انزلق العملاق الأعمى الضخم متوقفاً على بعد خطوة أو خطوتين داخل المساحة المنفتحة، حيث أطلق هديرًا وعيدًا، عميقًا وبطيئًا. ولمح أندروكليس، فصرخ بصوت عالٍ وضرب الأرض بقبضتيه. جمع أندروكليس كل شجاعته وهاجم، مستهدفًا بطنه بطعنة وثبة. كانت ضربته دقيقة، لكن النقطة اصطدمت ولم تخترق. مدّ العملاق ذراعيه معاً ليحاصره، لكنه انحنى من بين ساقيه، طاعناً مرة أخرى في مؤخرة فخذ الوحش.
بدا جلده صلباً مثل الخشب المصمت، رغم أنه بدا وكأنه ينزلق ويدفع في كل مرة يطعنه فيها. استدار الوحش بعنف، ملوحاً بذراعيه على وسعهما ليطوح به، لكنه قفز إلى الوراء وتدحرج مبتعداً عن الطريق. تحرك نحوه، ضارباً الأرض بثلاث مرات براحتي يديه محاولةً سحقه، لكنه في كل مرة كان يتراجع إلى الخلف أو إلى الجانب، طاعناً عند كل سانحة. أطبق العملاق يديه معاً في قبضة مزدوجة ولوح بها إلى أسفل بقوة مذهلة.
تحرك أندروكليس إلى الجانب تماماً وطعن إلى أعلى تحت ذقنه. انزلق الجلد، ولم تستطع الرمح اختراقه. وقف العملاق بكامل قامته ودب بقوة إلى الأمام بقدم تلو الأخرى، محاولاً تحطيمه. رقص أندروكليس إلى الوراء وبقي بعيداً. وحين رأى الوحش أن ذلك لم يجْدِ، حاول الانقضاض بذراعيه في قوسين واسعين للإمساك به. ركض إلى الأمام وانحنى بين ساقيه، فضرب فخذيه مرة أخرى، لكنه في هذه المرة قفز وسقط إلى الوراء في اتجاهه.
ورغم أنه بالكاد غادر الأرض، سقِط الكائن الضخم بذراعين ممدودتين لزيادة عرضه. لقد نجح الأمر تقريباً، لكن أندروكليس حظي بالوقت الكافي للخروج من تحته. ولما رأى أنه أخطأ، تدحرج خلفه، شبيهًا تماماً بالصخرة الهائلة التي بدا عليها في البداية. غير أن أندروكليس، بانطلاقته المسبقة، كان أسرع، وعندما توقف عن التدحرج قفز إلى الأمام وطعن في عينه. أغلقت الوحش جفنه ومنع أي ضرر، ثم كال له ضربة بقبضة يده المعاكسة، فتفاداه بخطوة جانبية.
بدأت مهمة قتله تبدو مستحيلة حقاً. هدد الغضب والإحباط الممزوجان بالخوف الذي لم يستطع قمعه تماماً بإضعاف تركيزه، وأخبره الضغط الغريب للإسهال في ساقيه أن الوقت ينفد. لكن إن كان عاجزاً حتى عن طعن عينه، فأين يمكنه طعنه لإحداث أي ضرر؟ وكيف بحق الجحيم تمكن ذلك الشاب الحطاب الملعون ثلاث مرات من غرس الرمح في ظهره؟ كلفه التشتت اللحظي في أفكاره غالياً؛ فاجأه الوحش بضربة ظهر كف مفاجئة، أطاحت به أرضاً وأرسلته محلقاً إلى الوراء.
اصطدم بالأرض بعنف، لكنه نجح في الإمساك بالرمح. تدحرج ووقف، لكنه وجد نفسه مذهولاً ويعاني صعوبة في الحفاظ على توازنه. كان العملاق فوقه فوراً، مادّاً يده إلى الأمام مراراً وتكراراً للإمساك به. لم يكن أمام أندروكليس سوى الإفلات بالقفز إلى الوراء بأسرع ما يمكن. وبهذا المعدل، سيتعثر ويسقط إلى الوراء داخل شجيرة ويموت وبحزمة من الأشواك في دبره. كان عليه أن يفعل... وعندها، بابتسامة خبيثة، أدرك أين يمكنه إيجاد نقطة ضعف في الجلد.
الكائن يأكل، أليس كذلك؟ بحيوية متجددة، تقدّم خطوة أقرب إلى العملاق، منحنياً لتفادي لكمة، ثم أخرى. وحين حاول دهسه بقدمه، رأى فرصته. انحنى تحت ساقه وطعن بكل قوته مباشرة في دبر العملاق، غارساً عود الرمح في أحشائه حتى منتصفه. أطلق أندروكليس صيحة ظفر بينما عوى الوحش ألماً، مستديراً ومتراجعاً إلى الوراء. ترك الرمح مكانه بينما تفادى سلسلة أخرى من ضربات المطارق، ثم انحنى بين ساقيه مرة أخرى، وسحب الرمح جزئياً، ثم طعن إلى أعلى في اتجاه مختلف، غارساً الرمح أعمق هذه المرة.
تعثر الملعون وسقط إلى الأمام على بطنه، ثم تخبط بساقيه، كاد يمسك به. نهض على يديه وركبتيه، ثم حاول النهوض على قدميه وفشل. سقط إلى الأمام على ركبتيه ومفاصل أصابعه، لاهثاً بقوة. بدت عواءات العملاق أضعف مع كل نفس، وأدرك أندروكليس أن النصر بات قريباً. اندفع أندروكليس ليلوي الرمح مرة أخرى، لكنه حين صار خلفه، رفسه العملاق بقوة كحمار، فأصابه في جذعه وأطاح به أرضاً. استقر على ظهره تماماً، مذهولاً لكنه سليم.
ابتسم؛ كانت حركاته تضعف قطعاً. تدحرج العملاق على جنبه، ثم انتزع الرمح بحذر. تلى ذلك تدفق طويل من الدم، وعوى الوحش مجدداً، لكن بصوت ضعيف. حاول الوقوف مرة أخرى، لكن النزيف لم يهدأ، متدفقاً كالنبيذ من صنبور خارج الجرح. تعثر وسقط ثانية، ممدداً على جنبه، يتنفس بصعوبة ويخرخر. استعاد أندروكليس الرمح، الذي غطى الدم والأحشاء كل شبر منه. لم يقم الوحش بمحاولة أخرى للنهوض أو التلويح نحوه.
ومع شعور بالبهجة خففه الارتشاح، أدرك أن الأمر انتهى حقاً. تحرك ليقف أمام مطارده الساقط، ولبرهة قصيرة، مراقبا بعضهما في شبه صمت.
وأخيراً، صرخ: "من يجرؤ على الوقوف في وجه أندروكليس؟!"
وركل عينه. طرفت عينه، وخطا هو مبتعداً عن محاولته الضعيفة لصفعه.
صرخ: "أندروكليس قاتل العمالقة!"
ثم أرجع رأسه إلى الوراء وصرخ طرباً. حلق وولفسكار، بعد أن رأى أن الأمر آمن، لمعاينة العملاق المحتضر. تركه أندروكليس ليتأمل ببلاهة وتوجه نحو جاربي، متمنياً أن تكون لا تزال هناك. تفاجأ بالمدى الذي أخذته إليه المعركة، لكنه وجدها جالسة بهدوء، تحدق في لا شيء.
طاد وولفسكار عائدًا ليلتقي بهما وسأل: "أسيتموت؟ لم لا تقضي عليه تماماً؟"
"أه، سيموت. ببطء، بعد عدة ساعات من العذاب بينما تتفكك أحشاؤه وتتلون بالدم. وهذا يناسبني تماماً"، قال أندروكليس.
"رغم أن..."
أخذ الرمح، ثم ركل العملاق في عينه مجدداً. أغلق جفنه، كما كان متوقعاً، لكنه حين فتحه مجدداً، كان أندروكليس مستعداً بالرمح. غرس السنان طول ذراع في اللحم الرخو لعين العملاق الوحيدة، وعندما سحبه، انكمشت العين بنفث من سائل شفاف، تشبه مثانة مخروقة. أنين الوحش وتلوى عوضاً عن العواء. لم يكن اقتلاع العين مميتاً، بالطبع، لكن موته الطويل البطيء سيكون الآن أفظع، محبوساً في العمى بينما تتلاشى حياته إلى العدم.
بصق عليه أندروكليس مرة أخرى، متذكراً الرجال الذين التهمهم أحياء. ليعانِ.
قال بصوت قوي: "أندروكليس قاتل العمالقة، ابن پارامونوس من ديكايا".
أخيرًا إذ رضي، جلس بجانب الفتاة ورفع ذقنها لتنظر إليه. بدت عيناها فارغتين تماماً وبعيدتين، ولم تلاقِ نظرته. لم يعدها نصره، ولا أنه توقع ذلك.
"انظري إليّ، أيتها الفتاة. جاربي. انظري إليّ"، قال، متحدثاً بأكبر قدر ممكن من الهدوء.
التفتت لتنظر إليه، لكن عينيها كانتا فارغتين وبلا تركيز. تنهد واستند إلى الوراء، محاولاً التفكير عما إذا كان قد رأى شيئاً كهذا من قبل. لقد رأى وفرة من النظرات الفارغة والخاوية في أعقاب حروب عديدة، لكن قط لم يره عجزاً تاماً عن الاستجابة. لقد سمع عن ذلك في الملاحم، لكنه لم يظن قط أنها كانت حرفية — فقد بدا الأمر دائماً وكأنه رخصة شعرية. حلق وولفسكار ذهاباً وإياباً أمام وجهها بضع مرات؛
فتفاعلت، ولكن مع سطوع الضوء فحسب. حاول مناداة اسمش، بل حط على كتفها وصرخ في أذنها قبل أن يمنعه أندروكليس.
"لا جدوى، أيها الصغير. روحها منكسرة. قد تستيقظ يوماً، أو لا. وحتى إن فعلت، فقد لا تعود أبداً كما كانت. أفضل ما يمكننا فعله هو إيصالها إلى مكان آمن كما وعدت."
نظر الجني إلى أندروكليس بيأس، محلقاً على بعد أقدام قليلة من وجهه.
"أهي منكسرة؟ أيمكن لأحد إصلاحها؟ أيمكنها التحسن من تلقاء نفسها؟"
قال: "الأطفال الصغار أمثالها ضعفاء. بعض الأشياء تؤذي الجسد، وبعضها يؤذي الروح. لقد كان الأمر أكثر من طاقتها، وانكسر جزء منها كغصن شجرة."
بدا الجني محتاراً للحظة، ثم سأل: "ماذا تعني؟"
أجاب أندروكليس: "لو أخذت ذراعك وثنيتها بعيداً، ستنكسر. ستنكسر العظام. والبشر هكذا في نواحٍ أخرى أيضاً. إن جعلت رجلاً خائفاً أكثر من اللزوم، ستنكسر شجاعته وسيكون جباناً. لقد دُفعت إلى أقصى حد وانكسر جزء منها."
نظر إلى جاربي، التي بدت أصغر حجماً وهي جالسة في الحقل في ظلمة الليل مقارنة بما كانت عليه في الحفرة.
تنهد وقال: "إنه لأمر مخزٍ حقاً. لقد كانت كائناً صغيراً لطيفاً للغاية."
طار الجني ونظر في أذنها، ثم عينها، ثم استمع إلى صدرها. حاول الاستماع إلى أجزاء أخرى منها أيضاً: الرأس، الكتف، الساقين... وفي النهاية استسلم وجلس في حجرها بتعبير ضائع على وجهه. فكر أندروكليس فيما إذا كان يجرؤ على المخاطرة بالنوم في الحقل، وهو مغطى بالعفن من الحفرة. كان نيكون سيفعلها، لكن نيكون مات، ولم يكن أندروكليس يود بالتأكيد أن تلتهمه الذئاب بعد قتل عملاق. لن يعلم أحد بانتصاره ولا يتذكره إن حدث ذلك.
لكنه لم يكن يود التخبط في الظلام طوال الليل أيضاً، حاملاً طفلاً. لقد فعل ذلك من قبل. مؤخراً، في الواقع.
"وولفسكار، أيمكنك التحليق ومعرفة إن كنت تستطيع إيجاد الطريق؟"
نظر الجني إلى أندروكليس كمن أيقظ من تأمل عميق.
"لماذا؟"
"لأن على الطريق، كانت هناك أكواخ وبيوت لننام فيها. ألا تريد أن تلتهمها الذئاب، أليس كذلك؟"
اندفع الجني في الهواء، متلفتًا حوله.
سأل بعصبية: "أهناك ذئاب؟"
"قد تكون."
"أستأكلنا الذئاب؟ أستأكلها، حتى وإن كانت منكسرة؟"
"ستفعل إن سمحت لها بذلك. كل ما يهم الذئاب هو ما إن كنا مصنوعين من لحم، ونحن كذلك."
"لكنها صديقتي الوحيدة!"
"إذن اذهب وابحث عن الطريق"، قال أندروكليس، مشيراً نحو السماء.
"لقد تحولت إلى صبي لكي أصبح بطلها، كما تعلم. بما أنها الأميرة"، قال الجني.
نظر إلى عانته وقال: "لست متأكداً كيف مفترض أن يساعد ذلك، مع ذلك."
وجد أندروكليس نفسه مسروراً.
"ماذا كنت من قبل؟"
"كنت مجرد جني. لكني الآن صبي جني"، أجاب، وكأن الأمر واضح.
"أرى ذلك. وما أمر الطريق؟"
نظر الجني إليه للحظة، مفكراً.
ثم أعلن بحزم: "سأذهب لأبحث عن الطريق. أنا لست خائفاً حتى من تلك البومة."
"هذا شجاع منك جداً. سأحميها لك حتى تعود."
أومأ الجني برأسه بصرامة وعزم، ثم طار في السماء. بدا إلى حد ما مثل نجمة ساطعة وتائهة، غير متأكدة من مكان هبوطها في السماء. أثناء انتظاره، راقب أندروكليس الفتاة، متسائلاً عما إذا كانت الحياة التي كانت مفعمة بها ستعود فجأة، وكأن شيئاً لم يكن. وكل ما فعلته هو بدء إرخاء رأسها؛ فمن المرجح أن جسدها بدأ يتعب. لم يكن متأكداً تماماً من شعوره تجاهها؛ أراد مساعدتها على التعافي كما فعل مع الأولاد، لكن ذلك كان مستحيلة.
جعله ذلك يشعر بشيء من العجز، وهو أمر غير معتاد بالنسبة له. عاد وولفسكار أسرع مما توقع.
"لقد وجدتها! إنها..."
ثم طار عالياً في السماء مرة أخرى، وعاد إلى الأسفل، "من هناك!"
قال، مشيراً غرباً.
"أبعيدة هي؟"
سأل أندروكليس، ناهضاً على قدميه وحاملاً الفتاة.
"إنها... حسناً، أه..."
حك الجني ذقنه لحظة، مفكراً في الأمر.
"إنها على هذا البعد تقريباً"، قال، مباعداً بين يديه لبضع بوصات.
حسناً، لقد كان ذلك عديم الفائدة. لا بد أن صديقه أثاناسيوس كان سيخسر أعصابه ويبدأ بالسب، لو كان هنا. افترض أندروكليس أن البدء في التحرك أسهل بكثير من محاولة شرح كم تبعد الميل. أجلس الفتاة على كتفيه، واضعاً يده خلف أسفل ظهرها لكي لا تسقط. الغريب أنها لم تكن مترهلة؛ كانت تجلس أو تقف حسب التوجيه. فقط لم تتفاعل أبداً. التقط الرمح وبدأ المشي غرباً. جلس الجني على رأس جاربي، مطلِقاً ضوءاً يكفي بالكاد لمنعه من التعثر والسقوط.
وكما تبين، كانا قريبين حقاً من الطريق، أقل من نصف ميل. وكما هو متوقع، لم يستغرق الأمر طويلاً للعثور على كوخ مريح المظهر. لم يكن هناك شيء في الداخل، ولا حتى بطانيات، لكن الأرضية كانت مفروشة بقش طازج معقول. ومع سقف لا يتجاوز ارتفاعه بضع أقدام، سيكون عليه الزحف للداخل، لكن ذلك سيقلل من تدفق الهواء ويساعدهما على البقاء دافئين. أضجع الفتاة بجانبه ولف ذراعه حولها، جزئياً ليبقيهما دافئين، وجزئياً ليوقظه إن حاولت الهرب.
حط الجني على صدرها، وزحف على يديه وركبتيه ليقبلها على ذقنها، ثم تكوّر لينام فوق قلبها. بعد لحظة، خفت ضوء الجني بشكل ملحوظ، وظن أندروكليس أن ذلك يعني أنه نائم. ومع ذلك، كان لدى أندروكليس الكثير في عقله لكي ينام بسهولة. ورغم إهاقه، كان لا يزال مشدوداً للغاية من المعركة وكل ما سبقها بحيث لا يستطيع إرخاء عقله بما يكفي للنوم.
همس بغضب: "ديلا، أتمنى أن تكون الملوك قد لعنت طريقك أسوأ من طريقي. هذا ذنبك."
بقي سؤال أخير يراود ذهنه وهو ينزلق إلى نوم قلق. لو كانت الملوك متورطة حقاً، فأيها أرسلت: العملاق، أم الفتاة، أم الرمح؟