل والمفاجأة جعله يشعر بخفة رأس وشبه إغماء. بينما كانت لا تزال جالسة بسلبية ترنو إلى اللا شيء، كان متأكداً من أنه سمعها تتحدث.
سأل: "غاربي، أيتها الفتاة، أأنت بخير الآن؟"
لم تستجب. ما الذي حدث بحق الجحيم؟ أكانت تتعافى؟ هز كتفيها، لكنها لم تبدِ أي علامة وعي.
"غاربي، قفي".
وقفت.
"اجلسي".
جلست. كانت لا تزال مكسورة. أيشفى الأطفال من أمور كهذه؟