في الصباح التالي، وحين استيقظ، تنبّه تدريجياً إلى أمرين: نتانة الموت والتعفن الفظيعة، وضياء يرتجف بغرابة. تبيّن أن الضياء صادر عن وولفمخار، إذ كان قد استيقظ وبدأ يتجول. أمّا النتانة فكانت من جندي طاعن في السن وفتاة صغيرة، وقد تلطخ اثنوهما من الرأس حتى القدمين ببقايا حيوانات نافقة.
— أندرُكليس!
لقد استيقظتَ!
— قال الجني وهو يربت على خده.
تثاءب، ثم قال: — بل المعلم أندرُكليس، أيها الصغير.
— هاه؟
— لا يمكنك مناداتي بأندرُكليس هكذا مجرّدة.
هذا قلّة أدب من طفل.
— أه.
حسناً. المعلم أندرُكليس، المعلم غاربي استيقظ أيضاً — قال وولفمخار. عبس أندرُكليس. لكان الأمر مضحكاً في وقت لاحق من النهار، لكن الوقت كان أبكر من أن يتحمل هذا، وكل جزء حاول تحريكه من جسده كان يؤلمه.
— لا يمكنك مناداتي غاربي بـ«المعلم»؛
فهي مجرد طفلة. المعلم هو ما تنادي به بالغاً يستحق الاحترام.
— لكنها الأميرة.
— أميرة ماذا؟
نظر إليه الجني مرتبكاً. عضّ طرف إصبعه مجدداً وهو يفكر.
— لا أعرف.
هذا ما هي عليه فحسب.
— إذن نادِها بـ«الأميرة»، أو نادِها غاربي.
أما يمكنك الطيران إلى مكان ما و... أه، البحث عن طعام أو شيء من هذا القبيل؟
— قال أندرُكليس، على أمل أن يعاود النوم.
— أتراها جائعة؟
أه! لم أُحضر طعاماً بالأمس قط!
— طار من الكوخ بسرعة قصوى، وتساءل أندرُكليس كم من الوقت سيحظى به قبل عودة الجني.
أعدم. عاد وولفمخار بعد ثوانٍ معدودة فقط وسأل بنبرة يغلفها القلق العميم: — كم يوماً يمكن للناس البقاء بلا طعام قبل أن يموتوا؟ كم يوماً؟
— أسبوعان على الأقل.
ستكون بخير، لكنني واثق من أنها جائعة — قال. لكن أندرُكليس كان بحاجة إلى لقمة يسدّ بها رمقه أيضاً، ومع ذلك استبعد أن يقدر الجني على حمل الكثير، حتى لو وجد شيئاً. يا للفرصة الضئيلة في إيجاد كيس مؤونته، هكذا تساءل! لقد كان صديقه أوفيميو بارعاً في العثور على الطعام في البرية، ووجد أندرُكليس نفسه يتمنى لو أنه انتبه وتعلّم كيف يفعل ذلك قبل مقتل الرجل. لم يمتدّ الوقت طويلاً بعد طيران الجني مجدداً حتى ركبت غاربي على ركبتيها ويدديها وشقت طريقها خارج الكوخ.
زحف أندرُكليس خلفها، بينما كانت مفاصله كلها متيبسة ومؤلمة. وقفت هي ببلادة إلى جانب الطريق. تساءل عما إذا كانت تمتلك أدنى فكرة عن مكان وجودها. قرر أنها على الأرجح بحاجة إلى قضاء حاجتها. ربما لهذا السبب تسللت خارج الكوخ. عبس حين أدرك أنه سيتعين عليه التورط في الأمر ما لم يرغب في أن تتبلل بالكامل، وهو لم يرغب في ذلك. حاول جاهداً تسليح نفسه ضد حرج عارم وفشل، ثم ساعدها على تعديل ملابسها واتخاذ وضعية القضاء، لتقضي حاجتها ببلادة تامة تشبه كل ما تفعله.
حاول أن يخبر نفسه أن مساعدة الصبيان والفتيات سيّان في الجوهر، لكن ذلك لم يجدِ نفعاً واستغرق تلاشي الحرج وقتاً طويلاً. قبض على رمحه، ملاحظاً أن الدم الجاف جعله لزجاً بشكل مزعج. ثم حمل غاربي ووضعها فوق كتفيه وشرع يسير شمالاً على الطريق. ينبغي للجني أن يكون أذكى من ألا يجدهما، بعد كل شيء، ولم تكن برغبة أندرُكليس أي نية للانتظار. أما ما رغب فيه حقاً فهو غسل أكبر قدر ممكن من النتانة عنه وعن الفتاة، وفي أسرع وقت.
لم يكن هناك ماء رآه في أي مكان بين مخيم الحطاب وباسكت، ولمرّات عديدة لم يرغب في العودة إلى باسكت لأسباب شتى. ربما لن تستغرق المدینة الكبيرة سوى نصف يوم سفر، وسيكون فيها نزل يليق بالمقام، مع مغسلة في الخلف، وزيت عطري بمكشطة. أو ربما التهمه تايتان مثل الحجّار، بما أن العملاق ذي العين الواحدة لم يستطع فعلها. مع حلول الضحى، جعل ركوب الفتاة فوق كتفيه ظهره يؤلمه، فأنزلها لتستريح قليلاً.
وقفت ببلاغة بينما مدّد ظهره وساقيه. ثم أخذ بيدها وجرها معه. لم تبدِ أي تلميح للمقاومة ومشت إلى جانبه، وتبدلت يدها في يده وكأنها خاوية. لزم منتصف الطريق ليضمن ألا يطير وولفمخار مسرعاً ويخطئهما تحت شجرة. قُبيل الظهر، وجدهما الجني حاملاً تفاحة من عنقها. طار باضطراب وأطلق طنيناً من بين أسنانه المطبقة بجهد.
— غاربي!
ههنا! أميرة! خذيها!
— صرخ وهو يدنيها قدماً أمام وجهها.
لكنها لم تستجب، ولم تتناول التفاحة. مدّ أندرُكليس يده وأخذها قبل أن يسقطها وولفمخار. اعترض الجني: — ليست لك! ليست لك! إنها... أه. أخذ أندرُكليس بيد غاربي، رفعها، ووضع التفاحة فيها.
— غاربي، أيتها الفتاة، عليك أكل هذه — قال برفق.
لم تستجب، لكنها حولت نظرتها الخاوية نحو التفاحة.
— كليها.
هيا. حين لم تقم بقضمها فوراً، تساءل أندرُكليس عما إذا كان سيضطر لإيجاد طريقة لتقطيعها وإطعامها لها. طار وولفمخار تحت يدها التي تحمل التفاحة ودفعها إلى أعلى، محاولاً تقريبها من فمها.
— غاربي، أرجوكِ!
— صرخ بيأس، بينما كان طنين جناحي الحشرة يعلو بجهد.
ولحسن حظهم، رفعت التفاحة وقضمت منها قضمات. لم تبرح النظرة الخاوية عينيها، لكنها كانت تأكل على الأقل. راقبها وولفمخار لحظةً بارتياح، ثم طار عالياً وربت على خده برقة. تنهد بجسده الصغير كله، ثم طار ليتحدث مع أندرُكليس، على بعد ثلاثة أقدام تقريباً أمام وجهه. عبس الجني بشراسة وصرخ: — لا يُفترض أن تترك الناس هكذا! حين لم يرد أندرُكليس بالسرعة الكافية، تابع الجني: — لقد كان من الصعب العثور على تلك التفاحة، وحين أحضرتها أخيراً، كنت قد اختفيت!
وأخذت الأميرة، مع أنها صديقتي! بدا الجني وكأنّه على وشك البكاء، واهتز صوته بشكل درامي وهو يتابع: — لذا اضطررت للبحث في كل مكان وحمل التفاحة لئلا تجوع وحدها! وكان الأمر صعباً، صعباً حقاً! ظننت أنني سأسقطها، وحينها ستجوع! وهي ما زالت صديقتي، حتى لو كانت معطلة. عند هذا، بدأت الدموع تتجمع في عينيه وهو يرمق أندرُكليس بنظرة متحدية، بينما استقرت ذراعاه بصرامة إلى جنبيه وقبضتاه مططبقتان.
ابتسم أندرُكليس للصبى الصغير وقال: — أتعلم؟ لقد قررت للتو أنني أعجبت بك. اختفى بكاء الجني بسرعة وبدا مرتبكاً.
— هاه؟
— أتعلم لماذا؟
—... لا.
— لأن كل من يخوض الصعاب لخدمة أصدقائه يمتلك شرفاً.
لهذا السبب. أنت كائن صغير شريف، حتى لو كنت أحمق. اقترب وولفمخار من أندرُكليس، على مسافة قدم تقريباً أمام وجهه. مسح الجني الدموع من عينيه وخّديه وقال: — حقاً؟ أتراني شريفاً؟ مثل البطل؟ ابتسم أندرُكليس وردّ: — مثل البطل تماماً. لقد استخففت بك. لقد عثرت على تلك التفاحة وأحضرتها طوال هذه المسافة، رغم البوم. والآن، تعال واقعد على كتفي واسترح. علينا متابعة المسير. أومأ الجني برأسه مبتسماً بحياء وقد حلّ الفخر الطفولي محل غضبه.
أخذ مقعده وتشبت بخصلة شاردة من شعر أندرُكليس ليحافظ على توازنه. أخذ أندرُكليس يد الفتاة الطليقة بينما كانت تأكل التفاحة وواصلا السير في الطريق نحو الشمال. بذل قصارى جهده لتجاهل الأوجاع التي يشعر بها في كل شبر من جسده، والتي لم تبدُ وكأنها ستتراجع حقاً. لمرّات عديدة طوال ما تبقى من النهار، حملها حتى ألمّه ظهره، ثم أجبرها على المشي لفترة. منعهم ذلك من قطع مسافة جيدة، لكنه كان أفضل ما بوسعهم فعله.
كان أندرُكليس يأمل أنهم في فرارهم من العملاق قد تراجعوا بعض الشيء وأن المخيم الذي يحوي حزمة مؤونه أمامهم في مكان ما. نحو الظهر، توجب عليه تقبّل أنه ليس هناك، وأنه سيضطر لمواصلة السير طوال اليوم ببطن خاوية، وهو أمر مزعج دائماً. بطريقة ما، نجح وولفمخار في إيجاد بعض التوت والمكسرات وتفاحة أخرى لغاربي، ولم يطلب أندرُكليس مشاركة أي منها.
وحين سأل أندرُكليس عما يأكله الجني، أوضح وولفمخار أنه يأكل الحشرات في الغالب، «لكن ليس البشعة منها».
عرض عليه إيجاد واحدة جيدة ليجربها أندرُكليس، لكنه رفض. ربما أكلها أوفيميو، هكذا فكر أندرُكليس بابتسامة خبيثة. ومع تقدم النهار، وجد أندرُكليس نفسه يتمنى صحبة شخص بالغ. كم مرّ من الوقت منذ أن شارك كاساً مع ندّ له؟ شهر؟ تبيّن حقاً أن رعاية الصبيان والفتيات بكل أنواعهم تتمتع بجاذبية ما، لكن الرجل يحتاج إلى ندّ عقلي إن لم يكن اجتماعياً. كانت أغورني ستفي بالغرض لو كانت قريبة.
وثق من أنها قادرة على رواية قصة جيدة وسلسلة طويلة من النكات البذيئة، إن تمكن من إدخال بعض النبيذ إلى جوفها. يا للسماء، حتى كيمين كان سيفي بالغرض، أو أي شخص.
الفتاة الصغيرة لا تتكلم، والجني يغيب نصف الوقت، وحين يكون موجوداً، يتأرجح بين وخز غاربي ليرى إن كانت ستستجيب وإمطار أندرُكليس بأسئلة غريبة، مثل «أيهبط البشر جميعهم في المكان نفسه حين ينامون؟»
و«أتظن الخبز أطيب مإذاً من الخنفساء، أم أسوأ؟»
لم يكن الأمر أنه يمانع صحبة الكائن الصغير تحديداً؛ فقد كان وولفمخار مسلياً للغاية، غالباً عن غير قصد. بل كان أندرُكليس يرغب في مشاركة مغامراته مع نظير، شخص يمكنه استيعاب ما أنجزه ومدى روعته. أراد التفاخر في صحبة طيبة فوق جرة نبيذ، والتذمر من النساء، ومناقشة الاستراتيجية العسكرية والدين، والمقامرة. لم يكن أي من ذلك ممكناً مع الجني، ليس حقاً. ولا مع الصبيان، قبل أن يتخلّى عنهم.
ربما التذمر من النساء، لكن هذا كل ما في الأمر.
ذات مرة، قُبيل عملية جراحية لإزالة شظية خشب غارقة بعمق في فخذ أندرُكليس، أخبره صديقه أركوليوس أن الفلاسفة يطلقون على الإنسان «حيوان المدينة»، وهو ما يعني أن أحداً لا يمكنه العيش وحيداً بسعادة.
وكل من استطاع فعل ذلك فإما حيوان أو ملك، ولم يكن أندرُكليس أياً منهما. في ذلك الوقت، كان أندرُكليس يحتج بأنه لا يحتاج إلى من يثبته لأنه رجل ويستطيع تحمل الألم. وقد تبيّن أن أركوليوس كان حكيماً للغاية، لأن شفرة الجرّاح قطعت بعمق وفقد أندرُكليس رباطة جأشه. في أواخر ذلك الظهيرة، وصل أندرُكليس إلى بلدة أخرى، أكبر بكثير من الأولى. كانت الغابة قد قُطعت على مسافة ميل تقريبا في كل اتجاه، لتظهر المنطقة المفتوحة من العدم بعد صعود قصير في الطريق.
كانت الحقول خالية من الناس، رغم أنه استطاع رؤية حبوب جيدة جاهزة للحصاد. امتلكت هذه البلدة جدار تحصين أيضاً، رغم أنه بُني بطبقتين. الأولى كانت جداراً بارتفاع الصدر من صخور خشنة تثبتها الملاط، والثانية جداراً خشبياً فخماً وصلباً بُني فوق الأول، وأطول بباع ذراع بعدّة باعا من باسكت. لقد تجاوز عدد السكان المساحة المسورة، وهو ما رأى أندرُكليس أنه يدل على سوء تخطيط، وتناثرت مجموعات من الأكواخ الحجرية الخشبية الدائرية التي رآها في باسكت حول المحيط.
وكلما اقترب سيراً من البلدة، بات غياب البشر أكثر بروزاً ووضوحاً. ولو أراد أندرُكليس، لاستطاع أخذ أي من العربات المهملة على جانب الطريق، وملئها بحصاد كامل، والمغادرة دون أن يلاحظه أحد. أكان الجميع موتى؟ قرر الاقتراب من البوابات المغلقة ويرى إن كان أحد سيستجيب، وإن لم يفعلوا، فليفعل ذلك تماماً: أخذ عربة، ملؤها بالمؤن، وضع الفتاة عليها، ومواصلة السير شمالاً. بعد أن يجد بئراً ليغتسل فيها، بالطبع.
ويا ليت قربها حوضاً معدنياً جيداً، كبيراً يكفي للاستحمام فيه قليلاً. إلا أنه باقترابه من البوابة، رأى أن البلدة مأهولة بالفعل. على الجانبين، انحنى رماة السهام على المتاريس، يراقبون اقترابه. لم يكن هناك حارس خارج البوابة، لكنه استطاع تمييز مجموعة من الرجال يختبئون للتو بالداخل؛ استطاع سماعهم يتحدثون بينما اقترب. والمثير للريبة، أنه حين اقترب، قفز رماة السهام من المتاريس، مختفين خلف الجدران.
— من هؤلاء؟
— سقال وولفمخار، مشيراً إلى البوابة المغلقة بإصبع أزرق باهت وصغير.
— إنهم البشر الذين يعيشون هنا، بطبيعة الحال.
ألم تأتِ إلى هنا من قبل، مع غاربي؟
— لا، لقد التقيت بالأميرة في الكهف.
إنه لأنني كنت أنام في نبتة، فعالقت في أصابع التارتالو، وحين جذب النبتة أخرجها كانت في الكهف. تساءل أندرُكليس عما إذا كان الجني يختلق الأمور أحياناً لمجرد الإرباك.
— اذهب طِر إلى هناك وأخبرني بما يفعلونه — قال، مشيراً إلى البوابة برمحه.
أومأ الجني بحزم وذهب للتجسس. وحين عاد، قال: — إنهم يقفون جميعهم هكذا — مقلداً دائرة من الرجال يتحدثون، الواحد تلو الآخر.
— لكنني أظن أن أحدهم رآني!
— لا تقلق بشأن ذلك.
لقد رأوك بالفعل حين كنا نمشي في طريقنا إلى هنا. أنت صعب الفوات نوعاً ما. ومثلك أنا — قال أندرُكليس. اقترب من البوابة ووقف خارجها مباشرة، متسائلاً عما يدور. طرق البوابة الخشبية السميكة بكعب رمحه، ثم غرسها في الأرض وصرخ: — أنا أندرُكليس قاهص العمالقة، ابن بارامونوس من ديكايا. دعوني أدخل! لم تأتِ أي استجابة، رغم أنه استطاع سماع الرجال يتحدثون بهدوء على الجانب الآخر مباشرة.
لم يستطع الرؤية عبر البوابة، لذا فغالباً لم يستطيعوا هم أيضاً. قرر إلصاق أذنه بها ليرى إن كان سيتمكن من التقاط حديثهم. لكن الشيء الوحيد الذي سمعه كان: — صه! إنه يستمع! عبس أندرُكليس وتراجع خطوة إلى الوراء وانتظر. طار وولفمخار صعوداً وهبوطاً لمرّات، ملقياً نظرة من فوق البوابة. سقال، مشيراً إلى البوابة: — أهذه لإبعاد الأشياء التي لا تستطيع الطيران؟
— لهذا السبب صُنعت تماماً — قال أندرُكليس بضجر.
— لمَ لا يريدون لنا الدخول إلى هناك؟
— اذهب واسألهم.
لم يقصد ذلك حرفياً، لكن الجني لم يكن بارعاً في التلميح. طار وولفمخار فوق قمة البوابة، ربما وسط دائرة الرجال تماماً، وسمع أندرُكليس يسأل: — لمَ لا تريدون لنا أن ندخل إلى هنا؟ بعد تلعثم طفيف من عدة أشخاص في آنٍ واحد، أجاب أحدهم بصوت عالٍ يكفي ليسمعه أندرُكليس: — دعني أتحدث إليه لحظةً. صعد رامٍ إلى المتاريس وسأل بصوت عالٍ: — أيها الجبار، ماذا تبتغي هنا؟ أيها الجبار؟
حسناً، إنه ينال الاحترام الذي يستحقه على الأقل.
— أول ما أبتغيه هو مكان للاستحمام.
ثم أبحث عن نزل جيد لأستريح، وأسرة صالحة للفتاة. وأرغب أيضاً في شراء بعض المؤن. نظر إليه الرامي لحظةً بارتباك. ثم سأل: — ما أنت؟ أهبة ملك، أم سلالة ملك؟ أم رسول، لعلّك؟ قال أندرُكليس متأففاً من غباء الهمج: — أبهذا الشكل يبدو ملوككم، أيها الهمجي؟ ثياب ممزقة، متلطخة بدماء متعفنة؟ إن كان الأمر كذلك، فلن أسمح لهم بالدخول أيضاً!
— أأرسلتك الأم البرية؟
— كلا.
أتقصدين تييراتيرا الصيادة؟ أم ملكة همجية محلية؟ في كلا الحالين، لم يرسلني أي ملك. أنا هنا لشأني الخاص.
— كيف تجاوزت التارتالو؟
— سأل الرامي.
ابتسم أندرُكليس بفخر، وجعله توق التفاخر أخيراً يشعر وكأنه طفل في يوم ميلاده. ضرب بكعب الرمح في الأرض ومدد كتفيه ليظهر لهم صلابة صدره.
— أنا، أندرُكليس، قتلته وحدي!
أقف أمامكم مرتدياً دمه! تذكروا اسمي إلى الأبد! تدلى فك الرجل وقال: — بالملوك، كدت أصدقك! إذن أنت بشر حقاً؟ وما أمر الجني؟
— الجني ليس بشراً بالطبع، أيها الأحمق — قال أندرُكليس.
كان يشتبه في أنه يعرف ما يقصده الرجل، لكنه كان يتوقع رد فعل أفضل وبدأ يشعر بالضجر. تساءل عما إذا كان عليه تقديم رشوة.
— كلا، أقصد، من أين حصلت عليه إن كنت بشراً عادياً؟
— هاه!
لست بشراً عادياً! لقد مُجّدت كيندّ بين أعظم الأبطال في الأمجاد. أنا رجل شرف وسمعة، واسمي يجعل أعدائي يفرون! أنا الأسرع، والأقوى، والأمكر بين الأقزام؟ قتل عملاق ليس بداية أفعالي، ولن تكون نهايتها! أنا أجلب الشرف لمدينتكم بمجرد وطء قدمي هنا! الآن افتحوا البوابة قبل أن أفتحها بقدمي!
— أئت حقاً هنا من أجل النزل فحسب، وليس لقتل...
أنت تعلم، الجميع؟ ضحك أندرُكليس.
— أنا لست هنا لقتل أحد على الإطلاق.
أنا عابر سبيل في طريقي شمالاً حقاً. كان باعثاً على السرور أن تبدو مهيباً هكذا، اضطر للاعتراف، رغم أن لذلك عيوبه بين الحين والآخر.
— ماذا عسانا نفعل؟
— سأل الرامي شخصاً بالداخل.
تلا ذلك حديث قصير، أهدأ من أن يُسمع. ثم قال الرامي: — سنسمح لك بالدخول إن أقسمت يميناً بألا تلحق أذى.
— إذن أمنح يميني بأنني لن أؤذي أحداً ممن يعيش هنا، إلا دفاعاً عن نفسي، أو ممتلكاتي، أو شرفي.
حدّق إليه الرامي بتركيز، ثم قال: — هناك متسع كبير في يمينه هذا للعنف، المعلم أندرُكليس. عبس أندرُكليس بضجر.
— هذا بات مثيراً للسخرية.
كم ستكلفني الدخول إلى هنا؟ قطعتان من الفضة؟ فكر الرامي في الأمر ثانيةً، ثم صرخ: — افتحوا البوابة! إنه مجرد رجل بالتأكيد. حاول رشوتي للتو. عرض عليّ قطعتين من الفضة لأدعه يدخل. استطاع أندرُكليس سماعهم وهم يزيلون ما بدت دعامات عرضية عديدة، وبعدها انفتحت البوابة إلى الخارج. في الداخل، استقبله عديد من المبارزين بأسلحة ودروع جلدية بابتسامة. أومأ برأسه وغاص داخل ردائه بحثاً عن صرّة نقوده.
وحين أخرج الفضة، ابتسم الرامي الذي كان يتحدث إليه آنفاً من المتاريس وقال: — احتفظ بمالك، أيها المسافر. ما اسمك ثانيةً؟
— أندرُكليس قاهض العمالقة، ابن بارامونوس من ديكايا.
وأنت؟
— أنا إيكور، وهذا إيتزال، خوسيبا، أورتزي، بيو، وتزيرو.
وهناك بالأعلى، أولئك سوزين، زوريون، وباكار — قال، مشيراً إلى الرامي الذين كانوا يصعدون ليستأنفوا المراقبة.
— ستجد نزلاً جيداً إلى أعلى الطريق هنا.
إنه أكبر بكثير من المباني المحيطة به، لذا يسهل إيجاده. ابحث عن الباب الأخضر، إن لم تكن متأكداً. أو، إن رغبت في توفير عملتك، فهناك نزل سيء قرب البوابة الشرقية. ضحك اثنان من الرجال على ذلك. لم تكن هناك أي طريقة تجعل أندرُكليس يحاول تذكر كل أسمائهم. ربما إن شاركوه جرة نبيذ لاحقاً، سيهمه من يكونون.
— شكراً على النصيحة — قال.
لقد كانوا يحرصون على الأرجح من العملاق، وهو ما وجده أندرُكليس غير كافٍ تماماً؛ فلو قرر الدخول، لربما لم تكن تلك البوابة وكل سهامهم لتجعله يبطئ.