لم يحاول أندروكليس إخفاء دهشته قط. ثم، لما كان كل ما يعرفه ممّا يمكنه الاختفاء روحاً، مدّ يده ووخز الغلام الطائر الصغير في بطنه. بدا وولفسكار مخلوقاً ماديّاً، بجلد ناعم كفراء الفأر. اندفعت الجنية الصغيرة خلف رأس جاربي مندهشة، ثم تطلّعت نحو أندروكليس من وراء شعرها.
سألت بقلق: "جاربي، ماذا يفعل؟"
قال أندروكليس: "أردت فقط التأكد من أنك حقيقي".
أراد وخز الجنية مجدداً، فقط ليراقب ما سيحدث.
أجاب وولفسكار بامتعاض: "حسناً، أنا حقيقي! اسألي جاربي حتى".
قالت جاربي: "هو حقيقي. أعرف ذلك. وآه! وولفسكار! هل أحضرت لي أي طعام؟"
قالت الجنية: "آه!"
وانطلقت في الهواء، تدور في دوائر وتعضّ أطراف أصابعها. ثم حطّت على كتف جاربي وحاولت معانقة جانب رأسها.
"أنا آسف جداً! لم أستطع إيجاد شيء. أنا آسف حقّاً يا جاربي. آسف لأنك تتألمين من الجوع. سأذهب لأبحث عن طعام، أعدك بذلك".
بدا وكأنّ قلبها منفطر. أمسكتها برفق وضمّتها إلى صدرها، تبتل عليها فوق جناحيها.
بدت في عينيها خيبة أمل، لكنها قالت: "لا بأس يا وولفسكار. لا تشعر بالسوء. أنا... حسناً، أنا لست جائعة هكذا الآن فحسب. وسنخرج قريباً".
دفعت الجنية نفسها إلى الخلف وطارت أمامها.
وقالت: "كان عليّ العودة بسبب بومة. كادت تمسكني. أتعرفين أين سيفي؟"
كان على أندروكليس أن يرى هذا بنفسه. شخصية طائرة صغيرة للغاية، ولديها سيف؟ نقرت جاربي على ذقنها لحظة، ثم شرعت تحفر وسط عظام جافة. أخرجت قطعة عظم نحيلة، طويلة ودقيقة كخلّال أسنان.
"ها هوذا".
انطلقت الجنية بسرعة والتقطته من يدها، محتضنة إياه كسيف، تلوّح به وكأنها تخوض معركة.
"أيتها البومة الغبيّة! أولاً سأفعل هكذا!"
ولوّح به مراراً، "وبعدها هكذا!"
وكرر حركات طعن عدة.
"ثم في العين"، طعنة أخرى، "والعين الأخرى!"
تلتها طعنة أخرى أكثر عزماً. كان هذا أكثر ممّا يطيقه أندروكليس، فانفجر ضاحكاً، متجاهلاً محيطه. كان الأمر أفضل من القرد الذي علّمه رجل النهر ركوب الخيل فوق كلب، أو الببغاء الذي يمكنه الغناء. كان شديد الإمتاع. طارت الجنية وحلقت أمامه، واضعة يديها على خاصرتها، عاقدة حاجبيها بعبوس. لكن عندما تفحّص أندروكليس، آخذة في الاعتبار عضلاته وندوبه، فقدت الجنية حماسها وبدات مكتئبة.
أسقطت سيفها، وطفَت نحو الأرض حيث انكمشت في الوضعية ذاتها التي اتخذتها جاربي عندما بكت قبل قليل. التقطتها جاربي وحملتها وكأنها طفل إلى حد ما، لكنها أدارت رأسها بعيداً عنها وغطّت عينيها بيديها.
سألت: "وولفسكار، ما الأمر؟"
قالت وبدت منكسرة، منكمشة على نفسها كالكرة مجدداً: "إنه محقّ في الضحك. لن أكون بطلاً أبداً. أنا صغير جداً. يجدر بي التخلي عن اسم وولفسكار ومناداة نفسي... بتراب الدود".
بدت جاربي متأثرة للغاية بمحنتها، بحاجبين مققطبين وعبوس عميق. وبدوا معاً، من بين الاثنين، مثيرين للشفقة بما يكفي لإنهاء تراجيديا. غير أن شيئاً واحدًا كان مؤكداً. لم تكن هناك أيّ طريقة ليجاريهما أندروكليس.
إذ شعر ببعض الذنب الآن للضحك، ولأنه خطرت له فكرة، قال أندروكليس: "أنت تستسلم بسهولة شديدة".
نظرت إليه الجنية، غير متأكدة كيف ترد.
تابع أندروكليس: "لقد أديت عملاً جيداً في إبقائها على قيد الحياة حتى الآن. لكنها لم تخرج من هنا بعد، أليس كذلك؟"
قالت: "يمكنك فعل ذلك بمفردك. لا أستطيع حتى رفع قطة".
"لا، لكن يمكنك التجسس على العملاق، ولا أستطيع أنا. لم لا تذهب لتكتشف مكانه وما يفعله؟"
قالت الجنية باستهجان: "أتعني أنك تريد مني الذهاب والنظر إليه فحسب، ثم العودة إلى هنا؟"
"لا، أريد أن تذهب للتجسس عليه، بأكبر قدر ممكن من التخفي، مثل البطل كاليفيجيتوس، والعودة إلى هنا لتخبرني بما يفعله، كي نضع الخطط. ويجب أن تفعل ذلك دون أن يدعك تراه".
فكّر وولفسكار في الأمر لحظة، ثم ربّت على صدر جاربي وسألها: "أهذا صحيح؟ أكان هناك بطل يتخفى ببراعة؟"
قالت وهي تفكر: "أظن ذلك، أقصد، أظن أنه كان كذلك غالباً. يبدو وكأنه كان موجوداً".
قفز وولفسكار من بين يديها وطار حولها في دوائر مرتين. ثم طار هابطاً لاستعادة سيفه، ملوّحاً به بنظرة عزم، وانطلق خارج الكاف بسرعة البرق دون كلمة أخرى.
وبعد ثوانٍ قليلة، طار عائداً للداخل وأبلغ: "لديه مجموعة صخور! وهو يحملها إلى الداخل، هكذا"، مقلداً عملاقاً متثاقلاً بدرجة لا بأس بها من الدقة.
عبس أندروكليس. لم يبدو هذا شيئاً جيداً. سرعان ما سمعا وقع خطواته تقترب، بادية أعمق وأعلى صوتًا من المعتاد. تلصّص على الحفرة وزمجر، ثم أسقط ما بدا كومة معتبرة من الصخور الثقيلة للغاية. أمسك أندروكليس رمحه ووقف بين جاربي والعملاق، غير متأكد ممّا ينتظره. رفعت المخلوقة الوحشيّة صخرة صغيرة بكلتا يديها، ثم رمتها بكل قواها داخل الحفرة.
صاح أندروكليس: "آه، اللعنة على الملوك!"
وأمسك جاربي التي صرخت. قفز مبتعداً في الوقت المناسب تماماً وتدحرج فوق جثة متعفنة، شعرت بها تتفكك تحته. وثب واقفاً، حاضناً الفتاة إلى صدره. زأر العملاق في وجهه مجدداً، ثم التقط صخرة أخرى، قاذفاً بها بقوة لا تصدق. تفادى أندروكليس الضرب مجدداً، لكن الصخرة ما كانت لتصيبهما على أي حال، إذ كانت بعيدة عن الهدف. أدرك أن ذلك جعل الأمر أصعب في الواقع. لو كان المخلوق سيئ التصويب لما عرف أبداً الاتجاه الذي سيتفادى نحوه.
في الصخرة التالية، كرّس أندروكليس جلّ تركيزه لتقدير مكان سقوطها، ومع ذلك بالكاد تمكن من تفاديها مع إبطاء الفتاة لحركته. ربما كان وضعها أرضاً ومنح العملاق هدفين ليحسّن فرصهم، لكن إن أصيبت، فتلك نهاية عهده لها. رفرف وولفسكار ذهاباً وإيئاباً، مغطياً فمه بيديه رعباً ومصقراً بصوت عصبيّ.
صاح أندروكليس: "كم صخرة أخرى!"
واستعد للأخرى. جحظت عيناه وولفسكار فيه، غير ممتدح للأمر.
"كم صخرة! اذهب واعدّها!"
أومأت الجنية برأسها، ثم طارت لتنظر. لطم العملاق في الهواء محاولاً ضربه، فأخطأ وأسقط صخرة بالخطأ تدحرجت إلى وسط الحفرة. عوى بغضب، وانسحب وولفسكار.
صاحت الجنية: "واحدة فقط، الآن!"
تصلّب أندروكليس بينما راقبه الوحش بحذر. أمسك الصخرة فوق رأسه، منتظراً الفرصة المثالية. وثب أندروكليس بضع وثبات ليبقي خفيفاً على قدميه. لم يكن الأمر مجدياً للغاية، مع احتضان فتاة صغيرة إلى صدره، لكنه ساعده على التركيز. نخر الوحش وهز الصخرة وكأنه على وشك رميها. كادت الحيلة تنجح؛ لحسن الحظ، تراجع أندروكليس فحسب ولم يحمِ، وإلا لكان هدفاً سهلاً طريحاً على الأرض. حاول الوحش مرات عدة أخرى، لكن أندروكليس كان مستعداً.
ثم، بعواء إيقاعي، قذف الصخرة بكل ما أوتي من قوة، وبسرعة مذهلة. بالكاد استاب حتى اصطدمت الصخرة بالحصان الميت، منفجرة كفطيرة طازجة ومناثرة بقايا الأحشاء المتعفنة في كل مكان. صرخت بغضب، طويلاً وعالياً، ثم استدارت لمغادرة الكهف مجدداً. نجا أندروكليس لأن العملاق كان سيئ التصويب، لكن ذلك ظلّ يُحتسب نجاحاً.
صاح خلفه: "لتأخذك الغربان!"
كانا بحاجة ماسة للخروج من هنا؛ وإن عاد المخلوق بمزيد من الصخور، فقد تكون تلك النهاية. أنزل جاربي، ثم أراح يديه على ركبتيه يلتقط أنفاسه. وما إن توقف قلبه عن الخفقان بقسوة، مسح الأحشاء عن وجهه وذراعيه باشمئزاز. وقفت جاربي متصلّبة بنظرة فارغة وبعيدة، مطملة خلف أندروكليس إلى لا شيء. ثم، ببطء، بدأت بالبكاء. رفعت ذراعيها بوهن نحو شعرها، جارة بعضه أمام وجهها، ثم شرعت تنتحب بشكل هستيري عندما رأت الأحشاء المتعفنة تتساقط عنه.
حائراً فيما يفعله، راقب أندروكليس بينما طار وولفسكار نحوها وحلّق أمام وجهها، بادياً منزعجاً هو الآخر.
توسلت الجنية الصغيرة: "جاربي، أنت بخير! أنت بخير! لم تُصابي. تلك الأحشاء وما شابهت ليست منك!"
ومع ذلك، كانت تطمل خلفه دون أن تراه وهي تبكي. حاولت الجنية بيأس التربيت على أنفها لجذب انتباهها ومناداتها باسمها، لكنها كانت تدار رأسها وتنظر بعيداً فحسب.
عندما حاولت الجنية جذب حاجبيها لجذب انتباهها، صرخت: "توقف!"
ثم انكمشت على شكل كرة، صارخة بلا كلمات مراراً وتكراراً. بعد فترة وجيزة من ذلك، صمتت تماماً. دحرجها أندروكليس برفق للتأكد من أنها لا تزال على قيد الحياة. لمس حنجرتها ووجد أن قلبها لا يزال ينبض، لكنها كانت تطمل بلا وعي ورفضت ملاقاة نظرته أو التفاعل مع صوته. حاول وولفسكار جذب انتباهها بيأس من خلال مناداة اسمها، لكنها ظلت مستجيبة. بعد لحظة، طفت الجنية الصغيرة نحو الأرض، بادية حائرة ومجروحة.
وبعد ثوانٍ قليلة، كانت تبكي هي الأخرى، ورأسها مائل للأعلى وعيناها مغمضتان. أدرك أندروكليس حينها أن الفتاة قد تحطّمت أخيراً. كان الأمر مفطور القلب، ولم يكن يعرفها سوى لبضع ساعات، أليس كذلك؟ لقد كانت مخلوقة صغيرة ومحبوبة للغاية. لم يكن بوسعه فعل شيء الآن سوى إنقاذ جسدها والأمل في أن تعود روحها لذاتها من تلقاء نفسها. وكان عليه فعل ذلك الآن، قبل أن يعود العملاق بمزيد من الصخور.
التقط أندروكليس الجنية برفق، التي ظلت مرخية إلى حد ما وهي تبكي بحزن، ودسّها في حزامه. ثم التقط جاربي، التي لم تقاوم أو تتفاعل. رامياً الرمح للأعلى مجدداً فوق حافة الحفرة، تراجع إلى الوراء بقدر ما تستطيع قدماه، مستعداً نفسه.
صاح: "يا أب العهود، اعطني القوة لأحفظ عهدي! اعطني القوة لأحفظ عهدي!"
ومع تدفق الأدرينالين في عروقه، انطلق نحو الجدار البعيد، جرياً عليه بقدر ما استطاع ووصولاً للحافة بالأعلى بذراعه الحرة. أمسكها، بصعوبة بالغة، وسرعان ما رمى جاربي إلى أعلى الحافة قبل أن ينزلق ويتراجع هابطاً الجدار. ثم، بثقة الخبرة، ركض وقفز للأعلى مجدداً، ممسكاً الحافة بكلتا يديه ورافعاً نفسه نحو الحرية. تمكّن وولفسكار من التملص من حزام أندروكليس وعاد إلى جاربي، الجالسة على الأرض، ناظرة إلى الحفرة بنظرة ألم على وجهها.
بدا صوته وكأنه عذاب وهو يكرر: "جاربي! انظري! لقد خرجنا! أيتها الأميرة، لقد خرجت! أرجوكِ لا تموتي. أرجوكِ..."
التقط أندروكليس الفتاة، ووضع الجنية على كتفه، وأمسك الرمح، وانطلق جارياً خارج الكهف نحو ظلمة الليل العصية على الاختراق تقريباً. تفرعت مسارات واسعة عديدة لأشجار مكسورة في كل اتجاه، لكنه لم يستطع رؤية أي معالم من أي نوع.
"وولفسكار، أيمكنك جعل نفسك أكثر إشراقاً؟"
"ماذا؟"
"لا يمكنني الرؤية جيداً. أيمكنك أن تصبح أكثر إشراقاً؟ أحتاج لمعرفة الاتجاه الذي يجب أن أسلكه".
"قليلاً، أظن ذلك".
"افعل ذلك. الآن!"
وقفت الجنية بحذر على كتف أندروكليس، متمسكة بشعره كي لا تسقط. بعد ثوانٍ قليلة، زاد التوهج، لكن ليس بالقدر الذي كان يأمله أندروكليس.
سألت الجنية بعد لحظة: "أهذا يكفي؟ الأمر أصعب مما يبدو".
"سيتعين علي الاكتفاء به على ما أظن. أتعرف أين الطريق من هنا؟ ألم تره أبداً عندما كنت تطير حولك؟"
بدأ أندروكليس يشعر بالقلق.
"آه!"
هتفت الجنية. ثم أشارت، وغيرت رأيها، وأخيراً وضعت طرف إصبعها في فمها لتتضغه بينما تفكر في الأمر.
"اذهب طائراً للأعلى وانظر إن كان يمكنك رؤيته".
"لكن... ماذا عن البومات؟"
كان أندروكليس على وشك إخباره بأن يلتقط بيضاته ويتصرف كرجل عندما سمع العملاق يقترب.
قال مشيراً في الاتجاه المعاكس: "لا تهتم. سنذهب في ذلك الاتجاه".
وانطلق جارياً. من الأفضل المخاطرة بصوت الحركة السريعة، تحسباً لإمكانية شمهما حقاً. اختار الجري عبر مناطق لم تُكسر فيها أشجار، آملاً إبطاء حركته إن تعقبهم. ظلت جاربي شديدة الجمود طوال الوقت، وكان وولفسكار يطير بانتظام ذهاباً وإيئاباً بينها وبين كتف أندروكليس للاطمئنان عليها. لم يستطع أندروكليس سوى التساؤل عما إذا كانت ستنجو، لولا أحشاء الحصان. ثم خطر له أن كل شيء سيكون قادراً على شمهما.
آخر ما أراد إيجاده بعد الإفلات من العملاق هو قطيع آخر من الذئاب الجائعة. عوى الوحش بصوت عالٍ من مكان ما خلفه. لعله اكتشف للتو أنه مفقود. وقف ساكناً لحظة ليستمع ويرى ما سيفعله، وعندما سمعها تبدأ بالتحرك في اتجاهه، زاد من سرعة خطواته، غير متأكد من أين عثر على تلك الطاقة. زاد من سرعة خطواته مرة أخرى عندما أدرك أنها تقترب، مترددة عواءاتها الشبيهة بالقرون عبر الليل. يا للآهة، أكان يجري بكامل سعته ومطحطحاً الأشجار طحناً؟
وحينها، ولمخاوف أندروكليس، خرج جرياً إلى مساحة مفتوحة واسعة. لن يكون هناك أي اختباء هنا، ولم يستطع الركض عائدًا نحو الأشجار دون الاقتراب أكثر من العملاق. تطلع حوله بيأس، موازناً خياراته؛ يمكنه محاولة العدو طوال الطريق عبر المرج، لكن صعوبة تقدير المسافة دون ضوء الشمس، أو على الأقل ضوء قمر أفضل، كانت قائمة. لم تكن تلك الطريقة لتنجح. يمكنه محاولة الاختباء، ربما حفر نفسه خلف كتلة في التراب، أو في عشب طويل...
لكن لم يكن لديه وقت كافٍ. كانت على وشك الوصول. أنزل الفتاة، حيث جلست كدمية عمياء، مدلاة الذراعين على جانبيها.
أخبرها: "دعيني أريك ما إذا كان أندروكليس رجلاً يحفظ عهوده"، لكنها لم تنظر إليه.
أمر وولفسكار بالبقاء قريباً منه لتوفير الضوء، ثم استعد برمحه لهجوم الوحش. لقد حان وقت القتل أو الموت؛ لن تكون هناك حيل أخرى. مرّ بلحظة غريبة وموجزة من الهدوء لاحظ خلالها الجو الهادئ والمسالم للمرج. رافضاً التشتت، راقب خط الشجر، والرمح مستعد. تحطّمت شجرة دائمة الخضرة سليمة وتناثرت شظاياها في كل اتجاه بينما عثر عليهما الوحش.