سمع أندروكليس طفليه عند باب غرفته، وتظاهر بأنه ما زال نائماً. فكر للحظة في الأيام التي كان فيها سيد نفسه، قبل أن يتحكم طفلاه بكل دقيقة من جدوله. صرخ بيبر وفلاور عبر الباب مطالبين إياه بالاستيقاظ! حان وقت مشاهدة الثيران! لكنه كان يعلم أن الوقت لا يزال مبكراً لبدء المهرجانات. وكان متعباً، في نهاية المطاف، وجسده يؤلمه كله من تدريب مجندي الجيش على الرماح. كان بعضهم جيداً، وحصل على نصيب وافر من الكدمات.
تجاهلهما إذن في الوقت الحالي، مع علمه بأنهما سيجدان طريقة للدخول عاجلاً أو آجلاً. لكنه سمع بعد ذلك صوت طفلة صغيرة. آه نجلته. أرادت الذهاب هي الأخرى.
وراحت تهمس عبر الباب، بصوت أعلى فأعلى: "استيقظ! أرجوك لا توتّ مَيّتاً. أرجوك استيقظ".
ثم صارت في غرفته، تهزه ليستيقظ. بدأت غرفته تتلاشى بينما انزلق عقله نحو اليقظة، وأدرك أنه ليس في غرفته على الإطلاق. وأنه ما زال حياً. على ماذا كان يرقد؟ كانت الأرض صلبة، باستثناء ما بدا وكأنه طرف مقطوع تحت أسفل ظهره. جلس مذعوراً وتأكد من أن جميع أعضائه ما زالت متصلة به. كانت كذلك، شكراً للحفّار. كانت المنطقة معتمة، لكنها ليست مظلمة لدرجة تعجز العين عن الرؤية. كان في كهف، على ما يبدو.
أو بتعبير أدق، في حفرة في مؤخرة كهف. استطاع رؤية الضوء يتسلل من الأعلى، منيراً سقف الصخر. كان يتردد مثل ضوء المصباح في نسيم عليل. نظر خلفه، فوجد أنه كان يرقد على جزء من حصان متعفن. ابتعد عنه فزعاً، وأدرك أن جزءاً واحداً من الحلم كان صحيحاً: كان جسده يؤلمه حقاً من الرأس إلى القدمين. ولا عجب في ذلك، بعد أن حمله السيكلوب كدمية بين ذراعي طفل متحمس.
قال صوت صغير: "أنت ححي! أه، أنت حي!"
استدار مندهشاً ليرا طفلة ذات شعر باهت يلامس كتفيها وترتدي ثوب صوف ممزقاً، ومغطاة بالقاذورات من رأسها حتى أخمص قدميها.
قالت وهي تضع يديها فوق رأسها: "آه، أنا سعيدة جداً لأنك حي!"
ثم شبكتهما أمام صدرها. ثم ركعت إلى الأمام ووضعتهما على الأرض. لم تستطع الجلوس ساكنة، تلك المخلوقة الصغيرة.
"من أنت؟"
"أنا غاربي، وعمري سبع سنوات، وأنا فتاة، وكنت في هذه الحفرة لفترة طويلة حقاً، وحبيسها لأن التارتالو يضع أشياء هنا ليرغب في أكلها لاحقاً، لذا وضعني هنا، لكنه لا يستطيع الوصول إليّ، لذا لا يمكنه أكلها. وكلما حاول، عليّ فقط الاختباء".
"أرى ذلك. أنا أندروكليس ابن بارامونوس من ديكايا، في أقصى الجنوب من هنا".
لم تكن لدى أندروكليس خبرة كبيرة في التعامل مع الفتيات، وخصوصاً الصغيرات منهن. أكنّ كلهن هكذا؟
تابعت قائلة: "وحين وضعك التارتالو هنا، استطعت رؤية صدرك يتحرك فعلمت أنك تتنفس، وقال وولفسكار إنك ما زلت حياً، لذلك صنعت لك هذا لتستيقظ عليه، لكن الأمر استغرق وقتاً طويلاً وظننت أنك قد تموت على أي حال. لكنني صنعت لك هذا"، قالت وهي تناوله أندروكليس المندهش قلادة صغيرة مصنوعة من نوع من الشعر مربوط بحجارة، ربما من الحصان الميت.
لم تكن كبيرة بما يكفي لتلتف حول رأسه، لذا وضعتها في شعره كإكليل.
قالت: "صنعته لكي تنقذني".
غرورقت عيناها بالدموع وهي تنظر إليه بترقب.
قال: "أرى ذلك".
لم تنته الملوك من العبث به بعد.
وعلى الرغم من أنه كان متأكداً تماماً من معرفة الإجابة، سأل: "وأين والداك؟"
همست: "أكلهما".
ثم استمرت في التحديق فيه، وعيناها واسعتان بتوجس، غير متأكدة مما سيقترف.
عبس أندروكليس في وجه السقف والملوك التي وراءه في مكان ما وتمتم: "أهذا هو حياتي الآن؟ يتامى قذرون في محنة؟"
ثم ألقى على الطفلة نظرة شريرة، دون قصد. عندما رأتها، عبرت وجهها ملامح هزيمة مطلقة، وطوت ركبتيها ببطء إلى صدرها وبدأت تبكي بينهما. وشعر أندروكليس فوراً بأنهغ حقير تماماً.
"انتظري، اهدئي، اهدئي. بالطبع سأساعدك. لم أكن أتعمد النظر إليك هكذا. كل ما في الأمر أنني فعلت هذا من قبل. أظن أن الملوك تلعب معي ألعاباً. لكنني سأساعدك".
رفعت رأسها مرتاحة وأومأت.
قالت: "صليت إلى اليتيم مراراً وتكراراً ليرسل لي شخصاً ما. كنت أعرف أنه سيحقق ذلك. لكنني كنت لا أزال قلقة".
ثم مدت يدها وعدلت دائرة شعر الحصان على رأسه، وكأنها تذكره بوجودها.
سأل ناظراً إلى جثث الحيوانات المتعفنة باشمئزاز: "ماذا كنت تأكلين؟"
"يجلب لي وولفسكار الطعام. أحياناً يعجز عن العثور على أي منها لفترة من الوقت، أو ينسى فقط لفترة، لذا يتوجب عليّ الجوع حقاً والانتظار. لكنني حاولت قضم حيوان صغير مرة وكان مقرفاً جداً ولم أستطع أكله. لذا أعتقد أنني كنت لأموت جوعاً لو لم يجلب لي أي طعام، لكنه يفعل".
وأثناء حديثها، كانت تتقلب باستمرار، في حركة دائمة. وطوال الوقت كانت تنظر إليه ثم تحول نظرتها بسرعة بعيداً مراراً وتكراراً. ظن أنها تبدو بصحة جيدة.
سأل: "من هو وولفسكار؟"
قالت: "إنه... حسناً"، ثم اتسعت عيناها كأنها فكرت للتو في شيء ما: "إنه، أم... ليس بالأمر المهم".
نظر إليها أندروكليس نظرة حازمة وقال: "حقا؟"
"إنه... أوه، إنه... حسناً. حسناً..."
قال أندروكليس: "اسمعي، سأخرجك من هنا سواء كنت صادقة معي أم لا. لكن إن كنت صادقة معي، فسأحبك أكثر بكثير".
قطبت حاجبها بعمق وهي تفكر.
قالت: "حسناً، إنه... لقد جعلني أعده ألا أخبر عنه. وهو صديقي أيضاً. لكن... أعتقد أنه يجب عليّ إخبارك، لأنك تستطيع إنقاذ..."
قاطعها أندروكليس: "مهلا. أأعطيت كلمتك بالشرف؟ أأقسمت حقاً ألا تخبري عنه؟"
أومأت.
"إذاً لا تقولي شيئاً آخر. أنا أحب الأشخاص الذين يوفون بوعودهم أكثر من أي شيء آخر. افعلي لي هذا فقط: المرة القادمة التي ترينه فيها، تأكدي من أنه يعرف بنفسه. أتفهمين؟ وليس، كما تعلمين، بأسنانه".
أفرغت زفرة ارتياح، ثم جلست على عقبيها، وتمايلت قليلاً. ومنحته ابتسامة لطيفة أيضاً، وجدها ساحرة. تساءل عما ستكون عليه هيئتها بعد الاستحمام. كان وولفسكار على الأرجح نوعاً من الحيوانات، وغالباً كلباً كبيراً، تخميناً من اسمه. نأمل أن يكون ودوداً، وألا يمزق حنجرته كتحية. لكن عليه التعامل مع ذلك لاحقا.
سأل: "أإذاً السيكلوب في الأعلى الآن؟ أهو هنا؟"
"قصدت التارتالو؟ أعتقد ذلك. لم أسمعه يغادر بعد أن أنزلك، لكني لا أسمعه يفعل أي شيء ولا أسمعه نائماً. إنه يشخر حين ينام. رغم أنني أحياناً لا أسمعه لفترة طويلة"، قالت.
نهض أندروكليس بهدوء ونظر حول الحفرة. كان غمده فارغاً، وضاع سيفه. ودرسه قد اختفى أيضاً، وحقيبة مؤونه. أما صرّته، فما زال يحتفظ بها معه، إذ وضعها في جانب إزاره لحفظها آمنة. تمزقت معظم الروابط على طول قميصه، مما جعل بالكاد يعلق على كتفيه. لكن الحزام كان لا يزال حول خصفه؛ قد يكون مفيداً. ولم تتضرر صندلاه أيضا. طوى الجزء العلوي من ردائه للأسفل على شكل مثلث بالطريقة الفلاحية، فوق كتف واحدة وعبر صدره بشكل مائل.
سيفيء بالغرض في الوقت الحالي.
"أألقى ذلك الشيء شيئاً هنا معي؟ سيف، ترس؟ حقيبة قماشية؟"
"أالسيف هو سيف قصير؟"
"نجل، إنه سيف يشبه ورقة شجر طويلة وضيقة. أهو هنا؟"
"لا، ظننت فقط أنني أعرف أن السيف نوع من السيوف. لا أعتقد أنه ألقى شيئاً هنا. لكني لم أنظر، فربما. لكني كنت لأراه لو فعل".
تنهد أندروكليس. ماذا كان عليه أن يفعل بلا سيف؟ خطا بحذر حول الجثث على الأرض ليتحسس الجدران، باحثاً عن أفضل مكان للتسلق. ومع ذلك، لم يجد شيئاً يُذكر. ضعفت الجدران الحجرية الملساء تحت قبضته كلما حاول الإمساك بها بقوة. بانطلاقة جارية، قد يتمكن من الجري على الحائط والقفز بارتفاع يكفي للإمساك بالحافة، لكنه لم يرغب في المحاولة حتى يتأكد أن الكائن ليس جالساً في الأعلى بانتظار أكله.
سألها: "أدخل أحد هنا معك من قبل؟"
أجابت غاربي: "ليس منذ أمي. وحين أخرجها وأكلها، لم يبق سوى أنا وولفسكار. لكنه ليس هنا طوال الوقت".
قال ناظراً إليها بتمعن: "لا بد أن ذلك كان مروعاً حقاً".
"أأصدرت... الكثير من الضوضاء؟"
استطاع تخيل الأمر، طفلة تنكمش ذعراً، تستمع إلى صرخات والدتها المبرحة بالألم بينما تُمزق وتُؤكل ببطء. سيكون الأمر مؤرقاً، طوال بقية حياتها.
"لا، لأنه حين أنزلنا إلى هنا، قالت إن الأمر لا يؤلم، بل إنه مجرد طريقة أخرى للوصول إلى الملوك. وأن الملوك ترحب بنا في الوطن وكل شيء يصبح أفضل هناك. لذلك حين أمسك بها، قالت فقط: "تذكرا ما قلته.
لا يؤلم.
أنا أحبكم"، وبعد ذلك استطعت سماعه وهو يمضغ لكنها لم تصرخ كما فعل أبي".
حسناً، هذه الفتاة ستنسجم تماماً مع الفتيان. كيف بحق ملك السماء ثويلوس ظل أندروكليس يعثر على هؤلاء اليتامى؟
قال: "يبدو ذلك... صعب التحمل".
لم يكن يتوقع منها ردا، لكنها قالت: "حسناً، في البداية كنت خائفة جداً لدرجة أنني لم أستطيع التفكير أو التحرك أو فعل أي شيء وظننت أنني سأموت حتى قبل أن يأكلني. لكني وجدت وولفسكار، وهو... فعل شيئاً. وبعدها استطعت. وشعرت بتحسن، رغم أنني ما زلت حزينة. وما زلت أحزن أحياناً لأنني أفتقد أمي وأبي. وأشعر بوحدة شديدة".
حسناً، الفتاة كانت تمتلك الشجاعة والجسارة. لم تكن تأتي باكية على كتفه مثل أخريات أمكنه تذكرهن.
قال: "أظن أنه يتوجب عليّ إخراجك من هنا لكي لا تشعري بوحدة شديدة".
"لكن في الوقت الحالي، أعتقد أننا سننتظر لنتمكن من المغادرة حين لا يكون هنا".
فكرت غاربي في الأمر لحظة، ثم قالت: "نعم، أعتقد أنها فكرة جيدة. لأنه لو صعدنا إلى هناك وكان موجوداً فقد يمسك بنا. فلننتظر".
بحث أندروكليس عن بقعة أرض عارية كبيرة بما يكفي للجلوس عليها. كنس بعض العظام والجلود القديمة من بقعة جيدة، ثم ربع ساقيه واسترخى.
قال بعد لحظة من الهدوء، متسائلاً عن سبب شعوره بالالتزام بتسلية الترفيه عنها: "أراهن أن الأمر يصبح مُملاً هنا".
العادة، بلا شك.
"نعم، لكني أحياناً أستطيع لعب ألعاب مع وولفسكار. وأحياناً أتدرب على المدة التي أستطيع فيها الوقوف على ساق واحدة"، ووقفت لتتظاهر، وذراعاه وساقها الأخرى ممدودتان، "أفعلها هكذا، مثل الراقصة. وأحياناً أتدرب على الرقص. وأغني".
لاحظ أنها تتمتع بتوازن جيد حقاً. بالكاد تحركت، وظلت ثابتة بشكل مثير للإعجاب. أعطاه ذلك فكرة، فنهض على قدميه.
قال وهو يلوح لها لتأتي نحوه: "تعالي إلى هنا، أريج تجربة شيء ما".
سألت: "ما هو؟"
قفزت خطوة أقرب إليه ووقفت مستعدة لأي شيء يدور بذهنه.
"أراهن أنه يمكنك الوقوف على يدي إذا رفعتك، ويمكنك رؤية باقي الكهف. تعالي إلى هنا، فلنجرب ذلك".
"أتقدر على رفعي؟"
قال وهو يومئ لها مرة أخرى: "بالطبع أستطيع، أيته الصغيرة السخيفة. انظري إليّ. والآن هيا".
قفزت إليه ومدت ذراعيها، غير متأكدة تماماً مما يجب عليها فعله.
ركع ومد يديه وقال: "امسكي رأسي للتوازن، ثم قفي على يدي. سأرفعك ببطء، لذا اتركي الأمر فقط وابقي واقفة. أتفهمين؟ بمجرد أن أرفعك تماماً، يجب أن تكوني قادرة على التطلع حولك".
امتثلت، وصعدت على يديه. وحين بدأ في رفعها، كادت تفقد توازنها، فانحنت في وضع القرفصاء وثبتت مكانها. وما إن استقام ذراعاه تماماً فوق رأسه، رافعاً إياها بأعلى ماستطاع، وقفت ببطء، دون أن تترنح بالكاد.
"المرة الأولى وكل شيء. أحسنت يا فتاة. والآن، أخبريني بما ترين. أخبريني بكل شيء".
استغرقت لحظة، على الأرجح لتحديد من أين تبدأ؛ كان أندروكليس متأكداً من أنه سيحصل حرفياً على كل شيء.
"أرى التارتالو. إنه لا ينظُر إليّ. إنه جالس إلى طاولته على كرسي، ووجهه شبه موجه نحو الحائط، وأعتقد أن هناك عموداً يبرز من ظهره، لكني لا أدري ما هذا. لم يكن لديه ذلك من قبل. ولديه بعض العظام على طاولته، وبعض الحجارة، على ما أعتقد، وله أكواب ذهبية. ولديه سرير، وله بعض... بعض الخشب، وهناك مصباح، وفي الواقع هناك الكثير من المصابيح. هناك ستة مصابيح. وله ترس كبير، بحجم يكفيه. أو قد تكون طاولة، لكني أعتقد أنه ترس. وأظن أن هناك المزيد لكني لا أستطيع رؤيته كله لأن هناك حجارة تعترض الطريق".
سأل: "جيد جداً. أأنت مستعدة للنزول الآن؟"
لم ترد للحظة. افترض أنها كانت تستمتع بالمشهد المنعش.
قالت أخيراً: "نعم"، ونظرت إلى أسفل، بادية التوتر بشأن كيفية إتمام الهبوط.
أسقطها وأمسك بها تحت إبطيها، ثم أنزلها.
سألت: "أيمكننا فعل ذلك مرة أخرى؟"
وبعد تفكير قليل، أضافت: "بعد قليل؟ ربما... سيتحرك التارتالو".
نظرت إلى الحافة مرة أخرى بلهفة وندم واضحين على وجهها. كانت هنا لفترة طويلة جداً، عاجزة عن رؤية أي شيء سوى داخل الحفرة، وقد منحها طعماً عابراً للحرية.
قال: "بالتأكيد، سأرفعك إلى هناك مرة أخرى بعد قليل".
حين يحين الوقت، كيف سُيخرجها من هنا؟ كانت الجدران رديئة للغاية لدرجة تعجز معها عن التشبث بعنقه بينما يتسلق هو للخروج. أيمكنه القفز للخروج مع تعلقها بظهره؟ كان عليه التجربة مرة أو مرتين دونها للتأكد، لكنه شك في ذلك. ربما استطاع رميها، أو رفعها في مكان ما يمكنها التسلق منه لبقية الطريق. أو، ربما كان لدى السيكلوب حبل هناك يمكنه استخدامه، أو لوح طويل أو قطعة أثاث يمكنه صنع منحدر منها.
لم يكن يتوقع وجود طاولة، فمن يدري ما قد يكون هناك أيضاً. ربما كان لديه سلم لسبب ما. ورغم أنه إن عثر على مطرقة وبعض المسامير، فإنه يستطيع...
سألت قاطعة أفكاره: "أكنت تعلم أنني أستطيع الرقص؟"