حاول ولفسكار الميل حول وجه أندر وكلز ليرمق عينيه فلم يجن سوى السقوط عن مجثمه فوق كتفه. تداركه أندر وكلز بسرعة يده فتناوله قبل أن يوهزه بالإبرة التي يمسكها. رمقه الجني بنظرة رعب من راحة يده.
"لا يمكنني ترك الاميرة! انها صديقتي المقربة!"
اعترض الجني.
"عليك مرافقتي. لا خيار لك، وسأشرح لك الأسباب لاحقاً. وما إن تسمعها ستوافقني. أأنت وافق؟ إذن لا تجادل"
قال أندر وكلز بصرامة. أومأ ولفسكار مطأطأ الرأس، ذليلاً بلا قناعة.
احتجت امرأة في الحشد بضعف: "لا يمكنك معاملته هكذا!"
رمق المرأة بنظرة حانقة.
"أفعل بملكي ما أشاء. أتظنون أنكم جميعاً قادرون على ردعي؟"
وضع الرداء قيد الإنجاز وأحكم قبضته على الرمح متوعداً إلى جانبه. انكفأت هاربة وكذا فعل غير واحد. وبعد برهة صمت، أعاد رمحه إلى مكانه، وأعاد الجني إلى كتفه، واستأنف الخياطة.
"لا مهابة مني يا أصدقائي، لكن لا تحشروا أنوفكم في شؤوني. الصبيّة بحاجة ماسة لمأوى. لعلها تتماثل، فتغدو بهجة الدار. أرجو أن تنظروا في أمر كفالتها بدلاً مني".
مجدداً، لم يتقدم أحد. تنهد أندر وكلز. لم تسر الأمور كما ارتجى. لمَ لم يتسابق عشرة منهم لنيل شرف رعايتها بعدما طلبت؟ أدرك أنهم أصخوا السمع لقصته وتناهى إلى أسماعهم دورها فيها. أيكون هؤلاء الهمج بلا شرف البتة؟
دنا صاحب النزل من أندر وكلز وقال: "لدي هدية للصبيّة، إن قبلتموها".
بسطت شبكة فضية دقيقة، عارضة إياها على الحشد.
"أيمكنني وضعها في شعرها؟"
أشار بيده نحو الصبيّة وقال: "شكراً لك يا سيدي غوتزون. يشرفني عطاؤك".
أصلحت المرأة الشبكة بمهارة على شعر الصبيّة وثنت ضفيرتها في كعكة. لم تبد غاربي أي رد فعل. بدا لأندر وكلز أن مظهرها ازداد بهاءً ورونقاً.
علق ولفسكار: "باتت أشبه بالأميرات الآن! أظنها أميرة حقاً".
لم يسع أندر وكلز سوى موافقته. وأورثه ذلك غصة لكونها مكسورة.
"يسعدني سماع المزيد من حكاياتك أيها المحارب القديم. أترتضي مشاركتنا إياها؟ ربما جلبتم لكم المزيد من النبيذ تروي بها حلقك"
قال غوتزون مشيراً برفق بذراع رشيق. أدرك أندر وكلز مرماها. فكلما طال مقام القوم، زادت مشترياتهم من بضائعها. حسناً، ربما ثمل أحدهم بما يكفي ليقطع عهداً بكفالة الصبيّة حق الكفالة.
"لدي العديد من الحكايات إن رغب سامع. والنبيذ سيروي حلقي بالفعل ويعينني على صدق القول، أو الجعة التي أفضلها إن توفرت"
أجاب.
"لكن أولاً، أيها الجني الصغير، أترغب في تجربة رداءك؟"
"نعم!"
صرخ ولفسكار متوثباً للقفز نحو الطاولة. تداركه أندر وكلز قبل أن يؤذي نفسه، ثم أجلسه وأراه الرداء. حفر في ظهره مربع للجناحين، وحيكت حوافه بأسرها بدل الوصل بربطات، لكنه لم يكن سيئاً. مد الجني ذراعيه باستقامة فانزلقه أندر وكلز فوقه. جاء مقاسه مضبوطاً تماماً بحكم القياس المسبق. أراه كيف يربط الحزام الدقيق، ثم طفق يرمقه متبسماً وهو يرقص طرباً. ركز ولفسكار برهة فبغتت أجنحته بالظهور.
شهق بعض الحشد وصفق آخرون. أما ولفسكار فأعرض عنهم مراماً آخر. طار مباشرة إلى رأس الرمح ليتأمل انعكاس صورته. استدار مراراً متفحصاً ذاته من كل زاوية. رضي فابتسم عريضاً، ثم طار صوب وجه أندر وكلز واحتضنه بحرج بالغ حول أنفه. هب بعدها مسرعاً نحو غاربي محاولاً لفت انتباهها. لم تحرك ساكناً حتى حين لمس أنفها.
"أنظري ما أرتديه! أنظري يا أميرتي! أنظري ما أرتديه"
قال. رمقه الكثيرون بنظرات شفقة، والتقط أندر وكلز همسات تتساءل عما سيقترفه الجني حين يدرك أنها لن تعود قط. ما إن أتاح له التحليق من جديد حتى عجز ولفسكار عن الثبات، فطفق يطوف أرجاء الغرفة متفرساً في الجميع. رد بلباقة على نحو خمسين تحية، بل وصافح بعض الأكف. وحين أبصر نفرٌ من ذوي المظهر المريب يختلسون النظر نحو الباب الأمامي تحسباً للفرار، استدعى الجني ليقبع بجواره.
وضع خادم وعاء كعة ضخماً على الطاولة فلعق أندر وكلز شفتيه وفرك كفيه.
"هذا ما سيفك طلاسم لساني"
قال. أراد الحديث عن صبيته، أو بالحرى صبيّة أغورني، وكيف أنقذهم، والقطاع الستة والذئاب الستة التي أرداها ذوداً عنهم، لكنه آثر إرجاء الأمر لليلة أخرى — فسيغدو درباً من الخيال بعد قصة العملاق.
استهل عوضاً عن ذلك بالقول: "خضت غمار المعركة الأولى وأنا ابن خمس عشرة. يُدرب أغلب الجنود حتى الثامنة عشرة قبل رؤية الحرب حقاً، لكني كنت في الخامسة عشرة أطول وأقوى من أي جندي في الجيش. زكاني مرشدي ديوكليس فسمحوا لي بالذهاب. في ذلك الموسم، تمرد أهل النهر على الملك الأعظم لإمبراطورية بيساريا التي دانت لهم طيلة عشرين عِقداً. ندعوهم أهل النهر لأنهم يقطنون مدناً فارهة على ضفاف نهر عظيم، أرحب وأخصب من أي نهر على وجه البسيطة. حضارتهم عريقة، أقدم بأشد المرات من حضارتنا. يعبدون جل ملوكنا ذاتها لكن بأسماء أخرى. في كل عام يفيض النهر مترعاً ضفافه بخصب وطين دكن غض يجود بأفضل قمح العالم وبكميات مذهلة. هنا تعلمت تذوق الجعة"
قال. ثم توقف ليجرع جرعة طويلة من الجعة وسط هتافات استحسان من سكارى المحل. طار ولفسكار مستطلعاً جوف الوعاء طامعاً في جرعة، فزبره أندر وكلز.
واستطرد: "أقول إن الحضارة عريقة وأعني ما أقول. لديهم معابد ونصب بالغة الضراوة والقدم حتى أنهم نسوا كنه صنعها. وقفت بنفسي بجانب عمصار حجري بمائة قدم، منقوش من أعلاه لأسراه بحكايات خمسين ملكاً. قدمت قرباناً ذات مرة أمام تمثال ملك شامخ حتى أن قامتي لم تبلغ كاحله. مبانيهم العتيقة جسام لدرجة تستعصي على الصبغ، لذا يعرى جل الحجر. ذكرت أنهم يقطنون على ضفاف نهر عظيم، وما يحدهم عن التوسع رمال مترامية على الضفتين. يمكنك امتطاء حصان أياماً من غير أن تطأ صخرة في غياهب تلك البيداء. والحر لافح هناك أبداً حتى في الشتاء. لا يعرف أهل النهر لفظ الثلج. حسناً، ضاق ملك أهل النهر ذرعاً بتسليم جل غلته للملك الأعظم، فجمع جنده وأباد حاشية الملك الأعظم. كما أغرقوا سفانهم وحصنوا أمثل الموانئ، متأهبين للحرب. آنذاك، لم تخضع أي مدينة لاوفيليانية للملك الأعظم؛ استرددناها بأسرها في حرب ضروس قبل خمسة عشر عاماً. أدرك الملك الأعظم أننا لسنا من أوليائه وأنه يعجز عن قهرنا، فبعث رسلاً بهدايا ذهبية وعبيد نجباء إلى معبد الأمجاد قاطبة. أرسلت كل مدينة ممثليها المختارين لاستماعهم فعقدنا صفقة. نعينهم على إخضاع أهل النهر، فيرفدوننا بثلاث مئة وزنة ومعاهدة سلام لخمسة عشر عاماً. أبحرنا بثلاثينا السفين عابرين البحار ورسونا على بعد أيام سير من النهر، بزاد وفير لعبور البيداء. أهل النهر بحارة أشاوس علموا بمسيرنا، لكنهم افتقروا للسفن لردع عبورنا. ولأنهم خافوا بأس جيوشنا أكثر من جيش الملك الأعظم، حشدوا كل قواهم لصدنا. جمعوا جيشاً من خمسين ألف رجل لمقارعة عשرينا ألفاً، فالتحمنا بهم مرأى من مرفأهم المسور الحصين".
توقف أندر وكلز ليتجرع مجدداً من الجعة ويمضغ كسرة خبز، ممهلاً متعمداً بينما يتوق الحشد لمعاقبة ما آلت إليه الأمور. استبعد رؤيتهم لجيش بهذا الحجم من قبل، ولعله نصفهم ظنوه مبالغاً. وما كان كذلك. كانت غوتزون، وكما لاحظ مبتسماً، تبيع كميات طائلة من كل شيء. هرول خدمها في أرجاء القاعة موفرين الطعام والنبيذ للجميع، وما كاد أحدهم يرفض. إن استمروا بالشرت على ذات الوتيرة، ستغدو القاعة متبجة ومرحة عما قريب.
وأدرك أنه بدأ يغدو مرحاً بدوره. ثم قطب جبينه متذكراً جعة باسكت. لم يبد هذا الوعاء بذات البأس، فما بالك لو كان؟
واستأنف: "كنت في الصف السادس من المقدمة، ومرشدي ديوكليس في الصف الأول أمامي مباشرة. انطلقت المعركة غداة الفجر. دفعوا بفرسانهم في هجوم مباشر، وهي خطيئة هوجاء جاهلة. الفرسان جُبلوا للمناورة بالخلف أو مشاغسة الأجنحة، لا اقتحام القلب. ما تطلب منا سوى إبراز الرماح الطويلة لتنكفئ نصف الخيول عن الكرة حينها. وما لم ينكفئ وُهز. أردينا ألفاً ومئة حصان في الكرة الأولى وأربع مئة في الثانية. عقب الكرة الثالثة للفرسان، عجزوا عن زعزعة الصف، لكنني تقدمت للصف الرابع، ولم يحتدم القتال حقاً بعد. أطلق القادة نداء التراجع عشر خطوات، فتقهقرنا بالقدر الذي يضطرهم لتخطي خيولهم لبلوغنا، ولم تكن جل تلك الخيول نافقة. حين ضربنا رجالتهم عمت الفوضى. دفع المؤخرة كان هائلاً حتى أن المقدمة تهاوت وتداس، وبلغ التزاحم حداً اضطر صفينا الأولين لإلقاء الرماح والاكتفاء بدعم التراس. لكن ذلك نمط قتال تمرسنا عليه. الصف الثالث والرابع، حيث أنا تذكرون، نبدأ بوخزهم بالرماح من فوق رؤوس أترابنا، وإن افتقروا للدروع، تهاووا كعناقيد العام الفائت. وهذا ما حدث حرفياً. تمرسوا بالخوذ، لكن تراسهم صغرت على قتال ملتحف فذبحناهم. أرديت اول رجل لي في ذلك اليوم. ساعدني طولي على بلوغه بلا عناء، فكان أمراً يسيرأ. قتلت أولهم بطعنة نجلاء في العنق. وثانيهم في العين. وثالثهم في الصدر تحت الترقوة. نسيت البقية لكني أتذكر إزهاقي لثمانية. وأعانني ديوكليس على العد. عند الظهيرة، تقهقروا وقد قضى أو جرح نصف عددهم. نصف العدد في نصف يوم فحسب. فقدنا دون ألف رجل مع ألفين نجوا من الإصابات. تعقبتهم قواتنا الخفيفة مانعة إياهم من إعادة رص الصفوف، وقطع فرساننا دابرهم عند بواباتهم. وحين استبان لهم انصداع طريق العودة، نجا كل برأسه، فألقوا كل شيء ولاذوا بالفرار. اقتحمنا تلك المدينة بلا عثرات، ومنها تداعت معاركهم سوءاً حتى بلغنا مدينة ملكهم وفرضنا الاستسلام. عقب اصداء بسالتي لدى القادة، وضعوني في الصف الثالث، وهناك قاتلت لستة عشر عاماً. ركز رجال المقدمة على الصد، وأنا على الوخز. وغالباً ما قضى رجال المقدمة أمامي، فأختتم النزال في الطليعة. من هناك حزت تلك الندوب"
قال، مخففاً نبرته لتبدو منذرعة. رصد تبدل نظرات القوم نحوه، محتسبين هذه المرة كم الندوب البادية، رافعين حواجبهم بتباشير الدهشة والإدراك. تجرع جرعة طويلة أخرى من الجعة، مفرغاً الوعاء تقريباً. رفع يده ملوحاً بانقضاء الحديث، وبعد قضمه لقضمات أخرى من الخيز والبهارات الطيبة، ختم حكايته.
"لقد غنمنا يسير الفدية مقابل إخضاع شعب بضخامتهم. زعم الملك الأعظم أن ذهب المعابد برمته يخصه لا أهل النهر، فآثرنا تركه وشأنه. كما سمح لنا بيوم واحد من السلب واقتناص العبيد بكل مدينة، لئلا يصاب أهل النهر بوهن يعيق غلتهم. ظفرنا بست عشرة وزنة ذهب وأربعين فضة، واقتدنا سبعة آلاف عبد. لولا قلة السفن لنقلهم عبر البحار لزدنا، ورفض الملك الأعظم إعارتنا سفنه. كانت العودة عبر البحر عسيرة. أنذر الكاهن بنحس طالع الجو، فضحينا بعشرة ثيران وما كفى. في الإياب، ضربنا نوء عاصف عات. فقدنا سفينتي ثلاثين وجمعاً غفيراً من المراكب الصغرى، وجلُّها محمل بعبيدنا. نجوت أنا وديوكليس. عدنا بستة عشر ألف جندي من أصل عشرين ألفاً، وأربعة آلاف من أصل سبعة آلاف عبد. ونجا الكنز بأسره. بعد عشرة أعوام، قضى الملك الأعظم وأخلف الجديد وعده، وتلك قصة أخرى"
ختم. وبعد برهة صمت للتأكد من فراغه، صفّق الكيلثواريون. بدا التصفيق فاتراً؛ ورجح إما لعدم تصديقهم الأعداد أو لهلعهم منها.
استناداً لحجم "المدينة الكبيرة"، فجل ما تحويه ثلاثون إلى خمسون ألف نسمة بإحصاء الأرياف المحيطة.
لم يتجاوز الكيلثواريون مئة ألف في أي مكان. وراقب التفكير يعتمل بأذهانهم متخيلين وطأة مجابهة عشرين ألف لاوفيلياني.
نهض وقال: "أيها الأصدقاء، جن الليل. عودوا غداً واصحبوا أبناءكم، لألقنهم درساً في الشرف. ولدي المزيد من الحكايات. وتفكروا مجدداً في كفالة هذه الصبيّة بدياركم، تقديراً لي على قمع العملاق".
تناول أندر وكلز ولفسكار حيث كان يقبع بحجر غاربي وأعاده لكتفه. ثم أمسك بيد غاربي مقتفياً أثر خادم خارج الصاعة صعوداً عبر درجات واسعة. حاولا نفر من المحليين استمالته فأهملهم. دعهم يختمرون بليلهم ويعودون صاغين للرشد. أقامت غوتزون الغرفة المخصصة لأندر وكلز بأقصى الممر، خلف باب منقوش بأشكال هندسية منسقة. بفعل فتح الباب، دهش أندر وكلز لرحابة الغرفة؛ إذ يتسع لأكثر من عشرين امرءاً للاضطهاع أرضاً بلا تصادم.
استقرت سرير وتاخم بخصر منيع بالغ الضخامة قبالة الجدار البعيد، قرب النافذة. استبدت قوائمه المنحوتة بإتقان ولوح رأسه بالغرفة ببذخ أناقتها. وقف أندر وكلز مذهولاً لتكلفة كل هذا. ناهيك عن كلفة السرير بذاته، فحتما باهظ تكلفة نقله من الأمجاد. بيد أنه أدرك احتمالية براعة الكيلثواريين بالخشب فوق ما حسب. استقر وعاء فواكه ووعاء نبيذ فوق طاولة مجاورة للسرير، واصطف دورق ماء وحوض جبار أسفل النافذة محاذاة الجدار.
ازدانت الجدران برسوم جدارية ساذجة غير ذميمة، وتناثرت في أرجاء الغرفة لا تقل عن ست مصابيح قائمة مصقولة. استقر صندوق خشبي منمق وصغير بمؤخرة السرير مزود بقفل ومفتاح، ائتمنه أندر وكلز على صرة نقوده. وفاءً بعهدها، عثرت سيّدة النزل على سرير بحجم الدمى فأقعدته على طاولة بجوار السرير المعتاد. توحى الغرفة بالترتيب والنظام والترف. ابتسم أندر وكلز؛ فغوتزون تملك ذوقاً رفيعاً وخدماً نجيبين.
حين استطلع النافذة الصغيرة لاستكشاف محيطه، طرقت سيّدة النزل إطار الباب.
ولجت الغرفة قائلة: "سيدي أندر وكلز"، مردفة "علينا التحدث".