التفت أندرُوكليس ليمنح غُوتزُون كامل اهتمامه بشكل جليّ.
وما إن نالَه، حتى هزّت رأسها وقالت: "أرى أنك رجل شريف ومستقيم، لذا سأكون واضحة معك. لقد ملأتَ نُزُلي بالزبائن أكثر ممّا شهد في سنوات. وامتناناً مني، لن أتقاضى منك سوى قطعة فضة واحدة لكل ليلة تقضيها هنا، شريطة أن تستمر في رواية حكاياتك. وسأظل أمنحك أعلى مراتب التكريم، كما أُعامل نسيب الملك. وأي لباس أو طعام أمنحك إياه فهو هدية، ولن أطلب مقابلاً".
فأجاب ونبرة الدفء تسري في صوته: "أنا ممتن لك".
أشارت غُوتزُون نحو الرواق خلفها، فتقدم خادم شاب عارضاً طقم ثياب نوم خفيفاً ورقيقاً.
وسألت: "أَيساعدك خادمي في ارتداء لباس الليل؟"
وافق أندرُوكليس وأوقف غَاربي لترتدي لباسها. فسلّ سترة الخادم التي كانت ترتديها وألقى ثوب النوم عليها برفق. ثم نزع بعناية شباك الفضة عن شعرها ووضعه على الطاولة بجوار سرير وُولْفسْكَار الصغير. وبعد ذلك غيّر ملابس أندرُوكليس، وغادر الغرفة منحنياً.
وقالت: "ليس لدي ثوب نوم للجنية بعد، لكني سأحضره ليلة الغد. أرجو أن تغفر لي".
قال وُولْفسْكَار وقد تدلّت أطراف أذنيه قليلاً بخيبة أمل: "لا بأس. لم تكن لدي قط أي ملابس حتى الآن على أي حال، إلا إن كنتِ تعُدين... حسناً، يصعب شرح الأمر".
ونقر على ذقنه مدلياً رجليه من حافة الطاولة.
ألوح أندرُوكليس بلطف وقال: "أنا واثق من أنه سيسرّ بالنوم فيه غداً".
نظرت غُوتزُون إلى الرواق خلفها لبرهة، ثم أغلقت الباب بهدوء.
وقالت: "سيدي أندرُوكليس، أشعر بواجب تحذيرك بصفتك ضيفاً في بيتي من أن الجنية تُعدّ أندر الكنوز. وشائعات قواها على كل لسان. يقول بعضهم إن قوتك تستمد منها. ويقول آخرون إنه يمكن استخدامه لتقييد الملوك. وآخرون، وأرجو معذرتي إن كان هذا يفزعه، يرغبون في أكلها ظنّاً أنهم سيعودون شباباً. أنا لا أصدق شيئاً من هذا، وسأبذل قصارى جهدي لحمايتك".
فقال أندرُوكليس مشيراً إلى وُولْفسْكَار: "أَيظنون أن هذا الكائن الصغير يمنحني قوتي؟"
"إنهم حمقى وهمج. أنا امرأة من الأراضي المشرقة ولاوفيلية نقية الدم، حتى وإن جلبني أبي إلى هنا طفلة. أنا أعرف الناس المتحضرين حين أراهم. وأنت كذلك، واثقة من ذلك. سيدي أندرُوكليس، أشعر بواجب تحذيرك بأنه بقدر ما أود بقاءك هنا للأبد، تملأ صالتي كل ليلة وتجعلني ثرية بترف، لستَ آمنًا في هذه المدينة ومعك جنية. لعلّ الملك والنبلاء يعلمون الآن لا محالة. سيدعونك إليهم، وإياك أن تذهب. التتقِ بهم هنا—فلن يؤذوك في بيتي. وإن هددوك مباشرة، فغادر هذه المدينة ولا تعود أبداً لئلا يصيبك أذى بمكر"، قالت غُوتزُون وهي تحني رأسها بأدب.
فقال: "سيدتي غُوتزُون، تكرمينني بنصيحتك. لا أستطيع حتى التعبير عن مدى سروري بلقاء مثلك هنا، وفي هذا النزل. وأنا مقدر حقاً لتحذيرك. فهو يبدو مقنعاً لمسامعي. لكنني ذكرت هذا في الصالة العامة: لا يمكنني المغادرة حتى أجد مأوى للصغيرة غَاربي، هذه. فهل هناك أي احتمال أن تأويها؟"
تنهدت غُوتزُون بأصدق مشاعر الأسى وقالت: "فكرت في الأمر، لكني أخشى إن لم تتعافى أن يساء فهم مكانتها هنا من قِبل بعض الرجال فيستبيحوها حين تكبر. لا أريد جلب الأذى لها ولا العار لبيتي بإيواء أبناء الزنا هنا، إن وُجد لها ولد. فقانون كيلثُوار واضح جداً بشأن مصير أبناء الزنا ومن أنجبوهم. ولهذا السبب أيضاً لا أحتفظ بنسوة لمتعة ضيوف الرجال".
افترض أندرُوكليس أن القانون قانون، حتى وإن كان غبياً يحظر البغاء. وأومأ محاولاً إخفاء خيبة أمله.
"حسناً، لا أظن أنني كنتُ لأجعلك ترسل لي واحدة على أي حال، والفتاة هنا، ولا أريدها أن تهوي على الدرجات لعدم وجود من يراقبها".
"يسعدني أنك تفهم. والآن، أمران أخيران. أولاً، سأجعل خدامي يسألون عن زوجتك ديلّا لنرى إن وُجد مزيد من المعلومات. ألديك أي شيء آخر تخبرني به عنها؟"
قال أندرُوكليس متوقفاً: "بخلاف وصفها وحراسها... قضبان الملوك، لم أذكر الحراس، أليس كذلك؟ معها أربعة رجال بالغين من سكايثاندر كحراس شخصيين. تلك هي أسهل طريقة لرصدها".
فقالت غُوتزُون: "ذكرت الحراس، لكنك لم تقل إنهم من سكايثاندر. أفي مظهرهم شيء غير معتاد؟"
سأل: "بخلاف الآذان والذيل وكون أجسادهم مغطاة بالفراء؟ بصراحة، كل ما لدي فوق ذلك هو أن أحدهم على الأقل يمتلك فراء بمساحات فاتحة وأخرى داكنة. لم أرهم بنفسي. لكن واحداً أو اثنين منهم يأتون إلى المدن لشراء المؤن، وقد يكونون بحثاً عن سكايثاندر آخرين يتاجرون في هذه المنطقة. أَعلمني إن سمعت بأي رجال وحوش مرّوا بالمدينة مؤخراً".
"لم يتوقف أحد منهم في نزلي، لكني سأستفسر. وأما الأمر الأخير: عُرف التارتالو بكونه خادماً لأم البرية، ويُعتقد أنه أُرسل إلى هنا لمعاقبة السكان. ومن المحتمل أن تغضب، أو ألا يكون ميتاً حقاً، إذ كان حياً حين تركته. أنا لا أقدس ملوكهم لعلمي بمدى قسوتها وتفاهتها. ليس لدي أي نصيحة لك في هذه المسقطة، لكني أردت إحاطتك علماً. والآن، أتريد من خدامي إيقاظك لوجبة الصباح، أم نتركك لراحتك حتى تفتح الباب؟"
قال بابتسامة خفيفة: "اتركني لراحتك. لك أن تتذكري أن لدي سبباً لأكون متعباً، بعد الأيام القليلة الماضية".
بادلتْه الابتسامة بتهكم.
"أظن ذلك حقاً. آه، كدت أنسى! قبل أن أغادر، أريد رؤية الجنية في سريره".
تكون لدى أندرُوكليس انطباع بأنها كانت مهتمة أكثر مما أظهرت، وأنها تظاهرت بكون الأمر مجرد فكرة متأخرة. لم يكن وُولْفسْكَار متأكدًا مما يدور حوله كل هذا الصخب، لكنه خلَع رداءه على أي حال وتسلل إلى السرير، طاوياً جناحيه على ظهره كحشرة. لم تستطع المرأة المقاومة، فتقدمت بخطواتها ودست الجنية بعناية في سريره الصغير. وحين ابتسم لها برضا، احمرّ وجهها وغطت فمها بيدها.
أعلنت بهدوء: "تلك ألطف وأعذب نظرة رأيتها في حياتي!"
ثم، وبدا عليها شيء من الارتباك، استوت في وقفتها وأومأت لأندرُوكليس إيماءة ملوكية ثم انسابت برشاقة خارجة من الغرفة وأغلقت الباب خلفها. أحكم أندرُوكليس إغلاق الباب بالمزلاج خلفها، ثم حمل غَاربي إلى السرير ودسّها تحت الغطاء.
قال بصوت منخفض: "والآن يا وُولْفسْكَار. سبب اضطراري لإخبار الجميع بأنك تأتي معي، هو أن الناس سيقولون إنهم سيعتنون بها، فقط ليحصلوا عليك. أفهِمت؟ سيكذبون، وربما لا يطعمونها حتى لقمة واحدة بمجرد أن أغادر. لكن إن تكفل بها أحدهم بمفرده، فحينها نعلم أنهم سيعتنون بها. يمكنك اختيار البقاء معها، أو الذهاب معي. لا يهمّني. لكن عليك إخبار الجميع بأنك تأتي معي في الوقت الحالي. أمتفهِم؟"
"أه! لم أفكر في ذلك. حسناً"، قالت الجنية.
وبعد برهة، سألته بنبرة خفيضة: "أيريدون حقاً أكلي؟"
قال أندرُوكليس: "ربما بعضهم. لا تقلق بشأن الأمر مع ذلك. ابق بقربي وستكون بخير".
وبعد قليل من التفكير، أضاف: "وإن تمكن أحد من الإمساك بك حقاً، فاختفِ تماماً كما فعلت في الكهف وسيظنون أنك هربت. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لا تدع أحداً يعلم باستطاعتك التحول إلى خفيّ أيضاً. احتفظ بهذا السر حتى تضطر لاستخدامه".
"تلك فكرة سدديدة. لن أخبر أحداً، وحينها يمكنني الإفلات إن أمسك بي أحدهم فلا يستطيعون أكلي. أتراترى أنهم يرغبون في أكل لأن لدي جناحين كالحشرة؟"
"من يدري ما يدور في عقول الهمج؟ والآن خلد إلى النوم".
أطفأ المصابيح وتسلل إلى السرير. ظل رأس الجنية يتوهج كالعادة، مما كان مزعجاً بعض الشيء في الظلام، لكنه خفت قريباً ما إن استغرق في النوم. استغرق الأمر وقتاً طليقاً لينام أندرُوكليس نفسه، إذ كان عقله مضطرباً بكل ما وضعته الملوك لتعترض طريقه؛ وتساءل متى يتحرر من غضبها ويُسمح له بالمضي قدماً ببساطة. غير أن همسات ملك الأحلام أدّت مهمتها في نهاية المطاف، فنام.
* * *
وهو يمشي عبر الغاب، تذوق طعم الهواء المنعش البارد على لسانه وشعر به يلسع مؤخرة حلقه. ورغم الظلام، استطاع رؤية شيء يتحرك في أعماق الظلال خلف الأشجار، شيء يراقبه. ابتعد عنه مشياً، حارصاً على ألا يصدر أي صوت، ومع ذلك تبعه بطريقة ما. نظر إلى الخواتم الأربعة التي يرتديها، فتألقت الجواهر. وأدرك أنها قد تعكس ضوء القمر الذي أصبح ساطعاً فجأة، وتجعله سهل العثور عليه، فألقى بها جانباً.
أولاً الاثنين في يد، ثم الاثنين في الأخرى، أثناء مشيه. تركها ترقد في التراب دون أن يلتفت للوراء. وسمع ضحكاً خلفه، ضحكاً نسائياً غامضاً ومرّاً، بينما عثر الكائن الذي يراقبه على الجواهر التي أسقطها. واستمر في تتبعه حتى طفا خارج النافذة، بعينين تلمعان بضوء مريض وهو يمعن النظر في الداخل، فانكمش أواخر انكماش تحت السرير مرعوباً. وحينها تلاشت الرؤيا بينما كان يشق طريقه عائداً إلى اليقظة.
كانت شمس الصباح تسطع مباشرة عبر النافذة، منيرة رقعة مربعة على الجدار المقابل. ووجد أندرُوكليس غَاربي جالسة على حافة السرير تتأرجح ذهاباً وإياباً. ولم تستجب حين نادى باسمها، مع ذلك. أما الجنية، ويا للمفاجأة، فما زالت نائمة، متكورمة ككرة في سريره. ولم يكن ظاهراً فوق الأغطية سوى أذنيها وشعرها. نهض أندرُوكليس وفتح الباب. كان خادمان، الشابة وأحد الشبان من الحمامات، بانتظاره.
وقال للشابة: "خُذي الفتاة وتفقّدي حاجتها".
أومأت، ثم أخذت غَاربي بيدها ونزلت الدرجات. ثم مد أندرُوكليس ذراعيه ليُبدل لباسه، فامتثل الشاب، مانحاً إياه سترة جديدة.
وبعد أن شدّ الستر ليتأكد من استقرارها على أندرُوكليس بشكل صحيح، قال الخادم: "يقول سيّدي إن رداءك قد تغيّر لونه دائماً، وتبعث باعتذارها. وهي تصنع آخر، وسيكون جاهزاً هذا المساء. أمم، سيكون كذلك، أعني".
وبدا مرتبكاً. استطاع أندرُوكليس تخيل غُوتزُون وهي تلقنهم الكلام المهذب، وربما بعصا جاهزة.
قال أندرُوكليس وهو ينقر الجنية برفق على كتفها: "وُولْفسْكَار، حان وقت الاستيقاظ".
تأوه، مصدراً صوتاً شبيهاً بنحلة طنانة، ثم اعتدل وتمطى متثائباً.
وقال أندرُوكليس للخادم: "رداؤه هناك تماماً. من الأفضل أن يرتديه".
تسللت الجنية خارج السرير ووقفت، ذراعاها على الاستعداد، فزلق الخادم الرداء بعناية، متأكداً من خروج الجنائح من الخلف. بدا وُولْفسْكَار مسروراً جداً بنقسه وهو يجذب أجزاء مختلفة من الرداء ليجلس براحة. ثم طار ليجلس على كتف أندرُوكليس. وجد الصالة العامة أكثر ازدحاما مما توقع، مع نحو اثني عشر شخصاً يجلسون للأكل أو الشرب. وأرشده الخادم عائداً إلى الأريكة في الزاوية، حيث كان طبق يضم تفاحاً وجبناً بانتظاره بجوار إناء خمر.
سأل الشاب: "أَنقدم لك أي لحم غنم مقلي، أو خبز، أو بيض؟"
"هذا يكفي. احرص على إحضار غَاربي إلى هنا، وليس إلى غرفتي".
أوماز الخادم وغادر، وبعد فترة وجيزة اقتربت الشابة مقيدة غَاربي الساكنة من يدها.
وقالت: "غَاربي، اجلسي من فضلك".
فجلست غَاربي.
"سيدي أندرُوكليس، تفعل كل ما تأمرها به. أي شيء على الإطلاق. لكني لا أظن أنها تفهم حقاً ما يجري".
فسأل: "ماذا تعنين؟"
قالت: "غَاربي، ارفعي ذراعيك فوق رأسك".
وبعد مهلة، رفعت غَاربي ذراعيها بلا تعبير.
"أنزليهما الآن".
فأطاعت الفتاة الصغيرة.
قالت الشابة: "أردت إعلامك تحسباً لأن يدرك الآخرون، ويجدوا سبيلاً لاستغلالها، أو دفعها لإيذيّ نفسها".
"إن أمرها أحد بوضع رأسها في النار، فأظنها ستفعل".
قال أندرُوكليس: "أرى ذلك. لقد أحسنتِ ملاحظة الأمر".
ثم التقط تفاحة ووضعها في يد غَاربي.
"كلي هذه أيتها الفتاة".
قضمت غَاربي قضمة كبيرة من التفاحة، ودون أن تستقر عيناها على أي شيء قط. وغادرت الشابة بانحناءة قصيرة أخرى.
سأل الجنية بأدب: "أيمكنني تذوق بعض التفاح؟"
أجاب أندرُوكليس وهو يلتقط تفاحة وقليلاً من الجبن لنفسه: "تفضل تماماً. اختر ما تفضله".
طارت الجنية هابطة إلى الإناء، ثم أمسكت بواحدة من المعلاق ووضعتها على الطاولة.
ثم سألت، مع لمحة من احمرار الخدين: "أيمكنك فتحها لي؟ لا أستطيع أكلها لأنها كبيرة جداً. لا أستطيع قضمها".
ثم حاولت قضمها، بلا نجاح، لتدلل على ذلك. لم يستطع الكائن الصغير فتح فمه بالقدر الكاف لغرس أسنانه. ابتسم أندرُوكليس وكسر التفاحة نصفين بيديه.
"هكذا. ابدأ من الحواف".
قفزت الجنية بضعة قفزات بحماس، ثم ركعت وبدأت تقرض بمتعة.
قال أندرُوكليس: "ظننتك تأكل الحشرات".
رد وُولْفسْكَار دون أدنى مسحة سخرية: "لم يحضروا أياً منها".
أكلت غَاربي قطعة جبن كبيرة مع رشفة من الخمر، إذ لم تكن مرجحة التذمر إن بدأت تشعر بالجوع. وتمكن وُولْفسْكَار من أكل نحو ربع تفاحته، ولم يكن أندرُوكليس، موازناً بين حجميهما، يدري أين وضعت الجنية ذلك كله. ولم تكن معدته بارزة أكثر من المعتاد بكثير، على ما يبدو، رغم أن الرداء الصغير قد يكون مخفياً إياها. اقترب صبي وسيم، يكبر أبناء أندرُوكليس ببضع سنوات، مرتدياً سترة كتانية مطرزة بإتقان بزخارف زهرية.
وارتدى حذاءً فاخراً من الجلد الأحمر الناعم، وثبّت حلقة ذهبية شعره المُصفف والمُجعّد في مكانه. وحمل لفافة رقّ، فركع ومدها لأندرُوكليس. تناولها أندرُوكليس وتفحصها. كانت مختومة بالشمع، ببصمة ما قد يكون وعلاً في الختم. فتحها وتأملها.
"لا أستطيع قراءة هذا أيها الصبي. هذه ليست حروفي. ماذا يقول؟"
تلا الصبي بنبرة جادة: "أيها الأندرُوكليس الأجلّ، بصوت باساخاون، الملك العظيم المجيد، تُدعى للمثول في قاعة الأجداد، ليُمنح لك الشرف والاحترام، لتُذكر طوال الدهر. تأتي اليوم في الظهيرة، فكما تمنح الشمس في أعلى نقطة أكبر ضوء لكل الأشياء، هكذا يكون اسمك على كل لسان وشفرة. وتجلب جنيلتك لترُى للملك، لترْضيه. أنا باساخاون، ملك الكيلثُوريين، من يبعث بهذه الرسالة، بيد ابني، الأمير".
سأل أندرُوكليس: "أانت الأمير؟"
فأجاب: "نعم، سيدي أندرُوكليس".
"أانت البكر، الوارث؟"
"لا، أيها الجليل. أنا الأصغر. والآخرون مشغولون للغاية".
"فهمت. اذهب وأخبر الملك أنني لا آتي من أجل أصغر الأبناء. إن أراد مخاطبتي ورؤية جنيتي، فبإمكانه فعل ذلك هنا، في هذا النزل"، قال أندرُوكليس.
وأعاد اللفافة وأشاح بنظره عمداً. ولم يتابع غادر الصبي. وبدت غُوتزُون مصيبة حقاً. لم يضيع الملك وقتاً بالتأكيد. ولا شك أن الننبلاء سيرشحون في الظهور قريباً، أو يرسلون المبعوثين. والتساؤل الوحيد الآن هو ما إن كان رفض الملك بمثل هذه الطريقة سيجلب سكيناً في الكلاى. طار وُولْفسْكَار، متوجساً بوضوح، خلف الصبي حتى غادر الصالة العامة.
وما إن أُغلق الباب، عادت الجنية لتسأل: "أهذا ما يبدو عليه الأمير؟"
أجاب أندرُوكليس: "ذاك نوع من الأمراء، أظن ذلك. ينمو الأمراء في الأراضي المشرقة متعلمين فنون الحرب ليقودوا الرجال في المعارك. عرفت عديدين منهم في الجيش. بدا ذلك الصبي ضعيفاً بعض الشيء بالنسبة لي، حتى وإن امتلك ملامح جيدة".
سألت الجنية: "لمَ لم ترد الذهاب لرؤية الملك؟"
"أنسيت ما قالته سيدتي غُوتزُون الليلة الماضية؟"
"أه... صحيح".
وما إن ذهب الأمير، حتى وصل مزيد من المبعوثين، واعدين إياه بشتى الهدايا إن أبدى حضوراً في قصورهم. بل حضر نبلان شخصياً، متوسلين أندرُوكليس بالواقع للانضمام إليهما. ورغم رفضه لهما مراراً، ففي كل مرة كانا يعرضان المزيد ببساطة، كأنه يساوم. وأنقذته غُوتزُون، إذ رأت أنه على وشك فقدان أعصابه، معلنة أن حمامه جاهز، مع اعتذارها للزوار الأجلاء الذين جاؤوا لرؤيته.